Дом Пламени и Тени

– Где он? – крикнула Азриелю Неста, который крутил головой, оглядывая реку и туннель.

Червь вынырнул снова, из другой ямы, оказавшись ближе к Брайс. Неста вновь ударила его серебристым огнем. Червь заверещал от сильного магического удара. Пещера задрожала. В воду полетели крупные и мелкие камни.

Но тело червя поглотило и этот удар. Тварь снова ушла под воду.

Азриель и Неста встали спиной к спине.

– Что случилось? – собравшись с духом, спросила Брайс.

– Он… он съел мою силу, – пробормотала Неста.

– Этого не может быть, – сказал Азриель, продолжая глядеть на реку.

– Значит, может, – огрызнулась Неста. – Я это почувствовала.

Азриель выругался.

– Нужно убегать, – предложила Брайс.

– Нет, – возразила Неста, и в ее глазах опять вспыхнул серебристый огонь. – Живой эта тварь отсюда не уйдет. Мы не дадим.

Словно в ответ на брошенный вызов, червь выпрыгнул из воды, широко разинув пасть. Он ничего не видел, но точно знал, где находятся Неста, Азриель и Брайс.

Азриель успел раньше. Он подхватил обеих женщин и взмыл в воздух раньше, чем червь их атаковал. Острые зубы едва не чиркнули по ногам Азриеля, после чего червь снова рухнул в яму.

– Нужно его удержать, чтобы я смогла подобраться к нему с Атараксией, – сказала Азриелю Неста.

– Если ты не убила его своей магией, Атараксия тем более не справится, – шумно дыша, ответил Азриель. Он опустил их на берег. – Через мои оковы он прорывается, как через паутину.

– Тогда нам нужно нечто такое, что будет сражаться за нас, – сказала Неста.

Азриель резко повернулся к ней. Ее слова почему-то насторожили его.

– Сделаем так. – Брайс протянула к нему руку. – Отдай мне Звездный меч.

Она втравила спутников в эту заваруху, ей и вытаскивать их. Звездный меч убивал жнецов. Может, он способен оборвать и существование червя.

– Ты не осмелишься… – начал Азриель, но его слова были обращены не к Брайс. Золотистая кожа крылатого воина побледнела от ужаса. – Неста…

В руке Несты что-то сверкнуло. Маска.

– Неста! – повторил Азриель.

Судя по голосу, его охватила паника, но он опоздал. Неста закрыла глаза и надела Маску. В туннеле повеяло странным холодным ветром.

Брайс однажды уже сталкивалась с таким ветром в Костяном Квартале. Ветер смерти, разложения и тошнотворного покоя. Волосы на ее руках встали дыбом. Кровь заледенела. Неста открыла глаза, полные серебристого пламени.

Чем бы ни была эта Маска, какую бы магию ни несла… от нее исходила смерть.

– Сними, – рявкнул Азриель, но Неста протянула руку в темноту туннеля.

«Смертная, – зашептал в голове Брайс безжизненный голос. – Ты смертна и ты умрешь. Помни о смерти. Помни о смерти. Помни…»

В темноте заклацали кости. Пол задрожал.

Азриель схватил Брайс, привлек к себе и вместе с ней стал отступать к стене, словно стена могла защитить их от… неведомо чего, что надвигалось. Звездный меч и Правдорубец загудели, завибрировали. В спине Брайс возникло знакомое тянущее ощущение. В руках покалывало, словно ее пальцы сжимали оружие.

Пока не появился червь, Брайс могла только гадать, кого вызвала Неста на битву с ним.

Как и в прошлый раз, червь выпрыгнул из реки. Но теперь он полз по узкому туннелю, загораживая собой путь. Азриель накрыл себя и Брайс светящимся щитом. Червь полз к ним, сверкая рядами зубов, готовых кромсать кости и разрывать плоть.

Но на него обрушилось нечто белое и массивное. Существо, целиком состоящее из костей. Величиной оно превосходило червя.

Это был скелет, на который они наткнулись в туннеле. А теперь он ожил. Его челюсти потянулись к червю; длинные конечности, оканчивающиеся когтями, устремились к отвратительной пасти твари.

