Повелитель жизни. Наследие Норнов

– Катастрофа? Расскажи подробнее! – неужели я сейчас разгадаю тайну исчезновения норнов?

– Это долгая история. Там и катастрофа, и война… Я немного позже расскажу. Осторожнее!

Я повернулся и перевёл взгляд вперёд, где дорогу нам преградили сталагмиты, тянувшиеся к потолку. Успел лишь немного отвести диск в сторону, чтобы избежать прямого столкновения, но зацепился по касательной, потерял равновесие и покатился в сторону. Диск издал сноп ярких искр и на скорости ударился в каменную стену.

Только через минуту я пришёл в себя после падения и призвал исцеление, а затем осмотрелся вокруг. Диск лежал разбитым метрах в пяти от меня, а Таролан сидел на земле и оглядывался по сторонам. Его приземление вышло более мягким – норну повезло рухнуть на песчаный пол, а вот его диск пострадал не меньше моего. Выходит, о быстром перемещении можно забыть. И где только берутся эти гадости? Неужели успели вырасти за три сотни лет? Поднял голову вверх и увидел сталактиты, свисавшие с потолка. Вполне может быть, что над нами проходят подземные воды, или вообще русло реки. На какой я сейчас глубине? Можно только гадать, но думаю, что не меньше сотни метров. Если даже к первому ярусу приходилось спускаться по колодцу, а потом долго идти вниз, то что говорить о втором?

– Ты в порядке? – подошёл к спутнику и осмотрел его. Видимых повреждений нет, только как-то странно он выглядит. Как будто… помялся! Человеческое тело не может так деформироваться при падении – кости мешают, а этот парень весь сжался, а через пару мгновений выровнялся обратно.

– Да, немного приложился при падении, но ничего страшного, идти смогу. Тем более, мы почти у цели, тут совсем недалеко.

– А куда мы идём?

– Ты ведь ищешь Ковчег? Ты его увидишь!

Я поверить не мог, что первый же заход закончится успехом. Представляя себе спуск в подземелье норнов, я отдавал себе отчёт, что будет трудно, а я могу встретиться с ужасными существами, которые могут оказаться мне не по силам. На деле этот поход больше напоминал лёгкую прогулку. Да, пришлось бежать от дивнов, да, едва не погиб в бою с пауходом, но всё это уже было, и это определённо стоит того, чтобы в первый же день путешествия увидеть Ковчег!

Пока мы шли, я пытался запоминать путь в этом хитросплетении коридоров на случай, если придётся пройти его снова. С другой стороны, вернуться обратно своим ходом – тоже неплохая идея. Увы, через пару часов спуска окончательно запутался и сдался. Единственное, что удалось запомнить – спуск на третий ярус и короткий путь к нашей цели.

– Мы пришли! – заявил мой немногословный спутник.

Таролан свернул за угол и остановился, а я последовал за ним и замер, потому как передо мной открылся вид на огромный подземный грот. Там, окружённый водой подземного озера, находился величественный космический корабль, длиной с километр! Нет, мне не кажется, там действительно не меньше километра. Если бы я мог измерить длину корабля шагами, понадобилось бы не менее полутора тысяч шагов!

Теперь я понимаю, почему проходы к этому месту назывались «крыльями». Это была аллегория крыла космического корабля!

– Идём скорее, мне не терпится попасть внутрь! – поторопил меня Таролан, и первым принялся спускаться по мелким камням к Ковчегу. Я поспешил следом за ним и вскоре оказался на берегу, где брал начало небольшой металлический мостик, тянувшийся к самому кораблю.

Под ногами что-то захрустело, потому я невольно покосился вниз и отпрянул в сторону. Кости! Огромное количество человеческих костей, местами залитые густой, но уже засохшей чёрной слизью. На скелетах я заметил следы скафандров – таких как были на теле Талорана.

– Что ты там застрял? – послышался недовольный возглас моего спутника.

– Здесь чьи-то останки…

– Да, это норны и существа, которые противостояли им. Пойдём скорее, нечего здесь торчать, когда мы почти у цели!

