Сказка для Алисы

«О чём я думаю? – одёрнул себя Алвис. – Она же мне почти в дочери годится».

Поймав его взгляд, девушка, казалось, немного смутилась. Алвис поспешил отвести глаза.

– Расскажите мне о себе, – обратилась она к нему.

– Да что рассказывать… – пытался сообразить Алвис. – Работаю журналистом, пишу о том, о сем…

Внезапно он решился – видимо, подействовали коктейли. А может, всё-таки захотел произвести на девушку впечатление…

– Вы знаете, не хочу вам врать, – он понизил голос. – На самом деле меня зовут Алвис Тайт, может слышали?

– Алвис Тайт? – переспросила девушка. – Нет, не слышала… А кто вы?

– Вы что, совсем не интересуетесь политикой? – переспросил слегка удивлённый Алвис. – Хотя да – в вашем-то возрасте…

– А вы политик? – удивилась она.

– Ну, собираюсь им стать, – ответил Алвис. – А так недавно я и впрямь был журналистом… А потом у меня был свой канал, и весьма популярный…

Девушка в ответ лишь пожала плечами и покачала головой.

– А вы чем занимаетесь? – спросил Алвис.

– Ну, я тоже не хочу вас обманывать, – ответила она. – Ничем, ровным счётом…

Вики планировала сказать, что путешествует, интересуется живописью, литературой или философией, но не рискнула – её знания о культуре и искусстве планет системы Канлана пока были очень поверхностными.

– Ну, у вас ещё всё впереди, – улыбнулся ей Алвис. – А чем, всё-таки, интересуетесь?

Вики нужно было тянуть время – как сообщал Ричи, голос которого она слышала в своем ухе, на всё про всё, включая зачистку, нужно было ещё минут тридцать. Те, кого они ждали, были на подходе…

Первую группу Трига Каур и Чарна аккуратно обезвредили ещё в сквере, предоставив Алвису Тайту возможность спокойно поразмышлять, сидя на скамейке. Причём эти группы не были связаны – видать, недоброжелателей у будущего политика хватало…

Откуда-то ещё взялись эти два кретина, которые спутали все карты. Так их подопечный преспокойно смаковал бы свой ужин…

– Так что? – вновь спросил Алвис, видя, что девушка слегка задумалась.

– Да так… – ответила Вики. – Люблю иногда пофантазировать, или порассуждать на разные абстрактные темы. Может, тоже стану журналистом, или поступлю на философский…

– На философский? – удивлённо переспросил Алвис. – Никогда бы не подумал! Хотя…

Он взглянул девушке в глаза – в них читались спокойствие и доброжелательность, но в то же время в её взгляде была глубина, несвойственная симпатичным особам в столь юном возрасте.

– У вас грусть в глазах, – произнёс Алвис. – Какие-то неприятности?

– Нет, – покачала головой Вики. – Просто я действительно ещё не определилась со своей дорогой…

Алвис кивнул.

– Знаете, мне кажется, что в юности я тоже был таким, – серьёзно произнёс он. – Сам не знал, чего хотел. А может, и сейчас не знаю… Мне казалось, будто я уже прожил множество жизней… В своей голове я мог прокрутить почти любую ситуацию, и, благодаря воображению и, скажем так, обостренному восприятию…

Вики слушала его вполуха. Ей стоило больших трудов отвести взгляд от запястья собеседника – браслет его коммуникатора расстегнулся сам самой, и вскоре коммуникатор исчез, словно кто-то постепенно засунул его в невидимый карман.

– … был способен прочувствовать её почти также, как если бы это действительно произошло… – продолжал свою тираду Алвис. – По крайней мере, так мне казалось тогда. И эта стезя становилась мне уже не особо интересна – я словно уже побывал на финише…

«Что же это за Литар такой? – думала Вики. – Выходит, он и правда настоящий… А Ричи толком ничего не хочет объяснять – только смеётся…»

– Это потом я понял, что это – совершенная глупость, – вещал Алвис. – Нужно не мечтать, а прочувствовать. Фантазёрам порой может показаться, что за одну жизнь они проживают несколько, а на самом деле не проживают и одной… Так что мой вам совет – побыстрее найдите свой путь, и идите по нему. Благо, как я понял, у вас есть возможность выбирать… Наша жизнь начинается с мечтаний, а заканчивается воспоминаниями, и хорошо, чтобы они хоть немного совпадали…

Пытаясь уловить канву повествования и поддержать беседу, Вики нахмурилась.

