Read the book: «Темный Город»

I. Часы отсчета

"Жизнь — как вождение велосипеда.

Чтобы сохранить равновесие, ты

должен двигаться"

Альберт Эйнштейн

***

Перед нами девушка - совсем обычная. Она одета в черное кружевное платье, которое идеально ей подходит. Ей можно дать семнадцать или восемнадцать лет - возраст, в котором люди начинают расцветать и только-только пробуют вкус горькой жизни. Сейчас она лежит без сознания, но ее платье подчеркивает изящную фигуру даже в кромешной тьме и густом тумане. Разум девушки парит где-то рядом, словно незримый дух.

Туман, окутавший даже ночь, медленно двигается в одном направлении, слегка наклоняясь в своем изысканном течении от тихого и мелодичного дыхания девушки. Создается впечатление, что она отдыхает в уединенном месте, подальше от человеческих глаз после буднего дня. Только темное небо и туман способны рассмотреть ее аккуратные черты лица, которые завораживают своей правильностью и грациозностью. Если бы ее встретил мужчина, он бы подумал, что это спящая красавица, проклятая вечным сном. А другая девушка, завидуя ее красоте, загрустила бы от ее непробужденного вида.

Но вокруг никого нет. Только ночь, туман и мертвая земля.

Через неопределенное время девушка внезапно просыпается. Она открывает свои черные глаза, которые еле-еле блестят от неизвестного источника глухого света. Ее дыхание учащается, а сердце бьется быстрее. Она не понимает, в каком месте находится. Перед ней - бесконечный туман, который то и дело меняет свое направление движения. Только что она узнала, насколько холодной бывает твердая земля и насколько темным может быть окружающее пространство. Но самое грустное то, что она не помнит даже своего имени...

- Где я? Как я сюда попала? - произносит она шепотом, будто надеясь услышать ответ.

После риторического вопроса она медленно поднимается и, неуверенно ступая, идет в гущу тумана. Девушка явно не знает, куда направляется, но ее решительность придает ей надежду. Пройдя около пятисот метров измученной прогулки, она натыкается на большие ворота. Каждый стержень ворот сверху усеян железными остриями, напоминающими средневековые копья. По центральной полосе, между верхом и низом, стержни украшают вихревые рисунки. И левая, и правая дверцы установлены на мощных каменных колоннах из кирпичей, чуть ли не каждый из которых покрыт серым мхом и пылью. Но важной деталью этих ворот является не их старинность, а то, что их охраняет необычное существо.

- Эм... Здравствуйте - ее голос отзывается хриплостью, будто она не пила несколько дней.

Девушка не получает ответа. Перед ней молча возвышается высокий дворецкий, одетый в кожаные ботинки и черные перчатки. Белую рубашку украшает черная жилетка, а образ существа завершает стильный пиджак. Вместо обычной головы у дворецкого на плечах - затхлый череп козла. Его запах не порождает отвращение у героини, но и восхищение тоже не вызывает. Она рассматривает его большие, длинные рога, подчеркивающие его важный статус в этом странном месте.

Героиня ожидает в молчании, беспокойно глядя на дворецкого. Он спокойно открывает готические ворота и жестом приглашает её идти дальше. Она непонимающе смотрит на дворецкого, который отличается презрительной безэмоциональностью. Впереди простирается дорожка из каменной плитки, по бокам которой тянутся тротуары с бордюрами. Дорожка создает ощущение, что по ней вот-вот поедут лошади с повозками из восемнадцатого века.

Едва девушка заходит за мрачный порог, как ворота закрываются с назойливым стуком. Она испуганно смотрит на заблокированный выход, однако понимает, что ей больше некуда идти. Остается только следовать по этому странному пути.

Она медленно идет, невольно рассматривая дома в стиле рококо, вдоль стен которых закреплены карнизные свесы. Несколько из них опираются на колонны небольшой толщины. После изучения этой старинной улицы, вдали слышится треск сухих веток и тихий стук камней. Из тумана виднеется черный человеческий силуэт. Героиня напрягается, когда он оказывается вполне реальной тенью, которую можно охарактеризовать воплощением сущей тьмы. Несмотря на свой черный и пустой вид, силуэт, который тихо бормочет что-то на своем языке, словно читая заклятие, никак не реагирует на живого человека и проходит мимо нее. Она оглядывается, проверяя свою теорию о том, что ее игнорируют, но тень исчезает в тумане так же непонятно, как и появляется. Тяжелое дыхание становится слегка прерывистым, отчего девушка начинает ожидать чего-то большего. И она не ошибается.

Мимо нее проходит несколько таких же теней, а некоторые из них бросают взгляды в ее сторону, словно наблюдая за чудачкой, потерявшейся среди черной толпы. Кто-то нечаянно толкается, а кто-то выплевывает неразборчивые мрачные фразы. В какой-то момент девушка опускается на колени, ощущая гнетущую атмосферу улицы. Проходящие мимо существа будто не замечают ее присутствия, словно это была обычная оживленная улица в большом городе. Героиня оставляет попытки рассмотреть каждого участника нелепой ситуации. Она медленно встает, продолжая путь по выбранному направлению.

Проходит немного времени, и девушке кажется, что эта улица не кончается, а прохожие бесконечны в своем неизведанном количестве. Вдали, сквозь густой туман, виднеются очертания высокого здания, которое будто тянется вверх, намереваясь достичь само небо. Форма поперечного каркаса квадратная, а крыша остроугольная, в виде четырехгранной пирамиды. Прямо под крышей установлены огромные механические часы, показывающие время. Несомненно, перед собой героиня видит не что иное, как часовую башню. Сооружение выглядит неестественно величественным, что дает вопросительную мысль о том, был ли архитектор данного проекта поистине гением или перфекционистом.

Секундная стрелка длиной около ста метров медленно и тяжело отсчитывает секунды, разрезая напряженный воздух. Если смотреть ниже, то вдоль стен тянутся параллельные полосы, которые будто вдавлены в стену. В центре, в самом низу у основания располагается двойная дверь высотой где-то в четыре метра. Дверь украшают узоры золотистого цвета с манящим блеском. Видно, что ручки дверей вырезаны вручную из дорогостоящего металла. Рядом с дверями, слева и справа, стоят дворецкие, которые точь-в-точь похожи на прошлого рогатого обитателя.