Червь громко заверещал, однако белый скелет держал крепко. Он вгрызался Червю в голову и дергал, дергал, дергал…

Азриель оттаскивал Брайс, меч и кинжал взывали к ней, требовали взять в руки и сражаться. Но Азриель уводил ее все глубже в туннель, пока червь и оживший скелет терзали друг друга. Потолок сотрясался, покрывая пол грудами обломков. Азриель выгнул крыло, защитив себя и Брайс от каменного дождя.

Но ничто не могло защитить их от существа, находившегося в нескольких футах.

Волосы Несты трепетали на призрачном ветру. Она светилась серебристым огнем. На лице по-прежнему была Маска. Палец указывал на поединок. Она приказывала ожившему скелету атаковать червя. Снова и снова.

– Что она… – успела выговорить Брайс, но Азриель плотно зажал ей рот и потащил еще дальше от места сражения.

Брайс оставалось лишь с изумлением и предельным ужасом смотреть, как пальцы Несты сжались в кулак.

Челюсти скелета целиком захватили переднюю часть червя и пригвоздили к полу. Пол вновь содрогнулся. Даже Азриель не устоял на ногах и покачнулся. Его рука перестала зажимать рот Брайс.

Червь бился, стремясь высвободиться, но оживший мертвец его не отпускал. Держал поистине мертвой хваткой. Неста вновь обнажила Атараксию и приблизилась к ним.

– Мы должны ей помочь, – прошептала Брайс.

– Она справится сама, – возразил Азриель, подталкивая Брайс еще дальше. – Поверь мне.

«Выводит меня из зоны удара», – догадалась она.

Должно быть, червь почуял приближение Атараксии. Он снова забился, делая отчаянные попытки вырваться из хватки скелета. Ему даже удалось оттолкнуть скелет, но лишь на мгновение.

Неста вновь подняла левую руку, и оживший скелет послушно придавил червя к полу. Если червь испытывал какие-то чувства, сейчас его охватило отчаяние.

С изяществом танцовщицы Неста взобралась по хвосту скелета. Она поднималась все выше, двигаясь по позвонкам, как по камешкам, положенным для перехода через поток. Она выбирала наиболее удобное место для удара.

Червь верещал, однако Неста уже достигла белого черепа ожившего чудовища. Оказавшись там, она взмахнула мечом и прыгнула, полетела вниз, вниз – прямо на морду червя.

Его голову окутал всплеск серебристого огня. Из туннеля вновь потянуло сухим холодным ветром, за которым следовала смерть.

Червь перестал дергаться и затих.

Тишина была хуже всех звуков.

Плотно сложив крылья, Азриель бросился к Несте. Туда, где оживший скелет другого чудовища по-прежнему удерживал червя в костяных тисках.

– Сними Маску, – приказал Азриель.

Неста повернула к нему голову. Это движение Брайс видела только в фильмах ужасов, где одержимые превращались в управляемых кукол.

– Сними ее! – уже зарычал Азриель.

Продолжая смотреть на него, Неста вытащила меч из туши червя и с невероятной легкостью спрыгнула на пол.

В теле Брайс напрягся каждый мускул. Голова наполнилась шепотом: «Смертная, ты умрешь. Ты умрешь. Ты умрешь».

Брайс ненавидела себя за дрожь, охватившую ее при виде приближающейся Несты. Что бы ни скрывалось внутри Маски, это заставляло дрожать обе части личности Брайс – человеческую и ванирскую.

Азриель не отступил ни на шаг. Неста остановилась перед ним. В глазах, смотрящих из прорезей Маски, не было ничего человеческого и ничего фэйского.

– Сними Маску, – ледяным тоном произнес он. – Верни скелет в прежнее состояние.

Мгновение – и оживший скелет вновь превратился в нагромождение костей.

– Неста, тебя ждет Кассиан, – мягче продолжал Азриель. – Сними Маску.

Неста молчала, держа Атараксию наготове. Один взмах – и Азриель будет мертв.

– Он тебя ждет в Доме ветра, – продолжал Азриель. – В твоем доме.

Неста снова моргнула. Серебристый огонь немного ослаб.

Кем бы ни был этот Кассиан и где бы ни находился Дом ветра, похоже, только они могли заглушить зовущую и губительную песню Маски.

– Тебя ждут Гвин и Эмери, – не отступал Азриель. – И Фейра с Элайной.

Серебристое пламя потускнело еще сильнее.

– И Никс тоже тебя ждет^[3].

Серебристое пламя окончательно погасло.

