Глава 3
Излечение
Это было странное состояние. То ли явь, то ли сон. А может, какое-то пограничье, непонятное ощущение транса. Будто моя душа отделилась от тела и взмыла ввысь, позволяя мне оглядеть окрестности и то, что происходило внизу.
Небольшая, но добротная постройка из дерева, крепкие стены, желтая солома на земляном полу и хрупкая женская фигура, окруженная неприступной стеной из ледяных монстров древности. Я видела, как Ирбис пытался пробиться через них. Как кричал, бросался с кулаками. Но не мог ничего сделать. Пять хейдов окружили меня, отказываясь пропускать кого-либо.
– Высший дар… Власть… Сила… И ты готова отказаться от всего. И ради кого? Жалкого перевертыша, который и силой никакой не обладает, – шептал хор голосов, который, казалось, слышался отовсюду, наступая на меня со всех сторон.
– Я не просила этого… всего лишь хотела спасти себя и сына.
Не солгала. Для меня появление хейдов оказалось полной неожиданностью. А ведь собиралась лишь пополнить резерв с помощью сырой магии. Кто бы мог подумать, что результат окажется столь масштабным.
– Глупая ведьма… жалкая. Отринула дар богов… Это неуважение.
С этой стороны я на свой поступок не смотрела. А ведь звучало действительно немного неприятно и оскорбительно. А навлечь на себя гнев богов очень просто, они редко прощают обиды. А я, похоже, стремясь спасти милорда, проявила к ним неуважение. Осталось только узнать, чем мне это может грозить.
– Я прошу прощения. У меня и в мыслях не было оскорбить вас… Я лишь…
– Отказалась от власти, – со свистом перебили они меня.
– Она не нужна мне.
Но им казалось иначе.
– Лжешь. Все жаждут власти, признания… денег и богатства… Но лгут. Иной раз сами себе… В попытках казаться лучше в чужих глазах… Ты ведь тоже хотела этого. Стремилась стать лучшей, войти в элиту Империи.
Я очень хорошо помнила ту амбициозную девочку-студентку. Помнила те желания и стремления, что снедали меня, заставляя не спать ночами, учить, зубрить и готовиться.
Да, я хотела власти.
– Это было раньше.
– И что же изменилось?..
Как оказалось, многое. Может, выросла, а может, просто пересмотрела свои позиции. Но я больше не хотела всего этого. Единственное, к чему сейчас стремилась, – просто жить со своей семьей.
А голоса продолжали упрашивать, нашептывать, пытаясь дотянуться до меня. Нащупать слабые стороны.
– Ведь все еще можно изменить… вернуть… Мы можем помочь тебе… Долина… Империя… Весь мир будет у твоих ног… Если позволишь себе… нам…
Они говорили, а у меня перед глазами вставали истории из хроник. О том, что творили маги, когда вызывали хейдов. Горы трупов, море крови, алчность, жадность и стремление захватить власть.
Кровавая королева… это я. Так меня будут звать, если я решусь пойти на такое. Та, что воздвигла свой трон на костях невинных жертв.
От увиденного меня затошнило с новой силой.
– Нет, – прошептала едва слышно. – Нет… не хочу.
Но голоса все уговаривали, обещали.
– Можешь изменить этот мир. Примирить магов, людей, перевертышей. Не будет больше звероловов, разлученных семей. Под твоим контролем все будет по-другому… Мы поможем. Разве ты не хочешь этого?
Хотела.
Очень хотела.
Но не такой ценой.
Где гарантия, что я могу потом остановиться? Что не забуду, зачем все начиналось? Не утоплю этот мир в крови? А с расширенным резервом и хейдами я могла… очень многое могла.
– Нет.
– И мир станет лучше… Разве цель не оправдывает средства?
Не слушать… не слышать… не думать.
– Обмен состоялся, – прохрипела в ответ. – Вы согласились. Слезы за свободу. Удерживать меня вы не имеете права.
– Не будешь жалеть? – шепот, как дуновение ветра, обволакивал, лаская кожу.
Я перевела взгляд на барса, что все еще не оставлял попыток пробиться к моему телу.
– Нет, не буду.
– Из-за него?.. Мужчина… У тебя будут сотни таких. Они будут молить о благосклонности…
– Мне не нужны другие.
Но и это их не остановило.
