Космические зомби

– Люди являются наследниками цивилизации погибшей планеты. Ваши предки были поселены на Земле ещё во время её существования.

– Вот это да! – вмешался Степан. – Коля, оказывается мой пра, пра, пра, дедушка инопланетянин?

– Мотя, помолчи!

– На Марсе, – продолжил спрут искусственным человеческим голосом, – находится межзвёздный космический аппарат погибшей цивилизации. Мы не знаем, почему они им не воспользовались. Он хорошо сохранился. Мы хотим использовать его. Найти планеты подобные нашей в других звёздных системах. Чтобы в случае катастрофы можно было бы переселить наше население. Но наше строение организма и большие размеры не позволяют нам управлять аппаратом. Мы взяли вас. Вы люди будете управлять межзвёздным космическим кораблём, – спрут замолчал.

Воцарилась тишина. Каждый думал о своём, осмысливая полученную информацию. Первым очнулся Мотя. Он обратился к спруту, – Мы никогда не вернёмся на Землю?

– Нет.

– А где наш теплоход? – хрипло пробасил штурман.

– С остальными людьми мы его вернули обратно в океан.

– Почему вы взяли нас? – задал вопрос Альберт.

– Вы одни стояли на корабле.

– Но как мы сможем управлять этим звездолётом? – не унимался молодой человек.

– Его построили существа подобные вам. Вы, люди, достигли того уровня развития, чтобы управлять кораблём. У тебя в руках аппарат. Ты быстрей всех освоишь звездолёт.

Альберт промолчал, только крепче прижал к себе ноутбук.

– Мы подлетаем к Марсу. – Спрут приблизился к выступу на стене и нажал какие-то клавиши. Перед друзьями появилось объёмное изображение планеты. Рядом с огромным красным шаром виднелась яркая зелёная точка. Она медленно перемещалась в сторону шара.

– Где находится звездолёт? – спросил Николай у спрута. В ответ на красном шаре вспыхнула белая точка. Через мгновение изображение шара исчезло и появилось изображение участка поверхности Марса.

– Бог мой! – воскликнул Мотя. – Что это?! Человеческое лицо?!

– Нет, Мотя, – ответил Николай, рассматривая изображение. – На Марсе есть гора. При взгляде из космоса, она похожа на изображение человеческого лица.

– Звездолёт находится в этом ангаре, – пояснил спрут. – Возможно, погибшая цивилизация специально построила его такой формы, чтобы привлечь внимание.

– Ну что? – Николай повернулся к друзьям. – Если нам выпала такая доля, я думаю, мы должны с честью исполнить свою миссию! Астероидный поток в будущем будет грозить не только Юпитеру, но и Земле. Я считаю, наш долг найти какой-то выход из положения, не дать погибнуть землянам и нашей планете.

– Оставшуюся часть жизни прожить без вина, сигар и женщин? – заныл Мотя, но вдруг он замолчал, что-то обдумывая. Потом резко взглянул на Николая.

– Коля, сколько времени мы находимся здесь?

– Может быть неделю, а может быть месяц. Я точно не знаю.

– Коля, а ты обратил внимание, что мы ни разу не ели, не пили, не справляли нужду, не спали. Как это можно?

– Действительно! Иваныч, я тоже обратил на это внимание, – вмешался Альберт.

Николай вопросительно взглянул на спрута.

– Вы находитесь в специально созданной для вас среде. Ваш организм находится в том состоянии, в каком он попал в эту среду и может находиться в ней бесконечно долго. Питание и сон вам не требуется.

– Что, мы так теперь вечно будем существовать?

– Пока находитесь в этой среде. Никаких химических процессов в ваших организмах не происходит.

– Мы не живые и не мёртвые, – пробасил Петрович.

– Хорошо, что при уме и памяти, – заметил Альберт.

– Да мы просто зомби. Космические зомби, – угрюмо пробормотал Степан.

– Друзья, что приуныли? – весело сказал Николай. – А мне это всё нравится! Ни забот, ни хлопот!

Космический корабль сел на поверхность Марса недалеко от загадочной горы.

