Символ дьявола

Глава 3. Инспектор из Латакии.

Никогда не знаешь, как закончится день и какие трудности тебя ждут. Ты ложишься спать с мыслью о завтрашнем дне, строишь в голове планы, готовишь списки дел в надежде на лучшее. Но не всем твоим планам суждено сбыться.

Вернувшись в смятении домой, Коул первым делом растопил камин и снял с себя одежду. Немного подумав, бросил её в огонь. Пока вещи горели, он осмотрел ногу. На опухшем колене уже красовался приличных размеров сине-чёрный кровоподтёк. Обвязав колено мокрым полотенцем и пообещав себе заняться его лечением завтра, Коул принялся смывать с тела просочившуюся сквозь ткань и уже успевшую запечься кровь. Избавившись от улик, он пошёл спать, положив нож убийцы на прикроватную тумбочку. Но уснуть никак не получилось: Коул ворочался с боку на бок, колено ныло, а воспоминания о недавнем событии терзали изнутри. Выйди он из бара на пять минут раньше, возможно, пацанёнок сейчас был бы жив.

От ужасных мыслей ему снова стало дурно, он достал из-под кровати ночной горшок и вывернулся наизнанку.

«Надо же, я думал, что избавился от съеденного за вечер ещё на месте преступления». В самом страшном своём кошмаре он не мог представить, что такое зверство возможно. «Это не человек, а сущий дьявол во плоти!»

Клинок убийцы не походил на военный или охотничий нож, скорее напоминал кинжал. Такой не встретишь в простой оружейной лавке. Взяв и покрутив в руках нож, Коул начал рассматривать орудие убийства: резная чёрная рукоять с навершием в виде рогатого черепа, выточенная из кости слона или моржа; чернёное в цвет рукояти лезвие с засохшей на нём кровью ребёнка выглядело необычайно крепким и острым; гарда отсутствовала, вместо неё красовалась надпись на языке, похожем на латынь. «А вот это странно. Если ударить этим ножом, рука неминуемо соскользнёт, и убийца порежет себе пальцы. Возможно, так и было… Не исключено, что психопата можно будет найти по забинтованной кисти, а порезы сопоставить с кромкой лезвия», – подумал Коул. Он улыбнулся и решил проверить свою догадку, ткнув остриём в тумбочку. Но стоило ему обхватить рукоять, как она будто слилась с пальцами, спаялась с ладонью. Он ощутил прилив адреналина, испугался, подпрыгнул на кровати. «Что за чертовщина?» – он хотел разжать пальцы, но они не слушались. «Этого не может быть. Я схожу с ума». Прилагая усилия и убеждая себя в том, что это галлюцинации, вызванные стрессом и излишком выпитого в баре, ему удалось бросить нож. Тот с глухим звуком упал на пол.

Похолодев от страха, сержант сидел на кровати и, не отрывая взгляда, смотрел на клинок, лежавшей у его ног. Поднимать нож не хотелось.

«Безумие», – Коул развернулся на кровати, уткнулся лицом в подушку, и через какое-то время сам не заметил, как забылся сном.

Его разбудили громкие крики и стук во входную дверь.

– Сержант! Сержант!

Не вставая с кровати, он с трудом открыл глаза. Глянул в окно.

Всполохи факела отражались в грязном стекле тусклыми оранжевыми бликами. Вокруг было ещё темно.

– Просыпайтесь! Вас срочно вызывает шериф. Требует немедленно явиться в участок.

Коул узнал голос. Кид – совсем молодой постовой, несущий службу на его улице. Вслед за криками последовал очередной навязчивый стук в дверь. Голова жутко раскалывалась. Лёгкий ветерок, скользнувший сквозь приоткрытую форточку, обдал лицо ночной свежестью и помог окончательно проснуться. Проклятый Кид всё не унимался. – Сержант! Вставайте!

– Кид, да заткнись ты наконец и перестань колотить в дверь! Бедная и так еле держится на петлях, – в сердцах крикнул он, надеясь, что постовой услышит. Стук прекратился.

Нашарив на кровати халат, оставленный ещё прошлой ночью, Коул начал было подниматься, но тут же присел, почувствовав резкую боль в колене.

– Чёрт! Что с моим коленом? Где я… И тут он вспомнил. События этой ночи накатили на него так стремительно, что Коул мгновенно протрезвел.

