– Да свершится воля богов! – закатив глаза, закричала шаманка и сунула руку в мешок.
Колотушки смолкли. И мгновение показалось вечностью.
В зловещей тишине шаманка выдернула сжатую в кулак руку из мешка, поднесла её к глазам и разжала. Она лишь бросила короткий взгляд на лежащий в ладони камень и тут же уронила его на землю. Глаза её широко раскрылись, а тело начала бить дрожь, словно в лихорадке. Шаманка стремительным движением выбросила вперёд худую бледную руку, перевитую синими верёвками вен, и, ткнув пальцем в толпу, выкрикнула:
– Эльза!
– Эльза! – повторили за ней десятки голосов, но их перекрыл нечеловеческий вопль.
– Нееееет!!!
Эльза упала на колени, руки её тряслись.
– Нееееет!!!
– Жертва выбрана! – выкрикнула шаманка. – Да свершится воля богов!
– Почему?! – Эльза отчаянно колотила по земле руками. Волосы её растрепались и упали на лицо. – Почему?!!
Двое помощниц шаманки уже шли к ней.
– Стойте! – огромная фигура вдруг преградила им дорогу.
– Холк! Что ты делаешь?! – крикнул кто-то.
– Стойте! – Холк поднял руки вверх и снова наступила тишина, которую время от времени нарушали всхлипывания Эльзы.
– Чего ты хочешь? – шаманка выпрямилась и бившая её дрожь в одно мгновение прошла.
– Я хочу посмотреть, – сказал Холк и, оттолкнув помощниц шаманки, шагнул вперёд.
– Холк! – старейшина Болл бросился к нему, но прежде чем он успел что-то сделать, Холк нагнулся и поднял лежавший у ног шаманки гадальный камень. Он повертел его в руках, а потом повернулся к толпе и громко сказал:
– На этом камне ничего нет!
И бросил камень в руки старейшине Боллу.
Пока тот с интересом рассматривал гальку, Холк подхватил с земли мешок и, не обращая внимания на протесты шаманки, вытащил оттуда несколько камней.
– Она врёт! – окинув взглядом площадь, заявил он. – Эти камни такие же, как и те, что лежат на берегу.
– Камень, – растерянно пробормотал старейшина. – Обычный камень.
– Она царапала их мягкой рыбьей костью, – продолжал Холк. – Я видел. Такой костью камень не поцарапать.
– Так значит… – начал было один из стоявших рядом рыбаков и осёкся. – Что это значит?
– Это значит на камнях нет знаков, – повернулся к нему Холк. – Она выбирает жертву сама, по своему разумению.
Толпа загудела.
– Лжец! – крикнула шаманка, вырвав мешок из рук Холка. – Если вы не видите знаков, это значит только, что боги не показывают их вам!
– Люди! – Холк шагнул к толпе. – Люди! Мы уже приносили жертвы, но ничего не изменилось! Потому что шаманка не говорит с богами, она нам врёт! Её колдовство нам не поможет! И этот столб нам не поможет!
Холк ткнул пальцем в сторону Ин-ну и крикнул:
– Смотрите! Я свалю этот столб и если меня тут же не настигнет гнев богов, значит всё это враньё!
– Опомнись! – воскликнул старейшина Болл. – Что ты говоришь!? Ин-ну стоял здесь всегда, это дар богов!..
– Не знаю чей это дар, – сверкнул глазами Холк, – но я избавлюсь от него и мы найдём себе других богов, от которых будет больше пользы! И которым не нужно отдавать в жертву людей!
Он повернулся и решительно зашагал к Ин-ну.
– Остановите его! – закричала шаманка. – Он взбесился из-за своей женщины! Остановите его!
Она бросилась на Холка и вцепилась обеими руками в его плечо. Холк стряхнул её с себя одним лёгким движением и шаманка, неловко перекувыркнувшись, отлетела к жертвеннику. Падая, она ударилась головой об угол, и тут же её тело обмякло, а голова стала сползать по краю жертвенного камня, оставляя на нём кровавый след.
