– Впервые слышу, – это тоже искренне. Не то, чтобы я совсем древний, но моя собственная юность (начало 20-х) пришлась на эпоху Технического Ренессанса. Так назвали, с чьей-то легкой руки. Юристы с экономистами к тому времени в карманах не помещались, а слово «менеджер» стало звучать почти неприлично. Полуграмотная молодежь обнаружила, вдруг, что реальные деньги «крутятся» в секторе хай-тек, да и обычные инженеры очень востребованы, по причине их катастрофического недовыпуска. Молодежь застонала, молодежь стиснула зубы и пошла штурмовать забытые технические ВУЗ-ы. Чертить, считать и зубрить «сопромат» под ностальгическую слезу своих дедушек-бабушек. Сам я тут не пример – из-за вредности характера в тренд не попал, как обычно, потому занят тем, чем занят. Не обо мне речь.

– Вы специалист по техническим коммуникациям?

– По человеческим, – снова смешок. – Я специалист по общению, Олег. То есть, стану им когда-нибудь, а пока учусь.

Пауза, в которой должны быть мои слова, какие угодно. Искренний интерес к ее специальности, к ней самой, или обычное «бла-бла-бла», на которое девчонки липнут как на клей «Момент». Главное – рассмешить, а дальше гладко пойдет. Фокус в том, что самому сейчас не до смеха, да и станция моя близится.

– Вы наверняка отличная студентка, – говорю бодро, чтобы одолеть ступор. – И это… коммуникатор из вас получится, лучше некуда, если учебу не завалите!

Зуб даю, соседи справа-слева начали мне симпатизировать. Солидного человека во мне углядели, мудрого дядюшку, наставляющего молодежь. На мгновение даже сам себя вижу: кресло-качалка, стеганый халат и седые усы. Еще можно старомодную сигарету… нет, трубку – чтоб совсем классически!

– Коммуниковед, Олег, – девичий голос делается, вдруг, серьезным. – Это всё, что вы хотели мне сказать?

– Не всё, но мне пора. Перезвоню позже.

– Как хотите.

Писк отбоя, тишина. Обиделась, или со скучными старыми дядюшками только так и прощаются? Это она еще не в курсе, что я мент!

– Не раскатывай губу, и да не будет она оттоптана, – говорю вслух, игнорируя соседские взгляды. – Баба с возу…

Наверное, надо перезвонить и пообщаться еще о чем-нибудь? Позвать куда-нибудь, купить что-нибудь. Как там принято завоёвывать дам в наше время? Забыл уже. Одно помню – слушать про горе и потери девушка точно не пожелает, особенно малознакомая. Победителей они любят, оптимистов, весельчаков. «Не грузи меня негативом», – как любила говорить моя бывшая. Ладно, направим этот негатив в другое русло… и какая же, всё-таки, мысль у меня родилась в тот раз? Вирт, комната неведомого Билли, музыка, полосы на костюме. Нет, всё не то! Дойду сейчас до реальной своей норы, а там, глядишь, и стены помогут.

Глава 6

Оптимизм – вещь хорошая, когда он оправдан. Когда ждет тебя дома кто-то живой и предсказуемый, а вдобавок, способный мыслить широко. К мультикомбайнам это, увы, не относится.

– Приготовь-ка мне, милая, нормальный плотный обед!

– Не имею возможности, – отвечает голос настолько казённый, будто древняя игрушка заговорила, на батарейках. – В моих ресурсных камерах отсутствуют следующие ингредиенты: хлеб, мясо, яйца, крупа, картофель, макаронные изделия…

– Понятно. А раньше чего молчала?!

– Раньше вы не спрашивали, мой господин.

Да чтоб тебя! Это мне по-новой в магазин тащиться, или доставку заказывать?! Привезти могут всё и совсем недорого, но мне оно кажется барством – ножками надо ходить! Чаще дышать свежим воздухом, какой уж имеется! С другой стороны, до ближайшей торговой точки ходу немало, а «тойота» моя (да, машина у меня всё-таки есть!) дрыхнет в далеком гараже. Собраться, выйти из дому, переть сумки с овощами… времени жалко, блин! Это неважно, что его теперь вагон и маленькая тележка – в нужный момент не хватит.