– Долго вы там? Сержант!

Кид не дал ему времени обдумать всё как следует. Позабыв про боль, Коул, будто ошпаренный крутым кипятком, вскочил с постели, прихрамывая и придерживаясь за перила, спустился на первый этаж. Теперь он знал, по какой причине Нестор решил вызвать его посреди ночи. Знал точно, но, открывая дверь, решил сделать удивлённый вид.

– Какого чёрта, Кид? Тебе известно, который час?

– Простите, сержант, но случилось ужасное.

– Ужасное? У шерифа закончилось лекарство, и мне сбегать к доктору? – по выражению лица Кида Коул понял, что его шутку не оценили. Откуда самому обычному постовому знать о пагубных увлечениях их шерифа?

– Дай мне минуту. Я сейчас выйду, – Коул скрылся, хлопнув дверью так, что та чуть не расквасила бедному парню нос.

Одежды на привычном месте не было. Коул лихорадочно пытался вспомнить детали. Память упорно сопротивлялась, подкидывая какие-то обрывки воспоминаний. Пришлось действовать по обстановке. Сорвав с колена повязку и швырнув её на пол, он кинулся к шкафу, схватил первое, что попалось ему под руку, быстро оделся, взяв со стола свою любимую фетровую шляпу с большими полями и, сунув за пояс пистоль, выскочил в прихожую. К счастью, сапоги стояли на своём обычном месте. Меньше чем через минуту, Коул вышел из дому.

– Я провожу Вас, сэр.

«С чего он решил, что мне нужна нянька? Неужели заметил, как я прихрамываю?» – Кид нервно водил факелом по сторонам и озирался.

– Думаешь, я не знаю дорогу до участка?

– Никак нет, сэр. Просто… – парнишка вглядывался в ночную темень.

– «Просто» – что?

– Просто, когда я подходил к Вашему дому, мне почудилось, что я кого-то видел.

– Видел кого?

– Не знаю, кого-то, – парень явно был взволнован, – Он стоял под Вашей дверью, сэр.

– Кто он, Кид? Как он выглядел?

– Да кто ж его разберёт в потёмках-то. Я увидел только силуэт в длинном плаще, а через миг он уже всё, пропал. Шагов я не слышал.

Коул на миг задумался.

– Свободен. Ступай, следи за порядком. Я сам доберусь, – скомандовал он.

Спорить с сержантом Кид не собирался. Он зажёг ещё один факел и передал Коулу, отдал по-воински честь и поспешил по тёмной улице в сторону поста. Коул же вздохнул и отправился на встречу с шерифом. Помня слова постового о силуэте в плаще, свободную от факела руку сержант опустил на пистоль. Мало ли что.

Не имея ни малейшего желания обсуждать с Нестором, где и при каких обстоятельствах получил травму, Коул старался не припадать на ногу, но та предательски ныла, мешая ровному и спешному шагу.

Ознаменовав начало нового дня, над городом забрезжил рассвет. Коул добрался до перекрёстка с нужной улицей и по привычке выглянул из-за угла. Шериф Нестор нервно расхаживал перед входом в участок. Эмилио облокотился на стену здания и что-то вещал стоящей рядом с ним девушке. Резкий порыв ветра растрепал её светлые волосы. Она выкинула дотлевший окурок и поёжилась.

«Наверняка эта дама нашла пацанёнка и сообщила о трупе», – Коул покачал головой. «Уже этим утром первые полосы газет будут пестреть статьями с жуткими заголовками. Нестору несдобровать: губернатор с него живого не слезет, пока не будет поймано чудовище, сотворившее такое с ребёнком. На этот раз шерифу не отвертеться. Хочешь не хочешь, убийство придётся расследовать».

Коул бросил потухший факел; одёргивая и поправляя пиджак, он с ужасом обнаружил, что надел свой парадный костюм для выхода в свет. «Да чтоб меня!» Чертыхнувшись, он сделал шаг вперёд.

– А вот и он! – воскликнул Нестор и взмахнул рукой, подзывая сержанта к себе. Но Коул не спешил. Шёл аккуратно, старался не хромать. Благо идти было недалеко, футов семьдесят, не больше.

Незнакомка обернулась – ею оказалась невысокая девушка лет двадцати пяти, с яркими, будто сентябрьское небо, голубыми глазами, с обаятельной родинкой у рта и детским овалом лица. Одета она была в длинный плащ, перетянутый широким поясом, подчёркивающим её стройную талию.