Маска слетела с лица Несты, со стуком ударилась о каменный пол.

Неста покачнулась, но Азриель подхватил ее, прижал к груди и стал гладить по волосам.

– Хвала Матери! – шептал он. – Хвала Матери!

Брайс поняла, что видит нечто глубоко личное, и отвернулась.

Но Неста высвободилась из рук Азриеля, расставила ноги пошире. Глаза ее скользнули по Брайс. Пальцы и сейчас сжимали эфес Атараксии. Потом она щелкнула пальцами, и Маска мгновенно исчезла, вернувшись туда, откуда была вызвана.

В мыслях Брайс кипел вихрь из слов, но она не произнесла ни одного.

Неста убрала Атараксию в ножны, повесила их за спину и бросила Брайс:

– Идем дальше.

15

Только через несколько часов Брайс перестала дрожать. Лишь тогда ее кожа перестала ощущать холодный, мертвенный ветер, а в ушах умолк шепот, обещавший смерть ей самой и всему сущему.

С таким предметом, как Маска, она сталкивалась впервые. Эта вещь целиком подчинила Несту своей власти. Только когда Азриель стал называть имена тех, кто ей дорог, она смогла разорвать губительные узы.

«Все возможно посредством любви». Даже освободиться от Маски, повелевающей мертвыми.

Неста молчала, идя рядом с Азриелем. А может, он старался идти рядом с ней, чтобы в случае чего подхватить ее или удержать от чего-то.

В какой-то момент молчание сделалось для Брайс невыносимым.

– Я прошу прощения, – произнесла она.

Она шла впереди. Не услышав ответа, Брайс обернулась. Выражение лиц ее спутников было ледяным.

– Я… я правда прошу долбаного прощения, – сказала Брайс, и у нее заколотилось сердце.

– А от тебя, оказывается, неприятностей больше, чем стоит наша возня с тобой, – напряженно проговорила Неста.

– Тогда почему бы попросту меня не убить? – огрызнулась Брайс.

– Не знаю, что́ ты рассчитываешь найти в конце последнего туннеля, но на это стоит взглянуть, – с убийственным спокойствием ответил Азриель. – Может, тогда мы поймем, чем была оправдана твоя попытка нас погубить.

– Можете оставить меня здесь и дальше идти вдвоем.

Брайс тут же пожалела, что подбросила им эту идею, но было слишком поздно.

– Звезда у тебя на груди предполагает другое, – сказала Неста. Она снова пошла впереди. – Мы потратили достаточно усилий, следя за тем, какой фокус ты выкинешь еще. Так что досмотрим до конца.

– Усилий? – переспросила Брайс, но уже догадалась, о чем речь. – Вы ведь знали, что я пройду через решетку.

– Да, Ризанд догадался. Ты хорошо вдарила по его самодовольству, когда совершила переброс. Он никак не думал, что ты на такое способна, и изрядно удивился, но… этот придурок послал нас за тобой.

Неста говорила, не оборачиваясь. Она шла с прежней уверенностью, ничуть не пугаясь темноты.

– Поставленная им задача была такова: сделать так, чтобы никаких путей назад не осталось. Только вперед. И убедить в этом тебя. Тогда ты раскроешь карты и покажешь нам, чего на самом деле тебе здесь надо.

– Значит, обвал – ваших рук дело?

– Да, – пожала плечами Неста. – Его устроил Азриель.

– Зачем? Зачем было все это делать? Вам-то что до моих забот?

Неста ответила не сразу. Азриель, шедший сзади, молчал, и его молчание ощущалось как стена, таящая в себе угрозу. Потом Неста сказала:

– Такую звезду, как у тебя, я уже видела.

– Помню. Ты говорила о своей татуировке.

– Не только. Еще и в другом месте.

– Где? – спросила Брайс и затаила дыхание.

Если она сумеет получить ответы…

Но Неста продолжала шагать в темноту.

– Не в самом приятном месте, – не оборачиваясь, сказала она.

* * *

Очередной привал был кратким. Брайс чувствовала, что Неста и Азриель по-прежнему злятся на нее. Это их право, но позволено ли и ей злиться на них? С самого начала они манипулировали ею, наблюдали за ней, как за зверюшкой в зоопарке. Один обвал, устроенный ими, чего стоит. А она всерьез поверила, что это ее вина…

Эти мысли заставили ее повернуться и сердито посмотреть на Азриеля. Он ответил холодным взглядом.

