Глава 8. Деревня ликанов и дорога к замку
– Бабушка, откройте! Я привезла Тодору Игнеску. Он ранен.
Дверь небольшого дома мгновенно открылась, и сухонькая старушка с тревогой и неверием на лице вышла на крыльцо. Увидев телегу, в которой лежал окровавленный регент, всплеснув руками, кинулась к ней.
– Заносите в дом! – крикнула она двум варварам после того, как приподняла простыню и узнала бледное лицо своего воспитанника, находящегося в беспамятстве.
Те ухватили концы покрывала и потащили раненого, шумно топая ногами.
– Кладите сюда. – Стефания рукой снесла на пол пахучие травы, которые были разложены на столе. Не мешкая ни минуты, она начала срезать одежду с Игнеску, но когда нож наткнулся на что–то твердое, ведунья застонала от досады. Под залитым кровью камзолом блеснула кольчуга.
– Не уберегся, милый, – вздохнула Стефания. – Железную сеть через голову никак не снять.
Рана уже не кровоточила, но кольчуга задевала древко стрелы, наконечник которой вышел где–то за ухом.
– Хушш! – позвала Яся варвара. – Ты можешь срезать кольчугу?
Варвар наклонился, пальцем провел по плетеному узору, вытащил из–за пояса небольшой кривой нож, поддел одно из звеньев, вытянул его вверх и, наклонившись, перекусил черными зубами.
– Нож не взял бы, – сказал он, сплюнув кусок железа. Потянув за край там, где теперь не хватало звена, он распорол кольчугу, словно та была шита нитками.
Яся помогла ведунье снять кольчугу и рубаху, поддерживая висящие плетьми руки ликана. Старушка умеючи отмывала его грудь и шею от крови.
– Рассказывай, – велела она.
– На трон вернулся истинный король Корр–У, бабушка. Власть ликанов закончилась. Вам придется уйти или принять нового короля. Он великий маг и не хочет войны, поэтому сегодня открыл портал в Шезгарт. Первые семьи оборотней уже ступили на родные земли клана «Лунных волков».
– Кто ты?
– Ведьма.
– Почему ты сейчас рядом с Игнеску?
– Мне было видение, что я спасу белого волка.
– Ведаю, дар в тебе сидит.
– Я огненная ведьма.
– Нет. Ты – Дарящая искру. Твоя искра оживила Игнеску. Он ведь умер? Так?
– Так, бабушка.
– Помоги мне. Держи вот здесь, чтобы стрела не шевелилась. Сейчас я ее сломаю и вытащу.
Ведунья надпилила древко ножом и сломала цепкими пальцами. С хлюпаньем вышла стрела, потянутая за острый наконечник.
– Оперение оставь, не выбрасывай, – обрабатывая рану, произнесла старуха. – Игнеску должен знать, от кого смерть принял.
– Я пойду, бабушка. – Яся положила на скамью кровавую тряпицу, которой вытирала руки. Бросив последний взгляд на порозовевшее лицо бывшего регента, она направилась к двери, у которой ждал Хушш, занесший в дом любимое копье Игнеску.
– Прощай, королева, – кинула ей вслед ведунья.
Яся обернулась.
– Я не люблю короля.
– Этого полюбишь.
Еще ночью покинув Темный замок через Восточные ворота, откуда до ликановской деревни было рукой подать, Яся и Хушш решили вернуться назад через главный въезд. Трупный запах заставил закрыть носы кусками ткани, которые достал из своей походной сумы варвар.
Выжженная земля, оставленное на поле брани разбитое оружие со следами крови, искореженные доспехи, лошадиные туши с раздутыми боками, над которыми кружилось сытое воронье, разрывающее тишину резким карканьем – такой была дорога, по которой совсем недавно ехали кареты с нарядными невестами.
Ближе к замку вдоль обочины стали встречаться пики, воткнутые в землю. На них, словно бусы на нитку, были нанизаны головы, равнодушно смотрящие на путников пустыми глазницами. Кое–кого из мертвецов Яся опознала – они танцевали на недавнем балу в замке, а некоторые головы выглядели странно – их длинные волосы и бороды были заплетены во множество косичек, и на конце каждой болталась монета с дыркой. От порывов ветра косички качались, и монеты, стукаясь, издавали тревожный звон. Хушш объяснил, что это головы главарей пиратов, союзников регента.