***

Стражи, храня гробовую тишину старых черепов, поворачивают головы, будто пытаются разглядеть девушку насквозь пустыми глазницами. Она делает шаг назад, готовясь убежать. Дворецкие ждут несколько минут и открывают двери из красного дерева. Героиня не спешит входить, но и оставаться среди бормочущих теней не желает. Она неспешно заходит. Двери за ней закрываются с глухим стуком. Перед ней - красивое помещение. Люстры из блестящего стекла ярко освещают стены, поклеенные изысканными обоями с золотистыми узорами на бледном зеленом фоне. Старинные картины висят в рамках из того же красного дерева. Она смотрит то на одну, то на другую картину. На каждой из них изображен особенный пейзаж: где-то нарисован заброшенный дом среди мертвых деревьев, а где-то - луг с едва видимой травой. На всех картинах присутствует общая деталь - густой туман и отсутствие персонажей. На полу лежит тонкий ковер бледно-морского оттенка, слегка запыленный и украшенный золотистыми узорами. Впереди, в конце этой длинной комнаты, располагается широкий стол из дуба, на котором раскинулись мелкие вещи и бумажки, валяется перо, лежит баночка с чернилами, а на самом краю стоит стопка книг в черных обложках, со страницами желтоватого цвета, показывая свою древность примерно в столетие, а может и больше. За столом сидит существо, облаченное в царскую одежду бирюзового цвета с золотыми узорами. С верха одежды свисает плащ насыщенного черного цвета без всяких лишних деталей. Его блеск говорит о том, что он вышит из качественной и очень дорогой ткани, которую могли бы позволить себе только люди с высоким доходом. В этот узкий круг входили бы герцоги, князи, графы и, конечно же, царская семья. На плечах располагается знакомый череп козла. Он немного другой, потому что закрыт маской черного козла, а выступающие рога тянутся к потолку. Да и толщина рогов сильно больше. Существо сидит на кресле и держит руки на столе в серьезном положении, словно задумываясь о своей жизни. Героиня рассматривает принца смерти с некоторым удивлением, которое смешивается со страхом одновременно. Она замирает, не в силах противостоять манящей красоте тьмы.

- Дитя, ты явно не отсюда... - говорит старчески хриплым, но басистым голосом существо. - Не расскажешь ли мне, как ты сюда попала?

Героиня внезапно отвлекается от пристального наблюдения и делает неуверенный шаг вперед.

- Я... Я не помню. Простите, - шепчет она тихим и слабым голосом, - Но я хочу узнать: кто вы такой?

Рогатый принц внимательно смотрит глазами ярко-желтого цвета на ее темный и мрачный вид, будто пытается найти в ней капельку забытой истины.

- Это пока неважно. Важно то, зачем ты сюда пришла.

Девушка недоуменно разглядывает рогатое существо, которое разбрасывается туманными словами.

- Что это за место? Как мне отсюда уйти? Почему я здесь одна... - на последнем слове ее голос звучит еще тише, подчеркивая наивную черту девчонки.

- Чтобы ты могла подольше здесь остаться, тебе предстоит у меня зарегистрироваться, - принц тьмы достает старую книгу и погружает вялое перо в тягучие чернила, - Скажи мне свои имя и фамилию, из какой ты семьи и чем занимаешься в свободное время.

Недоумение и тревога героини только нарастают от того, как ловко он игнорирует ее "глупые" вопросы о здешнем месте. Она осознает происходящее, но ничего не может сделать с этим.

- Я не знаю даже своего имени...

Странный старик тихо смеется. Его смешок, возможно, вызывает только отвращение.

- Тогда иди и узнай свое имя. Сейчас ты никто, и звать тебя никак. Ты не сможешь долго находиться в моем городе, если даже не помнишь банальных вещей. Ступай и не возвращайся до тех пор, пока не сможешь мне назвать свое настоящее имя.

В этот момент принц тьмы взмахивает рукой, и в помещение заходят два дворецких с рогатыми черепами. Они неприятно крепко сжимают руки девушки по бокам и уводят на улицу, кидая ее прямо на землю. Она, немного поднявшись и оперевшись на локти, невольно рассматривает красивые плитки каменной дорожки. Героиня оборачивается. Принц тьмы стоит прямо перед ней, величественно торжествуя над ситуацией у своих дверей под уютным светом помещения. Он кидает ей черный зонт и заканчивает случившееся предложением:

- Не забудь этот зонт. Он пригодится тебе в трудный и опасный час.

Двери медленно закрываются, а дворецкие встают на свои прежние места, уже держа в руках огромные секиры с блестящими металлическими лезвиями. Девушка пытается вернуться обратно, однако стражи мрачно и холодно складывают секиры в виде креста, преграждая ей путь. Их головы медленно поворачиваются к ней, изображая смертельную угрозу. Героиня делает резкий шаг назад и испуганно пятится на коленях к своему зонту. Стрелки часовой башни застывают в положении двенадцати часов, а колокол громко бьет сигналом по всему городу. Лежа на локтях, она оглядывается. Вокруг бегают тени. В черном небе, которое освещает одинокая белая луна, появляются очертания темных и густых туч. Жители в панике задергивают шторы. Вдали раскатывается глухой звук грома. Небо наливается легким алым цветом, смешанным с душащим мраком. Героиня торопится скрыться под маленькой крышей ближайшего здания. Она ждет приближения чего-то неизвестного, когда замечает, как тень, похожая на ребенка, скачет от одной двери к другой, надеясь найти спасение. В то время, как надежда сменяется отчаянием, маленькая тень впивает свой пристальный взгляд в героиню, хоть у этой тени и не было глаз. Она заметно напрягается, делая медленные шаги назад. Тень приближается, шагая поперек центральной улицы. Она наблюдает, как ребенок, бормоча, тянет руки к ее зонту, что пугает ее еще больше. С неба начинают падать маленькие капли красного цвета. Тень находится в таком положении, что спина ребенка немного видна из-под крыши крыльца, если смотреть на нее сверху. Как только первые капли достигают малыша, бормочущий голос сменяется мрачными криками души. Героиня с ужасом смотрит, как капли дождя, словно острые ножи, прорезают тело мальчика, не давая ему лишний раз двинуться. В конце концов, он падает на землю замертво, растворяясь черным пятном в красной реке смерти. Когда она решается взглянуть на небо, то с ужасом пугается черной молнии. Кажется, будто героиня попала в параллельный мир. После громкого раската грома темное небо смешивается с ярко-красными оттенками. Она переводит взгляд на место, где только что умер мальчик. Вместо него течет пятно, которое густо растворяется в красном течении. Девушка резко встает и пытается вломиться в ближайшее здание через дверь. Тень, которая стоит за этой дверью и испуганно наблюдает через окно за ней, начинает бормотать еще громче. В ушах звенит эхо, отдающееся резкой болью. Она отпускает ручку двери и падает на тротуар, не выходя за пределы покровительства маленькой крыши над головой. Тяжелое дыхание сменяется тихим сопением. Она никак не ожидала увидеть столь отчаянную смерть мрачного существа.