– Нам надо подготовиться к выходу, – механическим голосом произнёс инопланетянин. Он подплыл к стене. В ней открылось овальное отверстие. – Следуйте за мной.

Друзья двинулись за спрутом. Через короткий тоннель они попали в помещение, которое, как и предыдущее, имело неопределённую сферическую форму. Насыщенность непонятных землянам аппаратов и механизмов в нём было больше, чем в первом. Посередине зала находилось несколько ёмкостей с разноцветной жидкостью. Вокруг них деловито сновали существа с оленьими рогами на головах.

– Иваныч, ты обратил внимание, что у них мы ни разу не видели предметов или механизмов с прямыми или какими ни, будь острыми или тупыми углами? Всё как-то сглажено. Я не видел ни одного колеса, – сказал молодой человек.

– Да, Альберт, – ответил Николай. – Видно сказывается их среда обитания.

Инопланетянин подплыл к ёмкостям с жидкостью.

– Снимите одежду, – произнёс он.

– Это зачем? – возмутился Степан.

– Снимай Мотя. Он хочет оценить твоё мужское достоинство! – пошутил Николай.

– Коля, всё ты шутишь, – пробурчал Мотя, но стал снимать штаны.

После того, как люди разделись, заработали находящиеся возле них механизмы. Манипуляторы, похожие на щупальца, брали каждого по очереди и опускали по шею в ёмкости с жидкостью. Тело людей покрылось толстой серой плёнкой по типу той, какая была на спрутах. Потом инопланетяне надели людям на головы шлемы с прозрачными щитками. Сзади закрепили что-то похожее на ранцы.

– Теперь мы выглядим как настоящие космонавты, – сказал Николай, разглядывая каждого через щиток шлема.

– Как вы друзья, слышите меня? – крикнул он, не дождавшись ответа.

– Коля, чего ты кричишь? – спросил Мотя. – В шлеме тебя стало слышно намного лучше, чем без него.

– В этих костюмах вы можете находиться в любой среде бесконечно долго. Они сверхпрочны, но тоже уязвимы. При их нарушении ваш организм погибнет, – пояснил инопланетянин.

– Обрадовал, – лаконично заметил штурман.

– Следуйте за мной! – Спрут поплыл в дальнюю часть помещения, где в стене открылось овальное отверстие. В этот раз помещение оказалось очень маленькое. Вокруг были голые стены. Пол в помещении был идеально ровный. Посередине стоял аппарат похожий на огромного паука. Существо подплыло к нему сверху и нижними веслообразными конечностями наполовину туловища втиснулось в имеющееся там отверстие.

– Что это за табуретка? – спросил Мотя. Инопланетянин не ответил. Белёсая дымка, которая сопровождала друзей после захвата их спрутами, исчезла. Видимость стала резче. Николай подпрыгнул и хотел подплыть к аппарату, чтобы его рассмотреть, но чуть было не упал на пол.

– Фу, чёрт! – выругался он. – Это шлюзовая камера, – догадался Николай. – Они выкачали свой газ. Сейчас мы выйдем на Марс!

И действительно. В стене медленно стало открываться отверстие. Перед глазами ошеломлённых друзей предстала марсианская поверхность.

– Сбылась мечта Королёва! Мы, русские, первые очутились на Марсе! Перегнали американцев! – восторженно воскликнул Николай.

– Только кто об этом узнает? – язвительно вставил Петрович.

– Эх, жалко нет со мной сотового телефона! Позвонил бы на Землю, – сказал Степан.

– Точно, Мотя! Меньше надо было пить! – рассмеялся Николай. – Все мобильники остались на столике в буфете!

– Следуйте за мной, – произнёс инопланетянин. Словно огромный паук аппарат задвигал механическими ногами и вынес существо на каменистую марсианскую поверхность.

– Вот тебе и табуретка, – засмеялся Степан.

Друзья дружно последовали за спрутом.

– Смотри, как быстро побежал, – Мотя махнул в сторону спрута, который за короткое время преодолел большое расстояние вдоль горы.