– За все эти годы ты даже не попытался захоронить их и почтить память?

– Пустая трата времени! – отмахнулся Таролан.

Какими же нужно быть зверьми, чтобы не отдать должное погибшим? И этих существ именовали развитой цивилизацией? Пришлось сделать большой крюк, чтобы обогнуть место битвы – топтаться по костям, пусть и давно погибших норнов, мне совершенно не хотелось. Казалось бы, даже одному человеку тут работы на пару дней, но мой спутник даже не позаботился об этом.

– Давай ключи!

– Какие еще ключи? – я удивлённо посмотрел на Таролана, который уже протянул руку.

– Те самые, которыми ты открыл проход в крыло Ковчега. Мы используем их, чтобы открыть шлюз звездолёта.

– Но у меня их нет с собой.

Норн замер и медленно повернулся ко мне.

– Ты оставил их в воротах? Каким болваном нужно быть, чтобы оставить ключи без присмотра?

По правде говоря, ключи должны храниться в Святилище. Я попросил Дядьку, чтобы через пару дней он с парнями запер ворота, забрал ключи и передал их Юргету на хранение. Тогда это решение казалось мне вполне разумным. Если я столкнусь с непреодолимыми проблемами, просто вернусь обратно и запру ворота, пока не стану сильнее. А что, если я погибну здесь? Предположим, Шпора сможет затаиться и выжить до моего возвращения, но как быть с ключами? Практика показала, что со мной переносятся только вещи, которые остаются на теле. То есть, содержимое рюкзака непременно будет потеряно. И потом, я не мог представить что за опасности могли быть в подземелье. Что, если я выпущу в мир новую смертельную опасность? Ну, уж нет, лучше перестраховаться. Именно поэтому я не стал говорить норну всю правду.

– Знаешь… действительно, я сглупил, оставив их там. Но какая разница, ведь вход в подземелье расположен в глухом месте, и никому нет дела до ключей.

– Ты лжёшь! Я чувствую ложь в твоих словах! – прошипел Таролан, сделав шаг мне навстречу.

– Только попробуй приблизиться, и я порву тебя на части!

– Не сможешь! Ты в ловушке, жалкий представитель норнов! На что ты рассчитывал, придя сюда спустя столько лет? Ты действительно надеялся, что сможешь противостоять нам в одиночку?

Жалкий представитель норнов? Выходит, если Таролан называет меня норном, то он сам… Странное поведение тела, восстановление скафандра, неумение использовать технологии норнов и справляться с пауходами… С одной стороны, всё это можно объяснить, сославшись на катастрофу и утрату знаний, но не слишком ли много совпадений? А если прибавить сюда пренебрежительное отношение к останкам павших товарищей…

– Ты не норн! Я понимаю, что у них могли быть технологии, которые даже представить себе невозможно, но лично ты не можешь ничего – ни починить летающий диск, ни управлять пауходами, ни открыть корабль!

– А тебе разве не говорили, что спускаться так глубоко под землю опасно? – ухмыльнулся тот, кого я знал под именем Таролан. – Тебе должны были рассказать истории об ужасе из глубин – жутких существах, которые управляют силой Разума и порабощают чужаков. Твои предки не знали об этом и жестоко поплатились за своё невежество. Спасаясь со своей родной планеты, они совершили аварийную посадку в русле реки, а потом проложили путь сюда, к подземному озеру, где, по их мнению, было безопасно. Памятуя о прошлом, они боялись выходить на поверхность чужого мира, вот только они не догадывались, что настоящая опасность ждёт их под землёй!

Я тут же вспомнил наставления Проксимо, который просил меня не копать глубоко для расширения подземелья. Выходит, старый лис знал об этих тварях, но ничего мне не сказал? Как же мне хочется пожать горло этому прохвосту, помешанному на сохранении баланса, который и без того трещит по швам!

Таролан преобразился. Он вытянулся почти вдвое, превратившись в существо с острыми когтями и горящими глазами.

– Не окажись у тебя на пальце этого дурацкого кольца, я бы прикончил тебя ещё там, в Зале видений! – прорычала тварь. – Но ты оказался более предусмотрителен, чем я думал. Пусть оно помогает тебе сейчас, но оно не справится с натиском десятков таких, как я!