Стены туннеля по-прежнему были полны рельефов. Фэйцы, резвящиеся на холмах. Цветущие древние города, обнесенные стенами. Сцены роста и перемен. Но Азриель смотрел вперед и, когда Неста остановилась, молча кивнул.

– У нас сложность, – пробормотала Неста, когда Азриель и Брайс подошли к ней.

Туннель обрывался у края пропасти. Звездный свет Брайс пролегал над ней, словно узкий мост, теряясь в темноте. Брайс нервно сглотнула.

Да, у них определенно сложность.

* * *

Рунну удалось сделать так, чтобы съеденная пища осталась в желудке, и это было его единственным достижением. После этого он вытянулся на грязном зловонном полу и уснул.

Может, он уснул потому, что в висячем положении не больно-то поспишь, а организм требовал сна. Может, он просто подчинился приказу Аталара, сознавая в глубине души, что силы ему еще понадобятся. Но, уснув, он оказался на знакомом ментальном мосту и увидел огненную женскую фигуру.

«Рунн? – послышался голос Лидии. – Что случилось?»

«Мне нужно передать сведения».

Каждое слово было отрывистым и холодным.

Пламя вокруг Лидии опало, не осталось ничего, кроме ее струящихся золотистых волос, и их вид причинил ему боль. Она была невыразимо красивой. Но ему-то что до ее красоты? Все эти недели, что они встречались на мосту и постепенно узнавали особенности друг друга, его как-то не цепляла ее красота, но…

Она была в десяти футах. Он не стал заморачиваться и окружать себя звездами и ночной темнотой. Пусть видит его таким, как есть.

«Брайс… пыталась попасть на Хел и попросить о помощи. Но не попала».

Лицо Лидии оставалось бесстрастным.

«Откуда ты это знаешь?»

«Принц Ямы нанес визит Ханту. Он подтвердил, что Брайс нет ни у него, ни у его братьев».

Надо отдать ей должное, при упоминании Аполлиона Лидия не вздрогнула и даже не спросила, почему Хант с ним общался.

«Куда же она отправилась?»

«Мы не знаем. План был таков: она попадает на Хел, собирает их армии и возвращается обратно. Но если ее там нет, наше положение дерьмовое».

«А был ли… был ли шанс, что Хел действительно вступит в союз с вами?»

Каждое ее слово было пронизано недоверием.

«Да. И еще остается».

«Почему ты рассказываешь мне об этом?»

Он стиснул зубы.

«Мы не знали, есть ли у тебя или у командования какие-либо подозрения насчет того, куда отправилась Брайс, и питаете ли вы надежды на то, что она вернется и совершит некое чудо. Но мы с Хантом подумали и решили: ты должна знать. Вариантов у нас не остается».

Лидия выругалась и взглянула на свои руки, словно видела, как рассыпаются планы, которые строил Офион.

«Мы не рассчитывали на помощь твоей сестры и Хела, но предупреждение я все равно передам».

В ее глазах блеснула тревога.

«Так Брайс…»

Довериться ей? Он сказал достаточно. Пусть докапывается сама.

«Я не знаю».

Его внешне спокойный тон сообщал больше, чем слова.

Лидия наклонила голову. Рунн успел изучить ее жесты. Этот означал, что она внимательно обдумывает все, когда-либо слышанное от него. В том числе и предупреждение Оракула.

Но Лидия сказала: «Брайс не погибла». В ее словах звучала железная уверенность.

«Да ну? – с нескрываемой усмешкой спросил Рунн. – Откуда ты знаешь?»

Лидия спокойно выдержала его ехидство. «Ригелус приказал своим мистикам установить ее местонахождение. Ему нужно ее найти».

«Он не знает того, что знаю я».

«Ошибаешься. Он знает больше твоего. Знай он, что Брайс мертва или на Хеле, он бы не стал попусту тратить силы мистиков. Стало быть, ему известно, что она где-то в другом месте».

«И что все это значит?» – спросил Рунн, не позволив разгореться искорке надежды, вспыхнувшей в его груди.

«А то, что, по мнению Ригелуса, нынешнее местонахождение Брайс может повлиять на общую картину. – Лидия скрестила руки на груди. – И нынешнее местопребывание Брайс… его тревожит».

