Пепел Драконьего мира

– За небом следите! – негромко посоветовал землянин командиру. – А то, не ровён час, налетят драконы; вы мне потом скажите, что я инструкцию по технике безопасности не провел!

Командир остро и неприязненно глянул в лицо человеку, распорядился двум стрелкам занять место на крыше "крузера".

…После сытного обеда и непродолжительного отдыха группа погрузилась в транспорт и продолжила движение на север континента.

Землянин занял место за штурвалом вездехода, Маяла, как обычно, устроилась в правом кресле. Командир секьюрити, после непродолжительного размышления отправил наверх одного из своих бойцов....

…И вновь потекли минуты и часы неспешного путешествия к точке, у которой с побережья Океана начинается путь наверх, на перевал....

Александр заметил, что Маяла откровенно заскучала, предложил ей поуправлять тяжелым вездеходом.

Маяла не без удовольствия – согласилась.

Они поменялись ролями.... Маяла взяла управление на себя, благо место "второго пилота" почти ничем не отличалось от места "первого", занятого её супругом. "Колесница богов" зашелестела шинами дальше, а землянин, откинувшись в своем кресле на спинку сиденья, задремал под мерное раскачивание корпуса транспорта....

Однако поспать на этот раз человеку не удалось.

Примерно через час после "перемены мест" группа потерла еще одного бойца.

Произошло это так....

....Ужас Неба всегда нападает неожиданно.

Азбучная истина, за познание которой обитатели планеты заплатили сотнями собственных жизней.

Драки – нужно отдать им должное – адекватно оценили и высокий интеллект крылатого хищника, и его "вооружение" – жаркое пламя и короткие, но крепкие лапы с длинными и острыми когтями. Почти сразу родилось правило: в дальнюю разведку или на охоту никто из аборигенов по одиночке не ходит....

…Закемаривший землянин сквозь дрёму расслышал несильный удар по верхней части "колесницы богов" и следом – вскрик своей супруги....

Маяла резко нажала на педали тормоза. Машина дернулась и остановилась…

Заречнев открыл глаза…

Прямо по курсу огромный Ужас Неба энергично работая крыльями, поднимался в небо. Его когтистые лапы сжимали.... бойца, оставленного на верхней площадке вездехода при присмотра за небом.

Командир секьюрити выскочил из бронетранспортера, вскинул винтовку, тщательно прицелился в существо, поднявшееся вверх на несколько сотен метров....

Сухо щелкнул одиночный выстрел. Дракон вздрогнул, перестал взмахивать крыльями, завалился на правое крыло… Несколько секунд он скользил в сторону океана, а потом.... выпустил свою добычу из лап.

Завалился влево, в сторону суши....

Командир дал прицельную очередь по зверю.... Дракон сложил крылья, резко ушел вниз; пули прошли перед ним....

– Опытный, гад! – прошипел спецназовец, закидывая автомат за спину.

…Боец несколько раз перевернулся в воздухе, через какое-то время стабилизировал падение....

– Разобьется! – крикнул кто-то из секьюрити.

– Нет! – твердо ответил командир. – На этой планете сила тяжести меньше! Срочно готовим лодку!

Землянин, с замирающим сердцем наблюдавший за полетом воина к поверхности воды сопроводил его взглядом до самой поверхности. Судя по действиям воина, парашютистом он был опытным. Перед самым вхождением в воду он развернул тело навстречу воздушному потоку и "солдатиком" вошел в воду.

Прошло несколько секунд, показавшихся землянину вечностью. Наконец в месте падения из Океана показалась голова человека.

– Ура! – закричала Маяла, оборачиваясь к телохранителям, снимающим с верхней площадки "крузера" надувную лодку. – Давайте скорее!

"Метров триста или триста пятьдесят"! – определил землянин расстояние от места падения солдата до уреза воды. – "Если плавает хорошо, то минут за десять спокойно доплывет до берега сам".