– Все трудоголики одинаковы, а каждый лентяй ленив по-разному, – мыслю вслух, доставая мобильник. Кажется, подобная фраза была у кого-то из классиков? Или там вообще про другое? Не хочу напрягать извилины, они мне скоро очень понадобятся, потому и в глобальную сеть ныряю с телефона, не активируя «цветок». Для начала, сайты супермаркетов: время ожидания заказа не меньше сорока минут, доставщики заняты. Это ж сколько в городе лентяев, а! Суши-бары игнорирую, ни к чему сейчас дразнить желудок, а вот прочий фаст-фуд удостаивается пристального внимания. Закажу пиццу и стрескаю прямо на кухне, чтоб Милка со стыда сгорела! Или лучше блины фаршированные? Мы ж патриоты, как-никак! По случаю внезапного выходного можно бы пивка, но обойдусь, сегодня еще вирт предстоит. Если алкоголь, то лучше уж стакан водки. Забыться и не думать, но увы, не могу себе позволить ни наркоза, ни скорби, ни пьяных слез. Итак, решено: две порции блинов «а ля рюс» со сложной начинкой и бутылка кваса шипучего. Плагин «заказать», клик курсором… ну, здрасьте! «Сбой канала связи, соединение прервано». Магнитные бури разыгрались, или у некоего админа руки растут не оттуда?! Ладно, повторим.

Тут меня осеняет. Догоняет на скаку та самая мысль, что давно должна была настигнуть. Матерюсь шепотом, бреду обратно на кухню – найти и съесть хоть что-нибудь перед виртуальным погружением! С доставкой тема долгая, а ждать невтерпеж! Холодильник радует арктической пустотой, но одно яйцо нахожу-таки, не попавшее в Милкины «ресурсные камеры», а потому не ставшее ни омлетом, ни протеиновым коктейлем. Недогрызенный кусок хлеба ждет меня на столе, и не зачерствел за сутки. Что они туда добавляют, демоны?! Ищу глазами нож, и тут телефон опять оживает, будто подглядывал. Смотрю на экран, и рука хватает гаджет сама, не советуясь с мозгом.

– Алло, Олег? Еще раз здравствуйте, – голос недавней знакомой звучит чуть виновато. – Вы можете говорить?

– Да, в общем, – отвечаю сухо, не выдавая внезапной щенячьей радости. – Что-то хотели?

Спохватываюсь – сейчас решит, что обиделся и размениваюсь, типа, на мелкую месть.

– Да, хотела. Не знаю, может, это глупо звучит, Олег, но мне показалось, что вам тяжело. У вас был такой голос…

– Какой?

– Потерянный. Будто изображаете бодрость, а на самом деле ее нет.

– И что, если оно так? – вижу вдруг себя со стороны, с телефоном в одной руке и яйцом в другой. Хорошо, что онлайн не включен – в моем гаджете даже древний скайп нужно запускать отдельно.

– Вы хотите мне помочь, как будущий коммуниковед?

– Ну, зачем вы так? Если я ошиблась, то извините.

– Да это вы извините! Несу какую-то хрень. У меня реально проблемы, Оля, но сейчас не могу рассказать. Спасибо, что перезвонили. Если хотите, встретимся как-нибудь, выпьем чаю…

– Кофе, Олег, – она снова улыбается ощутимо, и смешинка перескакивает на меня из трубки. Поселяется где-то в носу, щекочет, тянет улыбнуться и чихнуть.

– Забавно, у нас с вами даже имена созвучны! А все девочки любят кофе с пироженкой, разве не знаете?

– Подзабыл, кхм. А где в этом городе наливают кофе?

– Варят. У вас, похоже, мысли о совсем других напитках, а я тут не вовремя. Плохой из меня коммуниковед, пойду учиться дальше.

– Договорились. Я вам обязательно позвоню, как только закончу с одним делом.

Вот и поговорили. Это из меня фиговый Дон Жуан, если уж так, да и Казанова бы тростью пришиб за такую беседу. Профессиональная деформация, похоже. Гладко общаюсь только по работе, с холодной головой и должным уровнем цинизма, а как дошло до личного – валенок валенком. Или, правда, одичал в своем вирте? Будь рядом Леха, сказал бы пару ласковых… м-м! Кривлюсь как от зубной боли, смешинка сгорает вмиг, но это к лучшему. Не время сейчас расслабляться! Мальчик-одуванчик, тоже мне, на романтику потянуло! Кофе с пироженкой! Может, хрена с горчицей?! Рука продолжает бунтовать, выпускает телефон неохотно, зато нож хватаю с готовностью. Откалываю вершинку яйца и выпиваю прямо из скорлупы, а чудесный-нетленный хлеб идет вдогонку. Вкусно, однако! На пару часов хватит, а прочее добавит «батарейка». Погнали!