После плотной газовой среды похожей на подводный мир, люди с удовольствием ощущали под ногами твёрдую поверхность. Друзья разбрелись в разные стороны по пустынной каменистой поверхности и с интересом рассматривали встречающиеся на пути камни и низины, присыпанные марсианским песком. Далёкое Солнце, на которое свободно можно было смотреть без защитных приспособлений, находилась невысоко на тёмном марсианском небосводе. Кое-где на небе были видны звёзды. На светло-коричневом фоне поверхности, редкие камни бросали ярко очерченные тени. Земляне резвились, словно дети, бегали и прыгали.

– Хорошие у спрутов скафандры, – сказал Мотя. – Чувствуешь себя словно голышом. Так легко бегать и прыгать.

– В общем, да, – поддержал его Николай. – Костюмы у них отменные. Но надо ещё учесть, что Марс раза в два меньше Земли. Притяжение у него слабее. И мы весим здесь половину собственного веса.

– Коля, мне всё это напоминает американский штат Аризону.

– С той лишь разницей, что здесь не растут кактусы и температура на поверхности не +40, а -40! – перебил его Николай.

– Здесь так холодно? – удивился Мотя.

– Ночью будет ещё холодней -100. Но костюмы у спрутов действительно хорошие, – улыбнулся Николай.

– Коля, смотри! – Мотя указал рукой в сторону. К ним, словно краб по песку, быстро перебирая механическими конечностями, приближался аппарат инопланетян. За ним двигался ещё один, но он, в отличие от первого, был значительно длиннее, с большим количеством механических конечностей.

– А говорил, что в другой среде не могут перемещаться! – возмутился Мотя.

– Не злись! Сейчас мы на такси поедем!

Инопланетяне приблизились к людям.

– Садитесь, – раздался механический голос.

– Друзья, за нами такси прибыло, – продублировал Николай. Все земляне двинулись к прибывшим спрутам. Неловко цепляясь за механические конечности, друзья залезли наверх платформы.

– Так куда здесь садиться? – удивился Степан. – Здесь огромные дырки!

– Это у них жопы такие, – метко заметил Николай. – А ты держись за край!

Вскоре друзья с приличной скоростью неслись вдоль загадочной горы.

– Что-то не похожа она на ангар, – сказал штурман, осматривая крутой склон. – Гора как гора.

– Мы скоро всё узнаем, – ответил Николай, вглядываясь вперёд.

Аппараты приблизились к овальному строению, примыкающему к вертикальной скале. Так же, как и на космическом корабле, в строении сначала образовалась щель, а потом открылся вход. Машины въехали туда. Помещение быстро заполнилось белой дымкой. Инопланетяне оставили свои аппараты.

– Следуйте за мной, – сказал один из них и поплыл в находящийся недалеко проход. Земляне последовали за ним. Короткий тоннель окончился глухой стенкой. В ней виднелась ниша. Спрут что-то произнёс на своём птичьем языке. Ниша раскрылась. Перед глазами удивлённых друзей открылось помещение, напоминающее салон самолёта. Слева и справа от прохода, вдоль стен, тянулись сиденья похожие на обычные человеческие кресла. В одном месте сиденья были убраны, и на их месте располагался лежак. Инопланетянин подплыл к нему и занял его.

– Что это? – спросил Николай.

– Этот аппарат построен погибшей цивилизацией, – раздался человеческий голос. – Он доставит нас в ангар к звездолёту.

Друзья уселись в кресла, и аппарат устремился вглубь горы. Прошло немного времени. Спрут поднялся из лежака. – Мы прибыли в звездолёт, – объявил он. – Следуйте за мной, – и двинулся к открывающейся секции. Сквозь неё люди снова попали в какое-то небольшое тесное помещение. Инопланетянин еле втиснулся в него.

– А где звездолёт? – спросил Николай.

– Мы в нём находимся. Лифт доставит нас в пункт управления.

– Это метро какое-то, а не звездолёт. Одни тоннели! – вмешался в разговор Степан.

– Мотя! Как ты меня достал своей болтовнёй! – взорвался Николай. Но продолжить ему не дал резкий сигнал. Лифт поднялся до конечной точки. Перед глазами землян открылся пункт управления звездолётом.

