Ридэль и Алиенора

Глава 9. О иллюзиях и реальности

Впечатление, производимое драконом, трудно ослабить чем-либо ещё.

Хотя иногда это удается (Алиенора о схватке)

– А́лия, иди сюда, – позвал Ридэль, и она, к своему удивлению, послушалась. – Что ты видишь?

– Рощу, – недолго думая ответила Алиенора и тут же поправилась, заметив, как Эрграйдос насмешливо воздел глаза к небу. – Мои глаза видят рощу, но я понимаю, что её здесь нет. Технически. Светящийся след тому доказательство.

– Технически! – Ридэль фыркнул. – Кто так выражается? Сразу видно, что знания ты почерпнула из книг. Но в кое в чём ты права: рощи в том виде, какой её пытаются нам показать, тут нет. Это иллюзия.

– Кто пытается? – испугалась Алиенора.

– Вариантов не так чтобы много. И мы в любом случае не можем оставлять врага за спиной, кем бы он ни являлся.

– А если это не враг?

– Заодно выясним.

Ридэль пробормотал заклинание, и картинка рощи разбилась вдребезги. Осыпалась градом «осколков», которые исчезли, едва коснувшись травы. И перед ними предстал истинный вид местности: обломок скалы, похожий на тот, возле которого произошла битва, и чахлые кустики вокруг него. Иллюзия маскировала вход в пещеру, похожий на узкий лаз, словно кто кривым ножом ударил, и лаз явно вёл вниз.

− Придётся втиснуться в расщелину.

Эрграйдос повёл пальцами и россыпь камней около входа исчезла, раскатившись в стороны.

– Женщины вперёд, – пошутил он, указав на вход.

Алиенора скрипнула зубами, однако пошла.

– Рассчитываешь, что если там обитает один из страшных зверей, о которых ты мне рассказывал, то он сожрёт меня первой?

− Зелхадс помоги бедному зверю.

− Что?

– Я хотел сказать: ты слишком тощая. Даже не рассчитываю, что зверь наестся.

– Я тощая?!

– Было бы лучше, если б я сказал толстая? Обычно женщины предпочитают иное.

− Ещё слово и первым пойдёшь ты, как более питательный, − зашипела Алиенора.

Дракон хрюкнул от смеха.

− На самом деле тот, кто там засел, сильно ранен. Ещё не доказано, что это зверь. Однако в таком состоянии уменьшается аппетит. Не думаю, что он будет есть хоть кого-то.

– В таком состоянии повышается агрессивность, – буркнула Алиенора, заходя в темноту.

Щёлкнув пальцами, она создала маленький светящийся шарик и пустила его впереди себя, радуясь, как отозвалась бытовая магия. По стенам расщелины сразу заметались тени, где та, что поменьше, была её, а крупная и массивная – Эрграйдоса. Ридэль шёл следом, держа наготове двуручник и ступая совершенно бесшумно. Как огромный кот. Надо же, она его совсем не слышала! Причём двигался дракон таким образом, словно в любой момент был готов её схватить и утянуть назад.

Длинный каменный коридор тянулся вглубь и вниз, никуда не сворачивая. В дрожащем огоньке магического светильничка выхватывались неровности стен, свет выявлял углубления и ямки. Алиенора гадала, кто и для каких целей этот ход выкопал или каким образом он появился сам. Затем лаз расширился, под ногами захрустело. На земле лежали листья, мелкие сучья, и… кости. Огонёк задрожал.

– Спокойно, – негромко проговорил Ридэль, положив руку ей на плечо. – Это птичьи.

Точно. Демонесса выдохнула. Нужно учиться внимательности у императора: за несколько секунд разглядел чьи это кости. Те в самом деле были слишком тоненькими для других существ.

Лаз расширился окончательно, превратившись в подобие пещерки. Магией подняв светящийся шарик выше, Алиенора увидела, что с этого места ход раздваивается. В центре определённо было гнездо неизвестного зверя – теперь она уже не сомневалась, что зверя – и тут он ночевал и притаскивал себе еду для пиршества в темноте. А дальше, получается, запасные ходы? Оставалось надеяться, что зверя они спугнули.

− Исследуем, − одними губами проговорил Ридэль.

− Разделимся?

− Да, пожалуй.