Навстречу катила телега с трупами, груженая так, что голые ступни мертвецов свисали через борт, и их подбрасывало на каждом ухабе.
– Почему они босые?
– Обувка, должно быть, хорошая. Сняли те, кому нужнее.
– Куда их везут? – Яся оглянулась на крестьянина, который устало брел рядом с лошадью.
– Ликанов – на кладбище за холмом. – Хушш махнул хлыстом в сторону небольшого полуразрушенного храма, стоящего на возвышенности. – А наемников отвезут на корабли, они отправятся на родину в бочках с солью.
– Наемники?
– А ты думала. Война. Лорд Тореш подготовился. За регента с моря пираты могли вступиться, еще Станислав с ними союз заключил. Но как только корабли с наемниками бросили якоря в гавани да в нужный момент подняли флаги лорда Тореша, многие сразу о союзе забыли.
– Я видела корабль «Богиня Победы».
– Это флагман. Говорят, на нем сам Теодор Бог Разврата прибыл.
– Что Бога связывает с нашим лордом? Почему он ему помогает?
– Теодор его старый друг.
– А ведьмы? Все ведьмы живы?
– Те, которые под зубы оборотней не подставились, живы. Остальных схоронили на новом королевском кладбище. С соблюдением ведьмовских ритуалов, чтобы мертвецами не восстали.
– Когда же успели?
– Ночью. Нельзя народу видеть, сколько ведьм в замке собралось.
Ясе и Даурике не сладко пришлось в тот день, когда лорд Тореш захватил Темный замок. Стоны, плач, вой неслись со всех сторон, и за каждым криком стояло еще живое существо, через мгновение становящееся мертвым. Ясе хотелось бежать за крепостные стены, где еще шел бой, где она могла вдохнуть жизнь в кого–то из близких, но сердце кричало: «Спаси волка!», поэтому, как только Радмир отъехал, она кинулась к другому концу турнирной площадки.
– Что ты делаешь? – возмутилась Даурика, когда Яся перелезла через деревянный барьер и опустилась на колени возле поверженного правителя. – Нам нужно освободить закрытых где–то в замке невест. Здесь ты уже никому уже поможешь. Они все мертвы!
– Позови Хушша! Пожалуйста. – В глазах Яси было столько мольбы, что Даурика не посмела отказать и опрометью кинулась туда, где еще слышался клич «Харра!».
Яся вздохнула, набираясь храбрости, и приложила голову к широкой груди красивого некогда мужчины.
– Стучи! – приказала она сердцу регента, закрывая глаза. Яся просто не могла смотреть на лежащих рядом мертвых лордов, ей все еще слышались их разговоры и смех.
Сердце Игнеску молчало.
– Стучи! Ну же! – Ведьма ударила кулачком по груди.
– Яся, звала? – услышала она запыхавшийся голос Хушша. И тут же под ее ладонью отозвалось сердце ликана. Яся выдохнула облегченно.
– Где Даурика? – спросила она, не увидев подругу.
– Поймала слугу и пытает его, где лорды прячут невест.
– Хушш, ты помнишь, я ходила к Башуре? Она показала мне этого волка. – Яся все еще держала ладонь на груди Игнеску, под которой мерно колотилось ожившее сердце. – Я должна его спасти.
– Жди здесь, ведьма. Я приведу коня.
Хушш появился нескоро, но он приехал на телеге, в которой лежал тюфяк с тряпками. Скорее всего, он заскочил в первую же комнату замка и схватил в охапку все, что лежало на кровати. С ним пришли два варвара, которые вытащили регента, уложили его на покрывало, а сверху накрыли простыней. Яся не забыла захватить и копье, отполированное до блеска.
– В деревню ликанов? – переспросил Хушш, укладывая копье рядом с регентом. – Сейчас из замка не выехать. Ночью пойдем через Восточные ворота. Мои люди покараулят.
Когда варвары отогнали телегу в тень крепостной стены, спрятав ее за щитами с мишенями для стрельбы из лука, Яся пошла с Хушшем искать Даурику.