– А если он предаст тебя?.. Вашу любовь? Ты будешь верна своим глупым идеалам?
– Он не предаст.
Смех…
Словно скрип железа по стеклу. Он прошелся по натянутым нервам, мешая сосредоточиться.
– Предаст… Для него честь важнее всего, даже любви… Один раз Снежный уже доказал тебе это, поступившись собственными чувствами и использовав тебя как приманку. А ты простила… Глупая ведьма… Будешь страдать… больно… Опять одна.
– Не одна. Я уже никогда не буду одна. У меня есть сын.
– Которого ты украла у его отца.
– Я не крала.
– Скрыла. Простит ли он тебя, когда узнает, что его отец на самом деле жив? А Томас?
– Он поймет.
Мне так хотелось в это верить.
– Глупая… глупая ведьма… Что ж… ты сделала свой выбор.
И меня резко швырнуло вниз, в собственное тело. Перед глазами вновь все потемнело, и я опять потеряла сознание.
Первое, что я услышала, когда пришла в себя, – это знакомое до дрожи сопение у своего уха. Теплое тело под боком и крохотные ручки, что обнимали за талию. Сонно завозившись и еще не до конца проснувшись, слегка повернулась и прижала Киана к себе еще крепче, наслаждаясь мимолетным мгновением счастья.
Привычное чувство покоя и единения охватило душу.
Нет, не правы были хейды, сына у меня никто не отнимет. Он всегда будет со мной.
– Мама? – прошептал малыш, приятно щекоча кожу.
– Мм?
– Мамочка, ты проснулась! – неожиданно громко вскрикнул он, отчего у меня на мгновение заложило ухо.
– Еще нет, – пробормотала в ответ, отказываясь просыпаться до конца и возвращаться в реальный мир, что был полон тревог, проблем и прочей ерунды.
– Мама, – Киан вскочил и крепко меня обнял. – Я скучал.
– Я тоже скучала, маленький. – Глаза пришлось открыть.
В спальне царил полумрак, приятно потрескивал огонь в камине, а за окном завывал ветер. Уже вечер. Надо же, сколько я проспала.
Мышцы ломило от усталости, кружилась голова, и призывно заурчал желудок, требуя еды.
– Я испугался, – глухо произнес сынок, склонив голову.
– Чего? – тихо спросила у него, ласково перебирая светлые кудряшки.
– Ты долго не просыпалась. Дядя Ирбис все время был рядом. Он только недавно ушел. Велел смотреть за тобой.
– Ты настоящий мужчина и помощник… А переживать не надо, я спала всего несколько часов. Просто устала, много работала ночью.
– Целый день, – перебил меня малыш, поднимая голову и глядя огромными серьезными глазами. – Тебе стало плохо вчера днем.
В первый момент мне показалось, что я ослышалась.
– Как вчера? Не может этого быть.
Приподнялась на локтях, пытаясь сесть, и слегка скривилась от ноющей боли в пояснице и внизу живота. Это что еще такое? Откуда? Боль была знакомой. И мне понадобилась всего пара секунд, чтобы понять, что она означает.
Ирбис оказался прав, и ребенка нет, и теперь мне предстоит три-четыре дня бороться с ежемесячными недомоганиями.
– Мам, помнишь, я тебе говорил, что нам никто не нужен и нам лучше вдвоем? – подал голос сын, привлекая внимание.
– Помню, – несколько настороженно ответила ему, пытаясь понять, что теперь делать.
Мне всегда казалось, что Киан хорошо ладит с барсом и проблем здесь возникнуть не должно. Или мне просто казалось? Ослепленная счастьем и любовью, я думала, что все воспринимают Ирбиса так же.
– Мне нравится дядя Ирбис.
– Это хорошо, – осторожно кивнула я и замолчала, ожидая, что же он скажет дальше. Сейчас самое главное было не подгонять его, дать возможность сформулировать мысль.
– Крис говорит, что вы поженитесь.
Ох уж этот лисенок. Вечно сует свой любопытный нос туда, куда не надо. С другой стороны, Киан бы в любом случае все узнал. А мне надо было самой с ним поговорить, а не ждать, когда малышу об этом нашепчет кто-то другой. Наверное, я просто боялась реакции сына. Именно поэтому оттягивала до последнего.
– Ты против?