– Ты лжёшь! Мне не нужно владеть силой Разума, чтобы понять это. Будь у тебя за плечами поддержка, ты бы не пытался победить меня в одиночку.

– Неправда… – прохрипел монстр. Судя по зуду вокруг кольца, он безуспешно пытался пробить мою защиту. – Я должен опередить остальных! Сотни лет я скитался по пустому подземелью, ломая голову над тем, как вскрыть этот неподатливый корабль. Что только мы не пробовали, но всё безуспешно! Нас сотни, и все мы ждём шанс. А тут появляется один из норнов и сам дарит доступ к кораблю. Имея силу Разума и передовые технологии, мы сможем подчинить себе и подземный мир, и всё, что находится на поверхности, а я буду главнейшим, потому как первым получу всё!

– А не рано ты губу раскатал? И вообще, кто ты такой? Хватит стращать клыками и размерами, предстань в своём реальном облике, когда с тобой разговаривает Повелитель Жизни!

Существо зашипело и снова изменилось в размерах. На этот раз он принял новый, совершенно неприглядный облик. Чем-то этот тип был похож на далёкого родственника слизня – такой же скользкий, покрытый слизью и мерзкий на вид. На голове у него были щупальца с глазами, как у улитки, а само тело имело присоски, чтобы ползать по земле. Несуразный вид совершенно не мешал твари передвигаться. Конечно, человек мог без труда убежать от этой улитки-переростка, но ещё нужно противостоять ментальным атакам!

– Мы – глоты, кошмар подземного мира. Принимаем любую форму, какую посчитаем нужным. Конечно, в разумных пределах. Превращаться в дивнов невероятно сложно из-за их больших размеров. Это одна из причин, почему эти тупоголовые увальни ещё живы. С гномами ситуация прямо противоположная – попробуй сжаться до крошечных размеров! Именно поэтому я ходил в образе Талорана – одного из норнов, чьи кости лежат у тебя за спиной. Мы убили всех, кто был снаружи корабля, и заплатили большую цену – десятки глотов были уничтожены, а это потрясающий удар для нас. Будь у нас возможность плодиться также быстро, как вы, мы бы давно покорили весь мир, но мы едва успеваем сохранять численность, непрерывно воюя с подземными народами.

– Что случилось с остальными норнами? Они ушли на поверхность?

– А ты смышленый парень, – ухмыльнулся глот. – Раскол произошёл раньше, многие норны ушли на поверхность, несмотря на опасения их соплеменников, и начали осваивать новый мир. Им пришлось начинать всё с нуля, ведь почти все инструменты и технологии остались здесь, в Ковчеге. Другие остались под землёй и вскоре столкнулись с нами. В многолетней войне они проиграли. Часть норнов сбежала на поверхность и поведала жуткие истории об Ужасе из глубин. Тогда-то все три Крыла Ковчега и были запечатаны.

– А что случилось с остальными?

– Часть норнов успела укрыться в Ковчеге. Они заперлись там и за сотни лет ни разу не выходили наружу, но мы видели свет в иллюминаторах. Они продолжали жить там, огородившись от остального мира! Жить и хранить свои секреты. Здесь, у самого Ковчега лежат останки тех, кто отдал жизни, чтобы выиграть время для своих друзей.

– И ты думаешь, я открою тебе путь в Ковчег?

– Если ты сейчас же не отдашь ключи, я уничтожу тебя, и смерть эта будет самой мучительной в мире. Но начну с крошечной феи, у которой, в отличие от тебя, нет защиты от силы Разума!

Шпора закричала от боли и рухнула на пол. Я тут же вспомнил мучения одного из дивнов, которые напали на нас на втором ярусе. Он страдал именно так. Пусть эта боль ненастоящая, но одурманенный разум считает иначе.

– Хорошо, ты получишь ключи! – я сунул руку в рюкзак и нащупал один из флаконов с зельями. Этот оказался чуть больше остальных, с толстыми стенками. Надеюсь, стекло разобьётся при ударе об этого слизняка! Хотя, лучше не рисковать, а действовать наверняка. Благо, радиус действия позволяет.