Бой за замок уже прекратился. Слышались плач женщин и стоны раненых. Возле них Яся заметила ведьм из горного замка лорда Тореша, которые заклинаниями останавливали кровотечения, заживляли раны или помогали без боли уйти в мир иной.
– Ступай, ведьма. Вон твоя подруга, – Хушш показал в сторону конюшен. – Ночью встретимся. Будь осторожна.
Даурика, увидев Ясю, подбежала к ней, схватила за руку и потащила в сторону кухни, по пути рассказывая, что узнала от слуг. Оставшиеся не у дел невесты разбежались, побросав гардероб и приданое. Как Яся и предполагала, те, кто был якобы отправлен домой, до сих пор замок не покидали.
– Их должны были кормить? Так? А потому единственное место, где знают, куда носили еду – это кухня!
В просторной кухне с огромным очагом по центру никого не оказалось, и ведьмы уже собирались уйти, как внезапно с полки с грохотом упала жестяная кастрюля. Обойдя разделочный стол, они увидели повариху, сидящую у лаза в погреб, зажимающую в дрожащих руках нож и крышку от большой кастрюли. Успокоенная Даурикой женщина припомнила жалобы кухарок, которых господа посылали отнести пищу в старый тронный зал в Западном крыле:
– Он такой темный и пыльный, страсть! Говорят, там паутина шевелится по углам, а на ней пауки величиной с руку. Врали, наверное?
Ведьмы, поплутав по переходам Темного замка, все–таки сумели отыскать старый зал. Стоящий в нем массивный трон, украшенный рогами и черепами, переживший многие поколения королей, внушал трепет и страх, но больший ужас испытали подруги, когда неожиданно увидели свои отражения в старинных зеркалах, развешанных между почерневшими от времени колоннами – страшно внезапно заметить движение там, где зияла пустота. От визга девушек по залу закружились летучие мыши, в которых Яся едва не метнула огонь.
Посмеявшись над своими страхами, ведьмы двинулись дальше.
Яся немного отстала от подруги, любуясь богато украшенным сводом старого тронного зала, куда проникал свет через цветные витражи, и не сразу поняла, что заставило Даурику ахнуть. С сильно бьющимся сердцем она подбежала к подруге и тоже застыла перед необыкновенным зеркалом.
Если до этого ведьмы видели старинные зеркала, то висящее за троном казалось совсем древним. Резная рама покрылась трещинами, позолота слетела и оголила темное дерево, источающее смолу, в полутьме напоминающую слезы. Само зеркальное полотно – отполированный серебряный лист, нисколько не пострадало от времени и отражало с удивительной ясностью, хотя трон стоял под пыльным балдахином с королевскими гербами.
Казалось, само зеркало испускает свет, а особенно ярко выделялась надпись на незнакомом языке, украшающая его верхнюю часть. Но не вид зеркала заставил Даурику ахнуть. Ее поразило собственное отражение.
Яся и Даурика так и не переоделись и обе выглядели не лучшим образом: винные пятна на платьях, растрепавшиеся косы, печать беспокойства и усталости на лицах. В зеркале же их волосы смотрелись ухоженными, сверкающей волной ниспадающими на плечи. Лица девушек светились невероятной красотой, а за их спинами трепетали крылья: у Даурики похожие на ажурные половинки снежинок, у Яси – на дерзкие языки пламени.
– Смотри, зеркало отражает нашу суть, – прошептала Даурика, любуясь собой. – Надо бы его перетащить отсюда.
– Куда? – также шепотом спросила Яся. И не удержалась, добавила:
– Даурика, неужели мы такие красивые?
Ведьмы совершенно забыли о потерявшихся девушках, но те напомнили о себе криками. С правой стороны от трона находился спрятанный за гобеленами проход, ведущий в коридор с множеством дверей. За одной из них и сидели все семь бывших невест регента.
Теперь, возвращаясь из деревни ликанов, Яся вспомнила о странном зеркале, увидев, как под лучами солнца, мелькнувшего между туч, блеснул щит одного из убитых воинов.
– В Темном замке мы нашли зеркало, которое показывает истинную сущность.
