* * *
Ночь подходила к концу. Вероника ехала по лесу, направляясь к поселению. Позади неё на коне сидели трое маленьких братьев и весело распевали:
– Был коварен малыш Бон —
Вся округа говорила о нём.
Был кровожаден малыш Бэк —
О нём будут помнить не один век.
А вездесущий маленький Бин
Оказался, непобедим.
Мы совсем-совсем не такие,
А мы парни дико лихие.
Даже если мы на них похожи
И повадками рьяными схожи,
Это не повод нас ненавидеть,
Слабого нам никогда не обидеть!
Мы можем запутать, напугать, одурачить,
Спрятать в лесу, обвести, околпачить.
Ведь мы же парни дико лихие,
Но мы совсем-совсем не плохие!
Вероника улыбчиво слушала столь необычную балладу.
– Ай-ай, держите меня, – Бон чуть не свалился с коня.
Братья втащили его обратно.
– Держитесь, парни лихие, – Вероника засмеялась, оглянувшись назад.
Рикки резко остановился. Лес почти закончился. Впереди вырисовывалось несколько петляющих оврагов, над которыми вверх поднимались струйки дыма из едва заметных труб жилых деревенских построек.
На востоке небо постепенно окрашивалось в розоватый цвет. Ещё чуть-чуть, и выглянет дневное светило.
От деревни галопом мчался всадник, лица было не разглядеть, но на простого деревенского жителя он не был похож, о чём свидетельствовала боевая упряжка коня, поблёскивала сталь мечей и кинжалов.
– Назад и тихо, – прошептала Вероника.
Рикки попятился в лесную тень. Всадник проскакал почти рядом, но их не заметил.
– И кто это был? – спросил Бон.
– А я думала, вы всё знаете, – Вероника обернулась к братьям.
Бильвизы дружно пожали плечами.
– Солнце всходит, – вздохнула девушка, смотря за горизонт.
– Да, – ответил Бин и зевнул. – Вон за тем оврагом будет деревня. А нам пора отдыхать.
Бильвизы хлопнули в ладоши и исчезли.
– Отдыхать? – Вероника обернулась.
В лесной постепенно уходящей мгле эхом звучали вдаль уходящие слова:
– А мы парни дико лихие.
А мы совсем-совсем не плохие.
– А мне в ближайшее время отдыхать вряд ли придётся, – вздохнула девушка. – Вперёд, Рикки.
Принцесса отправилась дальше. Ночное приключение её немного позабавило и подбодрило, но спать всё же хотелось. Теперь осталось узнать, что ждёт её в этой деревне.
3
Вероника не спеша ехала по фруктовому саду, наслаждаясь рассветом. На деревьях наливались маленькие плоды груш и яблок. Кое-где были островки цветущих ромашек, астр, роз и тюльпанов.
Вдруг что-то просвистело. Конь ринулся в сторону, Вероника едва не свалилась на землю. Возле неё упал огромный земляной камень. Рассыпавшись, он накрыл пылью четверть сада. Спустя несколько секунд, но уже с другой стороны, ударил другой, наверняка более массивный, так как повредил два дерева, с них посыпались листья и недозрелые плоды.
– А ну убирайся с моей половины сада! – громко провопил мужской голос откуда-то справа.
– Это ты мне?! – отозвался мужской голос слева. – Вообще-то, я у себя дома!
– А это ещё кто? – кашляла Вероника.
Пыль постепенно садилась на землю. Вероника вытащила меч из ножен, направляя Рикки вперёд, и, бесстрашно пробираясь к недоброжелателям, крикнула:
– Хватит с меня ваших фокусов! Кажется, вы отправились спать?!
По обе стороны возникла тишина и замешательство.
Вероника выехала из сада, находившегося в низине небольшого оврага. Наверху, справа и слева, возвышались две наблюдательные башни с катапультами, возле них с каждой стороны стояли небольшие группы людей.