«Не понимаю, как это может повлиять на общую картину».

«Тогда ты недооцениваешь свою сестру».

«Да иди ты!» – резко бросил Лидии Рунн.

«А вот Ригелус ни на мгновение не позволяет себе недооценивать Брайс. – Тон Лидии стал жестче. – Тысяча мистиков занята ее поисками. Тысяча, Рунн. Знаешь, сколько задач он обычно ставит перед ними? А сейчас отменил все прежние задания и заставил всех ее искать. Это подсказывает мне, что он изрядно напуган».

Рунн проглотил вязкую слюну.

«И что будет, если его мистики обнаружат, где она?»

Лидия качнула головой. В волосах мелькнуло пламя.

«Не знаю. Но у него явно уже есть какой-то план».

«Почему его мистикам не удается ее найти? – спросил Рунн. – Я думал, они в состоянии отыскать что угодно».

«Вселенная обширна. Даже тысяче мистиков требуется время, чтобы прочесать каждую галактику и звездную систему».

«Сколько времени?»

Ее глаза вспыхнули.

«Не столько, сколько может понадобиться Брайс, если она и впрямь старается сделать невозможное».

«То есть?»

«Найти помощь».

Дальнейший разговор с Лидией становился для него невыносимым. Он повернулся и пошел к своему концу моста.

«Рунн!»

Он остановился, вздрогнул от собственного имени, произнесенного ею. От воспоминаний о том, как впервые услышал свое имя из ее уст. Это было после бала по случаю Дня осеннего равноденствия, когда она узнала, кто он на самом деле.

Но в этом-то и состояла вся сложность. Она знала, кто он, и он знал, кто она. Пусть сейчас она и являлась агентом Ясный День, до того как примкнуть к мятежникам, она десятки лет была Ланью и занималась отвратительными делами, выполняя распоряжения Сандриелы и астериев. Правда, несколько дней назад она убила Гарпию, чтобы спасти его жизнь. Но может ли перемена сторон отмыть кровавые пятна прошлого?

«Я делаю все, что в моих силах, чтобы тебе помочь», – тихо сказала Лидия.

Рунн оглянулся. Она стояла, почему-то держась за живот.

«Мне ровным счетом плевать на то, что ты делаешь. Я здесь лишь потому, что от этого может зависеть жизнь других».

В ее глазах вспыхнула боль, и это лишь подхлестнуло Рунна. Как она смела так смотреть, делать вид, будто ей больно, когда его сердце…

«Ты для меня мертва», – прошипел Рунн и исчез.

16

– Здесь слишком узко, мне не взлететь, – сказал Азриель, оглядев пространство над пропастью, за которой продолжался туннель.

В темноте пропасть казалась бесконечной. Не было даже намека на мост. Только узкая кромка обрыва, уходящего на неведомо какую глубину. Пещера в этом месте не расширялась, а даже сужалась, не позволяя Азриелю взмахнуть крыльями. О том, чтобы перепрыгнуть через пропасть, не могло быть и речи.

– Может, это еще одна ваша уловка? – холодно спросила у Несты Брайс.

Неста хмыкнула:

– Камень не соврет. Азриелю тут не расправить крылья даже наполовину.

Столько пройти и повернуть назад, не получив ответов, не узнав ничего о возможности вернуться на Мидгард… Ее звезда по-прежнему ярко сияла. Значит, нужно каким-то образом преодолеть пропасть и идти дальше.

– Неужели никто из вас не захватил веревку? – в отчаянии спросила Брайс.

Ответом ей было ледяное молчание. Брайс кивнула Азриелю:

– Твои тени способны принимать форму. Они вызвали обвал. Неужели ты не можешь соорудить что-то вроде моста? Или твой синий свет… ты ведь думал, что он сможет остановить червя. Сделай из него веревку.

Судя по вскинутым бровям Азриеля, услышать такое от нее он не ожидал.

– Это невозможно никоим образом. Тени создаются магической силой, только очень сгущенной. А они, – он дотронулся до синих камней на доспехах, – собирают мою силу в пучок и превращают в подобие оружия. Но в том и другом случае это лишь магическая сила.

Брайс скривила губы:

– Так твои камни действуют наподобие лазера?