– Поиск своего пути – серьёзный вопрос, – начала она, пытаясь собраться с мыслями. – Представьте, что толпа несёт вас через картинную галерею…

«Почему галерею? – подумала Вики, – Что я несу?»

Она остановилась, но вскоре нашлась:

– Так вот, представьте увешанную картинами галерею, – продолжила она, – и когда тебя выносят из зала, ты понимаешь, что так и не успел ничего толком рассмотреть, даже то, что понравилось. И при всем желании невозможно рассмотреть всё – остановишься у одной картины, и рискуешь вообще не увидеть остальных… – Вики вновь ненадолго замолчала. – Но, если что-то заденет за живое – ты это сразу поймёшь… Поэтому я думаю, что свой пусть ты узнаешь сразу… А если не чувствуешь предназначения – то просто живи и радуйся жизни, как говорил один мой знакомый. Броди по этой галерея туда-сюда и любуйся картинами, а не носись по залам – в суете и не отыщешь, и не насладишься… Этот вечный поиск и окажется твоей жизнью… Просто живи. Радуйся теплу, свету, общению. Вот я и стараюсь радоваться…

Вики, которая искала подходящую тему для разговора, неожиданно для самой себя сплела воедино и живопись, о которой было подумала, и какие-то «псевдоглубокие» мысли, и то, что когда-то услышала от Домиана Фрая…

«Во загнула, – подумала она. – Видать, коктейль крепковат. Хотя, пожалуй, сойдёт…»

Девушка улыбнулась собственным мыслям. Впрочем, она неплохо успела изучить «объект» – Алвиса Тайта, а потому знала, что подобные «измышления» – вполне в его духе.

– И как, получается? – поинтересовался слегка удивлённый Алвис. – Получается просто радоваться? У меня вот не вышло… Не каждому дано найти успокоение в простых житейских радостях… И всё же, для такой юной девушки, у вас слишком грустные мысли…

– Возможно, – улыбнулась Вики.

– Ещё коктейль? – предложил Алвис.

– Давайте! – согласилась она.

Алвис поднял руку, и через пару минут девушка-официантка с улыбкой поставила на столик ещё два объемных бокала…

Тем временем неподалёку от бара события развивались стремительно. Парень, одетый в точно такую же куртку, какая была на Алвисе, надвинув на глаза капюшон, вышел из-за угла и направился в сторону сквера, к стоянке такси.

И если куртка была лишь идентичной, то коммуникатор, что был на его левом запястье, был тем самым, что ещё недавно красовался на руке Алвиса Тайта – именно по его сигналу жертву и должны были вычислить.

Не успел он пройти и десяток шагов, как из темной ниши выступили пятеро парней.

– Эй, друг! – крикнул один из них. – Подойди, пожалуйста!

Мужчина в капюшоне остановился.

– В чём дело? – спросил он.

Парни вразвалочку направились к нему.

– Да успокойся, дружище, – усмехнулся один из них. – Просто ищем ближайший маркет…

– Вот там, – наугад махнул рукой мужчина в куртке.

Подошедшие обступили его со всех сторон.

– У нас чуток не хватает кредитов, – произнёс один из них. – Выручи, а? Переведи немного…

– Да не вопрос… – ответил мужчина. – Давай «ком», переведу…

Просивший вытянул вперёд левую руку, на которой был старенький дешевый коммуникатор, судя по всему, краденный и перепрошитый. Правую руку он запустил в свой карман.

Вместо того, чтобы соприкоснуться устройствами для перевода кредитов, парень в капюшоне дотронулся до протянутой ему руки одним пальцем.

Проскочила искра, и тип с вытянутой рукой отлетел шагов на пять, распластавшись на земле. За ним последовали ещё двое.