Солдат, слово услышав его мысли, несколько раз взмахнул руками, пытаясь приблизиться к берегу.... "Бультерьеры" закончили накачивать лодку, дружно потащили её по длинному и пологому песчаному пляжу… Столкнули в воду, сноровисто попрыгали в неё; навалились на весла которые крепились где-то внутри.

"С мотором наверняка поживее было бы"! – подумал человек, продолжа неотрывно наблюдать за четверкой солдат, спасающих своего товарища.

Неожиданно нехорошее предчувствие остро кольнуло его сознание. Александр быстро обернулся.... Ничего.... Он поднял голову....

Сверху, точно со стороны Отца Богов на него и Маялу пикировал Ужас Неба. Силуэт летающего хищника полностью растворился в ослепляющем диске красноватой звезды....

"А в сообразительности вам не откажешь"! – мелькнула мысль у Александра. Он метнулся к супруге, наблюдавшей за происходящим в море, одной рукой схватил её за талию, легко понес в сторону вездехода…

– Ты что делаешь? – возмущенно крикнула женщина – за мгновение до того, как землянин закинул её в транспортное средство. Рядом с "крузером" промелькнула тень крылатого хищника.

Маяла осеклась, резко повернула голову в сторону супруга; затем – в сторону моря…

.... Секьюрити преодолели почти треть расстояния, отделявшего их от товарища.

– Хорошо гребут! – пробормотал Заречнев, открывая один из ящиков. – А где у них бластеры?

– Должны быть в одном из этих! – бросила Маяла, устремляясь к выходу.

– Нет! – остановил её жестом человек. – Одной нельзя! Хищников может быть несколько!

Маяла остановилась, метнулась к другому ящику, открыла его.... Шагнула к третьему....

– Бластеров вы не найдете! – подал голос Стант откуда-то из глубины кабины. – Лучевого оружия на этом борту – нет.

– А куда оно делось?

– Осталось на корабле, разумеется!

– И – почему?

– Согласно правилам на планеты с колыбельными цивилизациями запрещено доставлять оружие типа лазерного. Только огнестрельное, да и то – не любое!

– Но бластеры – были! Я их сам в ящики складывал!

– А я – вытаскивал эти ящики из корабля!

– Ах ты, бессмертная сволочь! – землянин грязно выругался, зло сплюнул на пол. Он открыл крышку первого подвернувшегося ящика, схватил за цевьё первый попавшийся автомат, пошарил внутри, тщась найти снаряженный магазин.

– Магазины – в другой коробке! – услужливо подсказал вечный. – Во-он в той. А патроны – вон в том – квадратном металлическом!

– Ну почему? – ярился землянин, по очереди "ныряя" в емкости за магазинами и патронами.

– Таковы уложения правил безопасности на космических судах! – довольно спокойно ответил Стант. – Категорически запрещено хранить винтовки и патроны в одном ящике. Во избежание несанкционированного применения огнестрельного оружия на борту корабля, так сказать…

Где-то в море часто-часто затрещали выстрелы. Человек присоединил почти полностью снаряженный магазин к оружию, засунул в карманы пару пачек патронов, двинулся к выходу.... Его остановила Маяла, выразительно показав пальцем вверх.

Землянин остался внутри вездехода, выглянул в лобовой триплекс в сторону Океана, откуда не прекращаясь раздавались короткие очереди.

Однако воевали секьюрити не с драконами.

Что-то тёмное, большое, сильное и несомненно – очень опасное – время от времени появлялось из глубины вновь скрывалось под водой. Как только горб морского чудовища показывался из воды, кто-нибудь из группы спецназовцев немедленно открывал по нему стрельбу.

Солдата, спасшегося во время падения с большой высоты, не видно было нигде....

"Наверное, подобрали в лодку! Чует моё сердце, зря они злят морского зверя! Ох, зря!" – кольнуло Заречнева недоброе предчувствие. – "Но, может, всё ещё обойдётся...."