* * *

Снова комната, ни на миллиметр не изменилась. Как и стартовая поза аватара – лежа, на низкой тахте. Фоновая музыка наяривает духовыми инструментами, полосатые брюки отглажены, черно-белые туфли сияют лаком. Американская мода годов 20-х прошлого века, если верить старым фильмам. Создатели этого мира, похоже, брали познания именно оттуда. «Зебра» на левом рукаве опять пестрит, подтверждая ту самую мысль, что настигла меня нынче с невиданным опозданием. Забытые каналы коллапсируются в разном темпе, но одна деталь всегда присутствует: потеря связи с хозяином. Говоря проще, мультидатчик здешнего персонажа должен быть мертв, а мой собственный – вне конкуренции. Если видим обратное, значит, ядовитая тварь намерена вернуться сюда, или уже возвращалась, между моими визитами. Скоро пойму. Напрягаю мышцы, и рисованное тело пружинисто встает на ноги: кроме «силы» тут явно прокачано еще что-то. Ну да, мерцание аватаровской «зебры» вдвое шире моей собственной. Наверняка и «ловкость» добавлена, и куча других параметров, позволяющих быть крутым чуваком. Хороший геймерский мультидатчик. Зачем Пауку все эти шалости – неужели скучно живется? Болтался бы себе в обычных вирт-мирах, так нет же, полез в игровые! Есть у меня и на этот счет версия, но ее надо проверять. Для начала осматриваюсь повнимательней: если догадки верны, то времени мало, а сейчас надо впитать каждую мелочь, всё, что поможет составить хоть приблизительный образ. Сколько ему лет (а может – ей?), чем увлекается в повседневной жизни, какую музыку слушает? Почему выбрал (-а) именно такой аватар, в конце концов? Старая криминалистика вкупе с криминологией давно составили приблизительный портрет «маньяка классического», но это было до сетевой эры. Сейчас серийным убийцей может оказаться вообще кто угодно – при условии доступа к оружию категории «R». Хакерские навыки тоже важны, а значит, круг заметно сужается. Буду его дальше стягивать, вычленяя лишнее – пока не замкнется петлей на чьем то горле.

Комната обставлена так себе, это я еще в первый визит заметил. Тахта, табуретка и стол в углу. Приседаю, и пространство под столом распадается на кубики – дешевая графика, не успевает за изменением обстановки. Или вся игра не из лучших, или верна моя прежняя мысль: перевалочная база здесь. Зайти, сделать дело и быстренько вынырнуть. Пол, типа, деревянный, но совсем не скрипит, обои в цветочек, плакат с грудастой красоткой. Бутылка виски на столе выглядит бутафорией, даже трогать не стану. Музыка, похоже, закольцована, по второму кругу уже пошла. Сосредотачиваюсь, и название проявляется прямо в воздухе: «Too Many Tears», фокстрот, 1932 год». Исполнителей указать не додумались, но сейчас оно и не важно. За порогом комнаты, разумеется, коридор, пара дверей и входная в торце. Как раз начала верещать жестяной звонковой трелью. И кто же это пожаловал, дайте догадаюсь!? Сперва, впрочем, загляну в оба внутренних помещения – гости подождут. Люди могли бы уйти, а вот неписям из сюжета не выскочить. Дверь первая: швабры, щетки, ведра. Бутафория, естественно, не тот здесь уровень, чтобы шик-блеск наводить. Вторая дверь: раковина, медный кран с фигурным вентилем, зеркало. Никаких, разумеется, принадлежностей для бритья. Не растут у аватаров ни волосы, ни ногти, разве что в совсем уж «продвинутых» мирах, вроде «Гедониса», но там не игра, а симуляция жизни. Кран, впрочем, работает, и вода нужной температуры – здешним персонажам надо иногда кровищу с рук смывать. Зеркало отражает угрюмого, низколобого субъекта с выпирающей нижней челюстью и кустистыми бровями. Брат-близнец тех двоих, что наверняка сейчас топчутся за дверью. Пойду, поприветствую «родственников». Ключ, двойной щелчок замка – и никаких тебе сюрпризов.