***

Героиня выжидает около получаса, затем поднимается и раскрывает зонт. Она понимает, что ей нужно куда-то идти. Дорожка до бордюра залита красной водой, которая стремительно течет в сторону часовой башни, обходя ее с двух сторон. Девушка медленно, но верно начинает шагать в направлении, обратном течению воды. Она, сжимая зонт в руках. На лице видны слезы, а мысли полны смятения. Даже через темноту можно разглядеть испуганное ее лицо, размазанное черной тушью.

Молнии продолжают сверкать в небе, но где-то вдали, отдавая поздний звук грохота грома. Героиня сама не замечает, как оказывается у довольно интересного здания, на котором висит старая вывеска с непонятными надписями. Она решает перепрыгнуть через бурную реку, едва не теряя равновесие.

Девушка осторожно заходит в полутемное помещение, похожее на зал в старинном баре. Стены украшают серые и массивные бочки, за столами сидят тени и активно обсуждают что-то, а за стойкой спокойно натирает стаканы дворецкий с головой черного козла. Он замечает гостью у дверей своего заведения и кидает на нее холодный взгляд. Девушка аккуратно отряхивает намокший зонт.

Тени, пару минут назад поглощенные активными обсуждениями, переводят свои взгляды на нее. Героиня замирает и испуганно озирается по сторонам. Через мгновение все возвращаются к прежним делам. Она облегченно вздыхает и садится на круглый табурет.

- Новенькая? - спрашивает мужским, басистым голосом бармен, - Нечасто здесь бывают такие гости. Обычно они сразу поглощаются отчаянием.

- Отчаянием? - тихо переспрашивает героиня, намереваясь узнать побольше об этом месте.

Бармен тихо фыркает, будто для нее это должно было быть банальным знанием.

- Здесь собираются все, кто хочет как-то развлечь себя в свободное время. Это заведение называется "Колыбель Развлечений". Я подаю изысканные напитки и утонченную закуску на любой вкус, - на этом моменте бармен начинает тереть следующий по счету стакан, - Если есть серебряные монеты, я готов угостить тебя популярным блюдом или напитком.

Девушка молчит некоторое время, а затем ловит на себе изучающий взгляд бармена с рогами.

- Как я могу получить эти серебряные монеты?

Бармен делает небольшую паузу.

- Ты можешь сыграть в карты, шахматы, шашки и что-нибудь еще, где можно сделать ставку.

Девушка оборачивается и наблюдает за интересной картиной: каждый столик занят какой-то игрой. Где-то играют в карты и задорно дразнят друг друга, а где-то спокойно и меланхолично переставляют шашки. Она задумывается над словами бармена. В какую игру ей лучше сыграть, чтобы гарантированно выиграть монеты? Героиня понимает, что ей нужно найти подходящую игру.

Она подходит к одному из столиков. За ним сидит одинокая тень, которая перебирает старые деревянные шашки. Как только она подходит к черному парню, тот медленно поднимает голову и кивком приглашает на место напротив. Девушка кладет свой зонт на подоконник и внимательно наблюдает за действиями будущего соперника. Черная тень медленно раскладывает шашки на черно-коричневой доске в клетку. Первая группа шашек бежевого цвета, а вторая - тухлого черного. Тень аккуратно показывает простые правила игры, где шашки - кружки, вырезанные из старого дерева - нужно переставлять через клетки по диагонали. Героиня смотрит на доску, будто это знакомая для нее игра. Соперник предлагает ей сделать первый ход, ведь бежевые шашки на ее стороне доски. Не осознавая своих движений, девушка ловко управляет шашками и постепенно обыгрывает соперника. Тень, не ожидая такого расклада, мнется и тихо бормочет мрачные фразы. Девушке все равно, что он там говорит себе под нос, однако на последнем ходе она останавливается. Это победный ход. Тень, недовольная проигрышем, отдает героине три серебряные монеты. Она берет их, но потом рассматривает доску, удивляясь своим гениальным знаниям об игре. В этот момент она думает: не играла ли она раньше в подобные игры? Или ее разум настроен технически и способен быстро анализировать происходящее? Не дожидаясь ответа на внутренний вопрос, героиня встает и подходит к бармену. Тот кладет на стол меню. В нем перечислено следующее:

- Волчьи слезы - 10 с. м.

- Кровь заблудшего духа - 8 с. м.

- Алый бриз дождя - 6 с. м.

- Железный покров - 3 с. м.

- Теневая закуска - 2 с. м.

Героиня рассматривает меню с активным любопытством и пытается понять суть этих напитков и закусок. Само собой, меню есть, но еще ни разу не было видно, чтобы здешние обитатели что-то ели или пили. Скорее всего, бар построен для вида, чтобы он мог скрыть тайные развлечения жителей города. Тем не менее, ей хватает средств только на два пункта меню. Она чувствует, что выбирать нужно с умом.

- Простите, а что такое "железный покров"?

Бармен поднимает настороженный взгляд на девушку. Он, удивленный недавней игрой молодой девицы с мрачной тенью, осознает, что она непроста.

- Закажи, и увидишь сама.

Ей не нравится такой ответ. Она, конечно, благодарна бармену за ценный совет, но хочет узнать, с чем она в итоге столкнулась.

- Если я закажу это, вы готовы ответить на пару моих вопросов?

Героиня наводит на бармена наивный взгляд, полный надежды и любопытства. Бармен лишь усмехается.

- Отвечу. Мне не позволит моя вежливость отказывать тому, кто решительно хочет стать моим клиентом. Подожди пару минут. Я принесу то, что ты хочешь.

Через две минуты бармен приносит ржавый металлический сундучок, который может легко поместиться на обоих ладонях, сведенных вместе. Девушка от неожиданности переводит на бармена вопросительный взгляд.

- Открой его. Там то, что тебе нужно.

Девушка открывает сундучок, в котором лежат пропуск и ключ от квартиры номер пятьдесят один. Она переглядывается с барменом, который никак не реагирует на ее удивление.

- Если тебе что-то понадобится, мы будем только рады. Не забывай вносить своевременную плату. Информация не бесценна.

- Это ключ от номера в отеле?

- Именно так. Отель находится буквально рядом с моим баром.

Героиня берет сундучок в руки и спускается с табурета. Только что она вспомнила про зонт на подоконнике. Дождь, возможно, будет появляться редко, однако после того ужаса на улице зонт кажется ей очень ценным оберегом. Тень, которая недавно проиграла, отчаянно рассматривает движения девушки. Сущность то и дело поглощает ее взглядом, полным черной пустоты забвения. Она, не теряя бдительности, просматривает тень сбоку от себя и направляется к выходу. Девушка открывает дверь и видит, что дождь прекратился. С крыш капают последние частички мокрого ужаса. Река, по-видимому, исчезла, оставив после себя влажную дорожку. Взглянув на часовую башню, героиня отмечает - прошло полтора часа после начала дождя. На улице еще никого нет, а запах стал свежим и прохладным, при вдыхании которого ощущается слабый привкус крови. Героиня подходит к соседнему зданию. Это трехэтажный отель. Посматривая на свой сундучок, девушка надеется, что она нашла ценную зацепку. Страх и напряжение немного сковывают ее тело, однако она продолжает идти навстречу неизвестному.