Замялся, отвел взгляд и прикусил губу, словно боялся спросить или сказать. Я мягко провела по его руке, давая понять, что готова ответить на любой вопрос.
– Мам, когда у вас появятся собственные дети… ты будешь меня любить? – буквально выпалил он и затаил дыхание, ожидая моего ответа, как приговора.
Сердце невольно сжалось, и я потянулась к сыну, прижимая к себе и целуя в макушку.
– Я буду всегда тебя любить. Что бы ни случилось. Даже если у меня будет еще десять детей, это ничего не изменит. Ты мой первенец, моя радость и моя жизнь. Я всегда буду любить тебя. Слышишь? Всегда.
И сразу почувствовала, как расслабилось его тело, как он обмяк и тихо вздохнул, крепко обнимая в ответ.
– А я могу называть его папой? – спустя пару мгновений произнес Киан.
Слезы поднялись удушливой волной, перекрывая доступ воздуха, и я зажмурилась на мгновение.
– А ты хочешь?
Киан отстранился и сел рядом со мной. Его голубые глаза лихорадочно блестели.
– Не знаю. У меня никогда не было папы… Это, наверное, здорово.
– Думаю, тебе понравится. Но об этом ты должен поговорить с ним сам. Без меня. Как мужчина с мужчиной, – я ласково улыбнулась ему и щелкнула по носику.
– Хорошо. Ой, я забыл, – вскочил он и начал слезать с кровати.
– Что забыл?
– Дядя Ирбис просил сообщить, когда ты проснешься. Я побегу.
– Только осторожнее. Смотри не упади, – только и успела крикнуть ему вдогонку.
После чего откинулась на подушки, глядя перед собой.
Боль внизу живота стала сильнее, напоминая о себе.
В какой-то момент я даже пожалела о том, что ребенка нет. Да, мы еще не были готовы к этому, знакомы всего ничего. Но теперь мысль о беременности не казалась такой ужасной. Наоборот, от нее теплело в груди.
Надо было встать и привести себя в порядок, но сил не было.
Погруженная в мысли, я пропустила момент появления Ксандера.
– Миа?
Резко вскинув голову, я увидела барса, что стоял в дверном проеме и внимательно меня разглядывал, сложив руки на груди. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.
– Привет, – улыбнулась в ответ.
– Я вот думаю, прибить тебя или обнять? – сухо произнес тот.
– Даже не знаю. Может, поцеловать?
Хмыкнул и подошел ближе, присаживаясь на кровать и беря мою ладонь в свои руки.
– Как же ты меня напугала, – и мягко поцеловал пальцы.
– Прости, – я выпрямилась, другой рукой проводя по пепельным волосам. – Я не хотела. А где Киан?
– У себя в комнате, играет… Ты хоть понимаешь, что сделала? – взгляд серых глаз словно пронизывал насквозь.
– Да, – кивнула в ответ. Понимала и не пожалела ни на секунду. То, что легко пришло, так же легко исчезло из моей жизни. – Они ушли?
– Ушли, – кивнул Ксандер и вздохнул. – Ты сама лично освободила древних монстров. Отказалась от власти, силы и могущества. И ни капли не сожалеешь?
– Нет. Глупо?
Он нахмурился, обдумывая, что ответить.
– Это тебе решать, глупо или нет.
– Помогло?
Перевертыш достал из кармана крохотный прозрачный флакончик с искрящейся жидкостью и передал мне.
– Что это? – теперь я недоуменно нахмурилась, проведя большим пальцем по стеклу.
– Слезы хейдов.
– Что? Но ведь ты должен был отдать магам.
Я уже порывалась встать и броситься бегом вниз.
– Не паникуй, я все уже отдал, – остановил меня он и приобнял за плечи. – Для зелья нужна была всего одна. Остальное по праву принадлежит тебе.
– Слезы хейдов, – пробормотала и вновь взглянула на флакон. – Сколько же их здесь. Пять? Десять слезинок?
– Целое состояние, – кивнул перевертыш, опуская руки.
Да, действительно. Одна слезинка может создать зелье невероятной силы и мощи.
– Как милорд?
– Проклятье удалось нейтрализовать. Но он очень слаб. Сама понимаешь, что период реабилитации будет долгим.
Еще бы. Столько дней проклятье травило и уничтожало его изнутри. И только невероятная сила магов не давала ему сгореть.
