В какую-то долю секунды мне захотелось прикрыться. Но смущение длилось всего пару мгновений.
– Соскучилась, говоришь. Это надо исправить, – и закинул мои ноги себе на плечи, так, что ступни оказались на уровне его головы, одним толчком входя в меня. – Так мы еще не пробовали, – и безболезненно прикусил большой пальчик на ноге.
Вцепившись в кровать, до хруста сжав простыни и до крови закусив губу, я выгибалась и медленно умирала от наслаждения.
Барс не спешил, движения его бедер были плавными, но мощными. Мужчина до упора входил в меня и почти сразу отстранялся. Сильными руками он держал мои бедра, не давая вырваться или убежать, и при этом умудрялся покусывать и целовать, щекоча кожу на ногах.
В этот раз он мучил меня дольше. Доводя до критической точки и отступая. Снова и снова, пока я уже не зарычала от разочарования. И опять сама набросилась на него.
Уснули мы на рассвете, когда сил больше не осталось. Прижимаясь к его боку и засыпая под гулкие удары его сердца, я вспомнила, зачем, собственно, пришла. Осторожно коснулась живота.
«Боги, помогите!» – мысленно воззвала я и провалилась в сон.
Проснулась от ощущения чьего-то пристального взгляда. Рядом резко сел барс и притянул меня к себе. Сон в мгновение ока слетел, и я открыла глаза в поисках опасности.
– Я же вас предупреждал, Миа, – процедил лорд Север, сверкая желтыми глазами.
Перевертыш стоял у кровати вместе с парочкой слуг и смотрел на нас. Вид у него был устрашающий. Мне даже показалось, что у него начинается трансформация. Готова поклясться, что видела, как у него удлиняются клыки. Но мужчина почти сразу взял себя в руки.
– Мой лорд, – глухо произнес Ксандер, пряча меня себе за спину.
– Замолчи! Ты сам дал клятву двадцать лет назад, и не стоит винить меня в том, что я призвал тебя к ответу, – рявкнул он. – Ты отправишься в оплот немедленно! Оттуда в Империю! А ты, госпожа Солнечная, немедленно одевайся и отправляйся в свою комнату. Не знаю, чего вы добивались своим поступком, но я вас предупреждал.
Я была с ним в корне не согласна, но благоразумно промолчала. Лишь крепче прижала простыню к груди, пытаясь придумать, как же быть дальше.
– Миа пойдет вместе со мной. Раз я нарушил клятву, то должен быть изгнан из Долины.
– Решил увезти ее к изгоям? Так, может, сразу убьешь? Все быстрее будет. И не так мучительно. Ты же знаешь, что звероловы с ними сделают, когда они попадут в их руки.
Ксандер вздрогнул и упрямо покачал головой.
– Вас это не касается.
– Еще как касается, – прошипел Север. – Я даю тебе последний шанс. Ты верно служил мне все эти годы. Я не буду заявлять о нарушении клятвы, лишь отошлю на год в оплот, может, на полтора. Все зависит от того, как скоро госпожа Солнечная родит мне внука.
– Этого не будет, – процедил Ксандер.
– Не тебе решать. Что скажешь, Миа?
Ответить я не успела, дверь неожиданно распахнулась, и, запыхавшись, вбежал еще один слуга, в руках у которого был магический свиток.
– Милорд, послание Совета из столицы. Срочное, – тяжело дыша, произнес он и бросил на нас заинтересованный взгляд.
Нахмурившись, перевертыш выхватил свиток и, сняв печать, принялся читать. Чем дольше он читал, тем злее становилось его лицо. Сообщение явно было не из приятных.
– Одевайтесь, – окончив чтение, отрывисто произнес он. – Планы поменялись. Жду через полчаса в своем кабинете.
И вышел.
Глава 6
Старый друг
От длительной езды в седле ныло все тело, а пятую точку я вообще не чувствовала и едва не упала, когда Ульф помог мне спешиться.