***

Стены отеля украшены примерно так же, как и помещение в часовой башне. Только вместо бледного зеленого девушка разглядывает мягкий красный цвет. В некоторых местах висят те же картины, что и в прошлый раз. В прихожей отеля никого не оказалось, и это озадачивает героиню.

Коридоры простираются здесь таким образом, что они создают запутанный лабиринт, вызывая ноту мрачной атмосферы.

- 49, 50, 51... - на этом моменте девушка останавливается напротив двери и достает из сундучка выигранный ключ.

Она аккуратно открывает замочную скважину двери. Зайдя внутрь, героиня ищет выключатель в кромешной тьме комнаты. Глухой свет желтоватого оттенка распространяется по всей комнате. Перед собой она видит пышную кровать, на которой сонно лежит неизвестный парень в халате.

- Кто здесь?! - резко и испуганно озирается парень.

Через мгновение он замечает на пороге двери девушку, одетую в пыльное кружевное готическое платье, держащую в руках потрепанный зонт и ржавый сундучок. На печальном и мрачном лице растекается тушь. Ее трудно разглядеть в полумраке комнаты.

Героиня стоит в недоумении, но быстро оправляется.

- Прости... Ты тоже человек, как я? - она тихо спрашивает одетого в старинный голубой халат молодого парня, которому на вид лет двадцать. Его черные потрепанные волосы придают ему элегантность, которую дополняют небрежные борода и усы.

- Человек?! Конечно человек, черт побери! Я же не какая-нибудь тухлая тень, - парень повышает голос так, будто его сон тревожат каждый день, - Что ты здесь забыла?

- Мне дали ключ от этого номера. Я была в баре, который находится по соседству с этим отелем.

Лицо парня выражает удивление, смешивая его с недовольством от того, что его отдыху помешали. Некоторое время он предпринимает попытки дышать ровно и наконец переводит взгляд на нее.

- Расскажи, как ты сюда попала, - уже спокойным голосом спрашивает парень.

- С вот этим ключом, я...

- Я уже понял! Я имею в виду, как ты попала в этот город, - под конец предложения он сбавляет уверенный тон на грустный.

- Я... не знаю. Я просто проснулась посреди тумана и... очутилась здесь.

Героиня мнется и перебирает ноги от волнения. Парень отвечает не сразу, делая неловкую паузу.

- Я так же сюда попал... Меня зовут Эдвард, будем знакомы.

Девушка переводит на парня слегка удивленный взгляд. Как он способен помнить свое имя?

- На самом деле я не помню, как меня зовут. Увидел это имя в старинной газете - он протягивает мятую и потертую газету, в которой описывается преступник по имени Эдвард.

На портрете едва заметно лицо, покрытое маской. В тексте рассказывается о его злодеяниях и жестоких убийствах в городе Броувиль. Девушка теряется от подобного описания в газете. Однако грустный вид парня позволяет ей немного успокоиться и забыть о прочитанных событиях.

- Я здесь нахожусь уже неделю. Не знаю, сколько мне осталось. Каждые двенадцать часов на улице льет странный кровавый дождь, от которого у меня мурашки по коже... - в этот момент героиня успевает разглядеть небольшие шрамы на руке Эдварда, - Длится он примерно час, но, может, и полтора. Ты не представляешь, как меня раздражает раскат грома в этот момент. А еще эти странные тени...

Лицо Эдварда наполняется легкой печалью.

- Недавно я видела, как мальчик умер от дождя, - хриплым и тихим голосом протягивает героиня.

Эдвард невольно начинает рассматривать свои шрамы на руке. Легкая печаль меняется тяжелым отчаянием.

- С тех пор, как я сюда попал, произошло много странных смертей... Этот город больше, чем тебе кажется. Я бывал в некоторых местах, которые выглядят необычно. Например, знаешь ли ты, куда стекает вся кровавая вода во время дождя?

- Нет, - сделав небольшую паузу, отвечает героиня.

- Здешние обитатели часто говорят о месте, которое они называют Безмолвным озером.

II. Безмолвие воды

"Я не боюсь исчезнуть. Прежде, чем я родился, меня не было миллиарды и миллиарды лет, и я нисколько от этого не страдал"

Марк Твен

***

- Здесь довольно большой лес... - протягивает шепотом героиня.

- Именно. Большой и мрачный... - спокойным голосом отвечает Эдвард.

Они идут по тропинке, которая извивается в темном и пугающе тихом лесу. Дорожка начинается с края города, а герои прошли уже около километра. Легкий, прохладный ветер обдувает их мрачные лица, рассматривающие нереально черную природу. Через пару минут ощущается легкий, но противный запах тины. Вдали виднеется арка, состоящая из деревьев и изображающая выход из леса.

- Мы на месте.

- Это оно... Безмолвное Озеро.

- Оно самое. Если честно, мне никогда не нравился запах воды у озер или прудов, - произносит Эдвард с некой иронией.

- Мы прошли длинный путь. Но что я здесь должна увидеть?

- Я говорил тебе, это озеро необычное. Только ты сильно не пугайся, когда увидишь что-нибудь в воде или над водой.

Девушка с легкой опаской смотрит на Эдварда. Что он там такого видел? И почему он такой спокойный сейчас? Несмотря на тревогу, героиня медленно спускается с холма и оказывается на берегу озера. С первого взгляда, поверхность озера кажется более или менее чистой. Разве что туман и темнота воды отталкивают девушку от этого места.

- Самое главное - не прикасайся к воде. Это может быть очень опасно.

Героиня сжимается от легкого холода, который разносится вместе с туманом над этим озером. Ее голова робко поворачивается к Эдварду, и глаза девушки внимательно изучают серьезное лицо парня. Он где-то достал маленькую ветку дерева, и теперь то опускает ее в воду, то поднимает, будто намереваясь выловить что-нибудь маленькое в этом глубоком, мрачном и холодном озере.

- Дождь пойдет через 6 часов. Мы, конечно же, успеем тут погулять.

Эдвард показывает наручные часы. Их металлическая, серебристая поверхность отражает легкий свет, от которого героине становится немного спокойнее.

- Эдвард, я понимаю, что ты хотел показать мне озеро... Но что мы тут забыли? Ты сам сказал, что это место опасное. Но при этом не сказал, почему оно опасное... - спокойный и тихий голос девушки постепенно меняется на тревожный и дрожащий.

- Можно я буду называть тебя Самантой?

От такого неожиданного вопроса героиня встает в ступор.

- Но с чего бы?