Алиенора шагнула в ближайшее боковое ответвление, подсвечивая себе огоньком. Ридэль потянулся в другой. С недовольным лицом, так как до этого собирался выбрать этот ход себе, а она его из вредности опередила. Сзади вспыхнул ещё один светильничек – это Ридэль отправился во второй ход. Внимательно вглядываясь в землю Алиенора крови не наблюдала и это настораживало. Зверь исцелился?

К её удивлению, ход, который она выбрала, ушёл на крутой поворот, словно собирался сделать петлю и слиться с тем, по которому они уже прошли. Впереди маячила неровная стена и дышала темнота. Её огонёк замер под потолком, тускло подсвечивая. Направить его в поворот Алиенора почему-то не решалась. Интуиция приказывала замереть и стоять, не дыша, слушая раскинувшуюся впереди пустоту. И когда она затихла, то услышала за поворотом чьё-то хриплое дыхание. Кто-то стоял там, сразу за стеной, и ждал, пока она шагнёт ему в пасть. Мурашки хлынули по спине. Алиенора попятилась. За углом чавкнули. Некто хищный терпеливо таился.

Стараясь не дышать, Алиенора повернула голову, отыскивая взглядом Ридэля. С этого места его почти не было видно, только отсветы огонька и тень. Дракон тщательно исследовал пещеру и ждал её, а она боялась позвать. Закричать точно не вариант. Зверь окажется быстрее. Эрграйдос, конечно, потом отомстит, но её это уже не порадует.

Очень медленно, осторожно, Алиенора отступила на ещё один крохотный шажок. Потом ещё, обливаясь по́том и молясь, чтобы её не услышали. Хищник за стеной топтался в нетерпении. И ей мерещилось, что он подался вперёд, переступив мягкими лапами.

Ой-ой.

Нервы сдали, Алиенора развернулась всем корпусом и бросилась бежать, наплевав на тишину и осторожность.

– Ридэль! – закричала она в полный голос, отчего тот чертыхнулся, подскочив на месте. – Беги!!!

Они не птички, но кто знает размеры неведомого чудовища! Эрграйдос вон тоже превращается в громадину больше человеческой ипостаси в несколько раз.

За спиной набирало обороты угрожающее рычание. Зверь выскочил наружу и мчался за ней.

− Беги! – Алия пронеслась мимо Ридэля.

А тот вдруг встал на месте, не собираясь отступать. Как-то незаметно перекрыл собой подход к ней, придержал рукой. Крохотный шарик, что раньше освещал ему путь, налился бело-синим сиянием и увеличился в размерах, повиснув над головами. В этом бледном свете жуткое логово показалось брюхом более крупного хищника, который их уже поглотил. Выступающие камни – рёбрами, кости под ногами – переваренными останками неудачливых жертв.

– Бежим, что ты стоишь! – дёрнула она за рукав мужчины.

– Ещё чего! – хищно оскалился Ридэль.

Меч в его руках налился багровым сиянием, на стальном лезвии проступили пылающие символы. Алиенора со стоном выдохнула, проклиная боевой дух дракона. Конечно же, предстоит схватка! Разве может он отступить? У него наверняка инстинкты опять взбудоражились. Ругая последними словами драконьи повадки, конкретного дракона, подсевшего на адреналин и заодно себя (за то, что не может убежать), Алиенора схватилась за чёрный рубин. Прижалась к Эрграйдосу боком, поражаясь как складно оно вышло. Будто до этого они не раз отражали нападения вместе. Мысль ей совсем не понравилась.

«Это от нервов, Алия» – утешила она себя. Тьфу пропасть! Даже назвала себя так, как окрестил её невыносимый дракон.

Тень, мелькнувшая сбоку, так проворна, что она не успела повернуться. Зверюга прошмыгнула очень быстро, не собираясь напарываться на меч. Умная. Это плохо. Обошла Эрграйдоса, пользуясь скоростью. Алиенора вскрикнула, поворачиваясь, чтобы прижаться к дракону спиной. Интуиция шептала, что так напасть на них будет сложнее. Та же интуиция заставила вздёрнуть руку выше, когда животное быстрым бегом устремилось назад. Рядом с локтем клацнули острые зубки. Почему зубки? Просто обострившиеся от страха и полутьмы органы чувств живо нарисовали хищную пасть, усеянную рядом острейших, но мелких зубов, ориентируясь на звук. Ещё немного и эти клыки впились бы ей в плоть. Кончики чужих шерстинок чиркнули по руке, оставляя царапины. Послышался трещащий звук. Неведомый зверь рычит, скользит по грани света и тьмы, сражается за территорию и свою жизнь.