Резким движением вынул флакон из рюкзака и швырнул под ноги глоту. Стекло звякнуло и разбилось, а пламя вырвалось наружу. Я едва успел подхватить с земли Шпору, прижать её к себе и отшатнуться в сторону, когда волна всепожирающего пламени поднялась на высоту в пару метров и заслонила обзор. Сознание заполонил тошнотворный ужас, неведомая сила раздирала изнутри, причиняя невыносимую боль. Я понимал, что эта боль сидит в моём сознании, но ничего не мог поделать. В какой-то момент я оказался не в силах сопротивляться и закричал. Похоже, глоту всё-таки удалось пробить защиту кольца. Небольшой артефакт не смог в полной мере блокировать ментальную силу подземной твари. А что бы он сделал, не окажись у меня кольца? Брр! Даже думать об этом не хочу. Сейчас я понимал что испытывала Шпора и тот дивн, которого мучил глот.

В нос ударил запах гари и горелой плоти, мой плащ пришёл в полную негодность, мантия прогорела в нескольких местах, но мы с феей остались живы, чего не могу сказать о нашем спутнике. Глот орал от боли, шипел, а через пару секунд затих и буквально растаял в магическом пламени. Когда оно потухло, на месте мерзкой улитки осталось лишь чёрное выжженное пятно.

– Шпора, ты в порядке? – опустил взгляд на фею, которая всё ещё жалась ко мне и дрожала.

– П-почти…

– Не волнуйся, всё позади! Этот мерзавец больше тебя не обидит.

– Н-нет, Д-дэн, всё т-только начинается! – фея кивнула в сторону Ковчега, а я увидел как из воды появляются новые глоты. Я насчитал их с дюжину, но не удивлюсь, если на самом деле их было куда больше. Считать уже нет времени, нужно бежать!

Глава 3. Бородачи

Расчёт на собственную скорость не оправдал себя. Только в воде глоты оставались в родной форме, а стоило им выбраться на сушу, как они сменили внешний вид, приняв облик норнов. Пару раз мне приходилось останавливаться, чтобы перевести дух, и тогда я замечал преследователей. Они неуклюже бежали по подземелью, стараясь нагнать меня как можно скорее.

Ну, это они точно погорячились. Регенерация, работавшая над восстановлением сил, давала мне практически бесконечный запас бодрости. Скорее эти упыри умаются, чем я свалюсь без сил.

Добежал до места, где мы разбили парящие диски и укрылся за сталагмитом, рядом валялись куски искорёженного металла. Взять бы вон тот острый кусок, да пырнуть ближайшего глота, но нельзя. Металлическое оружие в моих руках скорее ослаит меня самого, чем пойдёт на пользу, да и встречаться с глотами на расстоянии вытянутой руки мне перехотелось после убийства того, что выдавал себя за Таролана. Ещё одна такая ментальная атака может полностью выбит ьменя из колеи.

Шпора взмыла под самый полоток и укрылась за сталактитами. Вообще, здесь было идеальное место, чтобы устроить засаду и заставить преследователей вести себя более осторожно, а то уж слишком они расслабились и бегут по прямой, не тратя сил.

А вот и первый из них! Принял облик высокого широкоплечего норна в тёмном бронированном скафандре. Думаю, такой парень вполне мог сойти за штурмовика. Но я-то знаю, что грош цена его нарисованной броне!

– Шипы!

Использовал умение, вытянув жезл из укрытия. Практически все острые снаряды попали в цель, разрывая мягкую податливую плоть. Глот споткнулся и рухнул на землю, но всё ещё был жив. Из его многочисленных ран толчками вытекала чёрная слизь.

– Шипы!

Второй удар оказался фатальным. Тварь рухнула на землю, превратившись в бесформенную массу, истекающую слизью, а за сталагмитами маячили новые преследователи. Они заметили гибель своего сородича и издали оглушительный вой. Нет, на всех у меня энергии точно не хватит! Еще пару раз выстрелил шипами, чтобы остудить пыл самых решительных и продолжил путь наверх.