- Это имя тоже было в газете. Я подумал, что с временным именем тебе будет немного легче. Да и мне тоже.

В этот момент девушка, названная необычным именем с газеты, немного удивляется. Она несомненно согласна, что с именем ей будет легче, но ее волнует кое-что другое. Дело в том, что она вспомнила это имя благодаря тому, что прочитала отрывок из газеты. Но только отрывок. Остальную информацию об этой девушке она, к сожалению, не стала читать.

- Хорошо. Я не против. Пока что побуду Самантой.

Эдвард странно улыбается. Легкая, но тревожная улыбка пропадает буквально через пару секунд после того, как героиня замечает ее.

- Ну и отлично. Тогда я покажу тебе кое-что более интересное, чем просто наблюдение за озером.

Парень медленно встает. Вместо палки он теперь держит кухонный нож. Его скромная, но довольная улыбка пугает героиню до самых костей. Он становится все ближе. Оцепенение не позволяет девушке сбежать прямо сейчас. Она никак не может осознать сложившуюся ситуацию. Что же она упустила?

***

Три часа назад. Отель, номер 51.

- Безмолвное Озеро? Что это такое?

- Я объясню тебе лучше, если ты пойдешь за мной к нему.

Героиня сомневается, стоит ли идти туда. Озеро, да и еще Безмолвное. И все же, ей попросту некуда деваться. Для того, чтобы выжить здесь, остаться подольше - нужно искать правду. Поэтому героиня решает для себя - она начнет изучать этот город и искать выход из него.

- Все началось с каких-то странных ворот... Этот туман... Он будто хочет поглотить меня и не оставить ни следа. Я ведь... не хочу умирать. Я не хочу пропадать из этого мира. Я даже не узнала своего имени. Мне страшно...

Девушка падает на колени, роняя сундучок и ключи. Парень хочет возмутиться, но вскоре понимает, что это будет лишним. Он подходит к ней ближе и начинает гладить по голове.

- Не плачь. Этот город и правда мрачный. Мне тоже страшно. Но... давай выберемся из этого города вместе? Что думаешь?

Она не отвечает. Тихий плач не прекращается, он лишь усиливается. Героиня будто готова задохнуться от нехватки воздуха. Эдвард ничего не говорит - он достает еще один халат и укрывает им девушку. Далее парень аккуратно садится напротив героини и перечитывает потрепанную, серую газету, на которой едва различимы буквы и предложения.

- Может, хочешь выпить горячего чая?

От такого вопроса плач героини постепенно прекращается. Она вытирает размазанную тушь и посматривает на Эдварда робким взглядом. У парня возникает ощущение, будто бы она подсознательно что-то вспомнила.

- Ага... давай, - вытирая слезы, шепчет героиня, - Но откуда здесь горячий чай? Ты взял в баре?

- Верно. Я же не стану кипятить дождевую воду, как какой-то мазохист. А вдруг я потеряю желудок?

На лице героини проступает легкая улыбка. Для нее Эдвард начинает казаться наивным парнем, который скрывает свою натуру под маской раздражения. Этот неожиданный жест заботы заставляет задуматься героиню. Почему она внезапно заплакала? Какая была причина? Она явно не понимает. У девушки этот плач будто насильно вырвался. Такой момент обычно проявляется, когда у человека накапливается много нервов и они решаются вырваться наружу. Но что имеет героиня? У нее нет даже имени, что уж говорить о памяти.

- Держи.

После десяти минут раздумий Эдвард ставит дымящуюся кружку на стол. Он садится со своей кружкой и рукой указывает ей, что она может присесть рядом с ним. Героиня с тяжестью поднимается и садится за стол. Стул, конечно же, скрипит от неожиданности.

- Кружки чистые, не переживай. Я их купил у местного бармена, ты его уже видела.

- Да, хорошо. Я верю тебе.

На этой фразе глаза Эдварда на секунду блестят. Допив свой чай, он идет к ближайшему шкафу, где, видимо, есть большой выбор одежды. Как только он открывает дверцы, из шкафа выпрыгивает небольшое количество пыльного воздуха, в котором чувствуется особенный, наверно даже приятный запах старой одежды. Внутри есть платья и блузки, пиджаки и рубашки, пальто и куртки. Все виды одежды указывают на восемнадцатый век, который был веком Просвещенного Абсолютизма. Век, в котором монархические, устоявшиеся традиции граничили с новизной ума, которой блеснуть могли разве что дворяне и высшая знать. Эти внезапные мысли вызывают в героине скромное восхищение, но в то же время тихую грусть.

- Ты выйдешь ненадолго? Я переоденусь.

Девушка отвлекается от мыслей и робко выходит из комнаты.

- Да, конечно. После тебя я тоже поищу теплую одежду.

Спустя десять минут, из комнаты выходит Эдвард, облаченный в обычную темно-синюю толстовку и черные джинсы. Кроссовки выглядят по-современному, но не слишком. Героиня смотрит на его обличие с некоторым детским недоумением. Сама девушка собралась за пятнадцать минут.

- Долго же собираются девушки, - с легкой улыбкой произносит Эдвард, - Но в этом месте время уже не имеет для нас значение...

Героиня обращает внимание на его последние слова про время. Может быть, для них время остановилось. Но если подумать немного дольше, то становится ясно, что здесь нужно беречь каждую секунду жизни несмотря на бесконечность времени в этом городе. Черные тени, которые живут здесь, как кажется, тысячелетиями, могут исчезнуть в любой момент времени. В этом и проявляется парадокс обреченного бессмертия - если ты можешь жить независимо от времени, это не значит, что ты не исчезнешь из этого мира. Десять, сто или тысяча лет - лишь сроки, придуманные живым существом для упокоения его ожиданий собственной смерти. Отсюда следует, что бессмертие - это и дар, и проклятие одновременно. Ты можешь бесконечно изучать этот мир, но рано или поздно ты пропадешь со своей душой без следа и намека на то, что ты многое узнал о бесконечной Вселенной. В этом и кроется прелесть Вселенной. Она вечна и меняется одновременно. У нее нет постоянства бытия.

Герои выходят на улицу и направляются по пустой улице в том направлении, в котором текла дождевая вода. Влажная тротуарная дорожка ведет от ворот, через которые зашла героиня, до самого озера, о котором упомянул Эдвард. Он рассказал девушке, что к Безмолвному Озеру нужно идти, обойдя часовую башню. По его словам, она располагается в центре города, являясь его сердцем. Подходя к часовой башне, дорожка разделяется и огибает ее с двух сторон, затем снова соединяясь в единый путь. А далее он ведет уже левее от башни в направлении Черного Леса. Расстояние составляет примерно в полтора километра. При входе в лес, каменная дорожка меняет свою форму на тонкие каменные каналы, которые местами находятся под землей, сменяясь трубами. Данные каналы напрямую ведут к Безмолвному Озеру.