Эрграйдос дёрнулся, разворачиваясь лицом к зверюге, пряча Алиенору за спиной. Меч он воткнул в землю, освобождая руки, а пальцами правой выплел неизвестное заклинание. Теперь его пальцы светятся в полутьме, притягивают к себе внимание, а на левую руку Ридэль намотал плащ. Он стремительно бросился вперёд, подставляя распахнутой, выдвинувшейся из темноты пасти импровизированную защиту. Хищник вцепился в неё, рыча и мотая башкой. Выглядит это до того страшно, что Алиенора едва сдержала рвущийся крик. Зато Ридэль светящимися пальцами нанёс хлёсткий удар. С рук сорвались мерцающие жгуты нитей, похожие на верёвки. Дракон тянет их к себе, наматывает на кулак. И вот на свету показался их неведомый убийца целиком. Он не очень большой, зато лохматый, озверевший и яростно сопротивляющийся. Тело жилистое, шерсть свалялась, а кончики шерстинок неразборчивого тусклого цвета и вроде как гремят. Животное явно силится поднять их дыбом, чтобы казаться страшнее и больше. Глаза бешено сверкают на узкой морде. Зверь визжит. Магические верёвки опутывают его, стягивают до боли. В отчаянии, чувствуя, что силы не равны, тварь разжала пасть и снова бросилась вперёд, повиснув на замотанной в плащ руке дракона. Эрграйдос поморщился, но жгуты нитей закрутил до конца и, наконец, отбросил спелёнутую тушу в темноту.

– Всё! – заявил он, выпрямляясь. – Больше ш-экатт не опасен.

И пошатнулся, придерживаясь за стену.

***

– Как ты мог! Как ты мог поступить так безответственно! – корила Алиенора мужчину, таща того к выходу. Сгибаясь под тяжестью навалившегося на неё крупного тела.

Неведомая зверюга оказалась ядовитой и Эрграйдоса накрыло сразу, как только он расправился с ш-экаттом. Дракон едва не свалился прямо на месте своего геройства, напугав её до смерти. Замотанная в плащ рука повисла плетью, глаза приобрели странный блеск, а потом затуманились. Ещё немного и он бы отключился совсем. Поддержать мужчину помогло вливание магии, знакомое ей заклинание поддержания сил. Сразу после этого Алиенора осмотрела руку с намотанным на неё плащом и ужаснулась: плащ измочален, прокушен, пропитан слюной. Средних размеров хищник поработал челюстями как мясорубкой, вот тебе и маленькая пасть! Страшно подумать, что было бы, окажись рука без защиты или если бы драконы не были такими крепкими созданиями. Стоп, получается тварюга и наручи прокусила? Припомнив, как зубы клацнули возле её локтя, Алиенора содрогнулась. Повезло! У неё вообще не было шансов – осталась бы без руки.

– Ты должен был нас вытащить! – продолжала пилить Ридэля она, отдуваясь. – Вывести из этой долины, отправить в столицу! А я, дура, полезла за тобой в пещеру! Зачем, спрашивается? Лез бы один, раз так интересно… Ну, давай, Алия, – последнее она бурчала уже себе под нос. – Ещё чуть-чуть! Осталась пара шагов и выход.

Уже чувствуется свежий ветерок! Сдув прилипшую к вспотевшему лбу прядь волос, Алиенора посмотрела вперёд. Бездна! Кто бы мог подумать, что пещера простирается так глубоко. Когда они шли внутрь, путь казался гораздо короче. Хотя, конечно, это от того, что ей двигало любопытство, а на плечах не висела тяжёлая мужская туша. Ридэль вздохнул и навалился на неё ещё сильнее. Верхняя часть тела отказывала, но ноги он всё-таки передвигал. Знаменитое драконье упрямство не позволяло Эрграйдосу сдаться и потерять сознание окончательно.