– Шевелись, Коул! – грозно рявкнул Нестор.

– Не стоит кричать, шериф. Ваш человек ранен, – заметила незнакомка.

– Ранен?

– Прихрамывает на правую ногу. Неужели Вы не видите?

– Ах да, ранен. Ну, конечно. В свете последних событий я совершенно запамятовал. Сегодня утром, при задержании особо опасных преступников-конокрадов, сержант получил травму. Но не переживайте, это всего лишь царапина, не более. Верно я говорю, Коул? – Нестор уставился на подошедшего сыщика.

Коул молча кивнул.

– Вот как? Выходит, ваш сержант – герой? – взглянув на Коула, она чуть не засмеялась.

– Героем не назову, но сыщик что надо!

Коул заметил, как удивлённо все трое смотрели на его костюм. Хорошо, что шериф не стал задавать ему вопросов. Был занят похвалой своего подчинённого.

– На днях из монастыря Святого Валле самым возмутительным образом угнали овец епископа! – продолжал он. – Не хочу утомлять Вас скучными подробностями… Короче, Коул справился великолепно! Разыскал банду воров и обезвредил! Все двадцать овец вернулись к его святейшеству.

– Что ж, весьма похвально! – незнакомка улыбнулась и посмотрела прямо в глаза Коулу.

Эмилио недовольно фыркнул и сложил руки на груди.

– Вызывали? – сухо поинтересовался Коул.

– Конечно, вызывал! Или у тебя есть другая причина ошиваться около участка в такую рань?

Коул, по обыкновению, не ответил. Нестор поправил воротник, расшитый золотыми нитями, одёрнул и разгладил рукава.

– Не нервничайте, шериф, – попыталась успокоить его светловолосая незнакомка, и он с лёгкостью поддался. Даже слишком легко…

«Кто эта девушка? Откуда взялась? Она первый человек, кому удалось укротить излишне вспыльчивого Нестора одной фразой. Подобное было под силу лишь губернатору и только в моменты, когда он угрожал шерифу увольнением. К тому же она красива, умна и деликатна».

Голос Нестора прервал его мысли.

– Познакомься, Коул, леди Мия – инспектор сыска из Латакии. Прошу любить и жаловать.

Уголки губ Мии скользнули вверх, но тут же мимолётную улыбку, как ветром, сдуло.

– Очень приятно, – она протянула Коулу руку.

Он пожал её хрупкую ладонь. Окажись они в другом месте и при других обстоятельствах, Коул никогда бы не догадался, что эта миловидная особа занимает должность инспектора.

– Ну и славно. А теперь к делу, сержант! Днём ранее ты заходил ко мне и заикнулся о трупе девушки, что нашли на берегу. Помнишь?

– Как такое забыть, шериф?

– Так вот, сегодня ночью в одном из проулков обнаружили… – Нестор замолчал.

– Обнаружили что? – изображая явное недоумение, переспросил Коул.

– Не что, а кого! – вставил свои пять пенсов Эмилио. Ему надоело стоять в стороне без дела, и при первой же возможности этот козёл решил встрять в разговор. – Нет, шериф! Он реально так туп или притворяется? Зачем Вы позвали этого клоуна? Мы с инспектором Мией прекрасно справимся вдвоём, – Коул заметил, как Эмилио подмигнул Мие, но блондинка сделала вид, будто не заметила наглой выходки этого нахального и омерзительного типа.

– Скажешь ещё хоть слово – и завтра в одном из проулков обнаружат тебя. Понял? – осклабился Коул.

– Ну всё, довольно! Сейчас не время мериться… – Нестор запнулся, посмотрев на даму. – Ну, не время!

– Шериф, Вы поручаете это дело мне и леди Мие? – не унимался Эмилио.

Коул заметил, как Нестор замялся. Видимо, обдумывал, что ответить. Он надеялся, что шериф вспомнит его бравую речь о должности губернатора, на которую Нестор сможет претендовать в случае, если сержант задержит преступника. И кажется это сработало.

– С чего это вдруг я должен отдать дело тебе? Разве ты осматривал труп первой жертвы? – поинтересовался Нестор у Эмилио.

– Нет, шериф.

– В таком случае я поручаю расследование Коулу. А ты разыщешь овец епископа.