А что, сам Ковчег я отыскал, теперь можно и выбираться. Главное убедиться, что ворота закрыты, а ключи в надёжных руках. Даже если я упрусь в запертые ворота, это не будет трагедией. Шпора уйдёт в невидимость и затеряется в бесконечных коридорах Третьего крыла, а я найду способ подороже продать свою жизнь, чтобы возродиться в Святилище. Этот фокус уже проверенный, так что проблем быть не должно.

Ментальная атака ударила в спину и вызвала лёгкое головокружение. На беду это случилось в момент, когда я со всех ног мчался вперёд. Почувствовал недомогание, оступился и растянулся на каменном полу подземелья, содрав кожу на ладонях.

Понял, на прямой контакт с этими тварями лучше не выходить. Даже колечко с защитой от силы Разума может не подействовать, если мне в спину будут посылать атаки несколько таких существ. Это Лёха не смог пробить защиту кольца, а тут менталисты куда более могущественные собрались.

Подскочил и помчался к ближайшему повороту. К счастью, очередной атаки не последовало. Следующие несколько минут пытался запутать следы и не потеряться в бесконечных поворотах подземелья. Вот это я понимаю, нарыли коридоров! Тут и защитники не нужны, авантюристы и всякие шаромыжники заблудятся и сгинут, прежде чем успеют добраться до сокровищницы. В какой-то степени мне даже повезло встретиться с норном… то есть, с глотом в облике норна.

– Дэн, нам туда! – Шпора зависла возле поворота вправо, тогда как я собирался повернуть налево.

– Уверена? Может, туда?

– Тебе лишь бы налево! – картинно надулась фея.

Стоп! В этом мире тоже есть такое понятие, или Шпора научилась читать мои мысли?

– Вообще-то мы с тобой можем передавать мысли без слов, – отозвалась кроха, чем ещё раз подтвердила мою догадку.

– Но это же сила Разума! И давно это?

– Чем дольше мы рядом, тем сильнее связь. Поначалу я с трудом понимала что ты имеешь в виду, даже когда ты говорил, а теперь ощущаю мысли. Такое странное чувство, когда догадываешься о чём ты хочешь сказать, понимаешь? Даже в кончиках крыльев покалывает. Именно поэтому я не вышла из невидимости, когда ты встретился со своим другом, а ещё, в тот момент, когда ты наткнулся на глота. Ты хотел, чтобы я оставалась в невидимости, и я сделала так, как тебе было нужно.

– Поразительно. Нет, ты не подумай, я не хочу командовать тобой, но иногда эта ментальная связь между нами бывает очень к месту.

Я совершенно выбился из сил и запыхался. Сколько мы промчались по коридорам подземелья? За последнее время лично я намотал с десяток тысяч шагов, не меньше. Тут даже регенерация оказалась бессильной, мои мышцы ныли от напряжения и требовали отдых. Зато теперь есть возможность прокрутить в голове происходящее и расставить всё по местам.

Выходит, норны – предки людей? И Ковчег неспроста имеет такое название. Готов поспорить, что это либо колониальный корабль норнов, прибывший на новую планету, которая неожиданно оказалась заселена, или Ковчег – спасательный корабль, который унёс уцелевших норнов с гибнущей планеты. Тогда не удивительно, почему эти ребята приземлились здесь – вполне может быть, что у них просто не было другого выхода.

Но неужели норны совершенно забыли своё прошлое? Сколько времени должно пройти, чтобы воспоминания стёрлись из памяти поколений и превратились в легенды?

– Шпорочка, а скажи мне, у императора Антония Александрита есть какие-нибудь необычные вещи? Такие, что привлекают внимание и не поддаются привычному понимаю?

– Конечно, есть! Эх, Дэн, тебя бы отправить на учёбу в большой город. Чудовищные пробелы в образовании бросаются в глаза! У императора есть меч, который горит оранжевым пламенем и разрезает металл, как масло.

– И давно он у него?