– Только не отключайся! – на всякий случай пригрозила ему Алиенора.

– Не буду, – язык у дракона заплетался. – Всё прошло отлично.

– Да ну?! То-то ты в таком состоянии! А что дальше с тобой будет, знаешь?

– Сначала немеют руки. Они уже. Затем краски размываются и предметы теряют очертания. Возможны галлюцинации и бред, − отчитался «больной».

– Звучит воодушевляюще. Ты почему меч в сторону отставил? Рубил бы этого ш-экатта на расстоянии!

– В тесноте от дфф… двур… двур-ручника мало проку.

– В дракона бы превратился!

– Пф… Маленькая демонесса не представляет, что такое огромный дракон в узкой пещере. Х-ха!

– Язвит он, – забурчала Алиенора, понимая, что Ридэль прав. Двуручник дракона она, кстати, волокла за собой, так что в полной мере могла оценить его вес и размеры. – Вообще нечего было заходить туда!

– Только одно существо способно накладывать иллюзии, забиваясь при этом в норы.

– Ты знал кто там! – возмущение накатило так резко, что она даже остановилась.

– Конечно.

– А что тогда было такое: «выясним», «узнаем»!

Белозубая улыбка Эрграйдоса вызвала ярость. Треснуть бы его чем-нибудь по башке для появления разума! Вдруг поможет? Но слабых и обиженных бить нельзя, подло это.

У Ридэля по поводу её возмущений были свои соображения.

– Ты знаешь, что очень красивая? – с блаженным видом сообщил дракон. – Особенно когда злишься.

А вот и бред подтянулся! Алиенора фыркнула.

– А-алия, – мужчина потянул её на себя, понижая голос до бархатистых нот. – Ты безумно соблазнительная!

– Ты сказал: я тощая, – мстительно припомнила Алиенора, сражаясь с властью хриплого тембра. Насыщенного и сильного, от которого мурашки собрались под сердцем и промаршировали по телу, колючими искорками добираясь до рук и ног. Опьяняя и пощипывая.

– В смысле стройная, – не смутившись, поправил дракон. Пальцы руки, закинутой ей на плечо, заскользили по коже. Взгляд заинтересованно замер на губах.

Погодите-ка, он к ней подкатывает, что ли, сейчас? Взглянув в лицо мужчины Алиенора поймала блестящий взгляд. Теперь Эрграйдос смотрел в ворот её туники. А тот сполз, предательски открывая обзор на оголившиеся ключицы. Да что там, на всё плечо! Мужской взгляд стал ну очень заинтересованным. Вот что за тип! Одной ногой в могиле, а интереса к противоположному полу не теряет. Алиенора вернула ткань на место, под явное разочарование на лице спутника.

– Эрграйдос, соберись! – встряхнула она его, пытаясь привести в чувство. Однако действие возымело обратный эффект.

В этот момент они как раз выбрались из пещеры, и свежий воздух подействовал на Ридэля оживляюще. Он крутнулся – откуда только силы взялись! – и прижал её к скале возле выхода из пещеры. Навалился, касаясь поцелуем шеи. С жадностью втянул запах её кожи. Мурашки словно взорвались, затопив тело горячей волной. Ноги подогнулись, перед глазами поплыло. А Эрграйдос целовал, ласкал, нежно прикусывал. Урчал, как кот. Крылья его распахнулись и дрожали. Было в этом нечто уязвимое и невероятно сексуальное. Алиенора сама не заметила, как прижалась в ответ, подставляя под поцелуи шею. Мечтала, чтобы губы Ридэля добрались до её губ. Внутри стало тяжело, горячо. Затуманенным разумом она поражалась реакциям собственного тела, однако отталкивать Эрграйдоса не хотелось.

– Алия, Алия, – шептал Ридэль.

Коснулся горячими поцелуями её щёк, лба. Дотронулся кончиками пальцев до лица, очертил скулы. Алиенора вздрогнула. А Эрграйдос уже провёл по бровям, едва тронул линию носа и с особым вниманием погладил бьющуюся на шее венку. Простые движения, но от них сердце зашлось в бешеном ритме. Коротко простонав, Ридэль прижался, прикусил мочку её уха и повторил тот же самый путь губами. На секунду отпрянул, взглянул ей в глаза, а затем отросшим на пальце когтем подцепил несчастный ворот и спустил его ниже. Добрался до плеча. Его взгляд пылал. Алиенора прикрыла глаза, не в силах скрыть, как ей хорошо. И тут же тёплые губы коснулись век.