Один из злоумышленников выхватил пистолет, но тут же схватился за прострелянную руку. В следующий миг его тоже шибануло током, от чего он тут же отключился.

Последний бросился наутек, но появившийся словно из воздуха здоровяк заехал ему предплечьем в грудь…

«Мы всё, – услышала Вики в своем ухе голос Ричи Мавриса. – Зачищаем. Коммуникатор Литар сейчас притащит и кинет под стол. Так что обрати его внимание».

Вики машинально кивнула, и Алвис, который без умолку говорил, воспринял это на свой счёт. Одним глотком он допил чуть ли не треть очередного бокала.

– А вы знаете, – произнёс он, меняя тему, – всегда поражался таким людям, как эти два хама… Представьте, что вы прожили свою жизнь, а потом вам дали возможность на один день вернуться из небытия, прожить обычный день… Неужели его стоит потратить на зарабатывание лишних денег, ссоры, конфликты или что-то подобное? Неужели, к примеру, стоит выяснять отношения с официанткой, даже если она перепутала твой заказ? А может, и нужно прожить всю нашу жизнь, как этот единственный день?

Вики неловко повернулась и смахнула на пол подставку для бокала. Она наклонилась, чтобы поднять её.

– Послушайте, а это не ваш там валяется? – спросила она Алвиса, вынырнув из-под стола.

– Что, простите? – ответил он.

– Коммуникатор, – Вики указала пальцем. – Это не ваш там?

Заглянув под стол, Алвис с удивлением произнёс:

– Ой, да… А как он…

Вики пожала плечами.

Алвис поднял коммуникатор и застегнул на запястье браслет.

– А вот на что бы вы потратили единственный день, если бы он у вас был? – продолжил он свою тему.

Вики, если честно, уже с трудом шевелила мозгами.

– А вы бы на что его потратили? – спросила она, решив, что слушать, пожалуй, всё же проще, чем говорить.

– Я? – язык Алвиса уже начал немного заплетаться. – Не знаю… Но точно не на такое…

– И всё же, на что?

Произнося это, Вики достала из сумочки небольшой пузырёк, и проглотила продолговатую коричневую капсулу.

– Таблетки, по времени, – пояснила она.

Пора было выветривать из головы алкогольный туман…

– У вас со здоровьем что-то? – с искренним участием поинтересовался Алвис.

– Нет, просто особые витамины, – махнула рукой Вики. – Так что?

– А, вы про день? – кивнул Алвис. – Ну, если бы я знал, что он единственный, я бы хотел ещё раз вспомнить то хорошее, что было в моей жизни. Я сидел бы на лавочке, и улыбался, как дурак…

«У вас там, кажется, проблемы, – услышала Вики голос Ричи. – У одного из парней, что у окна – нож, а девушка за баром прячет под полотенцем пистолет с глушителем – думаю, будет стрелять через стойку, когда он подойдет. Это другие – мы про них не знали… Верна, если что, прикроет – она уже у тебя. Сейчас закину Литара её в помощь. Если что – тоже прикрывай, только постарайся кровищей всё не забрызгать, как обычно…»

Слушая своего собеседника, Вики улыбалась и кивала.

«Наверное, это я сейчас выгляжу, как дура», – подумала она. А вслух произнесла, обращаясь к Алвису:

– Вот так бы и просидели?

– Ага, – улыбнулся он.

Вики бросила взгляд ему за спину – в дверях показалась высокая темноглазая брюнетка с пышной короткой стрижкой. Проследив за взглядом девушки, Алвис повернулся.

– И это – лучшее, что приходит вам в голову? – привлекла Вики его внимание.

– Наверное, да, – ответил Алвис. – Хотя… Если бы я знал, что успею за этот день достичь своей цели, то я бы, наверное… Да ну её! В общем, сидел бы на лавочке, или вот в этом баре… И вёл бы такую беседу, как сейчас, если бы встретил кого… Вот вы – отличный собеседник, правда! Вам не говорили?