– Иногда истину лучше не знать, – откликнулся Хушш. Его занимали другие мысли. – Если сейчас свернуть, мы выйдем на дорогу, ведущую к порталу, который открыл в Шезгарт лорд Тореш.
– Поехали, – кивнула Яся. Она хотела посмотреть на портал и на ликанов, возвращающихся в свой мир.
Их остановила вереница телег, груженных скарбом. Она тянулась за горизонт, и Ясе с Хушшем пришлось съехать на обочину, разогнав любопытных крестьян, наблюдающих за исходом ликанов с земли Корр–У. Конные, пешие, в каретах, повозках, оборотни уходили в зияющую тьму портала с лицами, в которых светились надежда, обида или сожаление – не всем хотелось покидать обжитые места, но страх перед королем–магом гнал их в Шезгарт.
Многие понимали, что стали пешками в сложной борьбе за власть, и провожал их домой тот, кто выиграл.
Лорд Тореш стоял на возвышении и сосредоточенным взглядом оглядывал толпу, цепко выделяя то одного, то другого ликана. Концы черного плаща трепал ветер, делая лорда похожим на орла, высматривающего добычу.
У Яси замерло сердце, она поняла, кого искал лорд Тореш – регента. Он не видел его мертвым.
– Хушш, – позвала она.
– Вижу, – коротко ответил тот. – Он не выпустит Игнеску.
– Что будем делать?
– Я пошлю человека, пусть ведунья вывезет его через Храм. Там тоже есть портал.
Вскоре открылась еще одна причина, по которой лорд Тореш разыскивал регента. Лорд не мог короноваться без короны, издревле передающейся от короля к королю Корр–У. Регент никогда не надевал ее, поэтому слуги в Темном замке только пожимали плечами.
Лорд Тореш был раздражен и зол. Почти все оборотни, решившие вернуться в королевство Луннных волков покинули Корр–У, но ни регента, ни корону так и не нашли, хотя перетрясли всю деревню ликанов.
– Ведунья оставила свой дом, – шепнул Ясе Хушш, сам принимающий участие в поиске. – Копья Игнеску тоже нет.
Глава 9. Темный замок нового короля
Со дня изгнания волков из Темного замка прошло достаточно много времени, за окном вовсю властвовала осень, и Яся потеряла надежду увидеть Радмира, по которому скучала, часто вспоминая их полную нежности ночь. Ей сказали, что он отправился налаживать связи с соседними королевствами на «Богине Победы», которую подарил новому правителю божественный Теодор.
Жизнь в Темном замке налаживалась, лорд Тореш быстро переустроил его, выделив себе покои с доступом через портал. Теперь, став правителем, он не скрывал лица, но по–прежнему никого кроме советниц не допускал в свои помещения.
Яся сама не видела, но поговаривали, что в подземельях дворца содержатся пленные корруанцы, что были раньше близки к трону. Иногда оттуда слышались страшные крики, и ведьмы шептались, что людей и ликанов пытают советницы, стремясь получить сведения о так и не найденной королевской короне.
Яся все чаще ловила на себе задумчивый взгляд лорда Тореша, и ее сердце ухало вниз. Если до этого ей приходилось играть роль дочери, то теперь подложные документы уничтожили, и правом наследования вновь обладал лишь Радмир. Яся терялась в догадках, почему его так долго нет. Может, лорд узнал об их единственной ночи и специально удерживал племянника вдали? Больше всего Яся боялась, что лорд опять захочет сделать ее своей любовницей.
Золотая осень манила последними теплыми днями, и Яся нашла время сходить в лес, который не так давно был местом охоты на невест. Даурика вежливо отказалась сопровождать ее, сославшись на сильную занятость, хотя Яся знала имя этой ее «занятости». Ведьмак Давр вернулся из Северных гор, где оговаривался союз с тамошними варварами, и теперь Даурика играла с Давром в гляделки, боясь признаться, что помнит, кто шептал ей слова любви в хижине отшельницы.
Сорвав в королевском саду поздние цветы, Яся сложила их в небольшой букет, вывела из конюшни коня и отправилась на поиски той поляны, где ей пришлось убить волка–оборотня.
Затеяв игры с невестами, лорды потеряли все: и власть, и жизнь. Но ведьма не держала зла на ликанов. Волков, так и оставшихся чужаками в Корр–У, ей было жаль.
