– Аж целых двенадцать! Подумать только! Внезапно настала зрелость! Как сговорились! Наши законники, слыхала, что учудили? Придумали сделать совершеннолетие с двенадцати лет! А почему не с шести? Пошел в школу – совершеннолетний!

– Ну и что здесь такого?

– Глупость какая-то! Дети – это дети! Им расти и учиться. А они обрадуются и начнут… – мама бросила косой взгляд на дочь. – Сама-то не вздумай…

– Уже! – Мира показала маме пластиковую карточку. – Всё! Теперь новая жизнь! Ответственность и самостоятельность!

Мать беззвучно осела на стул.

– Зачем? – еле слышно выговорила она.

– Ты знаешь, – Мира опустилась на стул напротив. – Ты всегда говорила, как только я повзрослею, ты расскажешь.

Мать поняла. Дочь ждала.

– Что ты хочешь знать?

– Почему мы живем вдвоем? Где папа?

И мама сдалась.

Александр Трофимович в этот день переживал смешанные чувства. Он не то, чтобы боялся идти на работу. Нет. Он опасался крушения надежд, надежд на осуществление своего проекта.

Когда началось всё это антикосмическое движение, никто не думал, что оно приобретет планетарные масштабы и полностью законсервирует исследования. Спровоцировало его не катастрофа при запуске, когда шаттл столкнулся с остатками одного из множества искусственных спутников, отработавших свое. Такое в истории случалось не раз. Но вот множественные падения космического мусора на города – это уже серьезно. Это погибшие и раненые, пожары, разрушения и много горя. Люди мириться с этим не желали. Они взбунтовались. А когда неизвестным инопланетным агрессором была разрушена недавно обоснованная колония на Марсе, народ и вовсе потребовал от ученых немедленно прекратить поиски во Вселенной «братьев по разуму», а вплотную заняться эффективной защитой от таких «братьев». Тогда же и была свернута программа исследований, а космонавты вернулись на Землю. Кому удалось. Это произошло несколько лет назад, а казалось, так давно. Всё перестроилось на новое русло. Никаких дальних полетов, никаких живых существ на орбите. Только самые необходимые устройства: зонды, антенны, передатчики. Отжившие свое аппараты тщательно утилизировались, о чем население подробно информировалось. Слово «космонавт» приобрело иное значение. Теперь так называли чудиков, мечтателей, а то и тех, кто был склонен к суициду. И вот на таком фоне бывший летчик, всю жизнь мечтавший о звездах, но так и не попавший в космический отряд из-за травм, полученных в катастрофе, вдруг сумел продвинуть проект, целью которого была подготовка молодежи к работе в безвоздушном пространстве. Его расчет был прост: сейчас всё под запретом, но пройдут годы, исследования могут возобновиться, и тогда будут нужны опытные специалисты. Пусть сейчас это дети, они вырастут и передадут знания новым поколениям. Александр Трофимович верил, что это крайне важно. И смог убедить высокое начальство. Ему отдали пустующее помещение Космического центра, позволили собрать группу из достойных ребят. Но важно было соблюсти два условия: участники должны быть совершеннолетними и вступить в отряд без какого-либо принуждения. Последнее условие как раз и тревожило Александра Трофимовича. Можно увлечь ребят интересным рассказом, но трудности, с которыми им предстоит столкнуться, легко отвратят их от космической деятельности. Наверное, поэтому он самолично прошелся по спортивным школам и секциям. Там он рассчитывал найти тех, кто привык к физическим испытаниям и обладал волевым характером. А теперь он немного волновался, переступая порог Космического Центра. Боялся, что никто не придет. И не зря боялся.

Он хотел увидеть толпы подростков с горящими глазами, но средства массовой информации и общественное мнение сделали свое пагубное дело. В коридорах Центра было безлюдно.

Сдерживая мрачные мысли, Александр Трофимович направился к кабинету. Ассистент и помощник Валера был на своем месте, привычно собран и ожидал своего начальника. Александр Трофимович молча кивнул ему вместо приветствия и уже хотел шагнуть в кабинет, но Валера протянул ему красную пластиковую папку.

– Что это? – осведомился Александр Трофимович.

– Заявления от кандидатов.

Глаза бывшего летчика блеснули надеждой.

– А где сами?

– Я их отвел в конференц-зал. Пусть познакомятся друг с другом.

– Правильно! Пойдем на них со стороны посмотрим.

Валера кивнул, и они прошли в комнату, расположенную над конференц-залом. Отсюда через пару небольших окошек велись трансляции визуальных материалов.

Александр Трофимович заглянул в одно из окон и разочарованно охнул:

– Это все?