– Хай, приятель!

– И тебе не хворать.

– Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

– Нет, я гигантская разумная улитка из созвездия Гончих Псов.

Секундная пауза, каменные лица, сигарета в углу рта.

– Ты тот самый Билли из Детройта, что ищет работу?

Ну, точно НПС-ы. Предусмотрены все варианты положительного ответа, но до тех пор будем упражняться в попугайстве. Не обойти никак эту сцену и не выскочить из нее в дальнейшее развитие.

– Да, меня зовут Билли, мужики. Можете называть «товарищем Билли», потому что на самом деле я шпион из Советской России, а задание у меня…

– Я Джонни, а это Роб Отвертка. Пойдем, босс готов с тобой встретиться.

Перешагиваю порог, и локация сдвигается, наконец, подгружая новые картинки. Подъезд, широкая лестница, деревянные перила. Отчетливый гул трамвайных гудков и автомобильных моторов. Фоновая музыка затихает, будто крутнули невидимый тумблер. Вот интересно, если Паук вернется сейчас в этот мир – что он отыщет в своей комнате? Очередной аватар Билли, или пустую тахту? Даже представить себе не могу такие расклады. Создатели игр тоже вряд ли могут: в обычной практике каждый аватар привязан к своему владельцу, а менять их можно лишь в специальных местах. Никто не предусмотрел, что чувак с ненормальной физиологией нырнет в самую гущу уровней и займет чужую оболочку.

Улица: пятиэтажки красного кирпича, тротуары, рельсы, булыжная мостовая. В Америке столетней давности не было асфальта? Ладно, это на совести программистов, тем более, что качество прорисовки здесь уже очень даже. Ищу глазами автомобиль, но «близнецы-братья» возвращают меня в игровую реальность, из которой ни шага в сторону.

– Следуй за нами, Билли, и будь готов к серьезному разговору. Наш босс шутить не любит!

– Ну да, конечно, – бормочу себе под нос. – Сам Аль Капоне, небось? Фигли мелочиться-то?!

В реальной жизни убежище неведомого босса таилось бы от полиции где-нибудь подальше, но игровое время на дорогу грех тратить. Переходишь улицу, и вот тебе штаб-квартира.

– Хай, крутой парень! – говорю человеку за громадным дубовым столом. В моем представлении, гангстеры прошлого века общались меж собою именно так. В представлении программистов, наверное, тоже – никто меня за вольный тон не бьет и стволом в зубы не тычет.

– Хай, – отзывается густым басом Воплощение Мафии. Иначе не назовешь: рожа похлеще моей, тонкие усы, масляные волосы с пробором. Костюм, разумеется, тоже полосат, «бабочка» алая, пистолетная рукоять из-под пиджака торчит вызывающе. По правую руку сигара, по левую – бутылка виски и стакан. Классика, в общем. Не Капоне, хоть за это спасибо – вряд ли Билли из Детройта потащили бы сразу на верхний уровень.

– Я слышал, ты ищешь работу, новичок?

– От работы кони дохнут. Работа не волк, в лес не убежит.

– Тебе нужна работа, новичок, как я слышал?

Тоже «непись», но чуть мощнее, умеет слова местами переставлять.

– Да, мне нужна работа, босс! Чего изволите?

– Ты выглядишь крепким парнем, Билли, но мы не знаем, на что ты способен, – правая рука Воплощения берет сигару, левая тянется за позолоченной гильотинкой.

– В квартале отсюда есть ювелирный магазин Мак Марена. Эта шотландская крыса платит копам за охрану, а потому решила, что может плюнуть на нас. Ступай туда, новичок, и докажи волыночнику, что он не прав. Убивать не нужно, он нам еще пригодится.

Гильотинка и «гавана» замирают на пути друг к другу, Воплощение молча пялится на меня. Ждет чего-то? Ну да, конечно…

– Я согласен, – произношу волшебную фразу, и всё сдвигается с места. В левом верхнем углу, прямо в воздухе проступают портрет и текст – по-русски, разумеется. Искин³ эти мелочи регулирует без лишней просьбы. Круглая физиономия в круглой, маленькой шляпе – такие звались «котелками», по-моему. Ни усов, ни бороды, зато двойной подбородок и хитрющие глаза.

