Глава двадцать четвёртая. Утро и Вечер.
Несмотря на то, что они провели, в комнате для тренировок не очень много времени, на самом деле его утекло значительно больше, чем девочкам показалось – на самом они провели времени на ней его очень много. А ведь провели они там всего лишь максимум четыре часа, но оказались они у королевы всё равно далеко после десяти часов вечера. Королева увидев девочек, со вздохом сказала им на той как они, потом назвали эту беседу "утренней" аудиенции:
– Ну, что же? Всё готово для Вашего отбытия в Зелённую страну. Но меня беспокоит, то, что душа Вероники до сих пор не вернулась с испытания. А ведь время то, идёт, и я не знаю, сколько его у нас осталось на самом деле? Архипастырь Иаков или, как мы его иногда называем "первосвященником", то же молчит, то же ничего не может сказать – небеса, к которым он всегда взывает, на этот раз молчат. Чувствую, что в место небес скоро заговорят от имени небес храмовники. А ведь Вам уже известно, что если это произойдёт, то нас ожидают трудные времена.
– Мы можем посмотреть на Веронику? – Вдруг хором спросили обе девочки. Они очень переживали за подругу.
– Да. Хм… Конечно, можете, но, вряд ли Вы способны ей помочь – Ваш путь обучения только начался.
Тем не менее, Королева поняла, что их не переубедить и, не дожидаясь ответа, переместила их в палату интенсивной терапии, где в это время лежала Вероника, а рядом с ложем сидело две медсестры. Но, смотрели они не на показания убогих с виду приборов и даже не на саму больную, а на колокольчик, зависший в воздухе над кроватью. Он появился здесь недавно, всего минут семь назад. Медсёстры растерялись и не знали, что им делать.
Наташа решительно позвонила в колокольчик, за висевший из него толстый гайтан. Сиделки взвизгнули, им было известно, что им этого делать нельзя, но, что-либо сделать уже было поздно!
Для медсестер ничего вроде и не случилось. Случилось и было заметно только им, самим, девочками. Девочки обмерли – а вдруг эта дверь предназначалась для них и они сами должны в неё войти! Но всё, обошлось, а хоть и стала преображаться, или, как это иногда говорят искажаться реальность – но эта дверь предназначалась не им, а для их подруги. Казалось, что она покинула какое-то чужое нехорошее помещение.
Королева прокомментировала испуг своим подопечным:
– Ох, плохо-то как, Жрица побывала в объятии Недоброго Морока. А ведь она действительно могла сама оттуда не вернуться.
Душа вернулась в тело, щёки порозовели, дыхание восстановилось, и бледность начала проходить. Тем не менее, в сознание она возвращаться, пока не спешила. Поэтому, и был вечер, и было утро, но пришлось подождать до утра, несмотря на то, как девочки не трясли её, это не помогло.
Всё это происходило, когда они переместились сразу после того Наташа позвонила в звонок, в кабинете королевы, где до их появления, точнее до появления этой с виду деревянной безобидной двери, но ветер морока вырвался в кабинет, на короткий отрезок времени, но успела изрядно напакостничать. Это ведь не просто ветер, а Ветер с большой буквы, потому что, это не просто движение воздуха, а чей-то, недобрый разум. Девочки хотели было начать наводить порядок в кабинете, но Королева остановила их:
– Сейчас делать это дело пустое, этим займутся слуги. Не стоит лишать их этой работы – разленятся, и будет беда! До границы подвластной мне территории Вы проедете в карете – зигзаги, из которых состоят наши дороги, могут свести с ума кого угодно. Для чего дороги строились именно так, зачем создавались эти многочисленные холмы, то же никто теперь уже не знает. Эти знания утрачены, или, по крайней мере, кажутся такими. Я, все же, думаю, этот секрет сейчас просто скрыт от нехороших рук и глаз. Так, Жрица, кажется, пришла в себя и теперь просто крепко спит. Пусть спит – она очень устала на испытании. Она расскажет Вам, что с ней происходило там, если сочтёт нужным или своевременным.
Они замолчали, и стали тихо наблюдать за Жрицей. Минуты две она лежала спокойно, потом, как говорится, замычала и заворочалась, предвещая скорое пробуждение. И действительно ещё через несколько минут глаза открылись, и она встала на ноги, но при этом чуть не упала от слабости. Подруги её поймали и усадили в мягкое кресло, напротив королевы.
Королева заговорила с новопреставленной, ласково, как с больным или очень ослабшим человеком:
– Девочка моя, ты выглядишь, больной и ослабшей, но, может быть, ты нам расскажешь, что с тобой было?