- Сначала мы пройдем через этот лес, - спокойно заявляет Эдвард.

- Скажи, Эдвард. Что я увижу, когда мы дойдем до этого озера?

- Пока не скажу. Это озеро должно прояснить твое представление об этом городе. Хотя бы чуть-чуть, - с грустной, едва заметной улыбкой сообщает парень.

Они переступают порог, отделяющий город, возведенный из камня, от Черного Леса, усеянного мертвыми деревьями с серой и, что удивительно, густой листвой. Лес не выдает признаков жизни. Внутри него лишь кромешная тьма, которая разбавлена ненавистным туманом. В лесе даже не слышны крики ворон, которые могли бы здесь очутиться.

На протяжении всего пути героиня задумалась об Эдварде. Сначала он был немного раздраженный, будто не любит компании других людей. Затем он, внимательно рассмотрев все детали газеты, стал заботливым. Сейчас он вместе с ней следует по мрачной тропинке, намереваясь показать ей маленькую частичку правды, сокрытой в темном городе. Все идет, будто по сценарию... Данная деталь больше всего волновала героиню несмотря на ее проявившиеся искренние чувства в отеле перед походом.

***

- Ты знаешь... Я люблю играться со своими новыми знакомыми. Даже если ты не являешься Самантой, ты очень похожа на нее, и это меня очень радует, - протягивает с удовольствием Эдвард.

Через мгновение парень прижимает девушку к земле, хватая за шею. Быстро и точно он вонзает большой нож ей в ладонь левой руки. Героиня пытается закричать от внезапной боли, но Эдвард тут же прикрывает ей рот, скаля свои белоснежные зубы. У девушки нет шансов вырваться. При этом, она выставляет свою ногу, резко отталкивая его от себя. Тот встает, словно побитый робот, и хочет нанести ей сильный удар по голове. Девушка вытыкает нож из своей ладони и, преодолевая огромную боль, широко размахивается ножом. Горло Эдварда перерезается мгновенно. Теперь на его лице не остается и тени хищной улыбки. Мертвое тело падает на ее колени, но девушка отбрасывает его ближе к берегу. Левая рука сильно дрожит. Героиня отрывает кусок от своего платья и перематывает сквозную рану. Ее пальто и шапочка испачканы кровью темно-бордового цвета. В этот момент она осознает больше не физическую боль, а моральное давление, которое падает на нее буквально с тучного неба.

Проходит два часа. Героиня сидит на краю берега, а воды озера потихоньку омывают ее окровавленную одежду. Ее лицо еще мрачнее, чем при появлении в этом городе. В руке она держит шапочку, рассматривая ее потрепанный вид. Через некоторый промежуток времени она переводит взгляд на озеро, которое кажется и живым, и мертвым одновременно. Девушка думает, что вполне могла бы порыбачить здесь с кем-нибудь. Но, оборачиваясь на труп Эдварда, она понимает, что по собственной наивности доверилась чужаку. Зачем она пошла с ним? Девушка догадывается, что возможно знает этого парня. Но вспомнить никак не может. Неопределенное чувство дежавю, которое не угасает в любом месте города, где бы она не находилась. В толстовке Эдварда лежала вырезанная из газеты фотография той самой Саманты. На изображении Саманта одета в пальто и шапочку. Она улыбается. Может быть, ей около двадцати пяти лет. Худая, красивая. Скорее всего скромная и добродушная. В ее запечатленном взгляде именно это и читается.

Подождав еще какое-то время, героиня решается оттащить тело к озеру. Она тащит его с усталостью, потому что весит оно около девяноста килограммов. Ноги промокают насквозь. Вода очень холодная и неприятная. Но девушке сейчас не до этого. Обычный перепад температуры не сравнится с шоком, который чуть не сменился вечным покоем. Издалека девушку можно описать как потерянного гота, который недавно совершил убийство, и теперь с сожалением и хронической усталостью хоронит парня в озере. Героиня толкает мертвое тело подальше так, что оно плывет на самой поверхности.

Небо начинает темнеть. Вдалеке виднеются тучи, которые говорят о скорой смене погоды. Ветер усиливается и еще больше сдувает гнилую пыль прямо на лицо девушки. Она знает, что пора уходить...

Сзади слышится бульканье. Героиня резко поворачивается, но тела уже нет на поверхности озера. На его месте распространяется небольшая круговая волна воды. Ветер усиливает свою силу с пугающей скоростью. Окружение становится не темно-синего оттенка, а уже серого, смешанным с мертвым коричневым. Озеро в буквальном смысле начинает булькать. На всей поверхности происходят непонятные движения воды. Ветер направляет свою силу на героиню так, что она падает на землю и перекатывается к берегу. Девушка испугана. Он не может отдышаться от нарастающего напряжения в воздухе. Ее волосы касаются воды и плавают в ней, как какие-то водоросли. По какой-то причине героиня не способна двигаться. Холод и страх сдерживают ее тело в одном положении. Медленно и верно, она плывет к центру разбушевавшегося озера. Перед собой девушка видит темное, серое небо, покрывающееся большим количеством туч. Чья-то окровавленная рука появляется слева в зоне видимости героини. Затем с правой стороны из воды лезет еще одна рука. Звуки бульканья воды и пронзительного дыхания соединяются в навязчивую мелодию, которую девушка слышит перед тем, как утонуть в озере.

Тишина. Изнутри озеро отражает глухой свет, который впоследствии угасает. Героиня не чувствует пространства. Или так ей кажется. Руки, принадлежащие Эдварду, постепенно тянут ее на дно. Героиня смотрит на пространство, которое темнеет с каждой секундой. Она ощущает спокойствие, которое внезапно появляется после болевого шока. Потеряла ли она что-то? Она так не думает. Знает ли ее кто-то? Она отрицает. Нужно ли ей жить? Спорный вопрос. Ее голова плавно поворачивается на бок. В самой глубине озера она замечает целую толпу черных силуэтов, которые будто презрительно смотрят на нее. Девушка поворачивает голову на другой бок. Картина не меняется. Руки Эдварда крепко держат ее тело, но от них еще исходит противное, но знакомое тепло. Пузыри воздуха, который выдыхает героиня, выплывают наверх без всякого сожаления. Мрак, созданный обитателями озера, окутывает ее до самых костей.

Закрыв глаза, человек видит темноту, в которой отблесками играют его мысли. Они двигаются хаотично: то появляются, то исчезают, создавая красивые узоры, пропадающие через доли секунды. Создается ощущение, что он закрыл глаза и больше ничего не видит. Однако в буквальном смысле он не перестает видеть - глаза невозможно закрыть, пока они живые. В нашем случае они будут видеть темноту, которая соединяется с пространством мыслей человека. Мысли невозможно предугадать, они неосязаемые, но вещественные. Потому что они легким, недолгим отпечатком появляются в черном пространстве невидимости. Однако эта темнота не пугает человека, а успокаивает. По ночам она действует, как снотворное, будто являясь порталом в другое измерение, называемое сном. Во сне можно двигаться, можно представлять все, что вздумается. Но делается это человеком неосознанно. Как только он начинает осознавать происходящие события, он либо просыпается с недоумением, либо вливается в тюрьму отчаяния...