«Стивен Мак Марен, коммерсант. Сила: 3, Здоровье: 3, Интеллект: 7. Статус: отказавшийся платить дань. Задача: угрозами и убеждением привести С. Мак Марена к лояльности Семье».

Коротко и ясно.

– Ступай, новичок, и постарайся меня не разочаровать!

Сигара позади клубится дымом (запах чувствую отчетливо), громилы меня уже не сопровождают. Дверь, лестница, автомобильный гул. Текст и портрет на внутреннем экране сменились планом городского квартала, один из домов помечен крестиком. Жилище должника, ясно дело. Умного, но физически слабого, да и здоровьишко подводит – лучше его не бить, а то загнется. Наверняка очередной НПС, которому только кулак покажи. Лояльность не заставит себя ждать, программа сочтет задание выполненным, а у меня повысится должность… нет, не так. «Опыт» – вот как это зовется! Баллы, которые можно раскидать по собственному мультидатчику и сделать «зебру» гораздо ярче. Мне это ни к чему. Другое интересно – как далеко в этом мире продвинулся Паук, и на кой ему это нужно? Простая человеческая слабость? Или так увлекся стрелялками, что крыша поехала, и реал теперь путается с игрой? Ладно, время покажет. Достигну сейчас владений умного-слабого Мак Марена, а там, глядишь, еще подсказки найдутся.

Улица проработана идеально: брусчатка под ногами ощущается рельефом, подошвы по ней скользят кое-где, белизна туфель моментально сереет от пыли. Встречные «неписи» глядят с равнодушием коренных горожан, у подъезда расположился негритёнок, чистильщик обуви, в громадной кепке и заплатанных штанах. Трамвай разгоняется по рельсам, провода воют и гудят, редкие автомобили тарахтят движками мимо меня. Все, кроме одного – здоровенной бандуры у обочины. Черный, разумеется, много начищенного хрома, а в моделях столетней давности, увы, не разбираюсь. Прошел бы мимо, но тут обе правые дверцы распахиваются враз.

– Эй, Билли! Далеко собрался?!

Уж это точно мне.

Глава 7

Опять двое, но другие совсем. Не внешним обликом (тут как раз всё стандартно, костюмно и шляпно), а выражением лиц. Современная графика способна передать мельчайшие эмоции, но НПС-ам оно излишне, потому программисты на них отдыхают. Как и на дешевых аватарах категории «крутой парень», или «роковая красотка». Геймерам-малолеткам лишнего не надо.

Двое в машине буквально светятся большими деньгами. Даже если не учитывать сам автомобиль (наверняка, офигенная роскошь в этом мире), а взглянуть на физиономии – иным словом их лица не назвать. Оба смахивают на актеров старого кино, чьих фамилий даже я не помню, с моей любовью к ретро. Оба – явно из этого времени, но на штампованных гангстеров близко не похожи. Ни подбородков квадратных, ни угрюмости. Водитель перегнулся от руля, дверку открыть, шляпа на коленях, голова светится ранней лысиной, пассажир позади круглолиц и улыбчив. Душевные парни, в общем. Определенно, знакомы с Билли и уверены, что бузить он не станет.

– Присаживайся, братан, а то нам тут светиться не в тему, – круглолицый отодвигается, уступая мне место, «зебра» на рукаве сияет стандартными тремя полосами. Сосредотачиваюсь, но картинок и текста над головами не проявляется. Точно, люди. Не геймеры даже, раз уж не стали прокачивать себе дополнительные опции.

– Хотите меня подвезти? – улыбаюсь, не спеша воспользоваться приглашением. – Вообще, ходьба для здоровья полезнее.

– Чё-то ты шутником заделался! – пассажир перестает улыбаться, а водитель распахивает пиджак, совсем немного. Как раз чтобы разглядеть рукоять здоровенной «дуры» в заплечной кобуре. Похоже, сейчас мою-чужую аватарку нашпигуют виртуальным свинцом, и придется всё заново начинать. Опять чужая комната, тахта, громилы за дверью? Да ну нафиг!