– Он убил её! – раздался чей-то крик.
Холк на мгновение остановился, а потом лицо его скривилось в какой-то жуткой нечеловеческой ухмылке.
– Я убил шаманку и боги меня не покарали! – воскликнул он. – Значит шаманка лгунья, а все жертвы, которые мы приносили возле этого столба, бесполезны!
– Сломай его! Сломай его!
Несколько рыбаков, друзей Холка, выбежали на середину площади.
– Сломай его! – кричали они.
Холк решительно подошёл к Ин-ну и схватился за него обеими руками.
– Стой!
Все обернулись на голос. На краю площади стоял Эван. Волосы его были растрёпаны, он был с ног до головы перепачкан в грязи, а в руках держал какую-то длинную блестящую палку.
Холк замер.
– Стойте! – закричал снова Эван, размахивая палкой. – Ин-ну должен стоять! Ин-ну покажет им где мы!
– Он свихнулся, – сказал Холк и обхватил столб руками, намереваясь вырвать его из земли.
– Эван!
Эльза вскочила на ноги и бросилась к юноше. Но он оттолкнул её и она снова упала на землю.
– Эван!
Юноша замахнулся своей странной палкой и ударил Холка в плечо. Тот вскрикнул от неожиданности и отступил назад, разглядывая наливающийся на плече лиловый синяк.
– Отойди! – закричал Эван и лицо его исказилось ужасной гримасой.
Он снова замахнулся, но один из товарищей Холка опередил его. Прежде чем Эван успел ударить второй раз, он подхватил с земли камень и бросил Эвану в голову. Юноша зашатался и выронил палку из рук. Палка со странным звоном упала на камни. Эван ещё мгновение стоял, покачиваясь из стороны в сторону, а потом ничком повалился на землю.
Часть вторая. Боги с небес
Марку показалось, что он куда-то проваливается. Он судорожно дёрнулся и открыл глаза. Видимо Марк сам не заметил как ненадолго задремал.
– Чёрт, – он тряхнул головой и провёл рукой по лицу, прогоняя липкую дремоту. – Опять чуть не заснул.
Марк откинулся на спинку кресла и оно обхватило его со всех сторон своими мягкими лапами. Слева и справа кресла штурмана и второго пилота были пустыми. У экипажа здесь особых дел не было – уже четвёртую неделю корабль висел на геостационарной орбите над планетой.
Планета занимала половину обзорного экрана и, поскольку корабль находился всё время над одной точкой поверхности, картинка практически не менялась. Как тут не заснёшь или не взвоешь от скуки.
Конечно Марк далеко не каждый день наблюдал незнакомые планеты, да ещё и так близко. Точнее, это вообще был его первый серьёзный полёт. До этого были только тренировки на орбите Земли и Марса да стремительный бросок до Сатурна и обратно. Но однообразное бдение на орбите ему уже порядком надоело.
Планета была во многом подобна Земле – приблизительно та же масса, то же расстояние до светила, тоже один естественный спутник. Потому здесь и смогла эволюционировать похожая на земную биосфера, в то время как на других открытых у ближайших звёзд планетах жизни либо не было вообще либо она существовала на уровне бактерий и микробов. Даже сутки здесь почти соответствовали земным – двадцать восемь часов. И в году было триста пятьдесят два дня.
Правда, на этом сходства заканчивались и начинались различия. Планета была наклонена северным полюсом к светилу, причём наклонена очень сильно. Поэтому в большей части южного полушария царила вечная полярная ночь и вечная зима. Воды океана там сковывал мощный ледяной панцырь. Возможно подо льдом могла скрываться какая-то суша, но она была надёжно похоронена в вечной мерзлоте и потому на данный момент интереса не представляла.
Единственный материк в северном полушарии был невелик и располагался ближе к экватору, в отдалении от чересчур жаркого, постоянно освещаемого местным солнцем северного полюса. По форме он напоминал бесформенную кляксу, центр которой занимали горы, а по краям, вдоль берегов океана зеленели первобытные леса. Вот над этим материком и висел уже который день научно-исследовательский корабль «Оберон».
