För evigt och för alltid

KAPITEL FEM

Utmattad från sin långa, katastrofala morgon, började Emily sjunka allt djupare ner i en olycklighet. Överallt hon tittade såg hon problem och misstag; en dåligt målad vägg, ett dåligt fäst ljus, en dålig möbel. Tidigare hade hon sett dem som egendomar, men nu störde de henne.

Hon visste att hon behövde professionell hjälp och råd. Hon hade tagit sig vatten över huvudet när hon tänkte att hon bara kunde driva en B&B.

Hon bestämde sig för att ringa Cynthia, ägaren till bokaffären som en gång hade haft en B&B i sin ungdom, för att be om råd.

"Emily," sade Cynthia när hon svarade på samtalet. "Hur mår du min kära?"

”Fruktansvärt,” sade Emily. "Jag har den värsta dagen någonsin."

"Men klockan är ju bara halv åtta!" utbrast Cynthia. "Hur illa kan det verkligen vara?"

"Riktigt, riktigt dåligt," svarade Emily. “Min första gäst har precis åkt. Jag missade att servera honom frukost första dagen, sedan den andra dagen hade jag inte tillräckligt med ingredienser och han sa att maten var kall. Han gillade inte kuddarna eller handdukarna. Jag vet inte vad jag ska göra. Kan du svara på det?”

"Jag kommer," sade Cynthia och lät förväntansfull över att få ge lite visdom.

Emily gick ut för att vänta på Cynthia. Hon satt på verandan och hoppades att solskenet kunde glädja henne, eller åtminstone ge henne sin daglig dos D-vitamin. Hennes huvud kändes så tungt att hon bar upp det med sina händer.

När hon hörde ljudet av cykeldäck på grus tittade hon upp för att se Cynthia cykla mot henne.

Cynthias rostiga cykel var en vanlig och något oförglömlig syn runt Sunset Harbour, främst på grund av att kvinnan som satt ovanpå den hade krusigt orangefärgat hår och bar ljusa och mycket omatchade kläder. För att göra det ännu mer bisarrt hade Cynthia nyligen fäst en rottingkorg på framsidan av sin cykel där hon transporterade Storm, en av Mogsys valpar som hon adopterade. På många sätt var Cynthia Jones sin helt egna turistattraktion.

Emily var glad över att se henne, även om Cynthias stora röda polka-prickiga sommarhatt sved i hennes trötta ögon. Hon vinkade mot sin vän och väntade på att kvinnan skulle nå henne.

De gick in och Cynthia slösade ingen tid. När de steg upp för trappan ställde Cynthia frågor till Emily, om vattentrycket, om hon serverade ekologisk mat och vem hennes leverantör var. När de nådde gästrummet snurrade Emilys huvud.

Hon tog med Cynthia in. Rummet, enligt Emily, var vackert. Det var ett mezzaninområde i ena änden där hon hade lagt en bekväm skinnsoffa så att gästerna kunde sitta där och titta på havsutsikten. Rummet var huvudsakligen vitt, men med blå accenter, en fårskinnsmatta och beträngda möbler i tall.

"Den här sängen är för liten," sade Cynthia genast. “Standard dubbel? Är du galen? Du behöver något storslaget och överdådigt. Något lyxigt, utöver allt de skulle ha råd med själva. Du har fått det här rummet att se ut som en sovrumssal.”

”Jag trodde att det var poängen,” sade Emily ödmjukt.

”Absolut inte!” utropade Cynthia. "Det ska se ut som ett palats!" Hon rusade runt och tog på de skrynkliga sängkläderna. "För skrynkliga", sade hon. "Dina gäster förtjänar att sova i en säng som känns som siden mot huden." Hon gick fram till fönstret. "Dessa gardiner är alldeles för mörka."

"Åh," sade Emily. ”Något mer?”

"Hur många rum har du?"

”Tja, det här är det som är redo. Det finns ytterligare två som bara behöver lite möbler. Sedan finns det massor mer som jag inte ens har lyckats rensa ännu. Och hela tredje våningen går också att bygga om.”