Валера невозмутимым тоном подтвердил:

– Да. Но все они отвечают двум главным требованиям.

Александр Трофимович пожирал взглядом тех, кто находился в конференц-зале. Их было трое. Кудрявый веснушчатый мальчик с не сходящей улыбкой, высокий сутулый блондинистый подросток и девочка с дерзким взглядом. Они слонялись по залу и, коротая время, оглядывали интерьер и друг друга,

– Вот этому четырнадцать, – Валера указал на блондина. – Остальным по двенадцать.

– И больше никого?

Валера пожал плечами.

А в зале ребята начали общаться.

– Я Костя, – представился самый старший, с вальяжностью опускаясь на кресло. – На этой планете не осталось ничего, что было бы способно меня удивить, поэтому мне нужен космос. Обожаю старые фильмы. Могу починить любую технику. А что умеете вы?

Мальчик с веснушками снисходительно хихикнул:

– Приятно познакомиться. Я Влад, и я гениальный биолог.

– Коротко и ясно, – похвалил его блондинчик Костя и обратился к девочке. – Как тебя зовут?

– Мира.

– Ёмкое имя! – одобрил он. – Откуда оно?

– Папа был военным и мечтал о мире во всем мире, – подумав, ответила девочка.

– Ну, а что ты можешь? – спросил Костя.

Мира подумала немного и неожиданно подпрыгнула, на несколько мгновений зависнув в воздухе. Этот трюк выглядел сверхъестественно, она знала об этом.

Мальчишки ахнули, но быстро взяли себя в руки.

– Отлично! – молвил Влад скептически. – Только в условиях невесомости это тебе только навредит. Улетишь в открытый космос.

Девочка окинула мальчишек презрительным взглядом.

– В отличие от вас у меня хорошая физическая подготовка, – огрызнулась Мира. – Девять лет фигурного катанья.

Но парни не обиделись.

– Есть идея! – Костя оживился. – Я кое-что для тебя сочиню. Чтобы ты случайно не оказалась на орбите.

Так уж получилось, что группа Александра Трофимовича окончательно сформировалась именно в таком виде: гениальный инженер, гениальный врач-биолог и совершенно обыкновенная я. Других кандидатов попросту не оказалось. Нас поселили в жилом блоке при Центре, но выходные мы могли проводить с друзьями, родными и так, как и где захочется каждому из нас.

И начались непростые дни, когда помимо обязательной школьной программы приходилось много времени уделять специальным дисциплинам, о которых обычные дети даже не догадываются. Александр Трофимович, которого все за глаза называли «АТ», много занимался обучением ребят навыкам управления различными летательными аппаратами. Причем настаивал, чтобы каждый мог заменить пилота. В космосе рассчитывать нужно только на себя, ребята это запомнили.

Вскоре Костя, как обещал, соорудил для меня особые ботинки. В них ролики легко менялись на лезвия коньков, буквально одним щелчком. Но этого мало! Они были способны увеличить гравитацию. И когда я впервые это опробовала, мои ноги буквально приросли к полу, я не смогла ими двинуть! Но и это еще не всё! При необходимости я могла выстреливать гарпунами на тросиках. Теперь мне космос не страшен!

Несмотря на то, что сам Александр Трофимович никогда не был космонавтом, он много рассказывал о своих товарищах, посвятивших себя покорению Вселенной. Один из друзей когда-то подарил ему маленький сувенир почти столетней давности: осколок самой первой орбитальной станции «Мир», которую затопили в Тихом океане. Как друг смог раздобыть этот кусочек, Александр Трофимович не знал, но был уверен, что он приносит удачу.

– Я тогда в госпитале лежал. Неудачно катапультировался и сломал ногу, – рассказывал Александр Трофимович. – И вот лежу я с неподъемной ногой, от бедра до пятки все в гипсе, под ним кожа зудит и чешется, и горит, хоть кричи, хоть вой. За окном жарища, лето. И тут ко мне друг приходит, Славка Комаров. Подбодрить меня хочет, разные фрукты сует. А вижу, что-то скрывает, не говорит. Мы с ним давно знакомы, выучили друг друга. «Колись, приятель, что на душе затаил?» Он погрустнел и отвечает: «Не вовремя ты, Саша, в госпиталь загремел. Пришел приказ о нашем с тобой зачислении в отряд космонавтов, а ты здесь…» Такая досада! Я чуть не заплакал от злости! Сам себе перекрыл кислород этой травмой! Но Славка тогда сказал: «Саня, твое время все равно придет. Вот тебе, на удачу!» И отдал эту штуковину. «А ты как же?» «У меня МИР вот здесь!» И на сердце показывает. Вот такая дружба у нас была.