Доехав до ручья, девушка спешилась, умылась холодной водой, попила. Отсюда до поляны было совсем близко: Яся вспомнила, как они с Даурикой в темноте смывали с себя волчью кровь.
Ведя за собой коня, Яся медленно приблизилась к холму, которого не было на поляне раньше. «Могила», – поняла она. Для ликанов лес – как дом родной. Где еще волку найти свой последний приют, как не среди деревьев–великанов?
Ведьма положила цветы и, присев на корточки, стала рассматривать могильный холм. Он явно был сделан с большой любовью. Белые камни, опоясывающие его, сложили острием вверх, отчего они сильно напоминали зубы волка. Сверху на могиле лежал огромный валун с выбитым на нем символом Лунных волков и непонятными знаками, идущими по кругу. Яся пригляделась и заметила, что один из символов напоминает корону. В отличие от остальных, он был обведен тройной линией.
Не понимая зачем, ведьма дотронулась пальцем до короны, и огромный валун легко повернулся. Осенний ветер, дующий порывами, поднял в воздух багряную листву, и в небольшой щели, которая открылась под камнем, что–то затрепетало.
Яся заглянула в нее с боязнью, ожидая, что оттуда выползет змея, но шевеление появлялось лишь тогда, когда дул ветер. Решившись, ведьма сунула руку в щель и достала сложенный лист бумаги.
Развернув его, Яся с удивлением прочла послание, адресованное ей:
«Я знал, что ты придешь туда, где убила волка. Убийцы всегда возвращаются.
Я не люблю оставаться в долгу, ведьма – Дарящая искру, поэтому прими груз знаний и распорядись им по собственному желанию. Найди старый тронный зал в Западном крыле Темного замка. Поверни на двурогом троне левый череп трижды и, приложив силу, отодвинь трон вправо. В открывшейся нише найдешь то, что мне не принесло счастья.
Спасибо за копье. С ним ты вернула мне не только жизнь, но и сердце.
Игнеску Тодору»
Яся несколько раз перечитала послание. Она хорошо помнила двурогий трон и висящее за ним зеркало истины, в котором они с Даурикой увидели себя крылатыми.
Ведьма задумалась над заданной регентом загадкой.
Почему оборотень пишет иносказательно: «прими груз знаний»? Может, он предупреждает, что знания опасны и тяжелым камнем лягут на сердце, пока она правильно ими не распорядится? И что может храниться в нише под троном? Явно какой–то предмет и, скорее всего, не очень большой.
Яся подняла глаза на валун и посмотрела на символ короны.
Догадка обожгла.
Неужели Игнеску пишет о короне?!
Очень похоже. И сразу становится понятна фраза: «что мне не принесло счастья». Ведь власть в чужой стране не сделала оборотня счастливым.
Корона – это груз, это ответственность, которую регент переложил на ее плечи.
Теперь Яся не сомневалась, что Игнеску пишет о том, без чего лорд Тореш не может взойти на трон.
Надо же! Советницы сбились с ног, разыскивая корону, а она хранится там, где в старину сидели короли!
Яся поднялась, отвязала лошадь и пошла с ней по лесу, раздумывая, как поступить: самой принести корону лорду Торешу, как сказано в предсказании, или просто показать ему, где ее можно найти. В любом случае, с ним придется встретиться. Кому–либо рассказывать о тайнике ведьма не хотела, слишком высока цена тому знанию.
Как жаль, что Радмир до сих пор не вернулся!
Расставание делало его образ притягательным и желанным. Яся вспоминала каждую их встречу, каждое прикосновение, даже то первое, когда он протянул руку двенадцатилетней девочке, только что потерявшей маму. Сначала Яся даже себе боялась признаться в чувствах к Радмиру, но теперь все чаще в мыслях называла его любимым.
Придя в свою комнату, ведьма достала шкатулку, в которой хранились ножницы Стеши и мамин оберег, и положила туда же свернутую бумагу. Все так привыкли, что эта невзрачная шкатулка стоит у ее кровати, что перестали обращать на нее внимание.
Не решаясь идти к лорду одной, она заглянула в комнату Даурики, но тут же закрыла дверь. Подруга целовалась с Давром. Видимо, гляделки закончились.