– Главное, он жив. Думаю, магам несложно привести его в чувство.
– Вам удалось невозможное. Только… Миа… Не пугай меня так больше, – вздохнул он, притягивая ближе и осторожно целуя в губы. – Я думал, что потерял тебя.
В голосе отчетливо слышались боль и страх.
– Прости. Все случилось слишком быстро. Это сиюминутное решение. Но я не жалею о нем. Теперь без хейдов я не такая завидная невеста, – прислонившись лбом к его лбу, прошептала я.
– Ты моя невеста.
– Только твоя.
На этот раз поцелуй был глубже. Нежное прикосновение постепенно сменилось, став требовательней и горячей. Воздуха не хватало, но и оторваться от его губ я не могла. Запустив пальцы в его волосы, наслаждаясь прикосновением сильных рук, что ласкали шею, перебирали волосы на затылке.
Как же сильно я его любила. До дрожи, до боли, до крика. Эти чувства раздирали изнутри. Хотелось петь, плясать, смеяться и плакать. Мне много чего хотелось. И чем больше я его узнавала, тем сильнее любила.
Ксандер говорил, что никому меня не отдаст. Так вот, я могла ответить ему тем же. Не отдам его никому, буду драться до последней капли крови, но не позволю отнять его у меня. Никогда.
Ирбис первым прекратил поцелуй. Нежно чмокнул в нос и убрал с моего лица непослушные волосы.
– Сейчас тебе принесут ужин, я распорядился, – прошептал Ксандер, как только смог восстановить дыхание. – Тебе надо поесть, а то совсем без сил.
– Ты не уйдешь?
Отпускать его не хотелось.
– Я вернусь, – пообещал он, улыбнувшись, и неожиданно спросил: – Тебе подать твою сумку?
– Что? Зачем? – и только тут я вспомнила о своем недомогании и слегка покраснела. – Да, пожалуйста.
– Распорядиться насчет ванны?
Я покраснела еще сильнее.
– От меня что… так пахнет?
– Совсем чуть-чуть. Я просто слишком хорошо знаю твой запах. Не смущайся, это вполне естественно и нормально. Так что насчет ванны?
– Было бы неплохо, – призналась я.
Ксандер еще раз поцеловал меня и встал, направляясь к сумке, лежавшей в кресле.
– Хорошо. Я прикажу. Миа, пообещай, что поешь.
– Обещаю.
Он уже сделал шаг, чтобы выйти, но я его остановила, вспомнив кое-что важное:
– Ирбис, подожди.
– Что-то случилось?
– Да. Речь о Киане. Он знает о наших отношениях.
Барс слушал меня очень внимательно, слегка сузил глаза и лишь тихо уточнил:
– Он возражает?
– Нет… Киан спрашивал, можно ли ему будет называть тебя папой.
Вздрогнул, слегка изменился в лице. Я не успела отследить, что за эмоции это были, так быстро они промелькнули и исчезли. Вот только голос выдал его с головой. Сдавленный, хриплый и потрясенный:
– Для меня… Для меня это честь.
Боги, лишь бы не разреветься. Слишком много эмоций.
– Я сказала, что он должен сам поговорить с тобой.
Неуловимое для глаз движение – и Ксандер вновь оказался рядом со мной, крепко прижал к себе и тяжело задышал.
– Спасибо.
– За что? – прошептала в ответ.
– За то, что вы у меня есть…
Следующие три дня были спокойными. Мы с Кианом осваивались в замке, что просто кишел перевертышами разных мастей, и почти все время проводили вместе. Часто к нам присоединялся Снежный. Я видела, как они оба тянутся друг к другу. Как барс осторожничает, подбирая слова в разговоре и боясь разрушить ту хрупкую симпатию, что была между ними. Киан такое отношение к себе чувствовал и временами терялся.
Но я смотрела на самых дорогих для меня мужчин и понимала, что все у нас будет хорошо.
Милорд Гедеон восстанавливался. Мужчина еще не пришел в себя, но угроза жизни миновала, в ближайшие дни он уже должен очнуться и прийти в себя. Об этом мне рассказал рыжик. Его отношение после случившегося изменилось в лучшую сторону. Мальчик был искренне благодарен и мечтал хоть чем-то отблагодарить.