– Смотри на меня, – шептал Ридэль. – Представь, как мы будем с тобой вместе.

Не открывая глаз, она ждала продолжения. Но его почему-то не последовало. Послышался глухой звук и Алиенора очнулась. Эрграйдос упал, распластавшись на земле и широко раскинув крылья.

– Зараза такая! – в сердцах закричала она. – Это тебе яд в голову ударил?!

Больше никаких минуточек слабости! Глупости всё это. Ничего у неё от этого мужлана не замирает. Не покалывает и не кружится. Хотя ладно: покалывает. Этот шкаф ей руки оттянул, пока она его тащила!

Шипя и ругаясь, Алиенора расстелила на земле подаренный Эрграйдосом плащ и, упираясь, закатила на него дракона. Оттащила подальше от пещеры. Мало ли что! А потом запечатала зияющий выход магией. Думать о том, что внутри остался ставший полностью беспомощным зверь, она старалась поменьше. Зверь ядовит и таких не жалеют. Да, теперь он обречён на медленную мучительную смерть, но тут уж ничего не поделаешь. Как там его назвал Ридэль: ш-экатт? Он бы загрыз их не раздумывая. А ей нужно что-то делать с бессознательным драконом. Придётся откачивать. И у неё на этот счёт плохие предчувствия.

***.

Она молодец! Алиенора с гордостью обозрела дело рук своих. Вполне крепкий навес приютился под деревьями, цепляясь одним краем за ветви и сучья, а вторым опираясь на импровизированные столбики. Получилось не так чтобы ловко, палки-опоры и вовсе вышли кривовато – она их рубила из подручных материалов, а точнее: из веток, до которых смогла дотянуться – но учитывая первый опыт в таком деле и скудные условия… Шалаш удался́!

Под навесом лежал Ридэль, по-прежнему без сознания, на подстилке из принесённых ею листьев и наломанных веток. Привести в чувство дракона ей не удалось ни заклинаниями, ни уговорами, ни похлопываниями по щекам. Сначала Алиенора делала последнее с осторожностью, потом увлеклась. Пришлось оставить покусанного воина отлёживаться, уповая на его драконью крепкость. А сама занялась удобствами.

Раненному она стремилась сделать постель поудобнее и ветки таскала до упаду. Руки-ноги тряслись, так как бегать за пригодной подстилкой оказалось далеко. Рощица возле пещеры была мо́роком, после исчезновения она оставила вместо себя пару чахлых кустов (их Алия ободрала в первую очередь), а другая хоть и маячила неподалёку, на деле вымотала силы расстоянием. С каждой ходкой оно словно бы увеличивалось. Не удивительно, ведь бегала она в сапогах на несколько размеров больше. Торопилась, сбивалась с ног, прыгала за ветками. Ветки крушила двуручником Ридэля. Когда Эрграйдос придёт в себя, Алиенора очень надеялась, что он её за это не убьёт. Мужской пол ревностно относится к своим железякам!

Впрочем, когда она дико устала и взопрела, ей стало всё равно. Она обозлилась. Да пусть хоть убивает! Для него же старается вообще-то. А как мужики такую тяжесть день-деньской таскают, да ещё дерутся при необходимости, ей теперь было непонятно. Картины брутальных воинов, эффектно взмахивающих мечами, стремительно утратили былую привлекательность. Ругаясь себе под нос, Алиенора скинула сапоги и носилась босиком с охапками подстилки. С другой стороны, если подумать, то мужчин никто не заставляет. Дерутся они по собственному желанию и мечи выбирают с пылом мальчишек, налетевших на подарки в канун праздника. Так что… пусть тренируются.

Окончательно убегавшись, она с трудом затащила Эрграйдоса на импровизированное ложе и рухнула рядом, тяжело дыша. В голову пришло, что себе веток она как раз не натаскала. Придётся спать или на голой земле или, презрев приличия, под боком дракона. Представив, что сейчас нужно снова бегать и рубить, Алиенора застонала. Только не это! Пусть так. Ляжет с краешка, благо император в бесчувствии и не шевелится. Стыд она переживёт, потому что сил совсем не осталось.