Не обошлось....

Военные, потеряв из виду упавшего товарища, налегли на вёсла....

Внезапно из воды высоко вверх вылетело огромное морское животное, всем своим немалым весом обрушилось на легкое надувное плавсредство обитателей Тороса.

Воины, нужно отдать им должное, сориентировались быстро. Они дружно брызнули во все стороны от лодки, на которую через долю мгновения обрушилась могучая туша обитателя Океана.

А потом началось нечто непонятное и страшное.

Вода вокруг остатков лодки словно закипела – так много морских обитателей собралось в том месте, куда свалились в воду телохранители Маялы.

Издалека послышались раздирающие душу крики – морские рыбины и гады жрали секьюрити живьем.....

Вода вокруг воинов быстро потемнела, а вскоре стихли и крики....

Рот Маялы застыл в беззвучном крике, а землянин словно оцепенел.... Проходили секунды, но дочь Великого Императора и её супруг никак не могли прийти в себя от ужаса, который они только что увидели.

Пятеро самых подготовленных солдат Империи Тороса погибли менее чем за четверть часа.....

Заречнев как-то внезапно ссутулился, сгорбился, надолго и подавленно замолчал. Наконец, человек обрел способность двигаться.... Он выбрался из "крузера", осмотрелся вверх и по сторонам, опустошенно и устало опустился на мокрый песок у одного из скатов "колесницы богов".

Из машины осторожно выбрался Стант, осмотрелся, присел рядом с землянином.... Рядом склонилась Маяла.

– Иди-ка ты в машину! – негромко посоветовал ей вечный. – Сядь на водительское место, при первой же опасности немедленно уезжай отсюда!

– А вы?

– А что мы? Если повезёт, не составим компанию парням из службы охраны. А если нет.... Наши потроха переварит какой-нибудь местный хищник. Ступай скорее!

Дочь Великого Императора хотела возразить, но промолчала. После небольшой паузы, вызванной раздумьями над предложением Станта, она скрылась внутри вездехода.

– Ну, и что ты про это всё думаешь? – после довольно продолжительного молчания спросил вечный, отстраняясь от закостеневшего от горя землянина.

– Я? Я – ничего не думаю! Если ты смотрел запись..... Тогда ничего такого не было. Да и в море я не плавал. Ну, а драконы..... Они и тогда были очень опасными. Хитрые, сволочи. Могли еще и огоньком угостить....

– Я тоже этого опасаюсь. Не уверен, что корпус машины выдержит, если его хорошенько прогреть из пасти летучего гада! Нужно убираться отсюда! И поскорее!

– Ты имеешь в виду – с пляжа?

– Нет! Я имею в виду – с планеты!

– А как же драки? Ты же сам недавно говорил…

– Говорил! Но проверять свою теорию больше не желаю! Хватит! Напроверялись.... Еще один день таких "проверок" и от экипажа не останется вообще никого! Даже нас с тобой! Не говоря уже о ней! – вечный выразительно дернул головой в сторону двери вездехода.

Землянин подумал, встретился глазами с бессмертным, молча покачал головой.

Рисковать жизнью Маялы не хотел никто. Не для того они спасли дочь Великого Императора на Шаа, чтобы "по недоразумению" потерять её здесь.

Не для того.....

…Вторая половина Дня прошла в пути на Юг, к Хвосту Дракона. Заречнев угрюмо молчал, сосредоточенно двигая рычагами "крузера", Маяла забилась куда-то на корму, тихо плакала в одиночестве, свернувшись "калачиком", Стан дремал рядом, в соседнем кресле.

Заречнев вознамерился было пригласить её в соседнее кресло, на место бессмертного, но был остановлен предостерегающим жестом вечного....

Заход Отца Богов застал "колесницу богов" в пути.

Александр, у которого от стрессов и огорчения совершенно пропало желание спать, решил не делать остановок; безостановочно гнал вперед тяжелый транспорт, не чувствуя ни усталости, ни сонливости.