– Овец? – ошеломлённо переспросил Эмилио. – Разыщу? Но как? Где? Их же вернули его святейшеству. Вы сами сказали, что Коул поймал воров-конокрадов.

– Идиот! – взревел Нестор. – Это другие овцы! Другое преступление и другие воры! – Его малюсенькие глазки налились кровью, а щёки и шея покрылись красными пятнами.

– Епископ, я так полагаю, тоже другой? – съязвил Эмилио.

– И епископ. Тоже. Другой, – процедил сквозь зубы Нестор. – Нет, ну ты точно идиот, Эмилио! Какой «другой епископ»?

– Тогда я Вас не понимаю, шериф, – ошалел Эмилио, разводя в стороны руками.

– Короче, – Нестор больше не сдерживался, – мне наплевать, как и где ты будешь их искать! Чтобы утром стадо стояло в загоне монастыря, а воры сидели за решёткой!

– Зря Вы так, шериф. Вот увидите – я найду овец! А после, раздобуду улики и поймаю вашего убийцу. И Вы не сможете мне запретить, причина Вам хорошо известна.

Эмилио ухмыльнулся. Он снова подмигнул Мии. – Всего доброго, инспектор, ещё увидимся. Пока, неудачник! – насмешливо кинул он Коулу, сплюнул на тротуар, развернулся на пятках и зашагал прочь.

Нестор не унимался: – Проваливай с глаз моих! – он перевёл гневный взгляд на Коула.

– А ты! Ты!.. – шериф тяжело выдохнул, всё ещё удивлённо пялясь на парадный костюм сержанта.

– Может расскажешь с какого бодуна ты так вырядился? Впрочем, знать не хочу! Бери леди инспектора и немедленно отправляйтесь на место убийства мальчишки. С этого момента Мия – твой напарник. Ах да, у инспектора большой опыт по расследованию насильственных смертей, так что назначаю её старшей. Осмотрите там всё внимательно и держите меня в курсе. Не хочу выглядеть перед губернатором дураком.

Нестор откланялся даме и собрался было уходить, но голос Мии остановил его.

– Простите, господин Нестор. В разговоре Вы упомянули о трупе, обнаруженном вчера на берегу реки. Я хочу осмотреть и его. Чуть позже, разумеется. Это возможно?

Нестор нервно сглотнул.

– Нет, – сухо произнёс он.

– То есть как «нет»? Почему?

Последняя фраза шерифа явно обескуражила Мию.

– Видите ли, леди Мия, когда тело первой жертвы транспортировали в участок, убийца напал снова.

Коул слушал и не верил своим ушам…

– И?

– И он похитил труп девицы.

Коул с любопытством наблюдал за диалогом этих двоих. «Неужели она догадалась?»

– Убийца выкрал тело девушки? – Мия не сводила глаз с Нестора.

Лицо шерифа просияло.

– Вы невероятно проницательны! Вряд ли я бы подобрал слово лучше, – выдохнул Нестор. В его голосе звучали нотки облегчения. Но Мия не сдавалась, и Коул понял: она не из тех, кто так просто отступает.

– Значит, в подвале участка я найду труп извозчика? – не унималась инспекторша.

– Не найдёте. Извозчик, к сожалению, жив! Хм… Нет, ну то есть как «к сожалению»? К счастью!

«Совсем заврался, старый, уже на пустяках сыпется», – подумал Коул. Он отчётливо видел, как инспекторша из ЛАтакии действовала Нестору на нервы.

– Детали расскажете? На моей памяти ваш извозчик – первый, кто выжил после встречи с потрошителем, – не унималась дамочка.

– Что ж, извольте. Ваш маньяк, леди инспектор Мия, напал на моего кучера сзади, ударил по голове чем-то тяжёлым. Тот и потерял сознание, а когда пришёл в себя, не обнаружил ни убийцы, ни тела покойной.

– Странная история. И Вы верите в неё? Зачем убийце похищать труп, рискуя быть пойманным?

– А мне почём знать? Вот вы с Коулом и разберитесь. Готов биться об заклад, сам Господь не ведает, что у этого психопата в голове. Извините, но Вам пора, да и мне тоже. Нужно срочно утрясти дела с газетчиками. Нельзя допустить распространения в городе паники, – Нестор откланялся и пошёл прочь, по пути вытирая шёлковым платком потную шею и виски.