Марк подался вперёд, протянул руку и коснулся сенсорной панели. Перед ним тут же всплыло трёхмерное табло с разноцветными цифрами. Все параметры в норме, корабль движется по заданной траектории, в коррекции курса нет необходимости.
– Тоска, – Марк убрал табло и снова провалился в объятия кресла.
Работа в космосе была далека от книжной романтики. Ни тебе пришельцев с далёких звёзд, ни космических пиратов, одна сплошная рутина.
– Скучаешь? – внезапно раздавшийся рядом голос вырвал Марка из вальяжной дремоты, в которую он снова погрузился незаметно для себя.
Штурман Рэт, высокий, сухопарый мужчина, почти совсем седой с орлиным носом и всё время прищуренными глазами стоял, опираясь на спинку кресла.
– Как видишь, – пытаясь выпрямиться, пробурчал Марк. Кресло упорно не хотело его отпускать.
Рэт сел, посмотрел на показания приборов.
– Там всё без изменений, – махнул рукой Марк. – Честно говоря, выть уже хочется от этой стабильности. Что мы тут вообще делаем? Который день рассматриваем эту планету как под микроскопом, запускаем зонды, берём пробы. Место известно, можно было бы уже давно отправить беспилотный модуль как минимум. А то и организовать высадку.
– Читаешь мои мысли, – глядя на планету, сказал Рэт. – Но в центре думают по другому. Мы ведь ни разу ещё не высаживались на планету с развитыми формами жизни. Мы не знаем что нас там ждёт, какие там могут быть микроорганизмы, вирусы, как мы своим вмешательством можем повлиять на местную биосферу…
– Но ведь они высадились! – возразил Марк.
– Не факт. Может высадились, а может и нет. Могли сбросить зонд, беспилотный модуль, могли… Да что угодно могли! Мы ведь не знаем что там у них произошло. А даже если и высадились, то где они? Погибли? Полетели дальше? Чёрт возьми, Марк, мы вообще ничего не знаем!
– Ну да, не знаем. И ничего не делаем, чтобы узнать.
– Делаем. Специалисты делают. Всё это время. Круглосуточно. Ты же знаешь.
– Знаю.
– Ну вот.
– Да. Только вот я уже который день сижу в этой долбаной кабине, перед этим долбаным экраном, пялюсь на эти долбаные приборы и скоро сойду с ума от безделья.
– Не ты один.
Рэт коснулся сенсора и в воздухе перед ним возникла шахматная доска с выстроившимися в полной боевой готовности белыми и красными фигурами.
– Сыграем?
– Играй с компьютером, – отмахнулся Марк.
– С ним неинтересно. Он всегда выигрывает.
Рэт убрал шахматы. Повисла долгая пауза.
– Два месяца полёта и три недели на орбите, а ты уже ноешь, – нарушил молчание Рэт. – Им было хуже.
– Гораздо хуже, – согласился Марк. – Сколько они летели? Лет двадцать?
– Семнадцать.
– С ума сойти, семнадцать лет. Я бы точно не выдержал. И ради чего?
– Ну они хотя бы долетели. Все остальные вообще погибли.
– Долетели… Только… Только всё без толку…
– Ты же знаешь, какая тогда была обстановка.
Марк знал из курса истории. Кризис. Перенаселение. Дефицит ресурсов. Колонизация других планет рассматривалась как панацея. В Солнечной системе относительно пригодным для этих целей был только Марс. Но проекты с размораживанием марсианской воды и созданием искусственной атмосферы потерпели фиаско. Да и вся планета – сплошная пустыня, полезных ресурсов минимум. Поэтому было принято решение о форсированном освоении дальнего космоса, хотя технологии ещё не позволяли делать это достаточно эффективно. Предполагалось, что за семьдесят-восемьдесят лет удастся создать несколько колоний в близлежащих звёздных системах, где были обнаружены похожие на землю планеты. Группы колонистов формировались из добровольцев, которые знали, что на Землю уже не вернутся…
– Скучаете?