То, что увидели земляне, не поддавалось описанию. Посередине огромного круглого зала с тёмно-фиолетовым полом, находился белоснежный островок, вокруг которого располагались кресла. Сверху огромный зал накрывал купол. Он имел глухой чёрный цвет. Ни малейший отблеск луча не отражался на нём.

– Это пульт управления звездолётом, – коротко пояснил инопланетянин.

Небольшие существа с оленьими рогами суетились вокруг белого островка посередине зала.

– Наши специалисты познакомят вас с машиной.

– С какой машиной? – спросил Николай.

– Вы, люди, повторяете путь развития погибшей цивилизации и стоите на пути создания искусственного интеллекта. Этим звездолётом управляет машина. Вы будете общаться с ней словами. Наши специалисты переведут диалог с искусственным разумом на ваш язык. И вы будете управлять звездолётом.

– А почему вы сами не можете управлять им?

– Машина не позволяет другим существам управлять и вмешиваться в его конструкцию.

Инопланетяне посадили каждого из землян по креслам. Между кресел находились три лежака.

– Здесь расположимся мы, – объяснил спрут. Вскоре сопровождавший людей инопланетянин и с ним два поменьше заняли свои места. Остальные незаметно куда-то делись.

– Включайте машину, – сказал спрут. – Положите кисти рук в пазы на сидениях.

На каждом кресле в конце подлокотников имелось место под пятипалую конечность. Друзья дружно выполнили операцию. Ладони людей были меньше имеющихся углублений. Но раздалось тихое жужжание и люди почувствовали, что сидения зашевелились и стали подстраиваться под фигуру туловища каждого седока. Одновременно весь огромный бархатно-чёрный купол зала покрылся чёткими синими линиями. Вертикальные сходились в одну точку вверху купола. Перпендикулярно им шли линии окружностей. Весь купол покрылся аккуратной сеткой. Через мгновение он озарился тысячами ярких точек.

– Это звёздная карта части вселенной, расположенной над звездолётом, – пояснил спрут. – Она разделена на районы, очерченные линиями. Каждый район имеет свои координаты.

Перед креслом Николая из белоснежного островка появился пульт с большой выпуклой сферой.

– Ты будешь управлять кораблём, – произнёс инопланетянин. – Машина сама определила лидера среди вас.

– Но куда нам надо попасть? – спросил Николай.

Спрут назвал координаты района вселенной. Николай повторил их и на сфере пульта высветился участок звёздного неба. Одновременно с ним над островком возникло трёхмерное изображение этого участка. Среди неярких точек выделялись две с ярким пульсирующим цветом. Сухой механический голос назвал координаты точек, расстояние между ними и объявил о подготовке корабля к старту.

– Ого! – удивился Николай. – Если ваши специалисты правильно сделали перевод языка, то получается, что до этой звёздной системы луч света летит несколько десятилетий! Сколько времени придётся лететь нам?

– Мы быстро попадём туда, – ответил инопланетянин.

– Ты хочешь сказать, что мы будем лететь со скоростью выше скорости света?!

– Здесь работает совсем другой механизм. Ваше сознание ещё не дошло до этого. Вы не в силе это осмыслить.

– А сколько энергии надо затратить на этот полёт? Где она берётся? Какое топливо здесь используется?

– Понятие топливо здесь неуместно. Погибшая цивилизация обладала огромными научными знаниями. Они имели установки, на которых вырабатывали антивещество. Небольшое количество его при взаимодействии с обычным веществом выделяет столько энергии, что может превратить обычную планету в пылающую звезду. Звездолёт использует энергию, получаемую от антивещества. Внутри него находится установка, где происходит реакция аннигиляции, взаимодействие антивещества с обычным веществом. Хранение его и получение энергии контролируется машиной.

Помолчав, спрут продолжил.

– Часть наших учёных предполагают, что их планету погубил не астероидный поток, а вышедшая из-под контроля реакция аннигиляции. Учёные считают, что даже самый большой астероид не сможет расколоть планету.

– Как это могло произойти?