Cynthia nickade och knackade på hakan. Hon verkade ha några idéer. Kanske, undrade Emily, några stora planer för en B&B som skulle vara omöjliga för henne att uppnå.

"Visa mig matsalen," befallde Cynthia.

”Um... okej...”

De gick ner och med varje steg intensifierades Emilys rädsla. Hon började ångra beslutet att be Cynthia om hjälp. Där Kapowski hade repat hennes bräckliga ego, sprängde Cynthia det i bitar med en slägga.

"Nej, nej, nej, nej, nej," sade Cynthia och gick runt i matsalen.

"Jag trodde att du älskade det här rummet," sade Emily oroligt. Cynthia hade verkligen njutit av fem-rätters måltiden och cocktails - som Emily hade gjort och betalat - förra gången hon varit här.

”Det gör jag. För middagar! ” utbrast Cynthia. ”Men du måste göra detta till en B&B-matsal nu, med små bord så att gästerna kan äta ensamma. Du kan inte tvinga alla sitta vid ett stort bord så här!”

"Jag tänkte att det skulle främja en känsla av gemenskap," stammade Emily defensivt. "Jag försökte göra något annorlunda."

”Gumman,” sade Cynthia, ”håll inte på med sådant. Inte nu. Kanske om tio år när du är en etablerad verksamhet med pengar över, då kan du börja experimentera. Men nu har du inget annat val än att göra det som dina gäster förväntar sig. Förstår du?”

Emily nickade. Hon visste inte om det ens skulle gå tio år. Hon hade bara tänkt på kort sikt med sin B&B och nu låter det som om Cynthia ville att hon verkligen skulle investera, förvandla den till något långsiktigt och hållbart. Det började låta dyrt och det var inte något Emily hade råd med. Ändå lyssnade hon med tålamod när Cynthia fortsatte sin kritik.

”Lägg inte liljor här. Det påminner människor om begravningar. Och åh, kära gud, det där måste du flytta på.” Cynthia tittade ut genom fönstret på hönshuset. "Alla älskar ägg från frigående höns men de älskar verkligen inte att se de smutsiga små djuren som producerade dem!"

När hon lämnade kände Emily sig värre än någonsin. Hon gick tillbaka till att sitta på verandan och tittade på att göra-listan som Cynthia hade gett henne. Just då kom Daniel hem och promenerade upp grusvägen mot henne.

"Gud vad jag är glad att se dig," sade Emily och tittade upp på honom. "Min dag har bokstavligen varit hemsk ända sedan jag vaknade."

Daniel satte sig bredvid henne på verandan. ”Hur kan det komma sig?”

Emily berättade om Mr. Kapowski, om Lola och Lolly som misslyckades med den enda saken de skulle göra, om de vackra skorna som hon hade förstört när hon gick i hönshuset, om det brända baconet, om att Mr. Kapowski åkte, och av Cynthias kritik.

"Ta ett djupt andetag," sade Daniel med ett leende så snart hon var klar.

"Skratta inte åt mig." tjurade Emily. "Det har varit en riktigt hemsk dag och jag skulle behöva ditt stöd."

Daniel skrattade. ”En dag kommer du titta tillbaka på detta och se den roliga sidan. När detta är förbi och du driver den mest framgångsrika B&B i Maine."

”Jag tvivlar på att det kommer att hända,” sade Emily och gav efter för sitt mörkare humör. Hon kunde inte föreställa sig att hennes B&B skulle bli en framgång. Hon var inte ens säker på om hon kunde fortsätta på kort sikt. "Det värsta är att jag vet att de båda har rätt," tillade hon. ”Jag är inte tillräckligt bra på det här. Jag måste bli bättre. Och jag måste göra alla förändringar som Cynthia föreslog. Den B&B som hon lyckades med när hon var yngre var en av de bästa i Maine. Om jag inte tar hennes råd skulle jag vara en idiot.”

"Hur mycket arbete måste göras?" frågade Daniel.

