Молодой человек на фото мог быть её ровесником. Он приветливо улыбался Маше, как будто видел её через своё крошечное окошко в прошлое, будто знал, что она на него тоже смотрит.

– Я ведь намекал ему, пытался помочь, адаптировать. Представляешь, я даже рабочую панель в акушерской постоянно менял, чтобы ярче было, современнее, а он каждый раз всё возвращал к допотопной базовой версии. Разве такой человек смог бы работать в команде у Мейнарда?

– А если он не сможет найти новую работу, где есть страховка с выплатами ННВ?! Если везде будут рассуждать так как ты?

– Нолс? Он столько лет прожил один, получал очень неплохую зарплату, которую ему даже не на кого было тратить, и даже ННВ за него выплачивала компания. Думаю, он скопил достаточно, и голодная смерть ему не грозит. – Встретившись с Машей глазами, Фап отвёл взгляд. – Найдёт он работу. Наверное найдёт.

Или угаснет без терапии, потому что среди Фапов и Мейнардов для него не нашлось места. Миру тоже больше нравятся штампованные серийные модельки. Разве таким должно быть бессмертие?

Немного помолчав, Фап добавил: «Я ему помогал чем мог».

– Молодец. Ты бы, наверное, и сам себя запихнул в колыбель и клонировал, чтобы офигенного во Вселенной было больше!

– Самого себя нельзя. – обиженно засопел Фап. – Комитет по этике не выдаёт разрешение на создание клона человека, пока жив оригинал.

Маша отвернулась. Время перерыва заканчивалось. Пенка на нетронутом кофе застыла и скоксовалась.

***

Бегун в синих шортах как обычно застыл на низком старте. Просто дотронуться не вышло. Средний палец с силой спружинил от большого прямо в голову спринтеру. Получился щелбан, а система всё равно правильно распознала команду! Фап был в восторге.

На рабочем столе открылось окошко инициализации, и оживший манипулятор начал укладывать на ленту новый биоштатив.

Как какой-нибудь танцор в свете софитов выводит на сцену свою худую гибкую партнёршу. Сейчас начнётся рок-н-ролл, yeah baby.

Он мельком глянул на монитор, где подсвечивался дизайнерский проект.

Наконец-то утверждённый. Мой собственный проект! Об этом скоро узнают все! Всем станет ясно, насколько я хорош, и тогда Машенька станет сговорчивее!

Лента транспортёра мягко двигалась к колыбели, а в голове Фапа вовсю гремел ремикс, воскрешённый диджеями неизвестно из каких глубин ретро-Вселенной. Мелодия была заводная и прилипчивая, поэтому сразу понравилась Фапу. Он понятия не имел, кто такая эта Билли Джин, но…

«Она была похожа на королеву красоты из кадров кинолент

Я сказал, ты не против, если я буду единственным,

Кто будет танцевать на танцполе у всех на виду?

Она сказала, я единственный,

Кто будет танцевать на танцполе у всех на виду»¹

До колыбели добралась первая сигнальная отметка, тренькнул зуммер, и начался припев.

В сущности, только так всё и должно было случиться. Проект одобрили – дружба с Мейнардом не пропала зря. Маленькие и неколючие ёжики, которые приносят умиляющимся идиотам разную мелочь, быстро станут популярными. Если… Нет! Не «если», а когда выйдет большой тираж, будут просто сказочные премиальные! И Машенька не устоит! Do think twice! И вот, та-даа, месяцы холодной зимы закончатся, наступит оттепель!

Зуммер дал знать о себе второй раз. Пальцы легкой рысью пробежались через пёструю рощицу иконок. «Swaddle».

Как она вообще умудрилась заинтересоваться Нолсом?! Oh no! Прибегала на его смены, звала обедать. О чём вообще можно было с ним разговаривать? Что в нём стоящего? Будь Нолс помоложе, тогда ещё может быть. Или она просто купилась на это его «Я учёный из Прошлого, великого и судьбоносного! Мы там уже всё придумали, пока вы ещё пешком под стол ходили?

Колыбель захлопнулась. «Implens».

И где Нолс теперь? Таскает по собеседованиям коробку со своими дипломами и пытается убедить всех, что ещё не так стар и стоит того, чтобы за него платили ННВ? Впрочем, неважно. Главное, что устроить его сокращение оказалось нетрудно. Теперь Нолса здесь нет, а я есть. Hey, hey, hey, ещё как есть!

Очередная колыбель устремилась в инкубатор. Фап посмотрел на монитор. В очереди на сегодня оставалась последняя папка.

1. Перевод текста песни Майкла Джексона «Billie Jean»