– Долго еще? – тихо спросила у него, потирая затекшую спину и бросая быстрый взгляд в сторону Ирбиса.
Перевертыш стоял у своей лошади и задумчиво гладил ее по холке. Словно почувствовав мой взгляд, мужчина напрягся, его рука дрогнула, и он медленно обернулся.
Попав в плен серых глаз, я невольно перестала дышать. Нам так и не удалось нормально поговорить и решить, что же будет дальше. Хорошо хоть, его не отправили в оплот и у нас есть пара дней, чтобы добиться справедливости.
«Боги, лишь бы все получилось».
В тот момент я не думала о ребенке, как о живом существе. Скорее, как о способе выбраться из западни. Понимала, что это неправильно, но на большее в данный момент была просто не способна.
– Еще три часа пути. Вот сейчас отобедаем, лошадей поменяем и поедем дальше. К вечеру будем в столице, – привлекая мое внимание, произнес старый перевертыш.
– Хорошо, – вздохнула в ответ и вновь взглянула на Снежного.
Но барса уже не было.
– Отчего такая спешка? Мы могли бы ехать в карете с детьми, – зябко поведя плечами, поинтересовалась у него.
– Совет двенадцати жаждет вас увидеть и лично поговорить.
Это я знала.
Этим утром, в связи с тем, что сорочка из дорогого саурского шелка в пылу страсти превратилась в жалкие тряпки, мне пришлось взять у Ирбиса рубашку, а потом сверху надеть халат. В таком виде я и предстала перед лордом.
– Собирайте вещи. – Перевертыш стоял у окна, убрав руки в карманы, и смотрел во двор. – Мы отправляемся в столицу.
– Мы? – переспросил Ксандер, а я невольно задержала дыхание. Что же такое могло произойти, что заставило Севера поменять свои планы?
Признаюсь, было и радостно, и в то же время страшно. Ведь неизвестно, чем это грозило лично мне.
– Да, – он все-таки обернулся и вернулся к столу. – Совет двенадцати узнал о появлении в Долине сильной ведьмы и хочет ее видеть. А от тебя, Снежный, они ждут полного отчета о спасательной операции.
– А в чем дело?
– Вот это мы и узнаем на месте, – лорд взглянул на меня. – Миа, ты смотрела в окно?
– Нет, не успела, – растерялась я, не ожидая такого поворота в разговоре. – А что случилось?
– Так взгляни.
Переглянувшись с Ирбисом, я подошла к окну и не смогла сдержать восторженного вздоха.
Снег. Все было укрыто мягким белым пологом – земля, крыши зданий, строения и люди. И он все не кончался. Я видела, как огромные хлопья продолжали падать с неба.
– Снег пошел, – прошептала, проведя пальцами по холодному стеклу. – Не может быть.
– Мы уезжаем через час. Кристофер и ваш сын поедут в карете, мы на лошадях впереди, – продолжал Север.
– К чему такая спешка? – поинтересовался барс.
– Вот прибудем и узнаем.
Мы ехали без остановки пять часов. Снег продолжал падать с небес, и ехать с каждым часом было все сложнее. Остановились лишь сейчас, чтобы сменить лошадей и пообедать. А потом снова дорога и неизвестность. Что же ждет меня там, в столице? И что нужно от меня высшим лордам? Не будет ли еще хуже?
В трактире было уютно и тепло. Десяток деревянных столиков, узкие скамейки и запах еды. За одним из таких столиков уже сидели лорд и пара перевертышей, которые нас сопровождали. Ирбиса еще не было.
Была мысль подождать его, но потом я передумала. Сев на скамейку напротив Севера, поблагодарила служанку, поставившую передо мной тарелку с ароматным рагу и кружку с горячим чаем. От голода скрутило живот, и рот моментально наполнился слюной. Я даже забыла о том, что у меня все болит от утомительной езды.