Дочь Великого Императора, выплакавшись, задремала в своём крохотном отсеке, даже во сне не расцепив рук, обхвативших колени....

…К челноку "колесница богов" докатилась примерно в полночь.

Заречнев помассировал пальцами мышцы шеи, покрутил головой.... Долгое сиденье в водительском кресле утомило его.

– Да уж.... – пробормотал он, поднимаясь на ноги, движением разминая затекшие мышцы. – Спокойная и сытая жизнь на пользу мне явно не пошла. Хотя, причины, возможно, не только в образе жизни.... Ну, что!? – обратился он к Станту. – Дуй в корабль! Выпускай аппарель!

Вечный уколол взглядом человека, неохотно выбрался из теплого и уютного кресла "второго пилота" "крузера", направился к челноку....

– Стартуем прямо сейчас? – Стант обратился к землянину, но, судя по тому, как он посмотрел в лицо проснувшейся принцессы Великой Империи, всё-таки – ей.

– Нет! До корабля путь неблизкий и небыстрый. Сутки были очень сложными. Перед подъемом на орбиту лучше – отдохнуть! Всем – отдохнуть! – повторила она, заметив недовольный взгляд супруга.

– Хорошо! – не стал спорить землянин. – Но я останусь здесь, в транспорте, проверю кое-какие записи с наружных камер. Наверняка было что-то, что мы не заметили в суматохе!

– Посмотри! – пожала плечами Маяла. – А я – пойду. У меня завтра – тяжелый день. Нужно написать родственникам всех погибших....

Заречнев опустил глаза, сглотнул слюну, ссутулившись так, словно моментально постарел лет на десять, побрел внутрь транспорта....

Маяла развернулась, выскочила из "крузера", не оглядываясь, пошла внутрь корабля....

Александр машинально прикрыл за собой дверь. Он прошел на пост штурмана, находящийся в передней части вездехода, вывел на все экраны картинки с камер слежения.....

Детальный просмотр события, унесшего жизнь пятерых военных системы Торос не выявил никаких новых фактов, за которые мог бы "зацепиться" взгляд землянина. На мониторах всё выглядело точно так же, как это видели глаза человека во время группового нападения плавающих хищников на группу Маялы....

Биже к рассвету, умаявшись окончательно, Александр уснул прямо "на рабочем месте", даже не выключив экраны.

…Разбудил его тонкий писк.

Звук шел от наручного коммуникатора…

– Через полчаса – старт! Просыпайся, лежебока! – голос Маялы был грустен, но бодр.

– Щас..... Хорошо.... – Заречнев открыл глаза, машинально глянул на картинку, застывшую на мониторе....

…Решение созрело быстро.

Заречнев выскользнул из вездехода, добрался до стены, аккуратно нажал на рычаг, открывающий створки..... Затем – на другой рычаг, управляющий рампой.

Вернулся в транспорт, уселся в кресло....

"Колесница богов" осторожно скатилась на траву, отъехала в сторону....

– У тебя всё в порядке? – голос принцессы был скорее уставшим, чем – взволнован. – Кто-то открыл створки ангара!

– Это я! – ответил землянин. – Решил проветрить помещение перед взлётом! Через десять секунд закрою!

Человек выпрыгнул из машины, бегом поднялся на трапу, сдвинул рычаги управления дверьми и рампой в исходное положение; также бегом вернулся в вездеход. Плюхнулся на водительское сиденье, радуясь удаче, ловко зацепил за ухо гарнитуру, скосил глаза на космический корабль.

Челнок втянул в себя аппарель, плотно закрыл створки грузового отсека.

Заречнев придавил ногой акселератор. "Колесница богов" сорвалась с места, быстро скрылась за высоким пригорком.

– Уф-ф! Кажись, пронесло! Не заметили! – прошептал землянин, облегченно отдуваясь. – Осталось только дождаться старта....