– У него – лет двадцать, а до этого был у его отца. И вообще, это фамильная реликвия Александритов, которая передаётся от одного наследника другому. Так повелось еще со времён первого императора – Александра!

– Выходит, этот необычный меч был еще у него! Конечно, Шпора! Первый император был норном! Одним из беженцев, которые прибыли на эту планету и одним их тех, кто не пожелал оставаться в изоляции от остального мира. Именно он основал империю людей, которая существует и по сей день!

– Потрясающая догадка! Если честно, я уже давно всё поняла, просто не было возможности поделиться с тобой своими мыслями. Кстати, раз уж мы болтаем, ты знаешь где мы?

– В подземелье норнов, конечно же! – решил я подколоть свою острую на язычок подругу.

– Правда? А я и не заметила! – съязвила фея. – Ладно, давай искать дорогу, потому как я определённо не хочу возвращаться назад.

Ответвление подземелья, в котором мы оказались, сильно отличалось от прежних трёх ярусов. Если там коридоры были выплавлены в горной породе, то здесь без особого труда просматривалась механическая обработка. Нет, коридоры были высечены не так топорно, как это делали кобольды. Наоборот, можно было только восхищаться мастерством неизвестных первопроходцев, пусть их работа и была далека от идеала.

Пришлось призвать светляка, потому как здесь царила кромешная мгла. Малыш бодро кружил впереди, освещая нам путь. Пусть его света не хватало, чтобы как следует рассмотреть окрестности, но пока ловушки не встречались. Минут пять мы шли по тоннелю, пока не оказались у развилки. Далее тоннель расходился в противоположные стороны.

– Что задумался? – отвлекла меня от раздумий фея, когда я замер на распутье. – Давай направо, а если не повезёт, всегда успеем вернуться.

– Вообще-то я пытаюсь понять что здесь написано. Погляди! Какие-то палочки, крючочки… Совсем как в начальной школе, когда нас учили писать.

– Это письменность гномов, – отозвалась фея, выглядывая из-за моего плеча. – Тут написано: «Седьмой тоннель Западного рукава Великих копей Дерандина».

– Тоннели, крылья, рукава… Как всё достало! Бродишь по бесконечным коридорам и даже не подозреваешь что можно встретить впереди. Ты хочешь сказать, что мы попали к гномам?

– Пока мы просто попали. А на глаза этим алчным коротышкам лучше не попадаться, поэтому давай выбираться отсюда, пока нас не заметили.

– Дерон! Сожри тебя каменный червь, это ты? – послышался голос из соседнего коридора. Он был еще достаточно далеко, и мы могли попытаться унести ноги. – Эй, ребята, ну-ка все сюда! Что-то мне подсказывает, что с нашим стариной Дероном случилась беда!

Не дожидаясь пока нас со Шпорой заметят, я рванул в сторону. Всё-таки поворачивать направо было плохой идеей. Хотя, судя по форме коридоров, разница окажется небольшой – что там коридоры высечены гномами, что здесь, а возвращаться обратно к глотам совершенно не хочется.

Эх, знать бы раньше, что подземный мир такой огромный и соединён в один общий кластер, я бы дважды подумал о том стоит ли соваться сюда. Изначально мне казалось, что Ковчег – это изолированное от мира подземелье норнов, которое они берегут от чужаков, а на деле всё оказалось совершенно иначе. Думаю, на Ковчег есть вполне серьёзные планы не только у глотов…

– Дэн!

Шпора не смогла сдержать крик, когда я споткнулся и растянулся на полу. Как я только не заметил этот булыжник? Такое впечатление, что нога застряла между камней. И вторая… Хотел продолжить бегство из тоннелей гномов, вот только ноги уже не слушались меня. Бросив беглый взгляд на них, я понял, что обе ноги вросли в камень. Более того, пол подземелья стал мягким, словно глина для лепки, и невидимыми руками гончара он поднимался вверх, обволакивая всё моё тело. Добравшись до пояса, камень остановился и застыл. Дышать было тяжело, потому как эта каменная скорлупа давила на рёбра и мешала как следует вдохнуть. Что уже говорить о том, что я не мог пошевелить ногами и сдвинуться с места. Повезло, хоть руки всё ещё двигались.