– Нет, не говорили, – улыбнулась Вики. – Да и не такой уж я хороший слушатель, особенно сегодня…

Верна Гиллард, повесив на спинку стула усеянную блестками бордовую курточку, уселась за соседний столик от одинокого неприметного парня. Парень окинул её оценивающим взглядом и опустил глаза.

– Нет, вы – редкий случай! – настаивал Алвис. – Нечасто встречаю таких людей…

– Ну, не знаю, – ответила Вики. – Сегодня, и правда, голова плохо соображает, почему-то… Мыли постоянно скачут…

В этот момент парень, что сидел рядом с Верной, вдруг закашлялся и схватился за горло.

«Литар и на такое способен?» – удивилась Вики…

Верна вмиг оказалась рядом с парнем, похлопывая его по спине.

– О, это мне знакомо! – усмехнулся Алвис. – И всё равно… Давно я ни с кем так хорошо не говорил…

– Ну, мне правда интересны те, кого я встречаю… – взглянула на него Вики.

Девушка чувствовала себя виноватой. В другой раз она бы, наверное, с удовольствием выслушала его мысли и теории, но сейчас ей просто было не до этого…

– Отличное качество! – немного растягивая слоги, произнёс Алвис. – Ненавижу равнодушие… И хамов ненавижу…

Несмотря на то, что Вики, благодаря капсуле, полностью пришла в норму, их общение всё больше напоминало классическую беседу не очень трезвых товарищей – налегающий на коктейли Алвис уже и один стоил двоих.

– А скажите мне ещё, – обратился он к девушке, – вот в чём достойная цель, а? Чтобы побольше заработать? Залезть повыше во власть? Завоевать побольше женщин? Так в чём, а?

– Не знаю, – пожала плечами Вики.

Верна что-то сказала тому парню, и он, с выпученными глазами, всё ещё задыхаясь, подбежал к двери и вылетел на улицу. Бледная девушка, что стояла за баром, встревожилась.

«Этого приняли, – услышала Вики голос Ричи. – Захожу».

– …Или, может, цель в том, чтобы искать этот самый смысл жизни? – хмыкнул Алвис.

Вики снова пожала плечами.

В дверях показался носатый голубоглазый парень в куртке с косым воротником. Расстегнув куртку, он плюхнулся на барный стул.

Краем глаза Вики увидела, как по деревянной стойке пробежала и исчезла будто воздушная волна – Ричи прикрепил энергетический щит, и проверил его на минимальной мощности.

– …Вот представьте… – продолжал Алвис, – извиняюсь за такую аналогию… К примеру, вы приходите в себя в некоем мире, и ничего не помните. Не помните, где вы, кто вы и зачем… А в этом мире принято, извиняюсь, есть дерьмо…

– Фу, – поморщилась Вики. – А нельзя как-то без этого?

– Да-да, извините, минутку! – Алвис воздел вверх палец. – Ну, короче, вот так… И наиболее успешным считается тот, кто больше съел. И этому учат! А если ты не ешь, то говорят, что существование твоё бесцельно, ты ленив, и ни к чему не стремишься…

Вики хмыкнула. В её глазах, сама собой, мелькнула улыбка.

– И вот, – продолжил Алвис, – вот в чём вопрос: кто более умён? Тот, кто понимает, что, возможно, истинное его предназначение не в этом, не в том, чтобы есть дерьмо, и ищет ответ на вопрос о своем предназначении? Или умнее тот, кто понимает, что раз уж здесь так заведено, то нужно хотя бы в эту игру сыграть хорошо, а может, и стать победителем?

Вики снова поморщилась.

– Мысль, в общем, понятна, – произнесла она, – но вот думаю, что можно было подобрать и другую аналогию.

– Наверное, – пожал плечами Алвис. – Но мне, почему-то, приходит на ум эта… Кругом одни…

Вики, к собственному удивлению, рассмеялась.

– Наверное, нужно приносить пользу людям, – произнесла она. – Может, в этом и есть лучшая цель.

Алвис поднял на неё отяжелевший взгляд.