Она говорила на здешнем языке и на слове «лазер» споткнулась, будто и для нее оно являлось чужим. Брайс намеренно поменяла ударение, делая это слово более похожим на слова этого мира.

– Я не знаю, про что ты говоришь, – сказал Азриель, не выказав любопытства.

– Эти штучки все равно не помогут нам перебраться через пропасть, – напомнила практичная Неста.

Однако Брайс продолжала внимательно смотреть на синие камни.

– А ты когда-нибудь подзаряжал своей силой других?

– Под… заряжал? – не понял он.

– Ну, это вроде как одолжить топлива. Ты передавал свою магическую силу другим, чтобы их собственная возросла?

– Ты думаешь, я мог бы это сделать для тебя?

– Если начать тебе объяснять, что за штука такая аккумулятор и как он действует, я вряд ли чего-нибудь добьюсь. Но попробую по-другому. Моя магия способна усиливаться за счет магии другого.

Она не настолько знала здешний язык, чтобы найти хотя бы отдаленный аналог непереводимого слова «аккумулятор».

– А зачем? – спросила Неста, с подозрением глядя на нее.

– Чтобы я смогла телепортироваться. – Еще одно чужое слово. К счастью, для него у них был понятный аналог. – Совершить переброс. – Она указала на продолжение туннеля. – Я могла бы перебросить нас туда.

– Чем ты докажешь, что не совершишь переброс одна, а нас оставишь здесь? – спросил Азриель.

– Ничем. Вам придется мне поверить.

– После того, что ты подстроила с червем?

– Я же верю, что ты не пробьешь мне сердце насквозь. – Она коснулась звезды. – Целься прямо сюда.

– Я тебе уже говорил: мы не хотим тебя убивать.

– Тогда целься сосредоточенно.

Азриель и Неста переглянулись.

– Я бы с радостью предложила тебе что-нибудь взамен. Но вы отобрали у меня все ценное. – Она указала на свой меч за спиной Азриеля.

– А как насчет этого? – Неста наклонила голову и сунула руку в карман.

Ее мобильник.

Ее телефон. От сотрясения сработал сенсорный датчик. Экран осветился, и на нем появилось лицо Ханта. Его прекрасное, удивительное лицо, полное радости.

Азриель и Неста удивленно смотрели на цифровую фотографию. Потом Неста снова убрала мобильник к себе в карман.

– В чехле лежала картинка, – добавила Неста. – Я так поняла, что это портреты тебя и еще трех женщин.

Снимок, где Брайс была запечатлена вместе с Даникой, Юной и Фьюри. Она и забыла, что перед отправкой на Пангеру сунула фотографию в чехол мобильника. Но сейчас, в кармане Несты, этот снимок, снабженный хитроумными заклинаниями, делавшими его водонепроницаемым, был единственным звеном, которое связывало Брайс с Мидгардом. С теми, кто был ей дорог. И если она навсегда застрянет в этом долбаном мире… фотография станет единственным напоминанием о прежней жизни.

– Ты намеренно выжидала, чтобы помахать этим перед моей физиономией? – спросила Брайс.

Неста пожала плечами:

– Я подумала, что для тебя это представляет какую-то ценность.

– А откуда вы знаете, что я не разыгрываю вас? Делаю вид, будто эта штучка мне важна, чтобы потом совершить переброс в одиночку и оставить вас здесь.

– Что-то ведь заставило тебя вернуться и проверить, живы ли мы.

Верно. Она показала им свою слабую сторону.

– Не будем терять время, – сказала Брайс Азриелю. – Направляй свою магическую силу в звезду.

– Сколько?

Боги, сделав одну глупость, она собиралась сделать другую. Ну не дурацкая ли затея – экспериментировать с чужой магией, природу которой она не знала и не понимала?

– Немного. И постарайся не поджарить меня изнутри.

После ее трюка с червем он наверняка был не прочь это сделать. Но Азриель улыбнулся уголками губ:

– Постараюсь.

Брайс напряглась и глубоко вдохнула.

Азриель ударил раньше, чем она успела выдохнуть. Жесткая, обжигающая сила, столб синего света был направлен прямо в ее звезду. Брайс скрючилась и закашлялась. Она хватала воздух ртом, стараясь освоиться с присутствием незнакомой силы.

– Ты как себя чувствуешь? – спросила Неста, и в ее голосе прозвучало нечто, похожее на заботу.