– Устала? – Барс сел рядом и мягко поцеловал в висок.
– Снежный! – тут же рявкнул лорд, со всей силы стукнув кулаком по столу.
Тарелки, кружки, кувшины с вином предупредупреждающе звякнули. В таверне сразу стало очень тихо, смолкли все разговоры, путники даже перестали есть, обратив все свое внимание на нас.
– Ирбис, – беспомощно прошептала я, положив ладонь на его руку, словно пытаясь успокоить. – Не надо.
Но тот меня не слушал, продолжая сверлить сердитым взглядом Севера.
– После разговора с Советом двенадцати мы уйдем из Долины, – твердо и жестко произнес он. – Отказываться от любимой я не собираюсь.
– Забываешься, щенок, – прошипел тот.
– По-моему, это вы не хотите понимать очевидного. Я их не отдам.
– Давайте мы об этом поговорим позже, – я вновь попыталась вмешаться. – Ирбис, подай мне, пожалуйста, хлеб.
Надо отдать должное, барс попытался успокоиться. По крайней мере, хлеб подал.
Постепенно гул голосов возобновился, и я даже смогла нормально поесть. Кто же знал, что это только начало сегодняшних неприятностей.
Ели мы в полном молчании. Казалось бы, такая напряженная обстановка должна была испортить аппетит. Но нет. Запах похлебки манил и щекотал вкусовые рецепторы. Наверное, все дело в зелье. Оно очень сильно выматывало, и теперь организм требовал подкрепления. Плюс еще изнурительная скачка. Поэтому и аппетит был волчий, и утолить его сразу не получилось.
Непрошеная мысль: а как там ребенок? Есть ли он вообще? А вдруг эта дорога…
Словно почувствовав мое волнение, Ирбис пододвинулся ближе и наклонился:
– Что-то не так?
– Нет, все хорошо.
«Прочь непрошеные мысли и волнения. Прочь пустая суета. Не хочу об этом думать. Всему свое время и место. А сейчас надо решить, как быть дальше. Ох, окружили нас со всех сторон. Не было печали. Был один лорд, теперь будет двенадцать. И всем что-то надо. Иначе зачем такая спешка?»
Несмотря на неприятные думы, я съела все, запила горячим чаем из трав и теперь с содроганием думала, что придется вернуться на улицу, где валил снег и было холодно. Тело предательски заныло. Неужели нельзя переждать непогоду здесь?
А еще мысли то и дело возвращались к Киану. Как там мой мальчик? Скучает ли? Все ли нормально? А если снег усилится? Смогут ли они доехать? Положили ли им в путь горячие кирпичи под ноги? Я знала, что мальчики поедут на специальной карете. В Долине ее называют крытыми санями. Но все равно не могла успокоиться. Материнское сердце не давало мне покоя.
– Лорд Север, вы вернулись! – вырвал меня из тяжких дум чей-то знакомый голос.
Резко вскинув голову, увидела того самого следователя. Перевертыш, холодно улыбаясь, подошел к нашему столу и остановился рядом с лордом. Видно было, что он только что вошел – снег толстым слоем покрывал его куртку, отороченную дорогим мехом.
– Дар, – не менее любезно ответил посол и величественно кивнул. – Ну, здравствуй. Больше года не виделись. Ты все так же в следственном комитете?
– Совершенно верно.
– Какими судьбами в этих краях?
– Встречаю дипмиссию. Специально выехал, чтобы с почетным караулом препроводить их в столицу.
– Все рыскают.
– Совершенно верно, – слегка склонив голову, ответил он и перевел взгляд на меня. Ярко-зеленые глаза опасно вспыхнули на его лице. Или мне это показалось. – Госпожа Солнечная, рад вас видеть.
«А вот я не очень. Неприятный тип, от которого веяло холодом и смертью».
– Здравствуйте, – невольно пододвигаясь поближе к барсу, ответила ему.