Глава 4. Ссора.

Человеческий разум наивно полагает, что в состоянии просчитать все варианты. Это, кстати, его первый и основной просчёт.

По пути к месту преступления Мия успела рассказать обо всех подобных событиях, случившихся в Латакии и изученных ею. Но сержант не слушал её. Всю дорогу он вспоминал, пытаясь воссоздать цельную картину прошлой ночи. Обрывки событий в пострадавшей от алкоголя памяти стали складываться в полную картину.

Экипаж остановился у знакомого Коулу места. Днём всё здесь выглядело по-другому. Мия выскочила первой и огляделась. Небо над Пандорой, клубясь, затягивали серые тучи, а порывы ветра крутили мусор и редкие опавшие листья вдоль булыжной мостовой. Возле оцепленного постовыми проулка уже толпились первые зеваки.

– Не отставай, сержант, нужно поспешить!

– Ты всерьёз думаешь, что ни разу не наследивший убийца, которого ловят в двух провинциях вот уже несколько месяцев, мог оставить после себя улики? – поинтересовался Коул с явным сомнением в голосе.

– Скажем, я не исключаю такой возможности. Рано или поздно он оступится, а я буду начеку.

– Ты иди, я тут побуду. – отмахнулся Коул.

– Прости что? Я немного не поняла, – Мия с удивлением посмотрела на него своими небесного цвета глазами. – Ты что же, не собираешься осматривать место преступления?

– Хотел, но только что вспомнил. Перед встречей с вами я плотно поел. Ты ведь не хочешь, чтобы меня стошнило на важную улику, если такая найдётся? Кажется, меня уже мутит, – Коул кивнул в сторону трупа, лежащего в луже подсохшей крови.

– Как ты собираешься вести расследование, если не…

– Вот ты мне и расскажешь, – он резко перебил её слегка нахальным тоном, стараясь не выдать истинную причину. Воспоминания этой ночи слишком ярко стояли у него перед глазами.

– Не дури, Коул! – проницательный взгляд сыщицы сверлил сержанта. – Ты что? Крови боишься?

Девушка усмехнулась.

– Нет, не боюсь. Просто предлагаю убить двух зайцев одним махом: ты изучишь место убийства, а я тут осмотрюсь, мало ли что?

– Я приказываю, сержант! Ты идёшь со мной, и это не обсуждается! – ещё немного, и она бы топнула ножкой.

Коул вытащил из кареты зонт и передал Мие.

– Вам пора, леди инспектор. Ступайте. Дождь вот-вот начнётся, – он посмотрел на небо, где быстро сгущались серые облака.

Мия окинула его гневным взглядом, но спорить не стала: не было времени. В конце концов это убийство – цель её приезда в город.

– Как скажешь, – она медленно, не оборачиваясь, пошла в сторону, где лежал труп несчастного мальчика, попутно осматривая всё вокруг. Коул с серьёзным лицом принялся петлять вокруг кареты, делая вид, будто осматривает мостовую. Вскоре заморосил дождь, почти мгновенно переросший в сильный ливень. Коул не стал дожидаться, когда промокнет, и нырнул в экипаж. Ещё по пути сюда он пытался представить, что случится, когда Мия окажется на месте преступления. От этих мыслей ему становилось не по себе. Теперь, когда он сжёг свою одежду и выкрал самую важную улику, сознаваться было поздно. То, что он сделал, будучи в нетрезвом состоянии, объяснить будет невозможно. Коул надеялся, что утром, Нестор поручит это дело ему, и он бы составил отчёт, скрыв некоторые неудобные детали. Но теперь…

Дверца экипажа отворилась. Раздражённая Мия села напротив него. Она явно была не в восторге от поступка своего новоиспечённого напарника. Сыщик отметил на её лице лёгкую озабоченность.

– Ты не подчинился приказу! – Мия начала было отчитывать его. В ответ Коул лишь ухмыльнулся.

– Доложите моему начальнику. Уверен, после вашей последней беседы…

– Трогай! – не дав ему договорить, крикнула Мия возничему. – В участок, да поживее!

После того, как экипаж двинулся, воцарившееся молчание нарушали лишь цокот копыт по мостовой и шум дождя, барабанившего по крыше и стёклам повозки. Коул не сводил с Мии глаз, возникшее напряжение беспокоило его, так что он решил заговорить первым:

– Ладно, извини. Ты что-то нашла?