Но девочка уже её не слышала – она опять погрузилась в беспробудный сон. Именно в сон, а не в кому – и то, хлеб.
– Пускай, спит, – на этот раз это сказала не Королева, а Наташа. Видимо, потому, как она сама звонила колокольчиком. – Ей надо отдохнуть. Ваше Величество, когда мы отправимся в путь?
– Только тогда, когда жрица полностью придёт в себя, – молвила Королева, и, добавила, – Негоже отправляться в длинный и опасный путь сонными или, ещё хуже одурманенными?
И был вечер, и было утро!
Конец двадцать четвертой главы.
Глава двадцать пятая. Проводы. Ой, ты Свечечка Свеча, ты мала и горяча!
Прошёл день. Потом ещё один. Прошла неделя, пока Вероника более или менее оклемалась – объятия Недоброго Морока так просто ни для кого не проходят. Даже для Жрицы, которая, тем более, только-только, встала на Свой Путь.
Но, на ноги она встала ещё, только, через два дня. То есть, в сумме девять дней у неё ушло на полное восстановление. Это хороший результат, потому как многие побывавшие в Объятиях Морока навсегда становились душевнобольными. Но, Она же Жрица, Она избранная хоть как я говорил, только вставшая на Путь.
И вот, Судьбой назначенный день пришёл. Девочки рано утром собрались в кабинете Королевы, которая уже их там ожидала.
Королева встала с постели этим утром. Или ещё ночью? или может быть вообще не ложилась спать? По её внешнему виду ничего понять было нельзя – Она Королева! Да и сами девочки, однажды, вдруг поняли, что сами перестали тяготиться раннего пробуждения. Они сами научились просыпаться вовремя.
– Карет готова, – сказала Королева. – Но прежде чем Вы отбудете, позвольте задать Вам вопрос. Вероника, что тебе привиделось во время испытания.
Вероника побледнела, у неё появилась слабость в ногах.
– Забудь про мой вопрос! – Произнесла Королева, странным гулким голосом.
Все три девочки почувствовали ли так, как будто, они оказались под колоколом в тот момент, когда он играет Утренний Набат. Как позже узнали девочки, произнесённое заклятье действует, только если на часах стоит время между полночью и Набатом. Но, до Набата было ещё целых полчаса, поэтому приказ сработал и девочки от него "освежились".
Королева подождала, пока первый шок пройдёт и сказала:
– Прошу прощения за мою бестактность. Больше я в этот раз задавать вопросы не буду, а Вы и так, знаете всё, что Вам знать необходимо. Пойдёмте!
И они пошли, только не тем путём и не теми проходами, которыми ходили, а такие какие считаются секретными, тайными – им нельзя было начинать свое путешествие от парадного входа, потому как отбытие это было секретным – люди ничего не знали о происходящем и не должны задаваться вопросами, которые их, пока, не касаются. Впрочем, в тот ранний утренний час их всё равно никто бы не заметил – в сумерках раннего утра эта карета практически не видна. А в солнечный день она сияла как пламя свечи, на которое дул ветер. Это было особая волшебная карета, позволяющая развивать очень быструю езду. Жрицам следовало покинуть Столицу и её пригород, хотя бы до полудня, после которого карета преображалась в "свечу". Сквозь это пламя было не видно ничего из того, что видно обычно.
Все три девочки сели в карету – Старшая на переднем, рядом с присяжным возницей, а Младшие сзади.
Королева сказала:
– В добрый путь!
После чего, она внезапно исчезла.
Карета отбыла. Внезапно девочки в ужасе обнаружили что ни лошадей, ни даже возницы у их кареты не было. Возница куда-то исчез, они этого сразу не заметили. Тем не менее, через несколько минут стремительной езды они, толи забыли об этом, толи просто смирились. Прошло ещё несколько минут и девочки стали пытаться выглянуть в окно кареты, но практически ничего внятного не увидели – всё было мутным, смазанным. Они очень быстро ехали, хотя и не замечали этого.
Долго ли, коротко ли ехали, но рано или поздно, они заметили, что звук от колёс заменился на другой. Поначалу они ехали по каменной мостовой, теперь, видимо, город остался позади, и они добрались до грунтовой дороги. Они снова попытались выглянуть через окно и на этот раз увидели опушку леса.
Карета внезапно остановилась. Вероника прокомментировала это:
– Приехали. Что ж выйдем, посмотрим, что нам хотят показать здесь.