– Я много думал об этом… – произнёс он. – Но знаете, что? Подавляющее большинство людей тратят свою жизнь на полнейшую ерунду, которая кажется им важной, а на самом деле – ничего не стоит… Любая! Так в чём же лучшее предназначение, если даже служение людям – эту служение тем, кто, по твоему же собственному мнению, тратит жизнь на ерунду? Ведь я, в этом смысле, буду даже хуже них самих, потратив свою жизнь на то, чтобы они могли продолжать маяться дурью. Будто без них, без их компаний, их товаров жизнь остановится… Не, ну есть и, правда, важные вещи – лекарства, например, еда, одежда, дома… Но в основном…

– Ого! – удивилась Вики. – Так, может, вам не нужно идти в политику, с такими-то мыслями?

– Кто знает… – выпятил губы Алвис. – Может, я и не хочу помогать людям, но я не хочу, чтобы им мешали… Пусть лучше они маются дурью, чем страдают… Главное – чтобы не мешали друг другу…

Вики нахмурилась. Его слова напомнили ей тот самый памятный разговор с куратором Чалонгом. Да, пожалуй, сделать так, чтобы людям не мешали жить – это правильно. Наверное, так и нужно…

Но ведь она знала… Знала про Алвиса Тайта то, чего он сам ещё о себе не знал…

– Вас что-то смущает? – спросил Алвис, видя нахмуренные брови девушки.

– Нет, – ответила Вики. – Просто одна мысль пришла в голову…

– И что за мысль?

– Знаете, есть люди, которые, правда, хотят другим добра. Им, порой, бывает стыдно за всё человечество, они ощущают неловкость за чужие поступки. А потом вдруг перестают стесняться своих собственных… И вместо добра на деле творят зло. Желаю вам не стать таким…

Алвис удивлённо посмотрел на девушку. Затем залпом опрокинул два ядрёных шота – пожалуй, это было уже лишним.

В этот момент Ричи, который сидел за барной стойкой, сказал что-то бледной девушке-барменше, и она, с расширенными от испуга глазами, кинулась в дверь, ведущую на кухню.

Через минуту Вики услышала голос Зигвида: «Приняли!»

«Вроде, всё чисто…» – тихо произнёс Ричи Маврис.

Он снова поднёс было руку к плечу, но вовремя остановился, погладив воротник.

«Вики, давайте на выход, – на этот раз в её ухе прозвучал голос Шоки, который до этого с блеском исполнил роль Алвиса Тайта. – Ричи с Верной прикроют».

– Мне уже пора, – произнесла Вики, улыбнувшись Алвису. – Провóдите меня до такси, тут недалеко?

– Да, конечно… – с готовностью ответил он. – Простите, но вы… Вы и правда интересный… собеседник. Мне кажется… что мы могли бы стать друзьями… – он выглядел смущенным. – Может, оставите мне свой номер?..

– Почему бы и нет… – ответила Вики. – Записывайте…

Алвис потянулся к коммуникатору.

– Готово! – улыбнулся он, отключив экран. – Я назвал вас: «Вики, начинающий философ».

Он усмехнулся – видимо, это показалось ему остроумным.

– Вполне сойдёт, – улыбнулась в ответ Вики.

Она, в свою очередь, записала «особый» номер Алвиса Тайта, хотя эта информация вовсе не была такой уж секретной, как он полагал.

Алвис тоже вызвал себе такси, а затем кое-как поднялся и помог Вики надеть курточку.

Через пару минут они вышли на улицу. В воздухе, не долетая до земли, кружились первые снежинки…

Глава 29. Канлан

В системе звезды под названием Канлан, куда Вики, вместе с отрядом «Командора», отправилась на новое задание, было две обитаемые планеты: Эдерна и Вардар.

Так как пока никаких сигналов от иных цивилизаций не поступало, канланцы продолжали думать о себе как о чём-то важном, почти исключительном, допуская, впрочем, что не одиноки во Вселенной.

Долгое время колыбелью человечества считалась Эдерна. И люди на ней появились якобы в результате естественных эволюционных процессов. Соседний Вардар был колонизирован около тысячи лет назад, когда история цивилизации Эдерны, с древнейших времён, насчитывала уже более трехсот веков.

Благодаря достижениям науки, на Вардаре удалось создать условия, которые были максимально приближены к родной Эдерне.