Девушка открывает глаза и резко поворачивается назад. Она видит окровавленного Эдварда. Героиня до последнего момента жизни не хотела видеть его мертвое лицо, которое пристально наблюдало за плавающими волосами девушки. Ей страшно, но она отталкивает его на самую глубину. Глаза мертвого тела не выражают никаких эмоций, растворяясь в пучинах разгоревшегося бедствия. Девушка наблюдает, как Эдвард, который был человеком, превращается в черного утопленника, несущего погибель. Воздуха у нее почти не остается, но героиня отчаянно плывет на поверхность. Преодолев последние секунды перед смертью, она вдыхает глоток свежего, хоть и наполненного мраком воздуха. Девушка, словно одинокая собака, держит положение тела на поверхности озера. На улице совсем темно. Тучи полностью покрыли небо, что стало предупреждающим знаком для героини. Она не знает, сколько времени осталось до дождя, поэтому как можно скорее плывет к берегу.

***

Отель. Номер 51. Девушка грустно и облегченно смотрит через окно за красным ливнем. Она попивает чай, который налила недавно. Горячий дымок согревает печальное лицо героини. Она нашла еще несколько газет из того же тиража, что читал Эдвард, и пересматривает весь текст от начало до конца.

"...16.04.1762. Свежие новости Броувиля. Неожиданный поворот. На улицах, а особенно в переулках города множество раз замечали трупы молодых девушек. Маньяк был опознан только после обнаружения семьдесят второго трупа. Его зовут Шафер Эдвард. Он происходил из бедной семьи фермера, а его отец владел одной усадьбой и несколькими гектарами земли под надзором местного дворянина. За свою жизнь размером в двадцать два года он успел жестоко изуродовать и изнасиловать тридцать детей, двух мужчин и семьдесят две женщины. Все жертвы были в молодом возрасте. Как ни странно, маньяк не трогал взрослых состоявшихся мужчин, а также пожилых людей. Маньяка нашли мертвым и изуродованным в подвале особняка, который принадлежал Веттин Блейку, представителю местного дворянства и активному спонсору проекта по развитию товарной торговли между Броувилем и столицей империи. До сих пор остается неизвестным, по какой причине убийца скончался в чужом особняке и от чьих рук это могло произойти. В дневнике маньяка нашли интересные записи, которые он оставлял после убийства девушек. Из них мы выяснили, что его любимой жертвой оказалась Веттин Саманта, которая в молодости вышла замуж за состоявшегося Блейка. Будьте крайне осторожны, прогуливаясь по ночному Броувилю, и сообщайте о любых подозрениях в местную полицию. С уважением, администрация Броувиля..."

Перечитывая строчки о Саманте, слезы совершенно незаметно для героини стекают по красным щекам. Что за город Броувиль? Кто такие Эдвард, Саманта, Блейк? Девушка чувствует, что знакома с ними, но не может этого доказать. Она аккуратно откладывает потрепанную газету на край стола. На улице всегда было мрачно, но сейчас по ощущениям героини время суток очень похоже на ночь. Девушка решает немного отдохнуть: в шкафу она находит коробку со всеми записями Эдварда и перебирает их. Однако уже через минуту исследований героиня отбрасывает бумажки с отвращением - это те самые записи о молодых девушках. Девушка вздыхает и прикладывает руки к голове, внутренне успокаивая себя. Чтобы не тратить лишние нервы, она заменяет халат, который выдал ей Эдвард, на другой, который свободно валялся в низу шкафа. Героиня восстанавливает свой рассудок и еще раз смотрит на брошенные записи. Среди них виднеется интересная бумага с рисунками. Она медленно вытаскивает эту бумажку. Карта, на которой изображен эскиз города. Сверху написан заголовок - "Темный Город". По центру нарисована часовая башня. Слева - Безмолвное Озеро, в котором она побывала. Озеро находится далеко от города, но не выходит за его пределы. Еще левее от центрального входа, или же ворот, через которые героиня вошла в город, расположена церковь. Справа же от башни нарисованы парк и аллея. Ближе ко входу располагается бар "Колыбель Развлечений" и отель по соседству с ним. Пробежавшись глазами выше, девушка замечает очертания особняка и кладбища рядом с ним. В остальных местах стоят жилые здания и мертвые деревья. За пределами города - сплошной туман. Эта зацепка очень удивляет девушку, даже обнадеживает.

На сердце у героини становится немного легче, когда она видит карту города. По крайней мере, она примерно знает, где находится. Это первый шаг к побегу из странного заточения. Девушка обнимает соседнюю подушку и лежит на просторной кровати, свернувшись в клубок. Она размышляет о недавней ситуации. Бармен, несомненно, много знает об Эдварде, раз он специально дал ключ от его номера в отеле. А какова цель дворянина, облаченного в бирюзовую одежду? Он тоже много знает о ней самой. Значит, чтобы выбраться отсюда, нужно понять, зачем героиня находиться здесь с амнезией. Вряд ли она долго продержится в таком жестоком и непонятном месте, как Темный Город.

На мгновение душа девушки успокаивается, а ее глаза сонно смыкаются. Перед собой она видит уже не ясные мысли, а черное пространство, переливающееся узорами прошлых мыслей. Сейчас она спокойна. Героиня знает, что не умирает. Страх сменяется покоем. Казалось бы, то же самое она ощущала в озере. Но для нее есть два покоя. Первый возникает, когда страх превращается в болевой шок, а затем переливается в тихое отчаяние. Второй же - когда страх меняется твердой надеждой, которая непоколебима в своей вере. Прямо сейчас она испытывает второе чувство. Темнота, заполоняющая разум девушки, постепенно переходит в сон...

III. Забытые руины

"Не стоит так просто расставаться с вещами, хранящими память"

Genshin Impact

***

Героиня просыпается подавленной. Тело почти не слушается, она с трудом встает с кровати. Девушка, заваривая утренний чай, осознает, что вчера целый день ничего не ела. Она думает: "Может, в баре есть что-то съедобное для меня?". Придется выигрывать серебряные монеты, так как сейчас их предельно мало.

Двери открываются - в баре взволнованная атмосфера. Тени играют не в шашки или шахматы. Каждый ставит драгоценное имущество в некой азартной игре, очень напоминающей "дурака". Героиня подходит к барной стойке. Бармен приветствует первым:

- Доброго утра.