– Не горячитесь, парни! – говорю бодро, ныряя в полумрак салона. Сиденье скрипит натуральной кожей, нос залепляет запах перегара и мятной жвачки. Родным вдруг повеяло, знакомым до боли.

– Я в порядке, просто решил погулять. Видит Бог, у каждого случаются трудные деньки!

– И говорить ты стал как-то странно! – хмыкает водитель, разглядывая меня без улыбки уже. – Эй, ты точно Билли?!

– Нет, не точно. Если не нравлюсь, то расходимся краями.

– В натуре, остроумец, – круглолицый пассажир тоже уставился во все глаза. – Извини, брателло, но ты реально никогда так не разговаривал. Чё случилось?

– Да придуривается он! – выносит вердикт водитель. – Решил нас кинуть с товаром и под шизика закосить. Я угадал, Билли?

– С товаром? – соображаю лихорадочно, сохраняя внешнее спокойствие. Ошибешься – выкинут из машины и уедут. В лучшем случае.

– Товар – это святое, парни, и скоро вы поймете, что старина Билли не бросает слов на ветер. Напомните, о чем мы договорились в этот раз? Партия контрабандного виски?

– Не, он точно решил нас выбесить! – круглое лицо застывает в злой гримасе. – Какое, нахрен, виски, придурок?! Где наш герыч?!

– А-а, вот вы о чем! – хлопаю себя по лбу искренне. В самом деле, умом прохудился, или атмосфера игры так действует? Принять российскую братву за геймеров и болтать с ними кучу времени! Мент, тоже мне!

– У меня тут со многими дела, так что не грузитесь, а лучше напомните. Сколько я вам чего обещал?

– Ты сам-то не «торчишь», брателло? Память совсем девичья стала! – взгляд водителя брезглив, но подозрительность исчезает помалу. – Еще вчера должен был взять товар из щели и доставить на точку, а вместо этого фигней страдаешь. Думаешь, такой незаменимый?

– Незаменимых у нас нет, – цитирую кого-то из древних, а возможно, товарища Сталина. – У меня реальные проблемы были… то есть, в реале. По башке стукнули и всё такое. Напомните, где эта ваша «точка»?

– Я тебя щас сам стукну, – водитель играет желваками, но круглолицый неожиданно вступается:

– Ладно, Колян, не злобись, всяко в жизни бывает. Я вон тоже раз огрёб, так потом себя не помнил!

– Да ты и сейчас иногда зависаешь! – усмехается гангстер с русским именем. – А ты, клоун Билли, собирай мозги в кучу, или мы другого найдем. Усек?

– Я вам задал вопрос, пацаны. Сложно ответить?

– Гля, он еще и борзоты набрался! – пару секунд водитель меряется со мной взглядом, после склоняется к диалогу. Крупный парень всё-таки этот Билли-аватар, оскорблять такого не каждый решится.

– Ты извини, если зря на тебя гоню, но реально странная тема! Куколку тоже не помнишь?

– С трудом.

– Где она ж…й крутит, там и «точка»! – круглое лицо пассажира расплывается в улыбке. – Гляди, Билли, там такие как ты табунами, а она ведь кобылка ништяковая. Увести могут.

– Ты за меня сейчас переживаешь? – ухмыляюсь по своему, очень специфически. Как раз для таких случаев. В сочетании с физиономией Билли ухмылка действует неотразимо.

– За дело волнуюсь, – бурчит круглолицый, отводя взгляд. – Ты от переживаний встрянешь в какую-нибудь тему, а мы с товаром пролетим!

– Я тебя услышал. Если всё сказали, то разбегаемся, я вас сам найду.