Они вышли из кареты, которая не понятно за счёт чего ехала, и посмотрели на неё – она действительно была похожа на пламя свечи. Девочки оробели ещё сильнее, после самостоятельного останова кареты.
Проводы окончены.
Конец двадцать пятой главы.
Глава двадцать шестая. Преддверие Зелёной границы.
Они покинули карету, не забыв прихватить Королевскую грамоту. Оглянулись – увидели изумительной красоты город, сверкающий всеми оттенками красного, розового, малинового цветов… Жрицы смотрели на него с вершины пологого, но довольно высокого холма.
Забегая вперёд, скажу, что это единственный холм, который им пришлось посетить, этакое напоминание о том, что они могут потерять, а также, то, что им придется защищать. Они сели на теплые от Утреннего Солнца камни и молча, любовались городом.
Я не знаю, сколько времени они смотрели на город, но вдруг начало происходить нечто неладное. Начали сгущаться по-осеннему тяжёлые тучи, закрывая всё голубое, с легким фиолетовым оттенком небо. Наташа вспомнила про грамоту. Стала махать ею на манер волшебной палочки. Это был очень опрометчивый поступок. Девочке показалось, что он может помочь. Он помог, но использовать его надо было совсем не так. Футляр затрясся и обратился в прах – грамота в нём не смогла защитить себя, для этого её следовало освободить из футляра.
Вихри исчезли, небо очистилось, но девочки лишились всякой защиты – грамота распалась на бурого цвета прах. Очередная проделка Недоброго Морока!
Тут очнувшаяся от шока Наташа вспомнила про карету:
– Нужно возвращаться к карете и ехать дальше, пока с нами ещё чего-нибудь плохого не произошло!
Девочки вернулись к карете. Слава Богу, она была ничем не тронута. С ней было всё в порядке.
Но на сей раз, они ехали на много медленней, и пламя свечи было тусклей, чем оно было до Недоброго Морока. Он явно охотился на них, а кто его выпустил на волю, никто не знает. Надеюсь только пока.
Пейзаж в окне сменялся один за одним, но пока было понятно, что они ещё не покинули красную страну – красный оттенок был повсюду. Их Карета, без возницы и, вообще больше напоминавшая возок, объезжала стороной населённые пункты, из-за чего их путешествию пришлось затянуться.
Тем не менее, защита хоть и заметно ослабшая у них была. Это была сама карета – не зря же она горела как свеча, хоть и не сгорала при этом. Путешествие по Красной стране прошло без происшествий, наверное, это сказалось, за счёт кареты, из которой они теперь выходить опасались, да и сама карета больше не останавливалась. Есть они почему-то не хотели. Наверное, так сказалось действие странного питья, которое им давали во дворце. Зелья какие-то, наверное.
Им предстоял путь в Берёзовый предел. Это небольшой приграничный городок, который был единственным "туннелем", через который можно было попасть в Зелёную страну из Красной. По всему периметру границы была призрачная, но, прочная, непреодолимая преграда. Зачем это нужно никто не знает. У эльфов память длинная, может когда-то затраты сил для её поддержания и были оправданы. Мураны, как они себя называют, явно знают для чего она, но молчат, даже тогда, когда их спрашивают напрямую или хитростью пытаются выведать информацию – они одни из самых проницательных народов, населяющих континент. И когда они понимают, что их в который раз пытаются обмануть, только загадочно улыбаются или в зависимости от ситуации точно так же загадочно качают головой. В общем, они не злобивы, но имеют свои и тайны, и свои традиции, в том числе и магических. Да, среди них имеются очень могущественные маги, но, даже они не властны над Недобрым Мороком. Самое плачевное в том, что Призрачная преграда то же не составляла для него никакого барьера.
Единственное в чём преуспел этот загадочный народ на этой ниве – это вытеснить его в Край Вечных Льдов и запереть его там крепчайшими чарами, но недавно один из таких Мороков всё-таки вырвался из этого плена, и начал пакостить. А почему и как это произошло, это представляло выяснить жрицам. Но, не сейчас.
Как я уже сказал весь дальнейший путь прошёл без происшествий. Карета ехала ровно, как и должна делать любая карета, в особенности волшебная. Впрочем, волшебство, скорее всего не причём, дорога была хоть и грунтовая, но, добротная, сразу видно, что за ней здесь следят.
Девочки в пути не скучали, они наслаждались видами из окон, но, под конец пути, не смотря на зелья, что им давали во дворце они, все-таки утомились и заснули. Но, когда карета резко замерла, им пришлось проснуться. Они как положено, проснулись и обнаружили, что полностью выспались.