– Вы тоже в столицу?
– Госпожа Солнечная едет со мной, – встрял Север, которому такое отношение ко мне тоже не понравилось.
– Да-да-да, – пробормотал тот, продолжая буравить меня взглядом. – И Снежный здесь. Впрочем, я не удивлен. Вы в столицу отдыхать или по делам?
– Это допрос, Дар? – холодно перебил его перевертыш.
– Скорее привычка. Я не хотел оскорбить ваши чувства, лорд Север, – а в голосе прозвучала издевка. Или мне показалось? Возможно, я слишком предвзято к нему отношусь. Но ничего с собой поделать не могу. Этот тип вызывал непонятное чувство страха и тревоги.
– Ты не забывай, Дар, с кем разговариваешь, – процедил посол, вставая. – Собираемся, пора в путь. Пока дорогу окончательно не замело.
Мы вскочили следом. Ирбис помог мне надеть пальто, бережно поправил теплую шапку и коснулся подушечками пальцев щеки, нежно лаская кожу.
– Все будет хорошо.
– Я знаю.
– Скоро все закончится.
От холодного воздуха у меня перехватило дыхание, а лицо облепили огромные хлопья снега. Все кругом было заметено. И как ехать в такую погоду, да еще на лошадях? Одно радовало: это была не метель, а лишь сильный снегопад.
Накинув капюшон, я осторожно спустилась по ступенькам и направилась к лошади, которую уже приготовили для меня. Ее держал под уздцы Ульф и терпеливо ждал.
Но дойти до него так и не успела. На середине пути вдруг столкнулась с каким-то мужчиной. От неожиданности одна из перчаток, которую я пыталась надеть на озябшие руки, свалилась прямо в рыхлый снег.
– Извините, – глухо произнес мужчина.
– Ничего страшного, – не поднимая взгляда, я схватила потерянную вещь, слегка улыбнулась и произнесла: – Со всеми бывает, – после чего сделала шаг в сторону Ульфа.
Больше сделать не получилось.
Меня неожиданно схватили за локоть и резко развернули, стягивая капюшон. Все произошло так быстро, что я даже сориентироваться не успела.
– Миа! Миа, это ты?
– Том, – едва шевеля губами, прошептала я и испуганно замерла.
«Живой… Все-таки живой», – счастье накатило волной, и на губах сама собой возникла улыбка.
Я ведь так боялась, что с ним что-нибудь могло случиться. Но нет, живой и здоровый. Только морщинки в уголках глаз появились, и лицо стало у́же, а глаза, наоборот, больше. Но, несмотря на все изменения, это был тот Том, которого я знала.
– Что здесь происходит? – рядом тут же появился Ирбис, а за его спиной стеной встали солдаты Севера. – Немедленно отпустите госпожу Солнечную.
– Это я хочу знать, что здесь происходит? – скинув капюшон, зловеще произнес Томас. – По какому праву вы удерживаете жительницу Империи?
А вот это было совсем нехорошо. Томас отчасти был прав, я действительно являлась жительницей Империи и попадала под их защиту. Но только дело было в том, что буквально две недели назад я получила документы и стала подданной Долины. И как ему сказать об этом? Особенно теперь. Когда вокруг нас стала собираться толпа: маги, люди, перевертыши.
– В чем дело, Золотов? Кто эта ведьма? – требовательно спросил пожилой мужчина с длинной окладистой седой бородой и кустистыми темными бровями.
«Высокое начальство», – сразу поняла я и слегка отодвинулась.
– Это Миа Солнечная. Мы в одно время учились в Высшей Академии. Она пропала пять лет назад, – быстро ответил он, прежде чем я успела рот открыть.
Шустро он.
Катастрофа набирала обороты, и я совершенно не знала, что делать.
– Похищение? – еще больше нахмурился тот. – Уже и на инициированных переключились?