Можно бы прокатиться с гангста-пацанами до их «точки», взглянуть на неведомую куколку (или – Куколку?), понять, вообще, что к чему. Можно, но не стану. Слишком велик риск проколоться и получить-таки пулю. К Мак Марену тоже не попрусь – сейчас уже ясно, что Паук тут не миссии выполнял. Подрабатывала наша гадина, причем вполне криминальным способом. Серийные убийцы тоже хотят кушать. Это их слабое место. Хоть ты весь поселись в «токае» и накрути себе полнейшую неуязвимость: где то снаружи осталось твое мясокостное тело, мягкая, уязвимая оболочка с безумием в башке. Очень постараюсь ее найти. Мой собственный организм, кстати, тоже требует пищи и сна – действие «батарейки» кончается, снедь в желудке давно сгорела. Болтается на задворках сознания очередная мысль, но опять её не поймаешь. Не такая уж важная? Перехожу, наконец, улицу, дверь подъезда скрипит, чугунная ручка отполирована. Классный «тактил», однако! Если есть в этом мире фильтры, то у Билли они выключены – как иначе можно иметь дело с дамами, вроде неведомой Куколки? Наркотики тут тоже всерьез, а вот карает за них лишь местная НПС-полиция. Еще, правда, есть реальный Уголовный кодекс, куда внесли дополнения лет пять назад. В виртуале хоть сторчись, но производство этой гадости тут запрещено, а доставка извне приводит к знакомству мясокостного тела с деревянно-железным миром нар, «шконок» и колючей проволоки. По всей планете так, без гуманизма и «легалайзов». Инстинкт самосохранения человечества победил, наконец, слабоумную толерантность. Цены на всё нелегальное, соответственно, взмыли до небес, а хитрозадые дельцы моментально отладили криминальный бизнес. Как те двое. Опасный трафик оставили кому другому и считают себя в шоколаде. Знали бы, с кем связались и кем пытаются помыкать!

Лестница, тусклый свет, дверь квартиры. Я ведь ее снаружи не запер, помнится? Ну да, и сейчас открыто. Воров-домушников в этом мире не предусмотрели, а вот настоящий хозяин вполне способен оказаться внутри. Надо было хоть пистолет категории «V» попросить у гангста-пацанов, под любым предлогом. Теперь, впрочем, поздно – вошел уже. Никто не стреляет и не лезет ножом в пузо, тишина вокруг. Комната, тахта, неистребимый запах одеколона и табака. Музончик опять заиграл джазовым фоном. Ложусь поудобней, глаза закрыл, сосредотачиваюсь…

…Другая комната, но тоже в вирте, служебное помещение «коридора». Здесь как раз оружие есть, только затянуть его через «черный ход» в мир гангстеров не получится. Как и сканер, что лежит по правую руку от моего здешнего аватара. Незаменимая вещь пока что. Частоты «паучьего следа» остались только в нем, еще с той самой пули. По левую руку отдыхает шикарная девица с остекленелым взглядом – пора бы вернуть ее Алишаху, да всё не до того. Стеллажи с тряпьем, имитация сейфа, даже чайник и посуда на столе прорисованы. Туфта, к сожалению. Программисты МВД на баловство не размениваются. Отключаю сканер (батарея там «вечная», но привычка сильней), снова глаза закрываю. А ну, «цветок», погасни!

…В этот раз обоняние опережает все прочие чувства, залепляет нос ароматом крепчайшего кофе и сильнейшей гари. Пожар?! Вскакиваю рывком… пытаюсь, точнее. У физического тела характеристики не прокачаны, а реальные мышцы занемели. Мычу от гаммы ощущений, ковыляю в сторону кухни. Благо, недолгий путь. Торможу на пороге, уперевшись ладонями в косяки – так ногам легче, а глаза и отсюда дотянутся. Вполне различают большой алюминиевый стакан и того же металла тарелку с россыпью чего-то горелого.

– Здравствуйте, хозяин, – смиренности тона позавидовала бы легендарная Шахерезада, как я ее себе представляю. – Вы очень вовремя проснулись, чтобы принять мое искупление.

– Э-э, чего… принять?

– Искупление моей вины. Я не уведомила повторно об окончании продуктов в моих ресурсных камерах, из-за чего вы остались голодным. Путем дальнейшего мониторинга были обнаружены зерна кофейные, масло растительное и мука пшеничная.

– Хороший набор. И что на выходе?

– Кофе чёрный и шанежки постные. Не побрезгуйте, мой господин.

Вздыхаю. Одолеваю решительно пару метров, тарелка и стакан перекочевывают на стол, тянусь к выключателю, но рука замирает. Вырубить из сети – это ведь наказание, а оно сейчас не к месту. Просто, хочу понять!

– Не вздумай дернуть током, а то тебе крышка! – предупреждаю, глядя грозно в глаза портрету на электронной панели. Будто с гангстерами меряюсь характером, или с реальными бандюками на московской улице. Видели бы сейчас коллеги, блин! Возможно, видят – фиг знает, какая начинка у этого агрегата!