– Ты кто? – справа вперёд выступил светловолосый мужчина средних лет в серых штанах и длинной, до колен, коричневой тунике.
– Осади, Ахим, я первым его заметил! Говорить с ним буду я! – тут же выпалил мужчина слева, почти того же возраста, в клетчатых бежево-коричневых штанах, красноватой рубахе и в синем коротком плаще, закреплённом металлической брошью на правом плече.
Вероника въехала на пригорок, с которого открывалась красивая долина, а посередине был небольшой пруд. В камышах неудержимо квакали лягушки, деревья свисали ветвями в воду, а недалеко рос огромный дуб. По обе стороны всего этого великолепия располагались домики, с десяток или чуть больше, с каждой стороны.
– Ну, уж нет, Андор! – ответил Ахим, враждебно тряся в руке пику. – Ты мне два дерева поломал! Совсем ослеп, дурень!
– Эй! Говорить буду я! – выкрикнула Вероника, обескуражив всех, и соскочила с седла. – Вы меня чуть не убили!
– Э-э-э-э-э, – протянул Ахим. – Ну, извини!
– Зачем было красться как вор! – отозвался Андор, потирая свою небольшую рыжую бородку.
– С ваших наблюдательных башен всю округу видно, – улыбнулась Вероника. – Не заметить меня было просто невозможно.
Возле каждого из двух главарей, как без труда поняла Вероника, уже собрались наверняка все жители поселения, включая женщин и маленьких детей.
Одна из женщин толкнула Андора в бок, указывая на девушку.
– А ну-ка, подойди ближе! – подозвал Андор незнакомца.
Вероника поняла, в чём дело, она взяла Рикки за узду и пошла вправо. В противоположной стороне удивлений было не меньше.
– Ланда, ты права, – захохотал Андор.
Ахим вместе с женой и тремя вооружёнными мечами и пиками мужчинами также поспешили подойти.
– Ты не мужчина? – раскрыл рот Ахим. – Вот так новости. Что ты делаешь в этих глухих местах?
– Как ты прошла лес? – продолжил вопросы Андор. – Там водятся бильвизы. Меня зовут Андор, а это мой брат Ахим.
– Не называй меня так, – насупился Ахим, нацелив на брата пику.
Радость тут же сменилась гневом. Наступила враждебная пауза. Вероника оглядела всех, поняв, что миром в этой деревне не пахнет.
– Что это с вами? – спросила она.
– Это долгая история, – проговорила женщина, стоящая возле Ахима. – Я Ромильда, его жена, – она кивнула на Ахима, подходя к девушке. – Идём к нам. Ты наверное устала.
Только тут принцесса увидела, что женщина была беременна.
– А потом погостишь и у нас, – проговорила Ланда. – Как тебя зовут?
– Вероника, – ответила принцесса.
– Красивое имя, – Ахим опустил пику.
– Ну, что вы все стоите?! – выкрикнула Ланда, обращаясь к собравшимся. – А ну расходитесь!
Напряжение спало, и народ стал расходиться по своим делам.
Ахим и Андор тупо смотрели друг на друга.
Андор вздохнул и, махнув рукой всем, кто стоял за его спиной, направился в свою сторону.
* * *
Вероника сидела за столом рядом с Ромильдой, а по другую сторону гордо восседал Ахим.
– Вот это да! – удивилась девушка. – Вы тоже сёстры?
– Да, – улыбнулась Ромильда. – Если бы не я и Ланда, наши мужья от селения оставили бы одни щепки.
– Вот ещё, – недовольно хмыкнул Ахим. – Не надо о нас, ты лучше расскажи о себе.
– А что рассказывать, – немного смутилась Вероника, соображая, какую бы историю придумать на сей раз. – Я путешествую.
– Одна? – изумилась женщина. – Это чудо, что ты выжила в лесу. Бильвизы нам покоя не дают.