Марк и штурман вместе с креслами повернулись на голос. Двери в корабле открывались бесшумно, и командир экспедиции появился в пилотской кабине неожиданно, словно возник прямо из воздуха. Может быть он даже стоял здесь уже некоторое время и только сейчас обозначил своё присутствие.
– Готовьтесь. Из Центра поступило указание приступать к наземной операции.
***
«Оберон» шёл по следу другого корабля. Следу очень слабому и почти безнадёжному, потому что этот корабль покинул Землю без малого сто двадцать лет назад.
В то время, когда человечество только-только шагнуло за пределы Солнечной системы, скорость перемещения первых звездолётов была ничтожно мала. Путь даже к самым ближайшим звёздам занимал годы. Но обстоятельства требовали принятия быстрых решений.
Тогда были определены пять звёздных систем в радиусе досягаемости, добраться до которых можно было за пятнадцать-двадцать лет. В этих системах имелись планеты, потенциально пригодные для жизни. Задача экспедиций была достичь цели полёта, основать колонию, отправить информацию на Землю и ждать. Однако никто с точной уверенностью не мог сказать что ждёт путешественников на конечной станции. Вполне возможно, что планеты, к которым они направлялись, не оправдали бы ожидания учёных. Тогда корабль и его обитатели оказались бы вечными пленниками пустоты. Теоретически они могли бы попытаться вернуться обратно, но реальность этого предприятия выглядела сомнительно, да и вернулись бы на Землю в любом случае скорее всего только дети неудавшихся колонистов.
Ни один корабль не вернулся. И, как считалось долгое время, ни один не достиг цели.
Некоторое время землянам было не до межзвёздных перелётов – через несколько лет на Земле разразился большой военный конфликт, обернувшийся большими экологическими проблемами, на решение которых ушли годы. Потом было повторное освоение Солнечной системы, а когда появились новые технологии, позволяющие перемещаться в пространстве значительно быстрее, люди снова рискнули выйти за её пределы.
По следам первых пяти экспедиций были отправлены сначала беспилотные корабли, а затем и пилотируемые звездолёты. Четыре звёздных системы оказались необитаемы, на нескольких планетах были обнаружены примитивные одноклеточные формы жизни и нигде следов присутствия людей.
Пятая система преподнесла неожиданный сюрприз. Автоматическая станция зафиксировала сигнал. Без всякого сомнения это работал радиомаяк – такой маяк должны были установить колонисты в случае, если им бы удалось высадиться на планету.
Планета была вполне подходящей для жизни – с водой, кислородной атмосферой, развитой флорой и фауной. Однако никаких признаков человеческой колонии отправленные к планете зонды не обнаружили. После чего для окончательного решения вопроса сюда был направлен «Оберон».
Марк, первый пилот «Оберона», был искренне уверен, что они сразу же приступят к высадке. Но корабль завис над планетой, в Центр потекли бесконечные отчёты, а для экипажа потянулись долгие дни ожидания.
– Вот же он! – горячился Марк, тыча пальцем в один из отростков расплывшейся по экрану серо-зелёной кляксы материка. – Здесь маяк! Значит здесь они и высадились, здесь надо их искать!
Но у руководства были другие планы.
Это было первое совещание на третий день после того, как «Оберон» начал своё бдение на орбите. Марк, командир экспедиции Говард, штурман Рэт, астробиолог Хэнк, старший бортинженер Тийч, психолог Хлоя и астрофизик Линда – практически весь основной состав экспедиции, не считая второго пилота, двух инженеров и двух медиков, которые в совещании участия не принимали.
Тех, следы кого они искали, было двести восемьдесят пять человек – экипаж и колонисты.