Карета подъехала к воротам и, вполне объяснимо сама остановилась – это был конечный пункт, на который она была настроена. Девочки покинули карету, и только они отошли от неё на несколько шагов, как карета, начала стремительно гаснуть, затем задрожала, задымилась и распалась, опять же, прахом, который тут же растаял и впитался в почву.
К ним незаметно подошли два эльфа. Они стояли у них за спинами и, на всякий случай, прочитали (молча!) охранный заговор, но, это не пригодилось.
Когда это всё прошло, завороженные зрелищем девочки очнулись. Все трое, подумали, что никакое волшебство не может быть вечным.
Жрицы повернулись спиной к месту, где раньше стояла их карета, и обмерли, увидев двух эльфов, и хотя лица их были спокойны и, кажется, благожелательны, это были воины, и ладони их лежали на эфесах настоящих боевых мечах.
Так требовала ситуация, потому что, была велика вероятность того, что через разрушающийся магический канал вырвется уже знакомый нам Морок. Да тот же самый экземпляр.
Но этого не произошло и слава Ларошу, которого в Зелёной стране не почитали. Силу щедро дарила эльфам сама Флора, которая, как считали эльфы-мураны, их же самих и создала.
Эльфы убрали руки с эфесов, и подошли к девочкам вплотную. Эльф что был повыше и с золотой диадемой на голове спросил их:
– Вы кто, откуда и зачем сюда пришли?
Хоть эльфы и были благожелательно настроены, но устав есть устав – с этим у всех эльфов, не только у муранов, было строго!
Девочки в тот момент были настолько шокированы происходящим, что даже осмотрелись, как следует, а ведь ворота были потрясающе красивы (как, впрочем, всё к чему приложили руку эльфы, неважно какой народности) сделаны явно не из тех материалов, что имеются в родном девочкам мире!
Девочки рассказали обо всём, что произошло с ними за последние дни, как на духу!
Даже если у эльфов и были от этого какие-нибудь эмоции, то они их умело скрыли. Вы знаете, как это бывает у эльфийских народов из других книг, сказок, добрых и не очень. Когда все формальности были улажены, девочек положили спать в царских, по их меркам покоях.
Карета разрушилась преждевременно, а Солнце уже почти зашло за горизонт. Эльфы не могли отпустить их ночью идти пешком, поэтому им пришлось задержаться на этой заставе – до города было несколько часов пешего хода. Транспорта никакого они предложить не могли, как и покинуть заставу тоже. Они пообещали, что утром за ними приедет карета, хоть и не волшебная, но им всё равно понравится, там будет и возница, и настоящие эльфийские лошадки. Вероника подумала, что, если бы они не вышли из кареты или, хотя бы правильно воспользовались свитком они бы доехали бы до города без задержки. Но тогда бы они бы не увидели знаменитых эльфийских лошадей! Но, дальше её мысли не пошли – утомлённая формальностями девочка, закрыла глаза и сразу, в мгновение ока, заснула крепким сном, взяв пример со своих товарок.
Конец двадцать шестой главы.
Глава двадцать седьмая. Представление перед начальством Предела.
Когда утром девочки проснулись, по нашим меркам это было примерно часов девять утра, для их отбытия уже было всё готово. Они вышли к карете и поразились красоте пары эльфийских лошадей – коню и кобыле, которых выделили для них. Прозрачная как вода грива белоснежной кобылы на солнце играла всеми цветами радуги, а угольно-чёрный конь имел тоже прозрачную гриву, но не бесцветную, а фиолетовую, как аметист, словно он был метисом.
Говорить, что говорили им эльфы нет необходимости – слишком уж их слова были стандартны – эльфы им доверяли, но не до конца. Можно даже сказать, настороже – грамоту они потеряли и, теперь у них не было никакого доказательства, что они, это они, а другие методы проверки для них были недоступны, если не сказать, что запрещены…
Они зашли в карету и отбыли от этой приграничной заставы. Они были удивлены как они ровно и, вместе с этим быстро ехали. Несмотря на то, что приграничная дорога была отнюдь не идеальна. Только возницы у них опять не было, несмотря, на то, что вчера им пообещали дать и его. Впоследствии они узнали, что эльфы их не обманули. Просто забыли сказать, что роль возницы у них – муранов – обычно играет особого рода фантомы. Они надёжны, хоть чаще всего, для простых смертных невидимы. И хотя девочки уже не были "простыми смертными", но всё равно, фантома узреть им пока, было не под силу. Эта магия была очень высокого уровня, на которую даже далеко не все мураны были способны, а только специальные мастера.