Она покосилась на его больную ногу.

– Возможно. Дождь не дал мне как следует всё разглядеть. А ты?

– Нет.

– Так я и думала. Не расскажешь, что это?

Наконечник зонта, который она всё ещё держала в руке, указал на сапог Коула. Он опустил взгляд и оторопел: на мыске виднелся прилипший кусочек ужина, того самого, который он оставил этой ночью на месте убийства.

– Так что это? – Мия повторила вопрос.

– Это… – Коул на ходу пытался выдумать ответ, – не уверен, что тебе захочется знать.

Он тянул время, обдумывая, что ей ответить.

– Отчего же? Мне как раз очень интересно, – её длинные ресницы наивно хлопали, что никак не вязалось с внимательным взглядом, в котором отчётливо читалось подозрение.

– Вчера вечером я отдыхал в одной из харчевен… Праздновал окончание дела. Того самого, с овцами.

– Ах да, прости, я совсем и забыла.

Она многозначительно кивнула, и её брови приподнялись.

– Та-ак, продолжай.

– Собственно, и говорить нечего. Одного пьянчугу, зависавшего за соседним столиком, вывернуло прямо мне под ноги. Видимо, и на сапог попало.

– Да ты что? Ай-яй-яй! – Она покачала головой. – Ты позволишь? – Мия достала из кармана платок и аккуратно сняла прилипший кусочек, после сложила его и убрала в карман. – Так гораздо лучше. Уверена, если шериф Нестор заметит грязь на твоём сапоге, наверняка будет недоволен.

– И стоило ради этого портить платок?

– О, не переживай, Коул. Прачка отстирает. А не отстирает – выкину. Невелика потеря. Нога сильно болит?

– Да нет. Признаться, и думать о ней забыл.

– Не сильно, значит?

Она ткнула Коула зонтиком в коленку. От резкой боли сержант аж подскочил с сиденья.

– Полагаю не настолько сильно, чтобы волочить её за собой?

– Ты что, сдурела? Зачем ты это сделала? – Коул схватился за больное место. – Теперь точно болеть будет.

Ему вдруг показалось, что он начинает понимать, к чему она клонит. Но как она догадалась? Продолжать этот разговор ему совершенно не хотелось.

Экипаж остановился.

– Приехали! – пробасил возничий.

На этот раз первым вышел Коул. Не дожидаясь Мию, он поспешил в участок и исчез за дверью.

***

Они застали Нестора за обедом. Шериф поднял голову, оторвав взгляд от огромного фарфорового блюда, и посмотрел на вошедших в кабинет.

– Вы не могли прийти немного раньше или чуть позже? – невнятно пробормотал Нестор, выковыривая длинным ногтем своего мизинца кусочек мяса, застрявший у него в зубах. – Сержант! У меня складывается впечатление, будто ты специально дожидаешься момента, когда подадут на стол, и лишь после этого заходишь ко мне в кабинет. – Лицо главы сыска выказывало явное недовольство. – Признайся, ведь я прав?!

– Шериф, поверьте, я не виноват. Вам просто нужно реже есть, – отшутился Коул.

– Реже есть. Хм… Тебя нравится меня бесить? Да?

– Что вы, и в мыслях не было, шериф.

– Вы сами требовали от нас незамедлительно докладывать Вам о деле, – парировала Мия.

Нестор бережно отодвинул от себя блюдо с огромным запечённым куском свиной рульки, покрытой румяной корочкой. Довольно причмокивая, он неспешно, один за другим, обсосал пухлые пальцы и, запив удовольствие любимым красным вином, уставился на сыщиков.

– Признаю. Мои слова. В этот раз вы меня подловили, инспектор Мия. Ну, докладывайте, что вам удалось обнаружить, и проваливайте! – кинул он, заметив, как подчинённые смотрят на его блюдо, ломящееся от вкусностей.

– Ради бога, шериф, простите. У нас и в мыслях не было помешать Вам, – начала Мия.

– Не было, но помешали… – как ножом, отрезал Нестор.

– Что ж, я осмотрела место преступления и нашла кое-что странное.

– Я? Что значит «я»? – грубо оборвал её Нестор, посмотрев на Коула. – А где находился мой сержант?

Коул хотел ответить, но Мия опередила его.