Десять минут прошли в томительном нетерпении. Наконец, в наушнике раздался голос супруги.

– Мы закончили подготовку к с старту! А ты где сейчас?

– В транспорте! – Александр был рад, что ему не пришлось лгать.

– Тогда держись покрепче! Взлёт!

Челнок мягко и легко оторвался от поверхности, ушел в сторону Океана.

Землянин тяжело вздохнул, коснулся рычагов управления.....

Путь предстоял неблизкий....

"Вряд ли Маяла хватится меня до того, как челнок войдёт в "Грозный" – размышлял человек, вновь направляя транспорт по знакомому маршруту. – А это примерно половина местных суток. Ну, или чутка поменьше. До места гибели группы точно успею доскочить. А там и до перевала – рукой подать"!

…К полудню Александр, как и планировал, "доскочил" до места гибели спецназовцев Тороса.

– Хоть крест какой-нибудь здесь поставить на память о парнях, что ли? – подумал он. Остановил "колесницу богов", долго и внимательно всматривался в экраны мониторов. Приоткрыл дверь, выглянул наружу....

"Если воздушные хищники настолько умны, как я о них думаю, что пляж – самое лучшее место для засады". – Размышлял он, попутно оценивая свои шансы остаться в живых, в случае внезапной атаки Ужасов Неба. По всему прикидкам получалось – шансы небольшие.

"Нет, пока рисковать не стоит"! – решил человек, возвращаясь из штурманского кресла в командирское. -"Даже ради памяти о погибших парнях! Может как-нибудь потом, или на обратном пути...."

Заречнев решительно придавил педаль акселератора.

– Саш! А ты где! – голос супруги в наушниках едва не застал человека врасплох. Заречнев убрал ногу с педали. Вездеход прокатился несколько метров, остановился.

– Как где? Там же где и раньше – в транспорте!

– Мы уже в корабле! Выходим из шатла. Давай присоединяйся к нам! Через час обед. Заканчивая свои дела и приходи в рубку. Нужно обсудить кое-что....

– Хорошо.... – тяжело вздохнул человек. – Надо обсудить, значит – обсудим!

"Часа полтора у меня есть" – решил землянин, выводя на экран спутниковый снимок восточного побережья континента. – "Я сейчас примерно здесь! А проход может быть дальше. Здесь.... Или – вот здесь! Если ехать со скоростью шестьдесят километров в час.... – землянин придавил педаль, джойстиком полуавтоматической КПП переключил передачу на повышенную....

Подъем на перевал оказался даже ближе, чем предполагал человек. Заречнев ненадолго остановился, нашел глазами знакомые ориентиры, решительно повернул налево.

Подъем начался практически сразу.

Землянин осторожно повел машину по широкой тропе, пологим серпантином змеящейся вверх, несколько раз тревожно оглянулся на мониторы – от фауны Дракии можно было ожидать чего угодно – от групповой атаки Э'го до табуна Ардов, сносящих всё на своём пути.

– Ну, и что это значит? – тон принцессы Великой Империи в наушниках не оставлял никаких сомнений, что она не просто раскрыла хитрость супруга, но и подключилась к внешним мониторам вездехода. – Надо полагать, что ты поднимаешься вверх по тропе, на перевал?

– Тебя сложно обмануть! – согласился с супругой человек. – Я, действительно, нахожусь на тропе, которая ведет на верх Хребта Дракона.

– Сложно.... Но ты как-то смог! – голос принцессы великой Империи не обещал Александру ничего хорошего. – Колись, негодяй, чего опять удумал?

"Негодяй" почесал затылок, стрельнул глазами по стрелкам приборов. При желании Маяла могла отключить двигательную установку и заблокировать систему управления прямо с орбиты. Однако мерное журчание мотора и веселое подергивание стрелок свидетельствовали, что до серьезных санкций дело пока не дошло. Пока – просто ругают....