"En hel del. Cynthia säger att jag måste fixa till de två andra rummen på en gång. De måste ha olika färgscheman och ha olika pris per natt, så att gästerna känner att de har något val, för att få dem att känna att de har kontroll. Hon sa att chansen är stor att människor kommer att välja det mellersta priset för att de inte vill se ut som om de är snåla mot sin betydande andra, men att det alltid finns en viss typ av person som tar det billigaste oavsett vad, och en annan som alltid väljer det dyraste.”

”Oj,” sade Daniel. "Jag visste inte att det var så mycket att tänka på."

"Det gjorde inte jag heller," svarade Emily. ”Jag gick in i hela denna grejen blind och naiv. Men jag vill göra det här, det gör jag verkligen.”

”Så vad behöver du ändra? Hur lång tid tar det?"

"I princip allt", sade Emily trumpet. ”Och jag måste göra det så snart som möjligt. Det kommer att äta upp resten av mitt sparande. Jag har räknat med att jag bara har tillräckligt kvar för att hålla igång det här stället fram till den fjärde juli. Så en månad.”

Omedelbart noterade hon förändringen i Daniels kroppsspråk, en nästan omöjlig förskjutning bort från henne. Hon var väl medveten om att hon satte en tidsgräns för deras romantik, såväl som hennes affärsverksamhet, och det verkade som om Daniel redan distanserade sig från henne, om bara med några centimeter.

"Vad tänker du göra?" frågade han.

”Jag kommer att satsa,” sade hon beslutsamt.

Daniel log och nickade. "Varför göra något halvdant?" sade han.

Han lade armen runt henne och Emily lutade sig in mot honom, lättad över att han hade stängt avståndet mellan dem igen. Men den växlingen var inte något hon skulle glömma lätt.

Hon hade startat ett stoppur för deras förhållande och det tickade.

KAPITEL SEX

"Denna byrå skulle vara perfekt för det mindre rummet," sade Emily samtidigt som hon lät fingrarna löpa längs toppen av byrån.

Hennes hjärta slog snabbare när hon blev förälskad, som hon alltid blev, i de dolda ädelstenarna i Ricos antikaffär. Hon kunde också se Daniel bli upphetsad när han såg det; det var ett extra plus att detta också råkade vara deras favoritplats att dejta på.

Båda åtnjöt spänningen att upptäcka sällsynta och exotiska artiklar för hennes B&B, men de älskade också den oändliga källan till underhållning som den gamla, glömska mannen tillhandahöll. Medan Ricos kortvariga minne var mindre än tillförlitligt, var hans förmåga att komma ihåg det förflutna oöverträffad, och han började ofta prata om oväntade anekdoter om städerna, eller historielektioner om själva Sunset Harbour. Det fanns också den extra bonusen från Serena, som, trots att hon var femton år, var någon som Emily nu betraktade som en god vän.

Emily tittade upp och såg en utsökt guldförgylld spegel.

"Åh, och denna skulle också fungera perfekt."

Hon gick runt i butiken och Daniel följde efter henne när hon hoppade från en byrå till nästa. När hon gick noterade hon priserna och siffrorna på prislapparna på de artiklar hon var intresserad av, så att hon kunde ge listan till Rico i slutet. Hon gjorde ju många köp, och det var bäst att inte förvirra den fattiga mannen.

"Vad tycker du om denna?" frågade Emily Daniel och tittade på en stor himmelssäng. ”Cynthia sade att sängarna måste vara större. Att jag måste få mina gäster att känna sig som kungligheter.”

Daniel gick över butiken där han hade undersökt några fågelbad i sten och stannade bredvid henne.

"Oj. Jag menar, ja, dina gäster kommer definitivt att känna sig som kungligheter om de sover i den saken. Den är enormt. Är du säker på att du har plats för den?”

Emily drog fram ett måttband och började mäta sängens mått och tittade sedan i diagrammet i fickan. Hon hade skrivit ner alla mått för att se till att hon bara köpte möbler som snyggt skulle passa in i rummen. Planen var att hålla fast vid att renovera de två andra huvudrummen till en början, tömma alla sina extrapengar för att göra dem så perfekta som möjligt och sedan utöka ganska snabbt till tjugo rum - de som skulle tillgodose den billigare änden av marknaden - när pengarna från de tre första kom in.