Оглянувшись назад, я увидел безумного скульптора, который сотворил со мной такое. Бородатый коротышка стоял посреди тоннеля, широко расставив ноги. Его глаза были закрыты, а правая рука высоко поднята вверх. Вторая рука гнома была согнута в локте и сжата в кулак.

– Отличная работа, Беррин! – послышался незнакомый голос. Готов поспорить, что этот гном произнёс совсем другие слова, но мне они были понятны. Неужели помог мой навык общения с живыми? Теперь он работает по умолчанию, и мне не приходится использовать его каждый раз, расходуя энергию. Интересно, почему так?

– Брось, Атли, всё равно, он тебя не слышит. Ты ведь знаешь, Говорящие с Землёй впадают в стазис, и в этом состоянии неспособны слышать что-либо или говорить. Только ощущать мысли.

– До сих пор не понимаю почему так происходит, – раздосадовано пробормотал второй гном.

Из-за поворота появились два гнома, которые выглядели канонично: первый с длинной чёрной бородой, облачённый в удобные стальные доспехи, второй – полная противоположность ему. Рыжебородый, худощавый с длинным лицом без усов и в лёгкой чешуйчатой броне. Если у первого за спиной висел щит, напоминавший павезу, а на поясе крепилась булава и кинжал, то второй был вооружён копьём и ловчей сетью, а за спиной у рыжебородого располагалась котомка.

– Гляди-ка кто попал в жернова нашего Беррина! – выпалил рыжебородый и направился поближе ко мне.

– Орди, не рискуй! Эти глоты могут быть невероятно опасны, а ты без камня!

Я решил не ждать, пока меня примут за глота и уничтожат на месте, и вмешался. Думаю, глотов не любят во всём подземелье, а держать их в плену очень опасно и накладно, так что вопрос с их уничтожением вполне логичен. Надеюсь, «Общение с живыми» работает корректно, и меня поймут.

– Эй, с чего ты вообще взял, что я глот?

– А кто же еще? – нахмурился коренастый бородач. – Глоты вечно бродят по подземелью в облике норнов. Только не пытайся убедить меня, что ты норн – не поверю!

– А это легко проверить! – отозвался Атли, вынимая из ножен кинжал.

– Эй, ты это что затеял?

Я попытался отстраниться, но каменные оковы крепко держали меня. Гном подошёл вплотную и сделал аккуратный надрез на руке. Острый кинжал с лёгкостью рассёк рукав мантии и разрезал кожу, а по руке потекла горячая струйка крови.

– Сгори моя борода в пламени горна! Красная! – заорал гном и посмотрел на меня, не иначе как на чудо, или бога, который спустился с небес впервые за тысячу лет. – Орди, ты видел? Красная! Это не глот, это норн!

– Чтоб мне весь век киркой махать! – отозвался не менее поражённый соратник Атли.

– Исцеление!

Я не стал дожидаться когда гномы придут в себя и позволят мне привести своё тело в порядок, поэтому призвал исцеление сразу. К счастью, я отлично видел рану. Зелёное свечение сорвалось с кончиков пальцев и устремилось к ране на руке, мгновенно исцелив её. Похоже, это произвело фурор среди гномов, потому как они снова выпали из реальности и пялились на меня, раскрыв рты от удивления.

– Что? Никогда Повелителя Жизни не видели?

– Ты Повелитель Жизни? – произнёс Атли, словно это было совершенно не очевидно. – Поверить только! Наверно, боги сошли с ума, если выбрали норна одним из Повелителей!

– А что такого?

– Ты ещё спрашиваешь? Видимо, за сотни лет сидения в стальном панцире у вашего брата напрочь память отшибло. Парень, в подземном мире нет ни одного народа, кому бы вы не перешли дорогу. Гномы, дивны, дорсы… даже глоты!

– А кто такие дорсы?

– Слушай, он либо вообще не в курсе, либо у них там реально с памятью беда, – обратился к другу Орди.