Кристофер сам сказал об этом на следующее утро после того, как я очнулась.
– Мне ничего не нужно, – я улыбнулась рыжику и потрепала его по волосам.
Шрамы на его лице никуда не делись. Да, после процедур магов они стали меньше, часть их выровнялась, оставляя после себя лишь рваные полоски, что были на пару тонов светлее кожи. Но следы тех жутких дней в плену у звероловов все еще оставались на его детском личике, каждый день напоминая о произошедшем.
– Я сделала то, что на моем месте сделал бы любой.
Мы бродили по оранжерее, любуясь экзотическими растениями и редкими травами. Киан со своей игрушкой шел впереди.
– Нет, – он покачал головой. – Не все. Большинство бы никогда не рассталось с хейдами ради какого-то совершенно чужого перевертыша. Особенно ведьма, выросшая в Империи.
– Значит, я одна такая неправильная.
Да, мне действительно не хватало моих питомцев. Но не потому, что они давали мне силу и могущество. Я просто по ним скучала. За эту пару недель так привыкла к их незримому присутствию, что теперь было сложно поверить, что мы больше не увидимся.
Благодарил меня не только Кристофер. Выйдя из оранжереи, мы столкнулась с Морином, тем самым магом, что руководил процессом излечения милорда.
– Госпожа Солнечная, – мужчина слегка склонил голову, приветствуя.
– Добрый день, – улыбнулась в ответ и тоже кивнула. Я действительно была рада его видеть.
Крис быстро распрощался, а мы прошли в один из залов замка.
– Как ваше самочувствие? – спросил маг, как только мы расположились на диване.
– Спасибо. Уже лучше, – Киан забрался ко мне на колени и настороженно следил за мужчиной. Наверное, боялся, как бы со мной опять что-то не случилось. – А как вы? Удалось хоть немного отдохнуть?
– Благодарю, сейчас ситуация намного лучше. Госпожа Солнечная, я хотел бы выразить вам свое восхищение.
– Не стоит, – перебила я его. – Мой вклад ничуть не больше вашего. Ведь именно вы столько времени поддерживали жизнь в милорде. И именно вы догадались, как можно заменить недостающий ингредиент в зелье.
– Но только вы лишились хейдов.
– Значит, так решили боги. И кто я такая, чтобы оспаривать это решение.
Думать о том, что своим поступком я как раз пошла против воли богов, не хотелось. Ведь сделанного не вернешь, а переживать просто так не имело смысла.
– И еще: я хотел бы предложить вам работу.
– Мне?
Такого я точно не ожидала.
– Да, вам. В столице у меня свое дело, и я был бы счастлив, если бы вы стали моим ассистентом.
– Но я не целитель.
– Вы ведьма, очень талантливая и сильная ведьма, – парировал тот.
– И вы туда же, – вздохнула в ответ и покачала головой. – Ваше предложение, безусловно, лестное, но я вынуждена отказаться. Сейчас у меня в приоритете другие вопросы.
– Понимаю. Но если передумаете, я всегда буду рад вас видеть.
– Спасибо, господин Морин.
Казалось, что жизнь наладилась. Теперь уже ничего не могло нам с барсом помешать на пути к счастью. Но неясное чувство тревоги никуда не делось. Может, виной были те пророческие слова хейдов, но я никак не могла успокоиться.
Ночью, лежа рядом с Ирбисом, я долго не могла уснуть, вслушиваясь в его дыхание и размеренное биение сердца.
– Миа? – сонно прошептал он, прижимая к себе. – Ты почему не спишь?
– Не знаю, – вздохнула в ответ. – Когда мы уже переедем к тебе?
– Ты чего-то боишься? – сразу понял Ксандер.
– Не знаю. Неспокойно что-то.
– Скоро. Как только вернется лорд Север… Миа, а давай завтра утром сходим с Кианом в Храм? – помолчав, тихо добавил барс.
– Зачем?
– Не хочу больше ждать. Ты сейчас достаточно восстановилась, и оттягивать больше нет смысла… Я прошу тебя стать моей женой.
Мы уже говорили об этом. Но я все равно еще не могла поверить до конца. Поэтому и замерла с глупой улыбкой на губах.
– Правда?
– Ты согласна?
– Да. Тысячу раз – да! – целуя его, прошептала в ответ.