– Ваш человек искал улики на улице, рядом с местом преступления. Надвигался дождь, и мы решили разделиться. Подумали, так будет правильно.

– Хм… Вот это хорошо.

– На месте я обнаружила блевотину.

– Обнаружила что? – Коул заметил, как Нестор удивился и поморщился.

– Да шериф, Вы не ослышались, – продолжила Мия.

Нестор отёр рот шёлковым платком, швырнув пропитавшуюся жиром ткань на поднос.

– Обязательно было говорить мне об этом сейчас, за обедом?!

– Утром вы потребовали отчёт с места преступления, и я докладываю. Если хотите, могу опустить некоторые детали, но тогда картина будет неполной, – не дожидаясь реакции, она продолжила, – не думаю, что содержимое желудка принадлежало убийце или ребёнку. Скорее всего, на месте преступления был кто-то третий.

– Есть догадки, кто это мог быть? – Нестор заинтересованно подался вперёд, его мохнатые седые брови приподнялись.

– Увы, нет. Вернее сказать, есть несколько, но пока не хочу их озвучивать. Сперва надо убедиться в своей правоте.

– Сообщник? – шериф, сделал озадаченный вид и почесал отвисший подбородок.

– Пока не знаю. Возможно, этот «третий» оказался там позже совершенно случайно. Увидел труп, очевидно, испугался, оставил содержимое желудка на мостовой и сбежал. Точнее сказать, уковылял. Я определила это по кровавому следу на брусчатке. Пары следов вполне хватило, чтобы понять… Он припадал на одну ногу. С другой стороны, об убийстве нам сообщил постовой, который и обнаружил тело мальчика. Возникает вопрос: почему этого не сделал тот, кто оказался на месте раньше? Коул видел, как Мия украдкой посмотрела на него.

– Да, вот ещё что… Не подскажете, кто-нибудь из ваших людей выезжал за пределы Пандоры или провинции в последние три месяца?

– А мне почём знать? Мало ли кто куда ездит. Они что, дети малые, чтобы я следил за ними? При желании выехать мог кто угодно, куда и когда вздумается. Провинция у нас маленькая, на лошади за пару часов, конечно, не обернуться, но за день вполне можно. И вообще, при чём тут мои люди? – Нестор нахмурился.

– Ну да, ну да. Тут Вы правы. Кто угодно… – Мия задумалась.

– С этим есть проблемы? – поинтересовался Нестор.

– Что Вы, я так…

– А что ты скажешь, Коул?

– Что тут добавить? – Коул пожал плечами, разведя руки в стороны. – Инспектор подробно всё изложила.

– Хм, ну раз так… Сдаётся мне, я поступил правильно, назначив Мию главной. Вот что значит чутьё бывалого сыщика! Опыт не пропьёшь! – как бы в подтверждение своих слов шериф в очередной раз сделал большой глоток вина. Поставил бокал на стол, довольно провёл пухлыми пальцами по фибуле, сияющей на его жилетке фальшивым золотым блеском. Обычно такие украшения носили для красоты у верхнего кармана пиджака, но Нестор приспособил брошь вместо булавки. Она стягивала половинки его жилетки, не позволяя им разойтись. Попытайся он застегнуть её на пуговицы – те попросту разлетелись бы в разные стороны, не выдержав давления грузного живота, подтянутого толстым кожаным ремнём.

– Какая красивая, а главное, оригинальная вещица, – живо отреагировала Мия.

– Вам правда нравится? Золотая брошь. Антикварная! Супруга подарила мне эту штуковину на годовщину нашей свадьбы.

– У вашей супруги отличный вкус. Правда моё чутьё подсказывает, что это не золото. Вашу благоверную надули. На вашем месте я бы наказала жулика.

– Не может этого быть! Я довольно долго и хорошо знаю продавца, – возразил Нестор.

– Ха, на это и был расчёт. Он знал, что вы и ваша супруга доверяете ему, поэтому не станете проверять металл на подлинность.

– Вот ублюдок! – взревел Нестор. – Ну, я ему устрою. Негодяй!

– Пожалуй, нам пора. Расследование само собой с места не сдвинется, – откланялась Мия. – Приятного аппетита! – добавила она с явно нескрываемой насмешкой в голосе. Сыщица повернулась и направилась в сторону двери.