– Да, с тремя я уже познакомилась, – улыбнулась Вероника, вспомнив ночное приключение.
Муж и жена переглянулись.
– Ты ешь-ешь, – Ромильда встала с лавки. – Я тебе ещё молока налью.
Женщина отошла к противоположной стене, около которой стоял стол с разнообразной кухонной утварью, недалеко располагалась печь. Ахим тут же подошёл к жене и тихо прошептал ей на ухо:
– Какая-то она странная.
– Твоя вражда с братом выглядит страннее, – ответила Ромильда.
Вероника не спеша ела жареную баранину, понимая, что позади разговор идёт о ней.
Хозяйка налила молоко из кувшина в кружку и тут же вернулась к столу. Ахим продолжал стоять поодаль.
– Но это так опасно, – Ромильда поставила кружку на стол и вновь села рядом. – После заката мы из дома боимся выйти, не то что бродить по лесу.
– Моего отца похитили варвары, мать убили, а всю деревню сожгли, – едва не краснея, придумывала Вероника, опустив голову. – Я ищу их, чтобы вызволить отца.
– Это случайно не клан Дагариха Всесильного? – спросил Ахим.
– Кого?.. – переспросила Вероника.
Перед ней всплыли картины её детства и мальчик, мечтавший стать для неё первым рыцарем. Он учил её сражаться на мечах и стрелять из лука, а она давала ему уроки танцев. В её памяти сохранилось улыбчивое личико двенадцатилетнего мальчика. Однажды он просто исчез, она ничего не слышала о нём, пока два года назад не прокатилась волна разбоя и грабежей в приграничных селениях. Главарём разбойничьего клана был Дагарих Завоеватель. Вероника стала расспрашивать Гризельду и узнала о страшных событиях, за которые её отец казнил всю его семью, а мальчику удалось сбежать.
– Это он, да? – оборвала Ромильда воспоминания девушки.
– Значит, теперь он Всесильный? – вздохнула принцесса. – Это интересно.
– Вот глупая, – фыркнул Ахим. – Ты решила в одиночку с ним справиться? Никто не знает, как он выглядит, не говоря о том, где находится. Много раз ловили, но это оказывались его головорезы.
В дом зашла светловолосая девушка, чуть постарше Вероники.
– Вот что здесь за гости, о которых говорят даже на той стороне, – проговорила она.
– Ты была… – Ахим грозно уставился на дочь.
Ромильда дёрнула мужа за край рубахи, не дав досказать пламенную речь.
– Это Ида, наша дочь, – проговорила хозяйка.
Девушка несмело улыбнулась, смотря то на насупившегося отца, то на мать, то на гостью, о которой разговоры не утихают по всей округе.
– У тебя красивый конь, – проговорила Ида.
– Ты как раз вовремя, – решила мать. – Приготовь тёплую воду для нашей гостьи.
– Она останется у нас? – засияла от радости Ида.
– А ваша сестра не будет против? – спросила Вероника.
– Нет, – ответила Ромильда. – К ним ты сходишь после полудня. А пока надо почистить твою одежду. – Она глянула на дочь: – Ида, ты ещё здесь?
– Нет, – девушка быстро направилась в соседнюю комнату.
– Я благодарна вам, – Вероника глянула на добрую хозяйку этого дома.
– Не переживай, – вздохнул хозяин. – Главное, что с тобой всё в порядке. Я пойду, покормлю твоего коня.
– Спасибо, – поблагодарила принцесса.
* * *
Вероника выкупалась в огромной бочке с тёплой водой. Вместо её рыцарского облачения Ида предложила своё платье. Новый наряд сидел на ней великолепно и радовал глаз.
– То, что надо, – улыбнулась Ромильда. – А теперь, Ида, проводи нашу гостью в дом тёти, пока папа занят. А я хочу прилечь, – она положила руки на живот. – Что-то твой братик сегодня разбушевался. И отцу ни слова.