– Итак, всё что мы знаем – экспедиция смогла добраться до планеты и установила маяк, – говорил командир Говард. – Никаких сообщений на Землю колонистами передано не было. Факт присутствия колонистов на планете, хотя бы кратковременный, под сомнением. Мы отсканировали всю поверхность планеты. Следов деятельности людей обнаружено не было. Нет и следов корабля. Те корабли были просто огромны. Если бы он рухнул на поверхность, там было бы сумасшедшее количество металла. Мы же фиксируем лишь незначительные аномалии. Также мы не обнаружили характерного космического мусора на орбите. Если бы корабль погиб в космосе вблизи планеты, его было бы много. Есть две версии. Первая. Корабль погиб на большом удалении от планеты, поэтому мы не можем найти его следов. Люди достигли планеты на автономном посадочном модуле. Вторая. Корабль по каким-то причинам полетел дальше либо попытался вернуться на Землю. Предварительно экипаж установил маяк или просто сбросил его на поверхность. Возможно в этом случае часть людей высадилась, а часть осталась на корабле. В любом случае те, кто высадился, погибли в очень короткий период времени. Если бы они обосновались на планете, мы бы обнаружили остатки базы, какие-то инженерные сооружения, следы деятельности…
– Сто лет прошло, – сказал Рэт. – Природа могла скрыть все следы.
– Мы ничего не найдём, находясь на орбите, – горячился Марк. – Нужно спуститься и посмотреть.
– В северном полушарии сейчас бури и непрерывные дожди, ты же знаешь, – строго посмотрел на него командир. – Посадка даже беспилотного модуля будет затруднена. И Центр запретил посадку до тех пор, пока не будут обработаны все собранные данные.
Потом он повернулся к Тийчу, который отвечал за техническую часть исследований.
– Тийч, доложите ситуацию.
Бортинженер коснулся сенсорной панели и в центре круглого стола, за которым собрались участники экспедиции, появилось объёмное изображение планеты.
– Мы вывели на орбиту четыре спутника, – сказал Тийч. – Вот они.
Над поверхностью планеты загорелись четыре красные точки.
– Спутники непрерывно сканируют поверхность и в режиме реального времени передают данные в Центр. К сожалению, до сих пор никаких признаков, которые могли бы указывать на присутствие людей, зафиксировано не было.
– Есть уже снимки места, откуда идёт сигнал?
– Очень скверного качества, – Тийч убрал планету и вместо неё появились размытые изображения береговой линии, окаймлённой густым лесом. – Это берег небольшого залива. Высокая облачность не позволяет получить более чёткую картинку. Впрочем, сверху мы всё равно ничего не увидим. Очевидно, интересующий нас объёкт накрыт кронами огромных деревьев, которые растут в несколько ярусов. Мы пытались отправить дронов, но ветер и дождь ограничивают возможность полётов.
Дроны – сигарообразные аппараты с треугольными белыми крыльями и ярко-красными носами – давно ждали своего часа в ангаре, но погода не позволяла их задействовать в полной мере. Два дрона попали в бурю и разбились. Один получил серьёзные повреждения. Осталось ещё три, и их решили поберечь до тех пор, пока не установятся подходящие погодные условия.
– Линда, что с прогнозом? – спросил командир.
– Насколько можно судить по движению атмосферных циклонов, бури в интересующем нас районе будут продолжаться ещё две недели. Для более точных прогнозов у нас пока недостаточно данных.
Командир кивнул.
– Хэнк, – обратился он к биологу, – чего нам стоит ожидать он местной биосферы?
– Смертельно опасных вирусов и бактерий, против которых у нас нет антидотов, пока не обнаружено. Что касается биосферы в целом, то большая часть континента – горы, почти лишённые растительности. Прибрежные зоны покрыты густым лесом. Визуально крупные деревья напоминают папортоники и пальмы. Некоторые из них достигают пятидесятиметровой высоты. Но я бы не сказал, что это деревья в земном понимании. Скорее это какая-то гигантская трава. Насколько мы можем судить по имеющимся данным, на планете присутствуют как наземные формы жизни, так и, условно скажем, рыбы и птицы.
– Есть ли риск столкнуться с крупными и опасными для человека формами жизни?
Хэнк покачал головой.