Покорять новую планету отправились те, кого влекло всё новое и неизведанное и в ком был силен дух авантюризма. А ещё, по сложившейся традиции, туда были отправлены заключённые и разнообразные «неблагополучные элементы», от которых на самой Эдерне рады были избавиться.

Спустя двести лет после начала колонизации Вардара исследователи случайно наткнулись на несколько гробниц, что были сокрыты в недрах глубоких пещер. Анализ показал, что возраст останков превышает полтора миллиона лет, и принадлежат они тем, кто, вероятнее всего, являлся предками жителей Эдерны.

А вот то, как, когда и почему этот народ оказался на соседней планете, оставалось загадкой, как и причина гибели цивилизации Вардара много тысяч лет назад.

Более поздние находки позволяли предположить, что ранее обитаемой была и ещё одна планета системы Канлана, которая называлась Маго, но жители её были совершенно не похожи на привычных людей. Если, конечно, это не было фантазиями древних вардарцев.

Что касается тех, кто рискнул перебраться с Эдерны на Вардар, то за тысячу лет, прошедших с того времени, они сформировали свою собственную цивилизацию, и уже не горели желанием считать себя потомками эдернийцев.

Новые жители Вардара стали называть себя «вернувшимися», претендуя чуть ли не на прямую связь с тем самым древним народом, следы которого были найдены в пещерах. А Эдерну они постепенно стали считать лишь некой «перевалочной базой», утратившей свою былую значимость. Якобы, переселенцы вняли «зову сердца», что влёк их на «историческую родину»…

Впрочем, изначально вардарцем мог стать любой. Но со временем получить визу становилось всё сложнее и сложнее – Вардар буйно развивался, и, по многим показателям, давно уже стал привлекательнее Эдерны.

На Вардаре после колонизации было образовано пять государств, которые, посоперничав между собой какое-то время, в итоге образовали Авиранское Содружество, возглавляемое, как на этот раз следовало из названия, государством Авиран.

Государство это было не только самым могущественным, но и самым многонациональным – здесь нашли пристанище выходцы почти из всех государств Эдерны, что существовали на момент начала колонизации, а было их более ста пятидесяти.

Окрепнув, Авиранское Содружество стало вмешиваться в политику государств на соседней планете. Сначала – тайно, исподволь, а затем и в открытую, уже ничего не стесняясь.

Это неоднократно приводило к вооруженным столкновениям, и даже чуть не стало причиной войны между двумя планетами.

Впрочем, причиной последнего масштабного конфликта, который имел место в системе Канлана за семьдесят лет до описываемых событий, стали не вардарцы. Причиной его стала агрессия одной из крупнейших держав на самой Эдерне. Государство это называлось Дийтар, и его правитель вдруг возжелал сплотить планету под своим знаменем, во что бы то ни стало, выбрав для этого совершенно неблаговидные предлоги.

В войну, так или иначе, оказались вовлечены все крупные государства Эдерны, и некоторые из них поддержали притязания Дийтара. Конфликт приобрел такой размах, что поставил цивилизацию планеты на грань выживания.

И всё же совместными усилиями агрессия Дийтара и его союзников была подавлена. Но вышло так, что в рузультате наибольшую выгоду из конфликта извлёк как раз Авиран, который окончательно прибрал к рукам многие из пострадавших и ослабленных государств Эдерны. Тарида – одна из самых мощных империй на планете, которая пострадала больше всех, сумела избежать этой участи, но окончательно превратилась в одного из главных противников Авиранского Содружества. И, пожалуй, только закаленная в боях армия Тариды, да кое-какие военные разработки, не позволили Авирану довершить то, что начал Дийтар.

С тех самых пор влияние Авиранского Содружества на соседнюю планету многократно возросло. Сменилась и риторика. На этот раз разговоры велись уже не о древних корнях цивилизации Вардара, а о её неразрывной связи с Эдерной.

Опираясь на некие «диаспоры», государства Вардара заявляли, что имеют полное право непосредственно влиять на политику государств Эдерны, особенно в случаях, если там «попираются права и свободы граждан». Ведь все они, так или иначе, являются «родственниками» вардарцам.