– Да, мам.
Обе девушки вышли на улицу. Рикки радостно заржал, стоя у вкусной кормушки.
– А где мои вещи? – спросила Вероника.
– Не волнуйся, – ответила Ида. – Папа расседлал коня. Твои вещи у меня в комнате. Будем ночевать вместе. Сейчас отец сколачивает ещё одну кровать.
– Рикки, ты доволен, – Вероника погладила коня, а тот удовлетворительно кивнул.
– Вот это да, – засмеялась Ида.
– Спасибо тебе, – ещё раз поблагодарила Вероника. – Ну, что, идём?
– Нам туда.
4
По дороге на них почти не обращали внимание. В Веронике не все угадывали утреннюю гостью в мужских доспехах, но она вежливо здоровалась, ставя в тупик жителей деревни, которые в итоге понимали, кто эта юная незнакомка.
– Ты действительно умеешь сражаться? – спросила Ида. – Твой меч, лук и стрелы так искусно сделаны.
– Однажды папа перепутал меня с охранником, – Вероника улыбнулась своим воспоминаниям.
– Охранником? – удивилась Ида.
– К нам часто заходили королевские охранники, – поправила Вероника. – Мой отец оружейник.
– Мне мама рассказала твою историю, – вздохнула девушка. – Я так сожалею.
Вероника кивнула, но ничего не ответила. Её взгляд остановился на огромном дереве, которое так и манило подойти. Дуб находился ближе к другой половине деревни.
Вскоре девушки обошли пруд. Вероника остановилась, смотря на дуб. Она вспомнила разговор с Ампелой, пытаясь понять, что же грозит дереву.
– Возле этого дуба наш прапрадед основал поселение, – поведала Ида. – Отец говорил, что оно спасает от бед и напастей.
– Как это? – удивилась Вероника.
– Два года подряд в соседнем регионе была засуха, а наши тучные поля питала влага. Некоторые семьи из соседних деревень перебрались к нам. Только вот им не нравятся постоянные ссоры отца и дяди.
– Я так и не узнала, из-за чего.
– Из-за какого-то сокровища, которое никто так и не видел.
Вероника подошла к дереву почти вплотную, всматриваясь в его кроны, чуть шевелившиеся на лёгком ветерке. Ида стояла в стороне, удивлённо смотря на гостью.
– Я пришла, – тише шёпота обратилась к дереву принцесса. – Чем тебе помочь?
Ничего не произошло. Дриада не появилась. Лишь щебетали птички в листве. Вероника обернулась к своей провожающей, понимая, что ведёт себя несколько странно, и отошла от дуба.
– Ему лет сто, – попыталась Вероника сгладить своё непонятное поведение.
– Дед говорил, что больше, – ответила Ида. – Идём.
Вскоре они оказались на другой стороне. Недалеко стояли трое парней и ватага маленьких ребятишек. На одном из заборов были установлены мишени. Парни соревновались в стрельбе из лука. Девушки тут же присоединились к числу зрителей.
– Тот, который сейчас будет стрелять, это Эрмин, мой двоюродный брат, – поговорила Ида. – Тот, который переставляет мишени, его старший брат Ордо.
– Ида! Как здорово, что ты пришла, – подбежала к ним голубоглазая девчушка лет пяти.
– А это моя третья родственница, Мадала, – закончила представление Ида и потрепала девчушку по голове.
– А ты Вероника, да? – спросила девочка.
– Совершенно верно, – ответила принцесса. – Будем знакомы.
Третий, не представленный участник соревнования заметил их и тут же подошёл.
– Рад, что ты пришла, – проговорил парень того же возраста, что и Ида.
– Адалар, познакомься, это Вероника, – проговорила Ида.
– А тебя не узнать, не то, что утром, – гордо улыбнулся Адалар. – Надолго к нам?
– Пока не знаю, – ответила Вероника. – Всё будет зависеть от обстоятельств.