– Неизвестно. Возможно, произошла какая-то авария. А может быть, по какой-то другой причине антивещество вступило во взаимодействие с простым веществом. От выделившейся энергии произошёл взрыв, который разорвал планету.

На пульте у Николая вспыхнули символы. Машина объявила, что звездолёт готов к старту.

– Командуй, – сказал спрут.

– Старт разрешаю!

Тотчас над креслами друзей выдвинулись прозрачные купола. Николай почувствовал, как тело его словно разорвалось на миллиарды частичек, каждая из которых ощущала колющую, ноющую боль. Перед глазами всё поплыло …

Николай очнулся. Колпака над его креслом не было. Купол зала так же светился звёздами.

– Мужики, вы живы? – произнёс он. Тело его словно прокрутили через мясорубку. Каждая клеточка организма отзывалась зудящей болью. Первым откликнулся Мотя.

– Коля, я жив, но так плохо мне не было даже после крепкой попойки.

– Иваныч, я в норме, – ответил Альберт.

Штурман долго молчал.

– Андрей, ты жив? – окликнул его Николай.

– Да! – пробасил штурман. – В порядке. Я вот смотрю на купол.

Николай поднял голову.

– И что ты видишь?

– Всё другое. Я не вижу знакомых созвездий.

Словно отвечая на его слова, машина объявила координаты, где находится звездолёт, и указала координаты солнечной системы.

– Коля, да наше Солнце еле видно среди звёзд! – воскликнул Мотя. – Просто ужас! Занесли нас сюда эти спруты! Пусть скорей ищут себе обитаемую планету и возвращают нас обратно на Землю! Почему он молчит?

Николай окликнул инопланетянина, но ответа не последовало.

– Заснул что ли?

Он встал с кресла и подошёл к лежаку. Существо возвышалось в нём. Верхние его конечности без движения лежали вдоль громадного тела. Николай заглянул в маску спрута и отшатнулся.

– Альберт, проверь тех двоих.

Молодой человек быстро поднялся и подошёл к двум другим лежакам.

– Иваныч! Они мертвы!

– Я это понял.

Воцарилось тягостное молчание.

– Что будем делать? – нарушил его Николай.

– Каракатицы! – штурман смачно выругался. – Занесли нас сюда, а сами сдохли! Надо возвращаться домой на Землю!

– Я с Петровичем вполне согласен, – живо подхватил Степан.

– Иваныч, – робко проговорил Альберт. – А может, обследуем планеты этой звёздной системы. Какая нам представилась фантастическая возможность!

Мотя хотел что-то возразить, но Николай опередил его.

– А что, друзья! Давайте воспользуемся возможностью. Может быть, мы найдём здесь разумную цивилизацию и наладим с ними контакт! Вернутся на Землю на таком аппарате, мы всегда успеем!

Николай запросил машину дать всю информацию о звёздной системе. Над белоснежной площадкой возникло трёхмерное изображение. Вокруг белого шара вращалось пять небольших шариков разного цвета и размеров. Рядом с объёмным макетом звёздной системы поочерёдно возникали большие изображения планет. Машина выдавала всю нужную информацию. Над площадкой появился большой сине-зелёный шар, покрытый белой сеткой облаков. Все ахнули.

– Как она похожа на Землю, – сказал Мотя.

Машина начала выдавать информацию о планете.

– Ни фига себе! – воскликнул Николай. – Её атмосфера больше чем наполовину состоит из кислорода! Это в два раза больше чем на Земле! Есть там жизнь? – спросил он у машины.

– Возможно существование биологической жизни, – сухо ответил искусственный голос.

– Возможно. Вот мы и проверим!

Машина стала выдавать дальнейшую информацию об остальных планетах. Последними в звёздной системе, так же, как и в солнечной, были гигантские планеты, окутанные огромными газовыми оболочками.

– Жалко ребят! – сказал Николай, взглянув на безжизненные тела инопланетян. – Возможно это то, что они искали.

– Почему они погибли? – задал он вопрос.

– Для перемещения звездолёта в пространстве была выбрана программа исходя из вашего биологического и химического строения. Строение их организма не сопоставимо со строением вашего. Это привело к гибели.