Было ли это магической силой Азриеля? Или магией здешнего мира? Даже магия Ханта не вызывала таких ощущений. Если сравнивать с выпивкой, в нее сейчас налили чистый, неразбавленный спирт.

Брайс закрыла глаза и, тяжело дыша, сосчитала до десяти. Наполнила чужой магией кровь, кости, руки и ноги, отозвавшиеся звоном. Потом медленно выпрямилась и открыла глаза. Судя по освещенным лицам спутников, ее взгляд стал ослепительно-ярким.

Азриель и Неста напряглись, потянулись к оружию, опасаясь, что она сбежит или атакует их. Но Брайс протянула им руки, ставшие от внутреннего света ярко-белыми.

Неста первой взяла ее руку. Затем вокруг пальцев другой руки обвилась ладонь Азриеля, глубоко испещренная шрамами. Там, где их кожа соприкасалась, истекал свет. Тени Азриеля парили у него над головой, словно любопытные змеи, наблюдая за происходящим.

Брайс представила арку туннеля. Ей очень хотелось туда попасть.

Мгновение – и переброс произошел.

Прыжок через пространство притушил недавний свет. Свечение вокруг тела исчезло, кожа на руках вернулась в прежнее состояние. Вскоре заимствованный свет окончательно померк. Только ее звезда продолжала сиять.

Но теперь Неста и Азриель смотрели на нее по-другому. Напряжение осталось, однако во взглядах появилось и уважение.

– Идемте дальше, – сказал Азриель, отпуская ее руку.

Меч и кинжал не просто тянулись к Брайс. Они пели. Достаточно было слегка протянуть руку…

Но раньше, чем Брайс смогла поддаться искушению, Азриель ушел в темноту.

Даже расстояние в несколько футов не заставило меч и кинжал умолкнуть. Однако Брайс старалась не поддаваться, сознавая, что Неста внимательно следит за ней. Значит, нужно снова играть и делать вид, будто все прекрасно.

Хотя Брайс знала: все отнюдь не прекрасно, а совсем наоборот. Интуиция подсказывала: куда бы ни вывели их туннели, там будет еще хуже.

* * *

– Котел, – сказала Неста после нескольких часов пути, указывая на стенной рельеф.

Там действительно был изображен гигантский котел, стоящий на голой вершине горы. Вверху висели три звезды.

Азриель остановился, наклонил голову, рассматривая рельеф.

– Это Рамиель. – Поймав вопросительный взгляд Брайс, он пояснил: – Священная гора иллирианцев.

– И зачем понадобилось взгромождать какой-то котел на вершину священной горы?

– Это не какой-то котел, а Котел, – поправил ее Азриель. Брайс покачала головой, не поняв смысла. – А разве в вашем мире не сохранилось историй о нем? Фэйцы не принесли с собой эту традицию?

– Нет. – Брайс еще раз оглядела гигантский котел. – У нас есть пять богов и богинь, но никакого Котла. Какое у него… предназначение?

– Оттуда исходит вся жизнь и туда же возвращается, – с заметной почтительностью ответил Азриель. – Матерь поместила его в наш мир, и оттуда произошла вся жизнь.

– Но не думай, будто Котел – это миф. Он вполне реален, – сказала Неста. Брайс слышала, как она сглатывает. – Я стала фэйкой не по своей воле, а когда один враг толкнул меня туда. Это первозданная сила, и в то же время у нее есть… сознание.

– Вроде как у Маски, которую ты надевала?

Азриель плотно сложил крылья. Брайс была для них потенциальным врагом, и говорить с ней о столь могущественном предмете… Однако Неста спросила:

– Ты ощутила, что у Маски есть сознание?

Брайс кивнула:

– Она, конечно, не пыталась со мной говорить и все такое. Но я просто… это почувствовала.

– И как ты это ощущала? – тихо спросила Неста.

– Как смерть. Как воплощение смерти.

Глаза Несты стали серьезными и отрешенными.

– Это и есть предназначение Маски. Надевшему ее она дает власть над самой смертью.

У Брайс похолодела кровь.

– И у вас это… распространенный вид оружия?

– Нет, – ответил Азриель, плечи которого заметно напряглись. – Ни в коем случае.

– Маска – один из трех предметов, имеющих колоссальную силу. Они сотворены самим Котлом и все вместе называются у нас Сокровищницей ужаса, – пояснила Неста.