– Продолжайте поиски. Надеюсь, вы схватите ублюдка до того, как мне доложат о новой жертве, – кинул ей вслед Нестор, по обыкновению причмокнув пухлыми губами.

– Ах, да! Чуть не забыла! – она резко обернулась. – У нас с Вами остался один незаконченный разговор. Где я могу найти Вашего кучера?

– Кучера?

– Того самого, который выжил после встречи с моим маньяком. У меня к нему по-прежнему есть пара вопросов.

Стоявший всё это время подле Мии Коул встрепенулся. «Началось… И как только у неё это получается? Так легко и непринуждённо менять темы и добиваться своего», – подумал он, с неподдельным интересом ожидая, что произойдёт дальше. Коул прекрасно помнил, что некоторое время назад нечто подобное Мия пыталась проделать с ним. Несмотря на угрозу, исходящую от инспекторши, она привлекала его всё больше и больше.

– Вашим маньяком? – недоумевающе переспросил шериф.

– Кажется, так Вы его назвали в нашу прошлую встречу? «Ваш маньяк».

– Довольно инспектор! Я не желаю продолжать этот разговор. Если Вы не прекратите паясничать, прикажу вывезти Вас за пределы провинции! Отправитесь в свою Латакию сегодня же! Поверьте, у меня есть такие полномочия! Так что лучше не дразните меня и займитесь делом! – Намёк Нестора Коул расценил вполне недвусмысленно.

– Что я слышу? Это угроза? – делая вид, что напугана, с неподдельным притворством удивилась девушка, прикрыв свой злословный ротик ладошкой.

– Скорее предупреждение и добрый совет на будущее. Впрочем, понимайте, как хотите. А сейчас убирайтесь и дайте мне спокойно поесть! Коул, покажи леди-инспектору, где у нас тут дверь. Не хочу, чтобы она заблудилась в моём кабинете.

– Благодарю, сержант, не стоит. Я сама найду выход, войти же мне как-то удалось, – Мия фыркнула и, не попрощавшись, вышла.

Скривив недовольную гримасу, Нестор развалился в своём любимом служебном кресле. Оно наполняло его чувством собственной значимости. Как только Мия вышла в коридор и дверь за ней закрылась, шериф гневно выпалил:

– Вот же сука! – Нестор потянулся к заветному ящику стола. – Надо отдать ей должное, что-что, а выводить людей из себя она умеет! Коул, приглядывай за ней и держи ухо востро. Не хватало ещё, чтобы в моё болото прилетел посторонний кулик и принялся устанавливать свои правила! Кстати, где этот недоумок Эмилио, ты не в курсе?

– Нет, шериф, не встречал его с утра. Пожалуй, я тоже пойду.

– Да- да, ступай. И не забудь, гляди за инспектором в оба.

Мия ждала его на том самом месте, где они познакомились, перед входом в участок. Она курила, сбивая пальчиком пепел с сигариллы на мостовую.

– Что тебе сказал Нестор? – с ходу поинтересовалась Мия.

– Ничего, – спокойно ответил Коул. Заметив её пристальный взгляд, он добавил, – потребовал, чтобы лучше работали.

Он надвинул шляпу на лоб.

– Легко ему говорить. Поставил бы себя на наше место.

– Не дури, ты прекрасно знаешь, о чём я, – она не сводила с него глаз.

Коул не ответил. Да и как сказать, что Нестор поручил ему шпионить за ней. Так что сержант решил сменить тему.

– Кстати, Мия. Не желаешь прокатиться по соседним провинциям? Осмотреться на местах. Возможно, найдём очевидцев или узнаем что-то интересное. Предлагаю начать с Дримгарда. Там служит один мой хороший друг. Думаю, он с радостью поможет нам.

Коул отчаянно пытался запутать и пустить Мию по ложному следу. Сейчас его могло спасти лишь одно. Ему необходимо тянуть время и постараться поймать настоящего преступника раньше, чем эта светловолосая умница не нароет улик, и по ошибке не свяжет его, Коула, с убийством пацанёнка. В последнем он почему-то уже не сомневался. Но Мия не повелась на его хитрость.

– Я, пожалуй, останусь, Коул. Если хочешь, поезжай один. Не вижу смысла ехать куда-то, когда убийца гуляет по улицам Пандоры. Не сегодня завтра психопат приговорит ещё кого-нибудь.