"Den skulle definitivt passa in i brudpaketet!" strålade Emily. Den vackra sängramen gjorde henne upphetsad; tanken på att äga den och sätta den i ett av sovrummen var en spänning.

Daniel tog tag i prislappen. "Har du sett hur dyr den är?"

Emily läste på prislappen. ”Den tillhörde en norsk aristokrat från 1500-talet,” läste hon. "Naturligtvis kommer det att bli dyrt."

Daniel tittade på henne med en förvirrad blick. ”Varför är du inte så orolig? Den Emily som jag känner skulle hyperventilera nu.”

”Ha. Ha,” sade Emily, även om hon visste att han talade sanning. Hon var en av livets eviga oro, men den här gången hade något förändrats. Kanske var det den tickande klocka, sanden som siktade genom timern i deras förhållande. Något med det slutgiltiga med allt fick henne att kasta försiktigheten mot vinden. "Spendera pengar för att tjäna pengar, eller hur?" sade hon djärvt. ”Om jag är snål nu, betalar jag för det senare. Min B&B kommer att implodera.”

”Det är lite dramatiskt,” sade Daniel och skrattade. ”Men jag vet vad du menar. Du måste lägga in investeringen nu, lägga grunden."

Emily tog ett djupt andetag.

”Okej, bra. Nu är du på min sida, jag är redo att göra detta.”

Tanken på att spendera alla sparpengarna, att balansera så nära konkursens kant, var inte något som Emily tyckte om. Hon hade aldrig varit den typen av person, den impulsiva typen. Hon var vanligtvis försiktig och övervägd, mätte fördelar och nackdelar med varje situation innan hon gjorde något - det vill säga tills hon dramatiskt hade lämnat sitt jobb, lägenhet och pojkvän i New York och flytt till Maine. Kanske var hon mer impulsiv än hon insåg. Eller kanske var det en egenskap som kom krypande med åldern. Var det så Cynthia hade blivit så excentriskt - med varje år som hon åldrade lade hon till ytterligare en lysande färg till garderoben och färgade håret till en annan bisarr nyans? Så mycket som hon älskade sin kära vän, skakade Emily över tanken på att bli henne.

För att tvinga sitt sinne att sluta göra jämförelser mellan sig själv och den äldre kvinnan, fokuserade Emily på uppgiften.

”Jag antar att jag köper den,” sade hon till Daniel, samtidigt som hon nästan ville att han skulle säga nej, ge henne en ursäkt för att inte göra det.

"Visst," var allt han sade.

Just då kom Rico fram. "Ellie." Strålade han. "Så härligt att se dig." Den äldre mannen hade alltid svårt att komma ihåg Emilys namn.

"Hej, Rico," sade Emily. "Har du många fler himmelssängar som den här?" Hon kom ihåg det dolda rummet som Rico hade visat henne, platsen där han gömde alla större och ofta dyrare föremål som han inte kunde flytta runt. Det var fyllt med skatter i överflöd, mer än hennes pappas vidsträckta herrgård innehöll.

"Naturligtvis," sade Rico och klappade hennes arm med en rynkig hand. ”De är där bak. Vet du vart du ska gå?”

Emily nickade. Rico hade visat henne och Daniel det hemliga korridorrummet flera dagar tidigare.

"I så fall, ta en titt," sade Rico. ”Jag litar på dig.”

Emily log mot sig själv och undrade hur han litade på henne om han inte ens kunde komma ihåg hennes namn. Sedan gick hon och Daniel längs den upplysta, slingrande korridoren och in i det expansiva bakrummet. Precis som förra gången hon varit här, blev Emily nästan chockad av kylan och överväldigad av storleken på det stora rummet. Det var som att kliva in i en grotta. Hon skakade och drog armarna om sig själv. Daniel märkte att hon skakade och drog in henne mot sig. Värmen som kom från honom tröstade Emily.