Космический челнок приближался к загадочной сине-зелёной планете. Трое землян сидели в креслах перед её объёмным изображением. Мотя не оказывал особого интереса к посещению планеты, и Николай оставил его на звездолёте лучше ознакомиться с ним. Корабль прошёл сквозь редкую облачность и приблизился к поверхности. На экране чередовались сине-зелёные поля, покрытые жёлтоватой сеткой. В некоторых местах количество жёлтых полос увеличивалось. Они образовывали большие узлы с лиловыми оттенками.

– Иваныч, а морей и океанов на этой планете наверно нет! – сказал Альберт, жадно глядя на экран.

– Похоже на то, – ответил Николай. – Ну что? Хватит кружить. Надо сесть.

– Давно пора, – ответил Петрович.

Николай дал команду машине, и челнок пошёл на посадку. Корабль завис над большой ровной поверхностью.

Вся поверхность планеты была покрыта огромным толстым слоем аморфного сине-зелёного вещества. Оно всё время было в движении. На одном и том же месте то возникали сгустки, величиной со средней высоты горы, то образовывались низины, обнажая почву планеты. Сине-зелёное вещество было пронизано жёлтыми каналами. Словно кровеносные сосуды, они окутывали всю планету, образуя на их пересечении гигантские узлы густого лилового цвета. На месте посадки, под челноком, сине-зелёное вещество стало расползаться в разные стороны, обнажая ровную каменистую поверхность. Корабль медленно опустился. Открылся шлюз. Первым вышел Николай. Перед его глазами открылась красочная картина.

– Друзья! Может быть, мы действительно неживые, находимся на том свете, и попали в рай?!

Вокруг корабля располагалась идеально ровная светло-коричневая каменистая поверхность. Над ней, на ярко-голубом небосводе с редкой проседью серебристых облаков, ярко светила звезда похожая на Солнце. Челнок на приличном расстоянии окружала огромная сине-зелёная масса. Она пульсировала, создавая немыслимые по красоте оттенки.

– Я словно опять очутился на Земле!

– Очень похоже на Амазонские джунгли, – пробасил Андрей.

– А ты и там был? – спросил Николай.

Штурман только усмехнулся.

– Какая красота! – вышел из-за них Альберт и пошёл в сторону зелёной пульсирующей массы.

– Альберт! Будь осторожен! – крикнул ему вслед Николай. – Мы не знаем этого мира.

Друзья пошли вслед за ним. Сине-зелёное вещество, извиваясь, стало приближаться к людям. Первым почувствовал опасность Николай.

– Альберт! – крикнул он. – Давай назад!

– Иваныч, они идут на контакт!

– Тебе сказали, назад! – рявкнул штурман и ускорил шаг.

Яркая аморфная масса заметно стала приближаться к молодому человеку. Андрей догнал его, но и сине-зелёная стена вплотную приблизилась к ним.

– Назад! Салага! – рыкнул штурман и оттолкнул Альберта назад.

Плотная сине-зелёная масса высокой стеной стала окружать Андрея. Он раскинул в стороны руки. Вещество на мгновение замерло.

– Братва, бегом к кораблю! – крикнул штурман.

Николай потянул Альберта к челноку. Сине-зелёная масса снова ожила, и волнообразно пульсируя, медленно стала надвигаться на Петровича. Из неё выдвинулись отростки с жёлтыми прожилками и лиловыми вкраплениями. Они приблизились к Андрею и делали движения вокруг него, словно рассматривая. Николай с Альбертом подошли к челноку. Штурман пятился назад. Огромная сине-зелёная стена надвигалась на корабль. Неожиданно отростки аморфной массы одновременно со всех сторон набросились на Андрея. Огромная сине-зелёная масса поглотила его. Схватив Альберта, Николай затащил его в шлюз челнока. Люк закрылся за ними.

– Петрович! Где ты? – закричал молодой человек. Ответа не последовало.

– Ты не понял? Оно сожрало Андрея! – Николай держал его за плечи и, что было силы, тряс, стараясь привести его в чувство.

– Кто оно? – Альберт впился в него широко открытыми глазами.