Но утром, на рассвете, когда мы еще спали, в замок вернулся лорд Север.
Глава 4
Лорд Север
– Господин Снежный еще не вышел, – в десятый раз сообщил мне слуга.
– Спасибо. Сообщите мне, пожалуйста, когда он освободится, – из последних сил нацепив на лицо вежливую улыбку, произнесла я и вернулась в наши покои.
Лорд Север вернулся на рассвете, когда замок еще спал. Узнали о его прибытии мы только утром. В наши покои постучали, и слуга велел Ирбису одеваться и спускаться вниз. Посол ждал его в своем кабинете.
– Я скоро вернусь, – поцеловав меня, произнес барс и ушел.
С тех пор прошло более трех часов.
Ни Ирбиса, ни каких-либо вестей. Совсем ничего.
Тревога, что угнетала меня последнее время, вновь окутала своим пологом, достигая апогея. Она мешала нормально и трезво думать, дышать и просто жить.
Что лорду нужно от Ксандера? Почему он так долго держит его в своем кабинете? Допрашивает? Выясняет все скользкие подробности и моменты?
Барс же спас Криса, привел нас в Долину. А я помогла выжить его единственному сыну. Разве этого мало? Неужели мы не заслуживаем элементарной благодарности? Я же не прошу у него золото, бриллианты, шубу и замок. Просто оставьте нас в покое. Позвольте нам жить своей жизнью.
Вот только я помнила, как в Империи высшие лорды относились к подобного рода услугам. Просто воспринимали их как должное и требовали выполнения новых. Благодарность – это не для высшей знати, они слишком любили себя.
Боги, как же мне хотелось верить, что здесь, в Долине, все иначе, что лорд Север не такой. Ведь я так хорошо его помнила. В ту нашу единственную встречу, когда меня уже собирались отправлять в камеру, он произвел хорошее впечатление. По сути, господин посол спас меня тогда. Разве я могла ошибиться? Или первое впечатление обманчиво?
– Мама? – Киан сидел на пушистом ковре у камина в гостиной, окруженный игрушками, которые купил для него Ксандер, и обеспокоенно на меня глядел.
– Да, дорогой?
– Что-то случилось?
– Все хорошо. – Я присела рядом с ним и провела рукой по шелковистым волосам.
Вздохнул, но не поверил. Как же быстро растет мой мальчик. Только недавно я качала его в люльке, что принес мне старый Ян. Дедушка вбил крюк в потолке и подвесил на нее аккуратную деревянную люльку. Киан так хорошо в ней засыпал. А теперь этот малыш стремится меня защитить.
Но стоило только немного успокоиться, как дверь открылась и на пороге возник барс. Увидев меня, он застыл на мгновение и быстро отвел взгляд.
«Беда…»
– Ирбис, – вскочила с пола, лихорадочно поправляя подол платья, который слегка измялся после того, как я сидела на полу. – Что хотел лорд Север?
– Соберите мои вещи, – быстро произнес перевертыш слуге, что появился следом за ним. – И перенесите в мою старую комнату. Миа…
На моем имени он запнулся, побелел и судорожно сглотнул.
«Боги, этого просто не может быть…»
– Мне нужно с тобой поговорить.
«Конец», – пронеслось в голове.
Сердце заныло от боли и тоски. Ничего хорошего эта фраза и этот безжизненный тон нам не сулили. Но сдаваться и опускать руки я тоже не могла. Мы еще повоюем.
– Хорошо, – судорожно кивнула и сжала кулаки. – Я тебя слушаю.
– Наедине.
«Совсем все плохо».
– Конечно. Спальня подойдет для разговора?
– Да, – отрывисто кивнул он и отвернулся.
– Хорошо. Киан, поиграй здесь, я скоро вернусь.
Только боги знают, каких трудов мне стоило заставить голос не дрожать. Колени подгибались, когда я шла к нему. Сердце гулко стучало, не в силах поверить и смириться с тем, что все кончено.
– Миа, – начал Ирбис, как только дверь закрылась.
– Подожди, – я остановила его взмахом руки и прошла к креслу, на которое быстро села.
Ноги уже почти не слушались, готовые в любой момент подкоситься. Хороша же я буду, валяясь у него в ногах и умоляя не бросать. Если честно, то я могла это сделать. Сама мысль о том, что между нами все кончено, уничтожала последние доводы рассудка и остатки гордости.