Полежав и восстановив дыхание, Алиенора задумалась. Она пыталась лечить Эрграйдоса заклинаниями, которые используют для раненных демонов. Но он дракон. Тем не менее, её тёмная магия сама по себе вполне проявляется в этом мире. А что если изменить подход? Воровато оглянувшись по сторонам, Алиенора приподнялась на локте. Потормошила Ридэля, на всякий случай убеждаясь в его бесчувствии. И когда мужчина не пробудился, положила чёрный рубин ему на грудь, накрыла сверху ладонью и прижалась к тёплому боку.

Силы камня она брала аккуратно. Осторожничала: кто знает, как подействует магия артефакта в чистом виде на представителя другой расы, и зорко наблюдала за тем, как реагирует тело мужчины. Тёмная дымка окутала Эрграйдоса целиком и впиталась, не причинив вреда. Алиеноре показалось, что его веки дрогнули, а скулы стали розовее.

– Оказывается, мы вполне совместимы, – хмыкнула она.

Для Ксантании магия рубина являлась универсальной. Ей можно было убивать и лечить. Но если убивать с помощью артефакта ей не позволяли и никогда не демонстрировали как (отсюда и трудности при «встрече» с шарсу), то как лечить обучали. Вот и пригодилось.

– Отец наверняка рвёт и мечет из-за отсутствия камня, – вздохнула Алиенора, когда Эрграйдос задышал глубже, а кожа стала не такой горячей. Ему определённо сделалось лучше. – Если смотреть с этой стороны, то очень удачно, что я здесь: не подвернусь под горячую руку. Но с другой, все кто сейчас рядом с отцом, подробно выяснили кто такая Юрвова мать*. Эул Дома сдерживаться не станет.

Алия снова скорбно вздохнула.

− Интересно, как там род…

День клонился к закату, управление рубином вымотало её и единственное, что хотелось: это закрыть глаза и отключиться. Но ей предстояло ещё кое-что. Покачиваясь от усталости, Алиенора побрела в сторону пещеры. Не будет ей покоя, пока там, тоже раненный, без еды и питья и надежды на освобождение лежит ш-экатт. Она так и будет думать о нём. Мысль о том, что несчастный зверь мучается, осознавая скорую смерть, терзала.

Доковыляв до пещеры, Алиенора распечатала вход и шагнула внутрь. На этот раз она шла уверенней, знала, что опасности больше нет, однако светящийся огонёк над головой всё равно подрагивал. Силе дракона она доверяла. Видела, что спеленал Ридэль неведомую тварь надёжно. Но всегда существует маленькое «но». Вдруг ш-экатт ухитрился выбраться?

Зверь лежал там, где его бросили. На её появление отреагировал поднятой мордой и утробным рыком, в котором Алиеноре почудились страх и отчаяние. Он вполне мог подумать, что она пришла его добивать. А его когда-то надёжное убежище превратится в могилу.

– Прости, мы бросили тебя здесь, – хриплым голосом проговорила Алиенора, облизнув пересохшие губы. Ей очень-очень хотелось надеяться, что зверь капельку разумен. Или хотя бы почувствует успокаивающие интонации. – Правда, прости! Мы не хотели. Мы просто защищались.

Она выставила впереди себя пустые ладони. Зверь затих, но наблюдал всё равно настороженно. В том числе за руками.

– Привык, что бьют магией? Я не буду. Клянусь! Никак не буду. Ни магией, ни как-либо ещё. Если ты не нападёшь, разумеется.

Сев прямо на землю, потому что ноги не держали от усталости (и страха, чего уж там!), Алиенора устроилась поудобнее.

– А ты умный, – заключила она, когда горловое ворчание стихло.

Ш-экатт наблюдал за ней, выворачивая шею, хотя ему было неудобно. Алия тоже с любопытством рассматривала невиданное существо. Приметила, что зверюга будто сжалась от светящегося огонька, а от размеренных звуков речи расслабилась. Кляня себя за глупость – нападать хищнику в темноте сподручнее – демонесса отправила магический светлячок висеть дальше, за спину, а сама придвинулась к зверю ближе. Теперь она сидела в густом сумраке, глядя в фосфоресцирующие глаза. Темнота ш-экатта явно приободрила.