– А Маска – она… твоя?

– Я тоже Сотворенная Котлом, и это позволяет мне пользоваться ею.

Неста говорила без гордости и хвастовства, лишь с холодной покорностью судьбе и сознанием ответственности.

– Сотворенная, – задумчиво повторила Брайс. – Ты говорила, что моя татуировка тоже Сотворенная.

– Для нас это загадка, – призналась Неста. – Чтобы сделать такую татуировку, чернила должны быть Сотворенными Котлом. То есть из нашего мира.

Рог попал на Мидгард отсюда. Его принесли Тейя и Пелиас. Возможно, и его сотворил Котел.

Эту крупицу знания Брайс записала себе в память, преодолев искушение задать кучу возникших вопросов.

– У нас на Мидгарде нет ничего похожего на Котел. Солас – наш бог солнца. Ктона – его супруга, богиня земли. Его сестра Луна – лунное божество. Огенас – завистливая сестра Ктоны – повелевает морями. А Урда ведет всех. Она ткет судьбу… Думаю, из-за нее я и попала в ваш мир, – добавила Брайс.

– Урда, – повторила Неста. – Фэйцы говорят, что Котел держит наши судьбы. Может, у вас он превратился в Урду.

– Этого я не знаю. Я уже говорила, что на Мидгард переселялись жители разных миров. Меня всегда интересовало: а что сталось с их богами? Боги тоже последовали за переселенцами? В таком случае принесла ли я сюда Урду, Луну или кого-то из наших богов? – Она широким жестом обвела пещеру. – Они здесь или меня выбросило в ваш мир совсем одну и тут нет ни одного бога, которого бы я могла назвать своим?

Они пошли дальше. Вопросы повисли в воздухе, оставшись без ответов.

Увидев Маску в действии, Брайс не могла не задать еще один вопрос:

– Куда уходят ваши души, когда вы умираете?

Но существовало ли здесь понятие о душе? Может, ей следовала начать с этого?

Азриель понял ее вопрос.

– Они возвращаются к Матери, где пребывают в радости внутри ее сердца, пока она подыскивает нам другую цель. Другую жизнь или другой мир. – Он обернулся, мельком взглянул на Брайс и спросил: – А как в вашем мире?

У Брайс свело живот.

– У нас… все не так просто.

Чтобы скрасить монотонность пути, она рассказала про Костяной Квартал и другие места упокоения, про Короля Подземья и ритуал Отплытия. О том, что не все черные лодки достигают берега. Рассказала она и о марках Смерти, позволяющих живым попасть в Костяной Квартал. А в конце поведала спутникам про второсвет – эту мясорубку, выжимающую из душ остатки энергии, чтобы отправить в пищу астериям.

Когда Брайс закончила рассказ, ее спутники молчали, но не потому, что обдумывали услышанное. Их охватил ужас.

– Значит, это ждет и тебя? – наконец спросила Неста. – Превратиться в… пищу?

– Со мной не так, – тихо ответила Брайс. – Я… я вообще не знаю, чем для меня все кончится.

– Почему? – удивился Азриель.

– Помните, я вскользь упоминала подругу, узнавшую правду об астериях? Когда ее не стало, я боялась, что во время Отплытия ее лодка опрокинется и она не достигнет другого берега. В жизни ей и так хватало унижений, и допустить еще одно, последнее, я не могла. Тогда я ничего не знала о второсвете. И я заключила сделку с Королем Подземья, пообещав ему свою душу и уступив подруге свое место в Костяном Квартале.

И вновь ее слова были встречены напряженной, пугающей тишиной.

– Так что, когда я умру, упокоение мне не светит. Даже не знаю, куда я попаду.

– Я думаю, тебе должно быть легче. Ты хотя бы знаешь, что не попадешь в этот ваш Костяной Квартал. Не станешь пищей, – сказала Неста и передернула плечами.

– Да, – согласилась Брайс. – Но что меня ждет взамен?

– Скажи, а душа у тебя осталась?

– Если честно, сама не знаю. Судя по ощущениям, вроде бы осталась. Но что останется жить после моей смерти? – Брайс шумно выдохнула. – И если мне суждено застрять в вашем мире и умереть здесь… что случится с моей душой? Найдет ли она обратный путь на Мидгард или тоже осядет здесь?