– Я видел у тебя лук на седле, – улыбнулся он. – Хочу предложить поделиться опытом.
– В стрельбе ему нет равных, – заулыбалась Ида и обхватила парня за руку.
– Я не против, только лука при себе нет, – принцесса удивилась такому предложению.
– У меня есть ещё один. Идём, – он направился к старту и выкрикнул: – Ставьте четвёртую мишень!
Вероника и Ида подошли к меткам на земле.
– А вот и наша гостья, – проговорил Ордо. – Адалар не упустит возможность, чтобы поучить своему мастерству.
Вероника оглядела высокого широкоплечего Ордо, наверняка лет на шесть старше её. А он с таким же неподдельным любопытством осматривал юную воительницу, устроившую утренний переполох.
Подошёл пятнадцатилетний Эрмин, его улыбчивый взгляд обвёл Веронику с ног до головы.
– Я думал, ты выше, – осведомился Эрмин, протягивая Веронике лук и три стрелы. – Справишься?
– Отсюда? – хмыкнула принцесса. – Запросто.
Она натянула тетиву и не глядя выпустила одну из стрел, которая точно попала в центр круга.
Трое парней были удивлены. Все остальные тоже. Любопытных зрителей собралось ещё больше.
– Увеличим расстояние, – предложила Вероника.
Расстояние увеличили. Все четверо без труда поразили цели.
– Ещё дальше? – спросил Адалар.
Метку вновь перенесли. На этот раз Эрмину не повезло – его стрела улетела вбок.
– Не переживай, – брат похлопал его по плечу.
Взгляд Вероники упал на маленького парнишку, который жевал яблоко и ещё три держал в руке. У неё созрел план. Вскоре она устанавливала яблоки на верхней жерди забора. Она подошла к соперникам.
– С того же расстояния, – проговорила она.
Вылетели три стрелы, и все яблоки были сброшены с забора. Тут же к мишеням понеслась ватага детей. Стрела Вероники вонзилась в яблоко посередине, стрела Адалара – чуть к боку, а стрела Ордо отсекла маленький кусочек от яблока, и её нашли в ближайших кустах.
– Где ты так научилась? – спросил Ордо.
– У меня были хорошие учителя, – ответила Вероника, вспомнив королевского начальника стражи, который мог соломинку сбить.
– А так сможешь? – Адалар вытащил стрелу из яблока и положил его на ладонь.
– Ты с ума сошёл? – подскочила к нему Ида. – Хочешь без руки остаться?
– Что, струсила? – усмехнулся Адалар, пристально и лукаво смотря на гостью.
– Прекрати, – Ида дёргала его за руку.
– А ты сможешь? – ответила вопросом принцесса.
– Это не шутки, – серьёзно проговорил Ордо. – Забыл, как ты одному бедолаге чуть ухо не отсёк? Усмирись, она победила.
– Я смогу, – гордо проговорила Вероника и глянула на Адалара. – Если яблоко будешь держать ты.
Парень не ожидал такого ответа, его ухмылка пропала с лица.
– С какого расстояния? – спросил Адалар, отстраняя от себя Иду.
– Нет, Вероника, прошу, – чуть не плача молила девушка.
– Не переживай, он останется в целости, – ответила принцесса и кивнула Адалару: – Иди к забору. Держи на вытянутой руке, на прямой ладони, пальцы прижми плотно друг к другу. И не вздумай шевелить рукой.
Парень направился к забору.
– Ордо, сделай что-нибудь, – на глазах Иды появились слёзы.
– Он сам предложил, – ответил Ордо. – Пусть хоть кто-то собьёт с него спесь.
К месту турнира шли Ланда и Андор.
– Там что-то интересное, – предрекла Ланда.
– Ты права. Это же наша гостья, – Андор увеличил шаг.
Вероника никогда не стреляла по мишеням, которые находились в человеческих руках, за исключением одного раза…