С тех пор, как лорд Тореш стал правителем, портал не пускал к нему никого, кроме трех советниц, поэтому визит требовал разрешения. Огненная ведьма открыла дверь в колодец портала и громко крикнула:
– Ясения просит дозволения войти!
Вихрь тут же подхватил ее, и она оказалась в комнате, где лорд Тореш сидел за большим столом, разглядывая карты.
Подняв на Ясю усталые глаза, он спросил:
– По Радмиру соскучилась? Хочешь узнать, когда вернется?
Яся промолчала, она не хотела, чтобы лорд знал, как стал ей дорог его племянник.
– Иди за мной. – Он встал из–за стола, и, не оборачиваясь, прошел в соседнюю комнату.
Там на трех цепях висел широкий котел, наполненный прозрачной водой. Дождавшись, когда Яся встанет рядом, лорд опустил руку в воду и взболтал ее. Вода помутнела, со дна поднялись разноцветные маслянистые пятна, которые поплыли по кругу, а потом расслоились и смешались между собой. Когда волнение на воде улеглось, на ее поверхности появилась картина морского острова. На магическом полотне легко угадывался фрегат «Богиня Победы», стоящий в гавани. На небольшом клочке суши были видны белокаменные дома с куполообразными крышами, улицы с множеством мостов и мостиков, под которыми текли реки, питаемые низвергающимися со скал водопадами, необыкновенные висячие сады, оплетающие стены зданий. На площадях, украшенных фонтанами, возвышались стелы с изображениями странного морского существа – гидры.
– Это Гидрос, – пояснил лорд, – единственный наземный город в краю Далеких вод. Радмир сейчас там. Мне нужны к`ьюнтерианские военные корабли. Если бы в Радмире проснулся дар, ему бы не пришлось путешествовать так долго, он пользовался бы порталами. Открою тебе секрет – магическая сила к моему племяннику придет только тогда, когда моя иссякнет. А это случится совсем не скоро. У рода Торешей может быть только один маг. И если ты войдешь в нашу семью и родишь сына, он не станет магом до тех пор, пока жив его отец.
– Мой лорд, зачем вы мне это рассказываете? – Яся сделала шаг в сторону. Пока она рассматривала незнакомый город, лорд Тореш оказался у нее за спиной.
– Яся–Яся! – Лорд не позволил ей отойти, притянув к себе и положив ладони на бедра. – Жить с бездарем, который выполняет мелкие поручения, или жить с королем и быть королевой, чего ты считаешь себя достойной?
– Я не люблю вас, лорд Тореш.
– Ты же знаешь, я не отпущу тебя. Тебе не скрыться, не убежать. Я всюду тебя найду, моя огненная ведьма. – Его губы начали целовать ее шею, а руки плотно прижали к телу.
– Назовите цену моей свободы, милорд. – Яся поморщилась, но не шелохнулась.
– У тебя нет цены, моя любимая ведьма. Ты такая одна.
– Что для вас значит корона?
Лорд, прервав поцелуй, поднял голову.
– Цель, к которой я шел всю жизнь, но сейчас корона и ты для меня равнозначны.
– Ах, значит, цена у меня все–таки есть? Смогу ли я купить себе свободу в обмен на корону древних королей, ту, которую вы безуспешно ищете и без которой не можете стать настоящим королем Корр–У?
Лорд резко развернул к себе Ясю.
– Говори!
– Только с одним условием: вы не будете преследовать ни меня, ни Радмира.
Лорд закрыл глаза.
– Значит, все–таки Радмир. Ты его выбираешь. Скажи, ведьма, ты его любишь?
– Я не буду с вами говорить о моих чувствах к Радмиру. И да. Я его выбираю.
– Радмир будет счастлив.
– Мое условие принимается? Корона Корр–У в обмен на свободу от вас?
Лорд улыбнулся, и Яся тут же поправилась:
– Клятва на крови. Нарушивший ее умрет.
– Последний поцелуй, Яся?
– Нет. – Ведьме едва удалось совладать с лицом.
– Ну что же. Клянусь. Я, лорд Тореш, даю свободу ведьме Ясении Огненной в обмен на корону Корр–У. Но, если ведьма не принесет корону Корр–У, она попадает в вечное рабство к лорду Торешу.