– Не болтайте глупостей, господин Медный. Вам ли не знать правду об одичавших, – сухо парировал барс, привлекая меня к себе.
Мне сразу стало чуть-чуть спокойнее, и появилась прежняя уверенность. Вместе мы со всем справимся.
– Господин Снежный, – сразу скривился мужчина и погладил бороду. – Вы еще живы?
– Стараетесь плохо.
– Что здесь происходит? – вклинившись между нами, произнес Дар.
И вот именно в этот момент я вспомнила про Киана и обрадовалась, что его сейчас нет рядом со мной. Только слепой не заметил бы невероятное сходство между ним и отцом. Но проблема в данный момент была в другом. Я поняла, что так и не сказала Ирбису правду о Томе.
Резко повернув голову, взглянула на барса, с трудом сдерживаясь, чтобы промолчать.
Он обо всем догадался. Я поняла это по взгляду, которым он смотрел на Томаса, по тому, как сузились его глаза, а на скулах заиграли желваки. В отличие от остальных, кроме разве что Ульфа, который все еще стоял рядом с лошадью, барс много времени провел с Кианом и поразительное сходство не мог не заметить.
А я ему солгала.
Страх новой волной накрыл сознание, сметая остатки уверенности и спокойствия.
– Миа, ты пойдешь с нами, – Том схватил меня за руку и потянул к себе.
– Госпожа Солнечная является подданной Долины и находится под моей защитой, – вмешался Север, пытаясь убрать руку Тома и перетянуть меня к себе.
«Боги, да что же это такое? Откуда сразу столько напастей на мою голову?»
– Прекратили оба! – прорычал Снежный, выступая вперед и пряча меня за свою спину. – Миа не игрушка, чтобы тягать ее из стороны в сторону.
– Господа, Снежный прав, – подал голос Ангус Дар. – Давайте вернемся в таверну и все обсудим. Улица – это не место для столь важного разговора.
Возражать никто не стал, тем более что на улице действительно было холодно.
В таверне было все так же тепло и людно. Половина деревянных столов была занята.
– Что желают господа? – к нам подскочил толстый трактирщик.
– Нам нужно большое помещение для переговоров, – пояснил Дар.
– И еды принесите, – встрял Медный. – Мы с дороги. И горячего эля.
– Как прикажете. У нас есть свободная комната на втором этаже.
– Отлично, туда и несите еду. Идемте, госпожа Солнечная. – Следователь подхватил меня под локоть и попытался увести за остальными по лестнице, но не тут-то было.
– Секунду, – вырываясь, ответила ему и быстро огляделась. – Мне надо поговорить со Снежным. Прямо сейчас.
– После поговорите.
– Сейчас, – с нажимом ответила я. – Ирбис, ты мне нужен.
Снежный даже не думал уходить. Мой барс стоял чуть в стороне у лестницы и ждал.
– Миа, в чем дело? – Том, не отходивший ни на шаг, явно не понимал, что тут происходит.
– Мне надо поговорить с наулом, – четко произнесла, глядя ему прямо в глаза.
Друг сразу изменился в лице. Его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся от удивления.
– Ты вступила в отношения с перевертышем?
– Он такой же маг, как и я, Том. И ты это знаешь. Так что не вижу никаких причин стесняться своих чувств.
– Но эти отношения… Они недостойны тебя. Брак – вот к чему должна стремиться каждая уважающая себя женщина.
– Я и собиралась выйти за него замуж, пока кое-кто не вмешался, – процедила в ответ.
Мне не нравилось отношение Томаса. Живя здесь, видя всю правду, он должен был начать относиться к перевертышам совсем иначе. Но этого не произошло. Мой друг изменился, и не в лучшую сторону.
– Я прошу всего пару минут, – я повернулась к Дару. – Разве это много?
– Хорошо, госпожа Солнечная. Пара минут.
– Спасибо.
– Эй, трактирщик, еще комната есть? – крикнул он хозяину. – Или закуток какой? На пять минут.