Дошло до того, что Авиранское Содружество, сумев протолкнуть своих людей во власть, сначала заручилось поддержкой довольно крупных держав на соседней планете, а затем и вовсе включило их в свой состав, таким образом несказанно упрочив свои позиции. Среди этих государств оказался и тот самый Дийтар, который некогда являлся одним из столпов цивилизации Эдерны, а теперь попал чуть ли не в кабальную зависимость от Авинаского Содружества.

Напряжённость, которая с тех пор не спадала, в конце концов привела к краху Тариды. Несмотря на кровавую революцию и чудовищные потери в минувшей войне, это всё еще было огромное и сильное государство, но потрясения, что следовали одно за другим, слишком ослабили его. И не нашлось политической воли, которая сумела бы помешать упадку.

Распавшись на несколько частей, по этническим признакам, Тарида получила официальное название «Таридская Федерация». И название это будто намекало на то, что процесс развала ещё далеко не завершён.

При этом страна существенно уменьшилась в размерах, и оказалась окружена не слишком дружелюбно настроенными соседями. Соседи эти не переставали заявлять, что видят в Тариде угрозу. Якобы, она не может смириться с потерей влияния, и, рано или поздно, обязательно постарается его вернуть. При этом не учитывалось, что состояние самой Тариды было таково, что и речи не могло идти о том, чтобы бросить вызов чуть ли не всему мировому сообществу обеих планет. Впрочем, именно в том, чтобы не дать Тариде выйти из этого состояния, и заключалась теперь цель Авиранского Содружества.

Содружество это продолжало расширяться, вбирая в себя всё новых и новых членов, и не брезгуя уже и совсем крошечными государствами, лишь бы подобраться поближе к Тариде.

Но пока ещё Тарида продолжала бороться, сохраняя не столько остатки былого величия, сколько былые амбиции, или просто делая вид, чтобы окончательно не потерять лицо.

В общих чертах, ситуация, что складывалась в системе Канлана, во многом напоминала Вики противостояние между Империей Лорс и Союзом Шантара на планете Долнон, которая находилась на удалении многих световых лет от этого нового «театра».

А может, это просто было нормой, одним из неизбежных законов глобализации. И все без исключения цивилизации, на определенном этапе развития, сталкивались с подобным.

Задачей отряда Шата Барту в системе Канлана стала охрана одного начинающего политика, того самого Алвиса Тайта, с которым Вики познакомилась в баре.

Ещё недавно он действительно был журналистом, вёл свой канал, где рассуждал о справедливости, политическом устройстве, необходимых для Тариды переменах.

Далеко не все его высказывания благосклонно принимались действующей властью, и на первых порах ему пришлось столкнуться с определенным давлением. Впрочем, несмотря на цензуру, которая фактически действовала в стране, по каким-то странным причинам дальше угроз дело не пошло.

Для Вики в этом не было ничего загадочного – группа агентов, что служила клану Трооза, «вела» Алвиса Тайта уже довольно давно, а отряд Шата Барту понадобился, чтобы обеспечить дополнительное прикрытие, когда операция перейдёт в более активную фазу.

Со временем у Алвиса появилась масса сторонников. А после обсуждения одной злободневной темы он и вовсе проснулся знаменитым, словно артист после нашумевшей премьеры.

Алвис имел два высших образования, одно из которых было экономическим, и часто приглашал к себе в качестве экспертов действительно неглупых людей, выискивая их везде, где только можно. И порой в его трансляциях высказывались довольно смелые и прогрессивные идеи, которые простому обывателю могли показаться жизнеспособными.

Спустя какое-то время ему поступило предложение создать свою партию и попробовать свои силы в политике. Алвис долго колебался, но, в конце концов, дал согласие. Тем более, что лучшего момента и представить было сложно – состарившийся домин (а именно так называли правителей Тариды), по состоянию здоровья, ослабил свою железную хватку. Он всё ещё держался за власть, но все вокруг понимали, что грядут большие перемены, и старались держать «нос по ветру».