– Тебе плохо? – в голосе неподдельное участие, забота.
Ирбис меня любит. В этом сомнений не было. Но я так же отчетливо понимала, что наши чувства ничего не изменят. Они сейчас не играют никакой роли. Слова все равно будут произнесены.
И услышать их было страшно.
– Что он посулил тебе? – прошептала я, пытаясь заставить себя смотреть ему в глаза.
Может, в них мне удастся найти ответы на те вопросы, которые я не смогла произнести вслух?
Его лицо было бледным и осунувшимся. Лишь серые глаза лихорадочно блестели, выдавая волнение и боль. Он тоже страдал, как и я.
– Миа Солнечная, – тихо ответил барс. – Умная, проницательная, сильная. Почему ты такая? Иногда мне хочется услышать от тебя крики, истерику.
– Что бы это изменило? – хрипло спросила у него. – Ты бы остался со мной? Тогда я готова начать кричать прямо сейчас.
В следующее мгновение Снежный с рыком впечатал в стену кулак.
– Боги! Миа! Я не могу!
Громко зазвенели статуэтки, что стояли на полке рядом с тем местом, где он разбил костяшки пальцев. Я видела, как ссадины быстро наливаются кровью, и тоненькими капельками ручейки бегут по руке. Видела, но не встала, чтобы помочь ему.
– Что не можешь? Сказать, бросить, сделать, уйти или остаться со мной? – продолжала безжалостно напирать в ответ.
– Я не могу пойти против его воли, – ответил барс и, достав платок, принялся методично стирать кровь. Белоснежная хлопковая ткань моментально окрасилась алым цветом.
«А чего я еще ожидала. Наивная дура».
– Правда? – собирая остатки терпения, произнесла в ответ. – С чего вдруг? Может, ты безвольный раб? Или дело лишь в том, что отказаться от меня проще, чем бороться?
– Не смей так говорить, – черты его лица заострились и исказились от боли.
Но жалко его мне не было. Мне тоже было больно. Так больно, что больше всего хотелось упасть на пол, свернуться калачиком и рыдать. Но капли гордости во мне еще остались, и я держалась.
– Ты привел меня сюда для того, чтобы сообщить, что свадьбы не будет, луана тебе больше не нужна? – Я проглотила ком в горле и тихо закончила: – Что нас больше нет?
– Все очень сложно.
«Боги, он издевается?»
– Ты сам сказал, что я очень умная. Так объясни, что произошло? Что Север обещал тебе? На что надавил? Угрожает убить? А не боится проклятия с моей стороны?
– Дело в другом.
– В чем? – буквально прорычала я. – Скажи же. Хватит лирических отступлений! Я имею право знать причину, по которой ты нас бросаешь!
Сил играть в эту молчанку больше не было.
– Я связан Нерушимой клятвой.
Для того чтобы осознать сказанное, мне понадобилось несколько секунд. И то я не могла до конца поверить в то, что не ослышалась.
– Боги, как?.. Как ты решился на такое?
Это надо быть настоящим сумасшедшим, чтобы дать клятву подобного рода. Для магов ее нарушение равносильно смерти, для людей – изгнание и позор до седьмого колена.
– Двадцать лет назад Питер Север спас мне жизнь, а сам погиб. Это было страшное время. Я же был совсем мальчишкой, когда одичал. Еще не отошел от шока, когда меня пытались убить собственные родители… Посол с сыном тогда попытались вывезти меня из Империи. Им это почти удалось. Он же был моим ровесником, – пробормотал Ирбис. – Симпатичный мальчуган с добрым сердцем. Звероловы мучили Питера четыре дня. Когда мы смогли его найти, он еще был жив. Едва дышал, но не выдал меня… Над его телом я принес лорду Нерушимую клятву. По-другому просто не мог. Мне хотелось хоть что-то сделать, хоть как-то загладить свою вину. Лорд не требовал с меня ее столько лет.
– А сейчас вдруг вспомнил, – понимающе кивнула в ответ и потерла виски.
Как же сильно болела голова. Мне было жаль этих мальчишек, которым в столь юном возрасте пришлось столкнуться со злой действительностью. Я могла представить, как именно эти изверги издевались над подростком… Страшно.
– Ты знаешь, что будет, если я откажусь?