Лохматый отощавший зверь при внимательном рассмотрении вызывал жалость. Свалявшаяся шерсть не давала с наскока определиться с её цветом, и только со второй или третьей попытки демонесса поняла, что зверь жёлто-коричневый, с рыжими подпалинами на морде. Кончики шерстинок по всему телу имели ярко-синий, в здоровом состоянии, а сейчас грязно-тусклый цвет, отчего вокруг ш-экатта словно переливался лазурный ореол. Наверно, на свету это могло быть даже забавным. Морда зверя отличалась хищным строением, была длинная и узкая, уши острыми, с кисточками, тело поджарым, а лапы длинными, шестипалыми, с когтями. Один бок бедолаги был нормальным, а вот второй занимала огромная рана. Покрытая коркой, кое-де лопнувшей, сочащейся сукровицей. Шерсть вокруг раны висела слипшимися сосульками. Кровь ш-экатт успел зализать, но держал тело изогнув, словно внутри болело, и если не рана, то магические путы Эрграйдоса зверя точно прикончили бы. Точнее, его бы убил голод и невозможность выбраться из пещеры.

– И откуда ты такой взялся, – вздохнула Алиенора, рассмотрев узника подробно.

Ш-экатт осторожно потянулся и ткнулся в неё носом. В голове внезапно возникло изображение вулкана. Курящийся кратер, потухший, но ещё не остывший, где в жаркой глубине, перемещаясь по застывшей лаве, бегали похожие зверьки. Маленькие и большие, они жили, играли, охотились, сбиваясь в небольшие стайки.

– О… О! – опомнившись, Алиенора взглянула на зверя. – Так ты телепат! Можешь общаться образами. И понимаешь всё, что я говорю. Потрясающе! Тогда ты точно должен знать, что опасности я не представляю.

Зверь заскулил.

– Как же ты сюда попал?

Дальше пришлось хватать ртом воздух в попытке продышаться и избавиться от комка в горле. Каринки понеслись со скоростью кометы.

На кратер налетают драконы в зверином обличии.

Паника.

Погоня.

Короткие схватки с печальным исходом.

Взрослых распугивают, детёнышей загоняют в хитроумные ловушки. Родители, не пожелавшие уступить, остаются лежать на базальтовой земле. А потом крепкие когти, хватающие детёнышей и утаскивающие. Он, а точнее она – Алиенора ощутила, что перед ней самочка – вцепилась зубами в хвост отлетающего дракона. Для этого пришлось прыгнуть на пределе сил, изнывая от тоски, бьющей под сердце. От неё хочется выть, но нельзя. Нельзя разжимать челюсти! Сначала дракон ничего не почувствовал или ему не мешало: чешуя-то толстая, а потом опомнился и послал удар магией. Вспышка, боль обожгла бок, полёт с высоты. Она знатно приложилась о камни. Сутки зализывала рану, потом просто выживала.

– Ох… – у Алиеноры защипало в носу. – Ясно. Ты гналась за своим детёнышем, но тебя саму ранили. Теперь я просто обязана тебе помочь. Не бойся, я осторожно.

Подобравшись ближе, Алиенора ослабила магические путы. Снова ругая себя последними словами. Если ш-экатт сейчас бросится… И винить будет некого, сама виновата. Надумала себе его разумность, поверила. Помочь тоже будет некому, если что. Ридэль в бесчувствии снаружи. В общем, дура она неосмотрительная. Дура и есть. Однако зверь вёл себя смирно. Позволил сделать всё, что Алиенора хотела.

– Путы я чуть-чуть ослаблю, уж извини, совсем не сниму. А сейчас не шевелись, подлечу магией твой бок. Надо же, какая ирония: чёрный рубин тут нарасхват! Испытание за испытанием, на самых разных существах.

Лечение прошло на ура. Пациент проявлял благоразумие и последнее, что она для зверюги сделала, это принесла ей воды, соорудив из листьев подобие миски. После этого, поставив магический заслон, Алия едва добралась до навеса и рухнула рядом с Ридэлем. В бездну приличия! Она будет думать об этом завтра, на свежую голову.