– Откуда, господин? Заняли все. Такой снегопад.
– А если хорошо подумать? – Следователь достал из кошелька серебряную монету.
– Вторая дверь справа, – быстро ответил тот, жадно блестя глазами. – Для разговора на пять минут подойдет.
– Отлично.
Мы поднялись на второй этаж. Маги и перевертыши заняли первую комнату, Дар проводил нас с Ирбисом в другую. Том отказался куда-либо уходить, предпочитая ждать меня у дверей.
– Лилу, иди, потом уберешь, – прогнал трактирщик щуплую девочку-подростка, которая убирала в комнате.
Комната была небольшая и узкая, а еще здесь сильно дуло от окна.
– Ирбис, – прошептала едва слышно, лишь только дверь за трактирщиком закрылась. – Я все могу объяснить.
– Он знает?
– Нет. Пожалуйста, прости. Я знаю, что должна была сказать тебе.
– Они слышат, – тихо произнес он и кивнул на дверь.
Боги, совсем забыла.
Заклинание сорвалось с губ и сразу же укрыло нас мягким пологом. На мгновение заложило уши, но потом все пропало.
– Ты злишься на меня, – тихо произнесла и сжала кулаки.
– Нет. Мне давно известно, что ты никогда не была замужем.
– Откуда? – выдохнула я и сразу поняла. – Ах да, Моховой. Это он выяснил. Я и забыла.
– И не только. Миа, под каким именем ты искала брата? Солнечный? Та самая фамилия, которую носите вы с Кианом, – спокойно пояснил он.
Об этом я не подумала.
– Прости, – только и смогла прошептать в ответ.
– Киан очень похож на отца. И это скоро заметят все остальные, а не только я. Почему ты не сказала ему о сыне? Он ведь испытывает к тебе далеко не дружеские чувства.
– Это долгая история, – пробормотала я и вздохнула. Вспоминать о прошлом было тяжело. – Он – сын министра, я – дочь мелкого торговца. Но, несмотря на классовое различие, мы дружили в Академии. Я видела, что нравлюсь Томасу, но пресекала любые намеки на что-то большее. Одна ночь. Всего лишь одна ночь, когда я поддалась и позволила ему… – тряхнула головой, прогоняя воспоминания. – Ксандер, я была лучшей на факультете, должна была стать одной из помощниц Верховного мага. А Тому уже нашли невесту, и его ждала карьера.
– Ты решила за него.
– Можно и так сказать. Я собиралась делать аборт. Нашла целительницу в трущобах, которая согласилась избавить меня от проблемы, – говорить было тяжело. Каждое слово приходилось буквально выдавливать из себя, но и молчать я не могла. Ведь сейчас от этого зависело так много. – Но передумала. Не смогла. Поэтому просто сбежала. Я не горжусь своим поступком, но изменить ничего нельзя.
Барс во время моего монолога внимательно вглядывался в мое лицо, словно пытался прочитать мысли.
– Пять лет назад Томас Золотов приехал в Долину с женой, – наконец произнес он. – У них есть дочь. Ей три года.
«Значит, у Киана есть младшая сестра».
– Миа, он должен знать о сыне. Ты знаешь, как у нас в Долине относятся к детям. – Ирбис подошел ко мне и крепко обнял. – Я понимаю. Просто привыкнуть не могу. Меня немного… это раздражает. При одной только мысли, что этот мальчишка касался тебя, мне хочется свернуть ему шею. Наверное, это ревность. Но я понимаю.
– Я никогда его не любила. Влюбленность была, еще привязанность и дружеские отношения. Но не любовь, – обвивая его руками, прошептала я. – Я люблю лишь тебя. Только тебя. Всегда. И еще, Ирбис, по поводу детей…
Рассказать о своем плане не успела. Раздался громкий настойчивый стук, и нетерпеливый голос Тома произнес:
– Время вышло.