– Видимо, то же, что и в Империи – позор, бесчестие и изгнание. Ты же не маг. Нет, ты маг, но перевертыш. То есть я хочу сказать, что закрепить клятву магически не смог бы.
– Совершенно верно. Если я не откажусь от тебя, нам придется уйти из Долины.
Я вскочила с кресла и бросилась к нему, хватая за руки и заглядывая в глаза.
– Мы можем уйти в нейтральные земли. Бурые примут нас. Ксандер, я могу жить и в пещерах, лишь бы с тобой. Север ничего нам не сделает, понимаешь?
Он вздрогнул всем телом и отвел взгляд:
– Это невозможно, – глухо ответил барс.
– Но почему?
– Для тебя и Киана это верная смерть.
– Я не понимаю.
– Когда в Империи узнают, что я на нейтральных землях, что у меня есть семья… Они сотрут поселения изгоев с лица земли, уничтожат каждого, лишь бы добраться до меня и вас.
Я вспомнила, какую сумму предлагали за его голову, и, отпустив руки, отшатнулась.
– Кто ты такой? – прошептала я, совершенно новым взглядом оглядывая его крепкую фигуру.
– Ирбис Снежный.
– Нет. Кто такой Ксандер?
– Ксандер, – барс невесело усмехнулся и слегка оскалился: – Ксандер Морозный. Ты знаешь, кто такие Морозные?
Я сделала еще один шаг назад и недоверчиво покачала головой.
«Не может быть… Этого не может быть».
– Невозможно, – только и смогла пролепетать в ответ.
– Да, те самые Морозные. Они особенно вознеслись, когда один из них женился на дочери Верховного мага. Это была моя мать. Теперь ты понимаешь, Миа? Одно дело, когда одичавшие появляются на окраинах Империи в семьях торговцев или крестьян. Но во мне течет кровь Верховного мага и одной из влиятельнейших семей Империи. Я даже прихожусь дальним родственником самому императору.
Боги, Ксандер Морозный. Высший лорд. Теперь мне многое стало понятно.
– Но тогда… Почему ты все время возвращаешься в Империю? Это же самоубийство.
– Потому что никто лучше меня не знает тайные тропы. Потому что там когда-то был мой дом. Помнишь ту засаду в лесу? С ловушками? Этой компанией руководил мой младший брат Дейл. Ему было всего семь, когда я одичал. В моих воспоминаниях он темноглазый мальчишка, который вечно ходил за нами хвостом. А теперь его единственная цель – найти и убить меня. Я ведь позорю их род. Может, когда-нибудь у него получится. Нет, я не могу рисковать вашими жизнями. Тобой и Кианом.
– Боги, как же все запуталось, – я вернулась к креслу и села в него, спрятав лицо в ладонях.
– Миа, я люблю тебя. Так люблю, как никого никогда не любил до этого… Поэтому ты должна жить.
– Выходит, ни в Империи, ни в Долине, ни на нейтральных землях нам нет места.
Ксандер упал передо мной на колени и прижал к себе.
– Прости меня… Прости. Я не думал, что так все произойдет. Не думал, что он потребует от меня исполнения клятвы. Миа, клянусь, я бы сражался за вас, бился со всеми, со всем миром. Но теперь… Я не знаю, что делать.
– Что ему нужно от меня? – наслаждаясь последними мгновениями близости с любимым мужчиной, спросила я.
– Не знаю. Лорд Север хочет обсудить это с тобой при личной встрече, – оторвавшись, произнес он и провел ладонью по моей щеке. – Как же я тебя люблю. Поэтому и должен отпустить.
– А я тебя. И если этот лорд думает, что угрозами и шантажом сможет заставить меня что-то сделать против моей воли, то он глубоко ошибается. Ксандер, рано сдаваться. Мы найдем выход. Его не может не быть. Может, удастся уговорить лорда не требовать исполнения клятвы.
Слабая улыбка не тронула серьезных серых глаз:
– Попробуй. Может, действительно получится.
– Ты не веришь в это, – поняла я.
– Я догадываюсь, что Северу нужно от тебя.
– И что же?
– Внук.
Внук…
Это слово стучало в моей голове все то время, что я шла в сопровождении слуги в кабинет лорда Севера. Ирбис и тут оказался прав, посол захотел встретиться со мной как можно скорее.