– Большая часть местной фауны сосредоточена в лесах, куда наши глаза и уши не имеют полноценного доступа. Спустимся – увидим.
– Ясно. Может ли на планете существовать разумная жизнь?
– У нас нет оснований предполагать её присутствие.
***
Нет оснований предполагать наличие разумной жизни… Значит они не выжили. Значит всё зря. Но ведь они установили маяк…
Эти мысли крутились у Марка в голове постоянно. Что увидят они, спустившись на поверхность? В самом начале, когда только-только стало известно что его, Марка включили в состав экспедиции, он представлял себе всё несколько иначе. Встреча с людьми, покинувшими Землю сто лет назад, точнее с их правнуками, представлялась ему событием масштабным и грандиозным. Конечно же за это время они вдоль и поперёк исследовали планету, построили базы, создали инфраструктуру. Их дети, родившиеся здесь, уже не земляне в полном смысле, они полноправные граждане этого нового мира. Как они представляют себе Землю, которую никогда не видели? Какие изменения произошли в их психике? Встреча с ними для Марка была почти равнозначна встрече с инопланетными аборигенами. Да, разумеется, внешне эти люди такие же, как и мы, размышлял Марк. Конечно, они обладают всем тем багажом знаний, которым владеет человечество. Но за сто лет, в течение которых они были оторваны от родной планеты, разумеется многое изменилось. В чём-то они, несомненно, отстали от землян, но в чём-то, возможно, их и превзошли. Может быть открыли какие-то неизвестные на земле вещества и минералы, позволяющие создавать уникальные материалы. Может научились получать энергию из других, новых источников. Может…
Но все эти фантазии разбились о суровую реальность. Признаков разумной жизни нет. И, когда они наконец спустятся вниз, то найдут лишь могилы первопроходцев да затерянный в джунглях маяк, который продолжает посылать сигналы в холодный космос, пытаясь докричаться до Земли голосами тех, кого давно уже нет вживых…
***
Тем временем участники экспедиции готовились к высадке на поверхность планеты.
– У нас, прямо скажем, немного вариантов, – сказал командир, глядя на объёмную карту того участка, где планировалось совершить посадку. – Весь полуостров сплошные джунгли, и мы их сожжём посадочными двигателями. Поэтому садиться можно только на воду. Вот прямо сюда, в центр этого залива.
– Заодно воду вскипятим, – пошутил Тийч. – Получится отличный суп из местных устриц.
– Можно спустить аварийную капсулу вместо взлётно-посадочного модуля, – предложил Марк.
– Можно, но в случае, если возникнет необходимость экстренной эвакуации, это опасно, – возразил командир. – Капсула не взлетит сама, поэтому придётся посылать спасательную бригаду.
– Можно сесть в горах, а оттуда добраться до точки назначения на планетоходе, – сказал Рэт.
– Много лишних движений, много времени. Да и в горах сложно найти достаточно ровное место для посадки.
– Значит будем садиться в залив, – подытожил Тийч. – Креветки, готовьтесь, мы идём к вам!
Однако последующие события в корне изменили планы.
***
Марк застал Хэнка за разглядыванием снимков. Биолог скрючился в кресле и, наверное, уже в сотый раз пролистывал различного качества картинки с пейзажами планеты то приближая их, то отдаляя.
– Их наверное тысячи, – задумчиво сказал Марк.
Хэнк вздрогнул. Он быстро погасил экран и вскочил. Он стоял перед Марком, худой, одно плечо выше другого, с таким видом, словно его застукали за чем-то неприличным.
– Да, много, – пробормотал Хэнк, нервно теребя застёжку комбинезона. – Тысячи…
– Я тебя отвлекаю, – Марк хотел было уйти, но Хэнк остановил его.
– Постой. Не уходи. Хорошо что ты пришёл.
Он нащупал рукой кресло позади себя и сел.
– Я тут пересматривал снимки… Я нашёл кое-что, но боюсь, что мне показалось и меня сочтут за сумасшедшего…
Марку стало интересно.
– Что показалось? – спросил он.