Понятное дело, что как только Алвис Тайт во всеуслышание заявил о своих намерениях и начал готовить программу, давление на него усилилось. Но будто какая-то неведомая сила хранила начинающего политика.

В конце концов, даже у верхушки стало складываться впечатление, что Алвис Тайт – это либо теневой проект правящей партии, о котором не говорят даже посвящённым, боясь, что эта информация так или иначе просочится, либо за ним стоят иные могущественные силы, с которыми, так или иначе, тоже необходимо считаться.

Оппоненты в открытую обвиняли Алвиса Тайта в том, что ему оказывает поддержку Авиранское Содружество, но тут Алвис сделал то, что привлекло массу людей в ряды его сторонников: он согласился публично пройти проверку на детекторе, словно подозреваемый в преступлении. Противники его критиковали, называя популистом, но электорат воспринял идею с восторгом – такие шоу вызывали интерес и бурные обсуждения.

В конце концов, была собрана большая пресс-конференция. Детектор было практически невозможно обмануть, а за самим процессом пристально следили как независимые, так и привлеченные оппонентами эксперты.

Сами оппоненты сначала старались задавать Алвису как можно более неудобные вопросы, но затем, видя, к чему всё идёт, перестали давать козыри в руки противнику. Но за них дело довершили сторонники опрашиваемого и независимые журналисты. Алвис с честью ответил на все, даже довольно каверзные вопросы, ведь ему и впрямь было нечего скрывать. Он не был связан ни с правительством, ни с капиталом, ни с группами влияния других государств, и шёл во власть не ради личной выгоды. А вопросов личного характера, в соответствии с утвержденным протоколом, было задано не так уж много.

Впрочем, и тут не обошлось без скандала. Через два дня после конференции трое из семи привлеченных экспертов заявили о том, что детектор не был должным образом подключен, и всё это – не более, чем фикция, а им просто угрожали расправой.

Но костру, который мог сжечь начинающего политика дотла, не удалось разгореться – на следующий день те же эксперты заявили, что их вынудили оклеветать Алвиса Тайта, похитив их детей. Детей к тому времени чудесным образом нашли, живых и невредимых, а вот похитители бесследно исчезли… Одному из политических оппонентов Алвиса (впрочем, совершенно к этому непричастному) вся эта история стоила не только карьеры, но и свободы.

Вообще, то, что происходило с Алвисом Тайтом, могло показаться каким-то чудом, живым воплощением давних чаяний народа. Создавалось впечатление, что наконец-то появился тот самый «избранный»: здравомыслящий, обаятельный, по-настоящему желающий добра своей родине. И будто сама судьба вела его по этому непростому пути, помогая перепрыгивать разом через три ступеньки.

Но всё же народ Тариды, консервативный по своей сути, пока ещё лишь присматривался к Алвису Тайту – он был новым человеком в политике, и предложения его порой были столь радикальны, что грозили пошатнуть давно устоявшуюся систему.

Тем не менее, созданная им партия, с незамысловатым названием «Независимая Тарида», имела все шансы получить достаточно голосов на предстоящих выборах, чтобы превратиться в реальную силу.

И как знать – с учетом того, как стремительно развивалась карьера Алвиса Тайта, он вполне мог побороться и за кресло домина – выборы были запланированы через год после парламентских.

Но до этого было ещё далеко.

Действующий домин, некогда пользующийся безоговорочной поддержкой народа, уходил в тень. Ему был подобран вполне подходящий преемник, который, в какой-то степени, являлся гарантом стабильности, продолжателем выбранного курса, что пока ещё импонировало значительной части электората.

Но ещё большие шансы были у старой оппозиции, которая, предчувствуя, что для неё настает «момент истины», с каждым днем набирала обороты. Главным лозунгом «Партии Свободы» было вернуть Тариду на арену большой политики, наладить приемлемые отношения с Авиранским Содружеством и его союзниками, прекратить конфронтацию с соседями, и, в конце концов, вытянуть страну из того болота международной изоляции, где она оказалась… И это находило отклик в первую очередь у молодого поколения, которое не было готово терпеть санкции и ограничения.