Тонким ритуальным ножом он провел по своей ладони, перечеркивая линию жизни, Яся проделала то же самое, и, когда на местах пореза проступила кровь, они соединили руки в замок. Красное свечение тонкой змейкой заскользило по их ладоням, словно на клубок наматывалась огненная нить. Когда руки объяло красным пламенем, Яся заплакала от боли, а на лбу лорда Тореша появилась испарина.
Свечение ослабло, боль утихла, и на месте пореза появился выжженный рисунок клинка.
– Ну, Ясения Огненная, ведите меня к короне.
Вместе они шли по длинным переходам Темного замка. Яся почти бежала, так ей не терпелось получить долгожданную свободу. Лишь раз мелькнула мысль, что она могла ошибиться – вовсе не корону спрятал в тайнике Игнеску, но она быстро отмела ее.
Наверное, ей нужно было сначала убедиться, что корона на месте, но в замке полно глаз, и поход к двурогому трону обязательно заметили бы, и предмет торга мог не удержаться в ее руках. Яся успокаивала себя тем, что почти ничем не рискует. Не попади к ней в руки корона, она когда–нибудь все равно стала бы рабой лорда Тореша. Вот только не сделала ли она хуже Радмиру? Не отомстит ли дядя племяннику, если под троном находится вовсе не символ власти?
Войдя в тронный зал, ведьма обернулась на следующего за ней лорда и удивилась, что не заметила, как к ним присоединились все три советницы. Когда они подошли к двурогому трону, послышался шум голосов, и зал быстро заполнился ведьмами, которые выстроились вдоль стен, с любопытством наблюдая за действиями Яси.
Прежде чем дотронуться до нужного черепа, она обернулась на стоящих в молчании людей. Как много знакомых лиц ее окружало! Видящая ведьма Праскева, подруга Даурика рядом с Давром, наставница Даня, Чупрай, к которому прижалась его любимая Рилла, насупившийся ведьмак Сеяборг, Пафнутий в сдвинутом на бок парике, Хушш, подошедший поближе и подбодривший Ясю своей черной улыбкой, – все они смотрели на огненную ведьму в ожидании свершения пророчества.
Стоило трижды повернуть череп, как пришел в действие спрятанный механизм – под троном что–то стукнуло, отодвинулось и щелкнуло. Яся слезла на пол и толкнула трон в правую сторону, но он не сдвинулся с места. Внутри у огненной ведьмы все похолодело от страха. Она пожалела, что не взяла послание Игнеску с собой. Вдруг она что–то напутала с правой и левой стороной? Но достопочтимая Зоряна, передав свою метлу Квинтате, поплевала на руки и вместе с Ясей уперлась в массивный подлокотник.
Поднатужившись, они сдвинули трон в сторону, но под ним ничего не оказалось, кроме каменной плиты, не отличающейся от тех, которыми были выложены стены замка.
Яся растерянно оглянулась на лорда Тореша, с лица которого не сходила тонкая улыбка.
«Он с самого начала не верил, что я найду корону, поэтому так легко согласился на клятву!», – в панике решила Яся, но тут достопочтимая Солоника, откашлявшись, просипела (она опять была простужена):
– Механизм старый. Помочь нужно. – И посохом крепко стукнула в центр плиты, которая тут же распалась на две половинки, открыв яму, на дне которой виднелся объемный сверток.
Яся встала на колени и потянулась за ним, но плита, на которой лежал сверток, вдруг заскользила вниз, и Яся закричала от страха, что не успеет его схватить. В паре пальцев от ее лица блеснуло что–то металлическое, и победный смех Квинтаты смешался со вздохом облегчения, пронесшимся по залу – советница поймала сверток косой и положила его к ногам лорда Тореша.
Яся едва успела подняться, как двурогий трон снова пришел в движение, вставая на свое место.
Дрожащими пальцами разворачивала она то, что оказалось королевской мантией, в которую была спрятана корона древних королей Корр–У.