– Смотри, – Хэнк снова включил монитор. Над поверхностью стола, быстро сменяя друг друга, замелькали разноцветные картинки.
– Вот! – Хэнк быстро нашёл то, что искал. – Это снял дрон несколько дней назад в горах. Что ты видишь?
– Ну… – Марк склонился над снимком, приблизил его. – Россыпи камней, какие-то тщедушные деревца, белая скала на полэкрана…
– И всё?
– Вроде бы…
– Вот и я думаю, что мне кажется…
– Что кажется?
– Вот здесь, в нижнем левом углу, в самом низу.
Марк долго присматривался.
– Похоже… похоже на силуэт…
– Бегущий человек, да? – Хэнк повернул к нему лицо и глаза его заблестели.
Теперь Марк тоже увидел слегка размазанную фигуру. Но рассмотреть получше не получалось, как он ни старался.
– Это может быть игра теней, – сказал Марк, стараясь не выдать волнения. Сердце в его груди бешенно заколотилось. – Но если нет… Если… То это значит… Это значит, что они здесь?
Хэнк затряс головой.
– Но тогда… Тогда почему нет никаких следов? Или это не они? Местная фауна? Хэнк, здесь может быть человекообразная фауна?
– Мы пока что ничего подобного не обнаружили. Но мы очень мало знаем…
– Нужно срочно доложить командиру! И ещё раз отправить дрона в это место!
– Да, я собирался… Я несколько раз возвращался к этому снимку… Хотел показать кому-то, чтобы быть уверенным, что мне не померещилось…
– Сигнал пропал, – раздался голос у них за спиной.
Марк и Хэнк обернулись. В дверях стоял Рэт.
– Какой сигнал? – спросил Марк.
Рэт молча указал глазами на планету на экране.
– Ну вот, – Марк сразу понял и вдруг почувствовал внезапное злорадство. – Дождались. Досиделись. А давно могли бы спуститься и посмотреть…
– Спустимся, – Рэт посмотрел на экран. – Координаты ведь известны…
– Да знаю, знаю… Но что-то же с ним случилось.
– Может батарейки сели, – пошутил Рэт.
– Ага, сто лет не садились, а теперь вдруг сели, – буркнул Марк. – Может там, в этом месте ураган, землетрясение, извержение вулкана, и мы теперь вообще ничего не найдём.
И тут же вспомнил о снимке, который на некоторое время вылетел у него из головы из-за этой новости.
– Надо торопиться! – воскликнул он и, оттолкнув недоумевающего Рэта, кинулся в двери. – Там могут быть люди!
***
Но это были не люди. Точнее не те люди, которых они искали.
На планете всё-таки присутствовала разумная жизнь. Дикая. Примитивная. Но наделённая зачатками разума и облечённая в антропоморфную форму.
В горах дроны ничего не обнаружили. Зато на полуострове, на побережье, там, откуда до недавнего времени шёл сигнал маяка, сканеры показали наличие небольших построек, скрытых пышными кронами деревьев.
– Какие-то круглые жилища, надо полагать, – рассматривая снимки со сканера, сказал Тийч. – Что-то вроде юрт или шалашей. Похоже на небольшое поселение.
По периметру посёлка сбросили несколько зондов. Информации они пока что собрали немного, но общая картина более-менее вырисовывалась.
– Примитивная форма антропоморфной жизни, – резюмировал Хэнк. – Уже не животные, но ещё не совсем люди. Строят примитивные жилища, используют простые орудия труда, преимущественно из камня.
– Знают огонь, – добавил Тийч.
– Может это они нашли и сломали маяк, – предположил Рэт.
– За сто лет не нашли, а теперь вдруг нашли, – скептически пожал плечами Марк. – Может это вообще никак не связано.
– Но маяк должен был находиться как раз приблизительно в этом месте, – заметил Рэт. – Может быть даже на территории посёлка.
Все были в замешательстве. Разумеется, изначально предполагалось, что рано или поздно земляне столкнутся в космосе с иной разумной жизнью, но сейчас всё произошло несколько неожиданно. И никто не знал как действовать дальше. В том числе и в Центре.