De gick djupare in i rummet och passerade skåp och soffbord, skrivbord och garderober.

"Narnia, här kommer jag," skämtade Emily och öppnade dörren till en särskilt utsmyckad trägarderob, innan hon skrev ner dess pris och nummer på sin inköpslista.

Slutligen lokaliserade de platsen där alla sängar förvarades.

"Här," sade Emily och tittade på en antik himmelram i mörkt trä. Var och en av stolparna såg ut som trädstammarna från vilka de hade ristats. Det var nästan overkligt. ”Det här är precis vad jag behöver. Bara en till sådan här så kommer de dyrare rummen att kännas ganska lyxiga, tror du inte det?”

Daniel verkade särskilt imponerad av sängen. ”Den här är otroligt välbyggt. Jag menar, man kan ju se hur väl den har utstått tidens test, men också finishen, hur de använde en lack som passade den naturliga träeffekten.” Han verkade förälskad, men precis när han hade sagt orden blev han omedelbart distraherad av en annan säng. "Emily, snabbt, titta på den här!"

Emily skrattade när han drog henne i handen för att visa henne en annan utsmyckad sängram. Den här hade en blekare lack, och det såg nästan ut som om den var från en isländsk timmerstuga. Mönster hade ristats in i huvudgaveln och stolparna. Den var underbar, en syn att se.

"Jag menar, den där är en på miljonen Emily!" sade Daniel entusiastiskt. "Handtillverkad. Fantastiskt snickeri. Du skulle verkligen sätta din B&B på kartan om du köpte denna!”

Emily kände en värme spridas inuti henne. Det var sant. Sängarna som hon hade hittat i Ricos butik var fantastiska och unika. Hon kunde se vad Cynthia hade försökt säga henne, om att behandla sina gäster som kungligheter. Hon skulle känna sig som en prinsessa om hon fick sova i en av dessa.

”Du vet,” sade Emily och lät fingrarna glida längs träet på en av stolparna. "Om vi köper dessa sängar finns det en regel."

"Jaha..." sade Daniel med ett höjt ögonbryn.

Emily putade läpparna och lyfte ett ögonbryn. ”Vi måste testa var och en. För kvalitetssäkring, naturligtvis.”

"Du menar… Åh!" Daniel förstod till slut vad Emily antydde. Han viftade med ögonbrynen. Att köpa sängarna verkade plötsligt ännu mer lockande. ”Nåväl, naturligtvis...” mumlade han, lade sina armar runt Emily och drog henne in i en omfamning. "Du skulle inte kunna sova på natten om du inte först visste vilken upplevelse dina gäster betalade för."

Han kysste hennes förförisk och Emily skrattade.

”Jag kommer att ge Rico min lista,” sade hon och drog sig själv ut från omfamningen. "Och skiljas från alla mina pengar."

Daniel visslade genom tänderna. ”Han kommer att bli lycklig. Du har förmodligen gett honom en hel månadsvinst i en försäljning!”

"Jag tänker inte på det," sade Emily och låtsades täcka ögonen med händerna för att undvika att titta på prisetiketterna.

Hon lämnade Daniel i det stora rummet och hittade Rico.

"Evie," sade han när hon dök upp. "Hittade du vad du ville ha?"

"Det gjorde jag," sade Emily. "Jag skulle vilja köpa tre garderober, ett toalettbord, två skrivbord, sex sängbord, två byråer, tre mattor och tre antika sängar."

"Åh," sade Rico, lite förvånad när hon gav honom listan över varor och priser. "Det är ganska mycket." Han började lägga till dem långsamt på sin gamla kassaapparat.

"Jag möblerar ytterligare två rum i min B&B och gör om ett annat."

"Ah ja, du är B&B-flickan," sade Rico och nickade. "Din pappa skulle vara så stolt över vad du har uppnått."

Emily kunde inte låta bli att skruva på sig. Trots att hon uppskattade hans vänliga ord blev hon obekväm när hon tänkte på sin pappa.

"Tack," sade hon tyst.