– Райские кущи!

– Друзья, что у вас там случилось? – раздался голос Моти.

– Андрей погиб! – крикнул Николай.

– Тревога! Внешняя опасность! – разнесся искусственный голос машины.

– Коля, что у вас там произошло? – снова спросил Степан.

– Когти надо отсюда рвать! – сухо ответил Николай, толкая Альберта к креслу пульта управления челноком.

– А как же Петрович? Петрович, отзовись! – позвал он.

Ответа не последовало. Только постоянно раздавался машинный голос, предупреждая о внешней опасности. Неожиданно машина выдала новую информацию. – Требуется эвакуация! – Николай быстро сел в кресло.

– Старт разрешаю! – резко сказал он.

Враждебная сине-зелёная среда окутала челнок огромной массой. Даже находясь внутри корабля, чувствовалось, как он с трудом оторвался от поверхности планеты, пробиваясь сквозь неё.

– Иваныч, а как же Петрович? – ещё раз тихо спросил Альберт.

Николай сидел, молча, глядя на изображение разрывающейся сине-зелёной массы. Экран очистился, и стала видна удаляющаяся часть поверхности планеты. Где только что находился корабль, волнами перемещалась аморфная масса. Всё место было покрыто гутой жёлто-лиловой сеткой артерий.

– Вот тебе и биологическая жизнь, – зло проговорил Николай.

– Иваныч, что это было?

– Кто его знает. Может быть биологическая форма жизни. – Николай немного подумал. – А может быть сама планета – это живое существо, и она постаралась защититься от нас как от вируса. Что нам теперь до этого? Андрей погиб!

На звездолёте друзей встретил расстроенный Степан.

– Как же так, Коля? Как погиб Петрович?

– Молчи, Мотя! Мне и так тошно. Жаль, что мы не можем есть. Сейчас бы выпить стакан водки и забыться! – Николай старался не смотреть на товарища.

– Андрей назвал эту тварь «Амазонскими джунглями», – продолжил он, – а она сожрала его! Петрович не смог ни отбиться от неё, ни убежать!

– Да как же так?! – снова запричитал Степан. – Я здесь нашёл оружие. А на этом можно летать, – он махнул рукой в сторону сваленных в кучу механизмов.

– Поздно, – еле слышно произнёс Николай, взглянув на них.

– Коля, надо возвращаться на Землю!

Словно не слыша, его Николай повернулся в сторону пульта управления.

– Ты могла предупредить, что на планете находится смертельно опасная среда? – обратился он к машине.

– Нет. Анализ идёт только на основе химического состава поверхности.

– Есть ли в других звёздных системах существа подобные нам – людям?

– Да, – ответила машина и выдала координаты звёздной системы.

– Вот как!? – удивился Николай. – Почему ты раньше не дала эти координаты?

– Не был задан вопрос.

Николай выругался.

– Вот чёртова жестянка! Где она раньше была? Андрей был бы жив.

– Коля, ты хочешь туда полететь? – засуетился Мотя, чуя неладное.

– Ну что? – Николай задорно взглянул на Альберта. Тот несмело пожал плечами.

– Так! Большинством голосов команды вопрос решён! – твёрдо сказал Николай.

Мотя хотел что-то возразить, но, видя решительный вид командира, только недовольно проговорил.

– Коля, я сразу заявляю. И в этот раз покидать звездолёт я не собираюсь.

Николай очнулся после большого скачка звездолёта снова с ноющей болью в каждой клетке организма.

– Ещё пару таких перелётов, – заметил Мотя, – и тело моё развалится на молекулы!

– Да хватит тебе ныть! Бери пример с Альберта! – постарался поддержать Степана Николай.

Молодой человек сидел и с интересом разглядывал объёмное изображение новой звёздной системы. Машина стала выдавать информацию о звезде и всех планетах, вращающихся вокруг неё. Николай внимательно всё выслушал.

– На какой планете находятся существа подобные нам? – Задал он вопрос.

Рядом с макетом звёздной системы появилось изображение планеты тёмно-красного цвета.

– Неужели на ней существует жизнь? Здесь даже нет никакой атмосферы!