– Есть признаки других подобных поселений? – спросил командир.
– Пока нет, – ответил Тийч. – В горах мы ничего не обнаружили, хотя там эти… хм… люди… могут жить в каких-то пещерах.
– Мы предполагаем, – сказал Хэнк, – что такие поселения могут располагаться в аналогичных местах, в лесах на окраинах материка.
– Группа, которую мы обнаружили, небольшая, может быть пару сотен… особей… – добавил Тийч. – Более мелкие поселения могут надёжно скрываться в джунглях и их будет сложно обнаружить. Если бы не маяк, этот посёлок мы тоже вряд ли бы нашли.
– Мы спустимся к ним? – с надеждой спросил Марк.
– Центр приостановил наземные исследования, – сказал командир. – Мы не можем вот так вот просто вмешаться в жизнь аборигенов. Это может создать непредсказуемые проблемы. Для них, в первую очередь. Мы можем только наблюдать.
– Да, представляете что у них случится в мозгах, когда мы свалимся им прямо на голову, – добавила Хлоя. – Они не готовы к такой встрече. И мы не готовы.
Марк обвёл взглядом присутствующих.
– Но эти существа могут что-то знать… Знать о той экспедиции…
– Что они могут знать? – Хэнк покачал головой. – Они почти как животные.
– Неизвестно владеют ли они вообще хоть какой-то речью, – подхватила Хлоя. – А если и владеют, то для нас она всё равно будет совершенно непонятна. Потребуется много времени, чтобы найти с ними общий язык.
– Кроме того, – сказал командир, – наше вмешательство может повлиять на их дальнейшее развитие, нарушить естественный ход вещей. В Центре допускают, что именно по этой причине колонисты отказались от высадки на планете. Возможно, обнаружив здесь разумную жизнь, они отметили место, а сами отправились дальше.
– Можно захватить одного из них и доставить на корабль, – не унимался Марк. – И здесь попробовать наладить с ним контакт.
– Ага, – хмыкнул Тийч. – А потом, чтобы он не рассказал остальным, выбросить его через шлюз в безвоздушное пространство.
– Ну тогда можно отправить к ним кого-то из нас как будто бы это человек из другого поселения с другого конца материка. Я готов пойти добровольцем.
В ответ на это предложение все дружно рассмеялись.
– Совершенно безумная идея, – сказал Хэнк. – Во-первых, это смертельно опасно. Кто знает что на уме у этих дикарей…
– Во-вторых, – продолжила за него Хлоя, – это всё равно может нарушить их восприятие картины мира, повлиять на их развитие.
– Но должны же мы хоть что-то сделать!
– Пока мы остаёмся на орбите и наблюдаем, – сказал командир. – Центр запретил полёты дронов и – до принятия окончательного решения – приостановил все наземные исследования. Разумеется, о прямом контакте тем более не может быть речи.
– А дальше?
– Дальше скорее всего мы обследуем эту систему на предмет следов пропавшей экспедиции и, если не удастся ничего обнаружить, вернёмся на Землю.
– А что с этой планетой?
– Сюда прилетят специалисты… Позже. Когда мы будем готовы к такого рода контакту.
***
Марк проверил клапаны гермошлема и переключил панель управления в ручной режим. Времени в обрез. Нужно спешить, пока остальные не обнаружили его отсутствие.
Решение пришло к нему быстро, в считанные секунды, как только стало известно, что Центр дал команду сворачиваться.
– На орбите остаётся автономный модуль, – сказал командир. – Он будет принимать сообщения с зондов с поверхности и транслировать на Землю. Мы совершим контрольный облёт вокруг звезды и отправимся домой. На этом наша миссия завершается.
Шлюз задраен. Красный индикатор погас, вместо него загорелся зелёный. Пора. Марк потянул на себя рукоятку управления стыковочным узлом. Лёгкий толчёк, и аварийная капсула отделилась от корпуса «Оберона».