"Nu," sade Rico med sin visa röst, "eftersom du är en så uppskattad kund och du gör något som kommer att gynna hela staden, ger jag dig rabatt." Han tryckte på några knappar och en figur dök upp på den dammiga skärmen.

Emily kisade, osäker på om hon såg rätt. "Rico, det är femtio procent rabatt." Hon kunde inte avgöra om den äldre gentlemannen felaktigt hade tryckt in den mindre siffran; det sista hon ville var att av misstag lura honom.

”Det är helt rätt. Du får en speciell Sunset Harbor Memorial Weekend-rabatt.” Han blinkade.

Emily stammade och överlämnade sitt kort. Hon kunde knappt tro hans generositet.

"Är du säker på det?"

Rico viftade med en hand för att tysta henne. Försäljningen gick igenom och Emily stod där, chockad.

”Tack, Rico,” sade hon andningsfritt och planterade en kyss på den gamla mans pappersliga kinden. "Jag vet inte hur jag ska tacka dig."

Han log brett, och det leende sa allt.

Hon kände sig som ett luddigt barn när hon rusade tillbaka genom antikbutiken för att hitta Daniel.

"Rico gav halva priset i rabatt!" ropade hon när hon nådde honom.

Han såg förvånad ut.

"Det är fantastiskt," svarade Daniel.

"Kom igen," sade Emily plötsligt otålig. "Låt oss få de här sakerna härifrån och börja fixa min B&B."

Daniel skrattade. "Jag har aldrig sett någon så angelägen över att avsluta en dejt."

”Förlåt,” sade Emily med en rodnad. "Det finns bara så mycket att göra och förbereda sig för innan Jayne kommer hit."

"Vem är Jayne?" frågade Daniel. "Du sa inte att du hade bokat en till gäst." Han verkade upphetsad för hennes skull, om inte lite förvånad.

Emily skrattade. "Det är inte så." Jayne är min gamla bästa vän från New York.”

Daniel verkade plötsligt besvärad. Han hade känt sig dömd av Amy när hon besökte och var mer än motvillig över att träffa någon av Emilys andra vänner.

"Okej," sade han halvt mumlande.

"Hon är trevlig," berättade Emily för honom. "Och hon kommer att älska dig." Hon kysste honom på kinden.

"Du kan inte veta det med säkerhet," sade Daniel. ”Du vet aldrig - människor uppfattar varandra på fel sätt hela tiden. Och det är inte så att jag är världens vänligaste kille.”

Emily slängde armarna runt hans nacke och tryckte in näsan. "Jag lovar. Hon älskar dig eftersom jag älskar dig. Det är så det fungerar med bästa vänner.”

Emily insåg, efter att hon hade sagt det, att hon hade sagt "Ä"-ordet. Hon sa till Daniel att hon älskade honom. Det hade bara glidit ut, men hon kände sig inte konstig eller orolig över det alls. Faktum är, att säga att det kändes som det mest naturliga i världen. Hon noterade dock att Daniel inte sade det tillbaka och undrade om hon hade passerat den gränsen för tidigt.

De två stod stilla länge, tyst omfamnade i den mörka antikbutiken, medan Emily funderade över betydelsen av Daniels tystnad i hennes sinne.

*

Himlen började mörkna när de lossade de tunga nya himmelssängarna bakom Daniels bil och bar upp dem till rummen. De tillbringade de närmaste timmarna med att sätta ihop dem och ordna rummen och kommenterade inte orden som hade gått mellan dem i Ricos butik.

När himlen blev svart började Emily känna att huset blev mer som en riktig B&B, att det hade börjat likna det hon föreställde sig. På många sätt hade hon nått punkten där det inte fanns någon återvändo. Inte bara med hennes B&B, utan med hennes känslor för Daniel. Hon älskade honom. Hon älskade sin B&B. Och hon hade ingen tvekan i sitt sinne om något av det.

”Jag tycker att vi borde stanna hos mig ikväll,” meddelade Daniel när klockan visade midnatt.

"Visst," sade Emily, lite förvånad. Hon hade aldrig sovit i Daniels vagnshus och undrade om det var ett slags försök på hans vägnar att visa sitt engagemang för henne när han tidigare inte lyckats säga de tre små orden.