– Нет, вы не поняли. Я с поверхности. Там живут норны… То есть, люди, которые даже не в курсе, что здесь, под землёй, их называют норнами. Понимаете?

– Честно говоря, нет, – признался Атли.

– Погоди! Он хочет сказать, что пришёл к нам с поверхности! – оживился его напарник.

– В точку, дружище!

– Да нет, ерунда какая-то! – стоял на своём упрямец Атли. – Мы были на поверхности и никаких норнов там не видели.

– Вы были на поверхности?

Я представить не мог, что можно столкнуться с гномами наверху. Где они могли бы обитать? В суровом Норентоне, или на склонах гор Арликана? Точно не в Трине, потому как мы непременно бы встретились с ними.

– Не говори ничего, Атли! Неужели не видишь, что это глот? Да и пусть это норн, который решил выбраться из металлической скорлупы, неужели они достойны доверия? Они предали нас в войне с глотами!

– Да не глот он! – рявкнул гном. – Разве ты не видел цвет его крови?

– А камень у тебя с собой? Вдруг он дурачит тебя и намеренно меняет цвет крови…

– Господа, а что вы скажете на счёт моих умений? Уж их-то никак нельзя оспорить. Я – Повелитель Жизни, и это главное. И ещё, можно подробнее на счёт предательства норнов? Я бы очень хотел послушать.

– Норн – Повелитель Жизни… – произнёс Беррин, прислушиваясь к каждому сказанному звуку. – Подумать только! Никогда бы не подумал, что такое возможно. Больше поверю, что боги выжили с ума, если решились на подобный шаг.

– Слушай, может, хватит? Я не норн. По крайней мере, в привычном понимании этого слова. Я вообще прибыл сюда из другого мира по приглашению Проксимо, Бога Баланса.

– Ага, а я – король дивнов! – хмыкнул острый на язык Орди.

– Ладно, рассказать можно. Тем более что ты идёшь с нами, – смягчился Беррин.

– Это ещё зачем?

Не могу сказать, что я горел желанием побывать у гномов, но возвращаться в развилку, где наверняка меня ищут разъярённые глоты, совершенно не хотелось.

– Мы вернёмся в Скальн, и пусть наши старейшины решают что с тобой делать: отпустить, или прикончить.

Камень больше не удерживал меня, гномы ещё не видели фею, а энергии у меня осталось не меньше половины, но я понимал, что атаковать этих ребят явно не стоит. Возможно, это единственные существа во всём подземном мире, которые могут стать моими союзниками.

Атли шёл впереди, мы с Беррином следом за ним, а Орди замыкал нашу процессию. Говорящий с Землёй, как его назвал Атли, оказался охочим до бесед и отвечал на все мои вопросы.

– Когда норны только появились, они тесно сотрудничали с нами, даже поделились технологией выплавки стали, – Беррин кивнул на броню, в которую был облачён Атли. – У них были технологии, у нас – ресурсы. Мы были нужны друг другу, а от войны пострадали бы все. Увы, с другими расами норны не нашли общий язык. Дорсы оказались на грани уничтожения и ушли в земли вечного льда, кобольды сами едва не вымерли. Да и эти коротышки никогда не спускались так глубоко.

– А насколько глубоко мы находимся? – я не упустил случая поинтересоваться. Вдруг Беррин знает ответ?

Говорящий сощурился и хитро посмотрел на меня. Ну да, с чего я решил, что он даст мне ответ?

– Если ориентироваться по уровню моря, то не глубоко, метров триста. А вот если считать сколько до поверхности, то тут почти тысяча метров.

Конечно, гном называл другие единицы измерения, но «Общение с живыми» работало безотказно, переводя данные в понятный мне формат. Хоть за это можно благодарить Проксимо. Кстати, интересно как меня понимают гномы? Я вроде бы произношу обычные слова. Может, они понимают их смысл, а не звуки? Вот бы так работало и в нашим мире, тогда недосказанности и непонимания в общении стало бы куда меньше.

Кстати, о кобольдах! Раз уж мы заговорили об этих существах, надо бы хоть что-то узнать. Я помнил о данном обещании Кринку и не собирался от него отказываться.