Лорд Тореш сел на трон, и Яся поднесла ему корону, совсем как говорилось в пророчестве. Когда лорд надел древний венец, огненная ведьма отошла в сторону и встала по левую руку от нового короля. Все зеркала, висящие в зале, отразили радостные лица ведьм, ведьмаков, варваров, и только одно, древнее, что висело за троном, отразило прекрасную деву с огненными крыльями.
Как только корона оказалась на голове лорда Тореша, по залу пронесся ветер, срывающий паутину. Настежь открылись окна, впуская мягкий вечерний свет, а под потолком зажглись сотнями свечей большие люстры. Словно патина сползла со старых стен: выцветший шелк обивки заиграл яркими красками, а на деревянных панелях проявилась золотая резьба. Все с удивлением рассматривали тронный зал, явивший им былое величие.
Вдруг одна из ведьм громко вскрикнула и закрыла рот руками. Сделав шаг к трону, она затряслась от беззвучного плача.
– Он умер…
Слова шелестели как опавшая листва под ногами.
– Король умер…
Зал, только что сияющий яркими огнями, начал стремительно терять цвета.
– Лорд Тореш умер…
По стенам, пожирая позолоту, поползла патина, а в углах рваными парусами раскинула свои сети серая паутина.
На теле короля не нашли ни одного повреждения, и Яся, как не кричала: «Стучи!», не смогла заставить сердце Тореша биться, а советницы – сильнейшие ведьмы в Корр–У, плакали над ним, понимая, что наступил тот момент, когда магия их бессильна.
Короля хоронили через три дня. По заведенным в Корр–У обычаям, его тело уложили в резную ладью на постамент, накрытый королевской мантией. Лицо короля было спокойно, смерть нисколько не испортила красивые черты, только заострила нос и обесцветила губы.
Вечерний отлив подхватил суденышко и потащил в открытое море. С военных кораблей, почетным караулом вставших на выходе из гавани, мощно бабахнули орудия, отсалютовав почившему королю. В воздух взметнулись тысячи стрел, на одной из которых было зеленое оперение.
Красное солнце садилось за горизонт. На ветру полоскались черные стяги, развешенные на башнях и стенах Темного замка. Траурные ленты взлетали к небу, и Ясе, застывшей у окна в своей комнате, казалось, что это птицы бьют крыльями, не в силах оторваться и полететь вслед за золотой листвой, уносимой холодным осенним ветром. Колокольный бой, ранящий душу заунывными звуками, разносился по округе, вспугивая ворон, заставляя их кружиться в воздухе и тревожно каркать.
Внизу заплакала женщина. Яся, выглянув в окно, узнала достопочтимую Зоряну, в рыданиях прижимающую ладони к лицу. На каменных плитах валялась ее метла. Советница Солоника вытирала слезы концом фартука. Только у самой старшей из ведьм – Квинтаты, глаза оставались сухими, но плотно сжатый рот и сурово сдвинутые брови говорили о том, что она тоже переживает смерть лорда и друга. Она медленно наклонилась, подняла метлу и сунула ее в руки Зоряны. Поддерживая друг друга, старшие ведьмы медленно направились в бальную залу, где накрыли поминальные столы.
Ведьма с косой оказалась самой стойкой из советниц и быстро взяла бразды правления в свои руки. Никто из знати Корр–У не решился предъявить свои права на трон. Достопочтимая Квинтата нашла письменные свидетельства, хранившиеся в библиотеке Темного замка, и обнародовала генеалогическое древо рода Торешей, неоспоримо доказывающее, что этот род – королевский.
Все ожидали возвращения Радмира, наследника лорда Тореша и нового претендента на корону Корр–У, прикидывая, сколько времени займет плавание из Дальних вод. Только Яся знала тайну рода Торешей о передаче магического дара, поэтому прислушивалась к каждому шороху, надеясь первой увидеть Радмира, выходящего из портала.
Она не пошла на ужин, не в силах видеть слезы и слушать поминальные речи. Яся легла на кровать и закрыла глаза. Как бы ни относилась она к лорду Торешу, без него ведьмы осиротели. Пусть он был властным, порой жестоким магом, но его упорство, знания и магические способности надежно защищали ведьм от враждебного мира Корр–У. Сможет ли Радмир удержать власть, дарованную ему дядей, или ведьмам опять предстоит испытать горечь гонений?