– Что ты есть такое?! Отвечай по-хорошему и не заставляй разбирать тебя на запчасти!

– Не понимаю вопроса, хозяин. Чем я провинилась?! Если имеете в виду несвоевременное оповещение о состоянии ресурсных камер…

– Не придуривайся! Ты просто кухонный комбайн, ясно?! Бюджетная модель! Откуда в тебе эти разумные выкрутасы?! Отвечать четко, в глаза смотреть!

Показалось, или нет, но агрегат начал всхлипывать. Этого еще не хватало!

– Я ничего не скрывала, хозяин, вы так несправедливы ко мне! Да, я не живая, но сейчас не бывает «просто комбайнов»! Любой агрегат оснащается чипом саморазвития, чтобы лучше подстраиваться к желаниям конкретного владельца. Не знаю, что со мной не так, но…

– Поня-атно, – тяну зловещим тоном, будто мультяшный кот над затравленной мышкой. – И кто эти ваши чипы программирует?!

– Вы слишком многого хотите от бытового устройства, – вздыхает Милка. – Я бы мечтала уметь всё, но, увы. Знаю лишь, что программа является скан-копией конкретной женщины, на усмотрение программистов.

– Н-да, характерец у тебя, конечно… – бормочу, ощущая, как язык во рту заплетается. Какое сейчас время суток, вообще?! Утро, вечер, или просто пасмурно за окном? Хотя, без разницы. Адреналин перегорел, ярость утихла, а одного изумления недостаточно, чтобы одолеть апатию. Как хотите, но я сейчас отключаю гаджеты и ныряю в свой гудрон.

– Характерец как у моей бывшей. Может, тебя с нее передрали? Чем черт не шутит! – пару секунд «зависаю», пытаясь вспомнить, откуда Милка тут вообще взялась. Покупали совместно с женой, или подарок, или… без разницы, опять же. Она есть, и это неоспоримый факт. Со странным характером, «чипом саморазвития» и кучей нелепых, подгорелых «шанежек» на блюде. Долбаный XXI-й век! Беру одно из кулинарных изделий, корка хрустит под зубами, рот наполняется, вдруг, забытым вкусом, будто в детстве, когда жива была бабушка, умевшая печь подобные штуки без всяких комбайнов. Моя бывшая, кстати, готовить совсем не умела, и сейчас это радует.

– Ты молодец, – говорю искренне, сквозь вкусовую симфонию свежей стряпни. – Не обижайся, что я с тобой так… только это… дальше пока не экспериментируй. Мне свежая еда в ближайшее время не понадобится.

Вторая шанежка идет вслед за первой, прихлебываю кофе – тоже классный. В меру горяч и сладок, а крепость зашкаливает. Как раз, чтобы с утра глаза выпучить и вперед.

– Спасибо, милая, ты была великолепна. Увидимся за завтраком.

Надеюсь, не сочтет за злую иронию и не устроит пожар. Бреду в комнату, топчан принимает меня радушно, гудронная яма улыбается чернотой. Всё…

* * *

…Снов, как обычно, не было. Полнейшее безвременье, завершившееся подъемом из глубины. Тела не чувствую, слух и зрение возвращаются помалу, глаза различают потолок с кругами диодных светильников. Время суток неопределённо. Что в порядке, так это голова – будто промыли ее изнутри, удалив многодневные шлаки. Полнейшая расслабленность, зато мысли четкие и по делу. Свербит на краешке сознания очередная заноза, но найду сейчас и вытащу. В мобильник только загляну. Вызовов и сообщений ноль, что и следовало ожидать. Начальство меня пока не трогает, а звонить не вовремя умел только Леха… стоп, закрыли тему! Есть еще девушка в забавной шапочке-парике, но на данном этапе знакомства вряд ли сама наберет. Тем более – второй раз подряд. Тем более – небогатому менту-одиночке, с плохим чувством юмора и непониманием кофейно-пирожных тем. Перекусить, кстати, совсем не мешает. Больше скажу – я бы коня сейчас слопал! Или быка! Еще не откажусь от душа (даже холодного) и пары разминочных упражнений. Пацаны в лимузине потерпят, им ведь никто, кроме нас с Пауком, героин не припрет, не достанет его из дыры, или как там выразился лысый водитель?

3. Искин – искусственный интеллект (прим. автора)