De låste hennes B&B och korsade gräsmattan till där Daniels lilla vagnshus stod i mörkret. Han öppnade dörren och gestikulerade att Emily kunde stiga in.

Emily kände sig alltid så mycket yngre när hon kom in till Daniels hus. Det var något med hans stora samling av skivor och böcker som skrämde henne. Hon kollade i hyllorna och tittade på alla akademiska artiklar som Daniel ägde. Psykologi. Fotografi. Han hade böcker om många olika ämnen. Och mycket till Emilys nöje var alla dessa skrämmande akademiska texter inklämda mellan massa däckarromaner.

”Du skojar!” utbrast hon. "Har du läst Agatha Christie?"

Daniel ryckte bara på axlarna. ”Inget fel med en Agatha då och då. Hon är en fantastisk författare.”

"Men är inte hennes böcker för medelålders kvinnor?"

"Varför läser du inte en och berättar det för mig?" sade han fräckt.

Emily slog honom med en kudde. "Hur vågar du! Trettiofem är knappast medelålders!”

De skrattade när Daniel brottade Emily ner på soffan. Han kittlade henne nådelöst, fick henne att skrika och puckla på hans rygg med knutna nävar. Sedan föll de båda, utmattade från lekkampen, i en stor röra av kroppsdelar. Emilys fniss dog ut. Hon flämtade med armarna lindade runt Daniel och drog sina fingrar genom hans hår. Deras busiga humör bleknade och blev allvarligare.

Daniel drog sig tillbaka så att han kunde se hennes ansikte. "Du är så vacker," sade han. "Jag är inte säker på om jag sagt det till dig."

Emily kunde läsa mellan raderna om vad han försökte säga. Han hänvisade till tidigare, till att han inte har berättat för henne att han också älskade henne. Han försökte kompensera för det nu genom att duscha henne med komplimanger. Det var egentligen inte samma sak, men hon var glad över att få höra det ändå.

"Tack," mumlade hon. "Du är inte så illa själv."

Daniel log, det sneda leendet som Emily älskade så mycket.

”Jag är så glad att jag träffade dig,” fortsatte han. ”Mitt liv nu jämfört med hur det var före dig, det är nästan obegripligt. Du har vänt allt upp och ner.”

”På ett bra sätt hoppas jag,” sade Emily.

"På bästa sätt" försäkrade Daniel henne.

Emily kände att hennes kinder blev rosa. Trots att hon tyckte om att höra Daniel säga dessa ord, var hon fortfarande blyg, fortfarande lite osäker på var hon stod med honom, och osäker på hur nära hon egentligen borde låta sig själv komma honom, med tanke på hur det var med hennes B&B.

Daniel verkade kämpa för att säga nästa ord. Emily såg på honom tålmodigt med en uppmuntrande blick.

"Om du försvann, vet jag inte vad jag skulle göra," sade Daniel. ”Eller jo, det gör jag faktiskt. Jag skulle åka till New York för att vara med dig igen.” Han tog hennes hand. ”Det jag säger är, stanna hos mig. Okej? Vilket ställe det än är, stanna med mig.”

Daniels ord berörde Emily djupt. Det var en sådan uppriktighet, sådan ömhet. Det var inte kärlek han kommunicerade utan något annat, något liknande eller minst lika viktigt. Det var en önskan att vara med henne oavsett vad som hände med hennes B&B. Han förvisade den tickande klockan och sa att han inte brydde sig om hon inte fick det att fungera till den fjärde juli, att han fortfarande skulle vara med henne.

"Det kommer jag," sade Emily och stirrade förtjust på honom. ”Vi ska vara tillsammans. Oavsett vad."

Daniel lutade sig fram och kysste Emily djupt. Hon kände att kroppen blev varm som svar på honom, och värmen mellan dem förstärktes. Då ställde sig Daniel upp och räckte ut en hand till henne. Hon bet sig själv i läppen, tog handen och följde honom spänt när han ledde henne till sovrummet.