– А чё тут колоться-то? И так всё понятно. Я продолжаю миссию в одиночестве. Не желаю, так сказать, рисковать жизнью и здоровьем венценосной особы. Между прочим – имею на то право!

– Какое такое право?

– Право – как твой муж; принимать решение о допустимой степени риска. Я думаю, ты не станешь оспаривать, что степень риска для тебя превысила все допустимые и недопустимые пределы?

– Не стану! – тяжело вздохнула принцесса. – Ну, и какие у тебя планы?

– Да, собственно, тот же, который мы разработали накануне. Только состав группы другой. Из одного человека. Я думаю, что это – правильно. Экспедиция – моя затея, интересы на планете в целом – только мои. Так что и рисковать – только мне.

– А о нас ты подумал?

– Естественно! В основном, о вас я и думал! С вами теперь вообще никаких проблем. Повисите пару неделек на орбите; если поможете чем-то – хорошо. Не поможете – да и шут с ним. Если погибну – на планету не возвращаетесь, улетаете без меня. Если справлюсь; найду что-нибудь – отправите челнок в автоматическом режиме.

– А если ты задержишься здесь надолго? На месяц, два, три?

– Улетите без меня!

– Как тебя понимать?

– А так и понимай! Я предлагаю обозначить какой-нибудь крайний срок. Например двадцать местных Дней. Или даже – пятнадцать. Если я ничего не найду и приму решение продолжить исследования, оставите меня здесь.... Вернетесь через… ммм… год, например. Или пошлете автоматический корабль.....

Маяла задумалась.

– Предложение, в принципе, нормальное. Но я сначала посоветуюсь со Стантом и с членами команды! – сказала она. – Вездеход блокировать не будем – он твой. Оружие и провиант, какой есть – в твоём распоряжении. Пока! – она отключилась.

Заречнев заметно повеселел. С учётом взрывного характера дочери Великого Императора можно было ожидать какой угодно реакции....

…Мотор заурчал натужнее. Заречнев сообразил, что впереди – самая сложная часть пути – наиболее крутой подъем перед самым седлом перевала.

Тропа, натоптанная Ардами, стала поуже, широкие колеса вездехода то и дело спихивали вниз камни с края тропы.

"Как бы не кувырнуться вниз с такой верхотуры"! – подумал землянин, пристёгиваясь к креслу на все пять точек крепления. – "Улететь по тропе вниз далеко не улечу – деревья не дадут, но кости, в случае чего, переломаются просто замечательно, в фарш"! – он ощерился, представляя, как валится вниз "колесница богов", сшибая по пути молоденькие деревца… – "Ладно.... Не нужно думать о плохом. Тем паче, что до вершины перевала – рукой подать…"

– Ну, как движение? – Маяла, как никто другой, могла позвонить очень "вовремя".

– Да нормально. Вот, заканчиваю подъем! Осталось буквально пара поворотов! – Заречнев покрепче ухватил вспотевшими ладонями джойстики управления, напряг живот, "помогая" двигателю преодолевать последние метры подъёма.

– Ну, и что вы решили? – землянин шумно выдохнул, тыльной стороной ладони вытер испарину со лба – транспорт, наконец, выехал на площадку между двумя скалами, образующими седло перевала.

– Пусть будет так, как ты предлагаешь! – ответила принцесса Великой Империи. – По срокам мы тебя не ограничиваем; в случае чего сориентируемся по ситуации. Но у нас есть одно небольшое условие.

– Какое же?

– Непрерывная круглосуточная трансляция с мониторов транспорта на спутник связи; если ты на какое-то время уходишь из зоны видимости сателлита – сброс "картинки" каждые два часа по корабельному времени.

– Принимается! – после небольшого раздумья ответил Заречнев. – Будете мне подсказывать, что твориться вокруг?

– Будем! – вздохнула женщина. – Очень надеемся, что наши вчерашние потери – последние на этой планете.