На обычных лошадях по такой дороге неизвестно, сколько времени они бы добирались до Берёзового предела, их конечного (пока, конечного), пункта. Но на этих лошадях и на этой карете они добирались всего полчаса.
Девочки были в восторге от таких лошадей и езды на этой карете, но, к сожалению, из-за того, что езда была именно такой, они и не смогли (не успели) насладиться ею всласть. Впрочем, девочки помнили, что они торопятся и, поэтому, никому об этом говорить, разумеется, не стали. Они знали, что однажды они ещё накатаются в таком или похожем экипаже.
Они теперь жрицы, а не те глупые маленькие девочки и знали, что говорить приграничным эльфам, а что оставить, так сказать местному ареопагу, мало ли что может случиться на границе. Их без всякого передыха явили городскому начальству, которое по совместительству было городским синедрионом. Город был маленьким, и, поэтому, штат сотрудников небольшой.
…И вот они стояли перед местоблюстителем Березового предела Орестом. Об их прибытии его предупредили ещё днём раньше, поэтому он был относительно готов к их с ним беседе. Настолько насколько это было вообще возможно, но, потому, как, на заставе они рассказали страже не всё, поэтому, и местоблюститель знал далеко не всю правду. И, посему, беседа грозила затянуться. Впрочем, она и затянулась, потому что, эльф заставлял их говорить в мельчайших подробностях и иногда заставлял их повторять. В отличие от них и императрицы Маргариты, он поначалу отнёсся к ним с недоверием – истинные жрицы не могли так безответственно обойтись с таким ценным предметом, как Королевская Грамота, да ещё и в Волшебном Защитном Пенале, который ей таки всё равно не помог. Да, этот чехол был предназначен для волшебной защиты, но против Недоброго Морока был бессилен, просто не предназначен.
Просто Морок давно и как тогда казалось, был изгнан в вечные льды окончательно и бесповоротно, но, увы, в этом были убеждены всё королевства до единого, и теперь жрицам придётся отвечать за их леность и халатность, и, так сказать, мечтательность, все вместе. И то, и другое.
Они открыли Ему обстоятельства, которые они скрыли от охраны, и он прокомментировал:
– Вы правильно сделали что оставили эти подробности для меня – охрана на заставе слишком легкомысленна, чтобы доверять ей такие сведенья.
– Охрана легкомысленна? – Удивилась Наташа. – А зачем же Вы её такую здесь держите?
– Приходится, – сказал эльф со вздохом. – Городок маленький и найти кого-то здесь не представляется возможным. Мы несколько раз посылали запросы в Зелёную Столицу, но каждый раз, не понятно почему, запросы не доходили до вышестоящего начальства. Для надёжности мы подобные запросы должны посылать на ближайший приёмник через эфир, но ни одно послание до этого приёмника не доходило. Каждый раз мы делаем по пять попыток, но это нисколько не помогает – импульс, несущий информацию, гаснет на полпути или даже раньше. Нам непонятно такое проявление данного вида почты, теоретически импульс может гаснуть до прихода на приёмник, но, в нашем случае, это должно происходить, только тогда, когда приёмник находится на удалении от нас в два раза дальше!
Я не знаю, чем Вы можете помочь в сложившейся эсхатологической (эсхатология – наука, изучающая приближение конца света и некоторые смежные темы) ситуации. Я только могу вам поручить отвезти наше сообщение в Зелёную Столицу на карете с уже знакомыми Вам лошадьми. Сами мы это сделать не можем – нет ни людей, ни эльфов, ни разрешения покидать наш городок. Мы здесь как пленники в резервации! Ничего не поделаешь – городок-то наш приграничный, а Вы, пользуясь благосклонностью императрицы не должны проходить все эти бюрократические барьеры.
Мда… если мы не погибнем от Недоброго Морока и его поветрий, то тогда мы это сделаем от бюрократии!
– А как же гномы? – спросила, было, Наташа, но эльф её сразу перебил:
– А гномы и Ваше расследование касательно их и теперь уже наших общих с ними проблем подождёт, – жёстко сказал эльф и добавил:
Весь оставшийся день Вы можете погулять по городу, Вы не заблудитесь, а завтра утром отправитесь в Столицу на Вашей конной карете. А теперь разговор окончен.
Эльф истаял в воздухе и девочек вывели из дворца на улицу.
Конец двадцать седьмой главы.