– Полученные характеристики отличаются от данных, заложенных в моей памяти, – раздался сухой синтезированный голос.

Рядом с изображением планеты появилось ещё одно. На нём шар был окутан синеватой дымкой с большим количеством белых облаков. В разрывах их просматривались участки зелёного, коричневого и синего цвета.

– Так это когда было? Коля, спроси у машины, сколько тысяч лет прошло?

– Да, ты прав Мотя. Что произошло на планете? – спросил Николай.

– Нет ответа, – выдала машина.

– Ну что!? Это нам предстоит выяснить! Ты готов, Альберт?!

– Да, Иваныч!

Мрачный медно-красный диск планеты гнетуще надвигался на космический челнок.

– А когда-то это была цветущая планета, – после длительного молчания произнёс Николай. – Что могло произойти? Война? Падение космического объекта? – рассуждал он вслух. – С неё даже снесло атмосферу!

– Иваныч, но машина определила наличие остаточной атмосферы, – вмешался Альберт.

– Да, но её даже не видно. Живые существа не могут жить при такой разреженности. Разве только если какие-нибудь микробы. Посмотрим.

– Иваныч, куда будем садиться?

– Машина дала координаты нескольких точек, где находились города. Мы сядем на месте самого большого из них.

Поверхность планеты приближалась. На пульте управления челноком возникло изображение огромного города. Датчики не определили ни малейшего движения на его территории. Николай решил посадить корабль в центре его. Машина сама выбрала место посадки. И челнок плавно опустился на большую площадь среди необычных строений. Взгляду землян предстала мрачная картина. Вокруг площади находились гигантские руины куполообразных зданий. Необычная чешуйчатая форма поверхности строений с зияющими чернотой отверстиями под каждой ячейкой, создавали неприятное впечатление. Высоко на тёмно-фиолетовом небе ярко светила звезда. Её свет создавал светлые блики на оплавленных поверхностях зданий и площади. От разбросанных по площади неведомой силой огромных конструкций, отбрасывались резкие тени. Николай с Альбертом вышли из челнока. Оглядевшись, Альберт заметил:

– Иваныч, здесь широкие улицы и площади. Значит, по ним передвигались на каких-то аппаратах. Может быть, где-то они сохранились?

– Возможно, – ответил Николай. – Но от такой температуры, от которой даже камень оплавился, вряд ли что могло уцелеть. Нам надо обследовать руины зданий. Там, может быть, что-то сохранилось. Давай попробуем аппараты, которые нашёл Мотя на звездолёте.

Николай вынес и закрепил за спиной две ажурные полоски из тонкого металла. Надев пояс с пультом управления аппаратом, Николай с сомнением в голосе сказал:

– Мотя утверждает, что это летательный аппарат. Но мне не верится, что эта штука может взлететь. А, впрочем, …

Он коснулся рукой пульта и произнёс команду. Неведомая сила подхватила его и понесла вверх.

– Ух, ты!!! – услышал он восхищённый голос Альберта. – Иваныч, классно!

Николай сделал несколько кругов вокруг здания, осваивая аппарат. Под ним проносились оплавленные ячейки с овальными чёрными отверстиями. Зависнув напротив одного из них, он проник внутрь здания. Помещение, где он очутился, имело полукруглую форму. В дальней стороне находился вертикальный проём со сводчатым верхом. Пол был покрыт толстым слоем чёрной пыли. Николай подошёл к вертикальному проёму. На полу в толстом слое пыли оставались чёткие отпечатки следов. Свет звезды не проникал внутрь здания. Широкий коридор за проходом тонул в густой темноте. Николай немного прошёл вглубь коридора. Но темнота сгущалась. Пару раз, стукнувшись о стену, он вспомнил спрутов.

– Эти скафандры они делали по своему подобию и мировоззрению. Наверно они могли видеть в темноте и не предусмотрели фонарей. Неплохо бы иметь какое ни, будь освещение, – подумал Николай. – Совсем ничего не видно.

Неожиданно ему показалось, что что-то блеснуло в глубине здания. Но голос Альберта отвлёк его.