Девушка в недоумении: как тут может быть утро, если в городе всегда пасмурная ночь? Это явно издевательская шутка.

- Здравствуйте. Я хотела бы узнать... Есть ли у вас более человеческое меню, чем то, которое вы показывали в прошлый раз?

Бармен приподнимает бровь и ставит грязный стакан около себя. Он наклоняется к ней ближе, зрачки сужаются до неузнаваемости. Басистым шепотом бармен произносит:

- Если ответишь на мой вопрос, я дам тебе меню.

- И... что это за вопрос?

Бармен оглядывается по сторонам.

- Чисто теоретически... Как ты думаешь - почему я такой?

К девушке приходит замешательство. Что он имеет в виду? Почему он такой равнодушный? Или почему он напоминает горного козла? Тревога героини нарастает. Все дело в том, что все присутствующие смотрят уже не в себе карты, а прямо на нее. Девушка невольно задумывается о происхождении некоторых жителей города. Местный бургомистр, стражники часовой башни, да и тот же бармен... Они имеют влиятельный статус в городе. Но неизвестно, насколько иерархия серьезна в таком месте. Ее сердце сильнее сжимается. Взгляд опущен на ноги. Дыхание неровное. Внезапно тишина прерывается обычными звуками оживленного бара.

- Можешь не отвечать. Ты уже догадалась, о чем я говорю.

Спокойно, как будто ничего не было, бармен протирает посуду. Отложив бокал, он достает новое меню, в пунктах которого есть самые обычные, человеческие блюда. И все же, это была угроза? Предупреждение? Или просто издевательство? Героиня решает не забивать голову лишними на данный момент мыслями. Ей пришлось тяжело перенести удар, который нанес Эдвард. Несмотря на подавленный вид девушки, бармен предлагает сыграть в особенную игру, автором которой он сам и является. В нее играют все посетители бара - это заметно даже невооруженным глазом. Девушка не любит сложности, а потому выбирает столик поближе. На диване сидят двое теней. Одна из них хватается за голову, а вторая уверенно выпрямляет спину. Значит, они заканчивают партию. Тот силуэт, что посмелее, бросает карту с рисунком большой тени. Карта напоминает туз. Отчаявшийся сосед складывает карты в стопку, отдав серебряные монеты победителю. Обе тени переводят взгляд на стеснительную героиню. Жестом они приглашают сесть на место между ними. Диван не такой большой, а потому если пригласить еще одну персону, воздуха будет мало. Проигравший раскладывает карты каждому участнику по пять штук. Партия начинается с хода отчаявшегося. Девушка замечает странную механику игры: одна тень бросает одну карту, следом второй пытается либо побить карту похожей, либо забирает все карты, лежащие на столе. От обычного "дурака" данная азартная игра отличается количеством и изображением мастей: тень, сердце, череп, человек, козел. Рубашка карт покрыта символическими, даже с какой-то стороны ритуальными узорами. В них чувствуется скрытая сила. Когда девушка наблюдала за их игрой со стороны, последняя карта - "туз тень" - как-то повлияла на исход игры. С первого взгляда это было незаметно, но интуиция у героини работает неслабо. К середине партии девушка лучше понимает правила игры, но от этого ей легче не становится. Все ходы сводятся к возможному поражению героини. Где-то в начале она присматривалась к поведению теней, их действиям и реакциям. Да, лиц у них не видно, но мимику все же можно разглядеть. Кроме того, эмоции черных фигур материализуются, и их можно ощутить, если подойти ближе. Это чем-то похоже на прозрачный газ, который человек практически не видит, но может почувствовать его температуру и густоту. Бармен, который до этого не вмешивался в чужие компании, наблюдает изучающим взором. Тем не менее, он старается его прятать, чтобы не выдать любопытство. Девушка чувствует: если она проиграет, случится что-то очень плохое. Поэтому одержать победу следует любой ценой. Утоление голода - мотивация, а страх потерять ценные вещи - стимул. Одна из теней уже уверена в своей победе. Последний ход достается героине. А у нее на руках лежит карта с рисунком большого человека. Наверняка это "туз человек". Лампа мигает светом. Несомненно, в азартных играх важна стратегия, но удача в них - ключевой фактор. Человек никогда не знает, что скрывается за обыкновенными правилами игры, которые по сути являются чистой формальностью. Девушка ложит последнюю карту...

Бармен хмыкает, протирая длинный стакан. Тени столбенеют.

- Что ж, господа. Вижу, у вас недостаточно имущества, чтобы заплатить за проигрыш.

Голова козла ехидно улыбается. Свет лампы то нервно затухает, то обратно появляется. Обе тени издают громкие стоны, которые эхом отзываются в ушах героини. Только что перед ней сидели ясные черные фигуры. Сейчас они растворяются в жидкость темно-кровавого цвета, которая больше напоминает дьявольскую смолу. Жаркий пар исходит от останков. Девушка пятится назад, пребывая в шоке.

- Ты хорошо постаралась. Удача на твоей стороне.

Она не хочет отвечать. Все, что она видит - это горячие лужи крови и монеты, выпавшие в момент смерти проигравших.

- Эти средства можешь присвоить себе. Так что, ты будешь что-то заказывать?

Взгляд героини неясный, но она еще не находится в плохом состоянии. Девушка медленно встает и подходит к лужам. Едва она притрагивается к монетам, как ее рука отскакивает от высокой температуры. Подождав какое-то время, героиня, вытерев пальцы о платье, подбирает выигрыш с пола. Блеск этих серебряных монет особенно завораживающий. Вдох, выдох. Девушка садится за барную стойку, где бармен уже приготовил меню. Подождав небольшое количество минут, бармен ей приносит аппетитные бутерброды и горячий кофе. На закуску есть еще салат из свежих овощей. Ее глаза все еще не верят этой картинке. Но голод не ждет, девушка почти с животным инстинктом поедает блюда. Смотря на нее, бармен легко улыбается.

- Соскучилась по еде?

Героиня понимает, что, несмотря на биологические потребности, нужно соблюдать хотя бы капельку приличия. Запах еды, вкус и даже вид согревают душу девушки. Даже если такие блюда всегда будут подавать в Темном городе, героиня в любом случае согласится видеть их каждый день. Бутерброды и салат являются одной из немногих частичек, связанных с человеческим миром.

***

Посматривая на карту, девушка приходит в выбранное ею место - Аллея воспоминаний. Ограждения выполнены в готическом стиле, как и прежде. Ворота закрыты на замок. У одной из колонн стоит черная фигура, облаченная в смокинг, а на его голове элегантно сидит шляпа восемнадцатого века. Героиня подходит к воротам ближе. Страж преграждает путь и молча протягивает руку жестом, означающим требование какой-то платы. Девушка задумывается над словами бармена.

Минутами ранее.

- Тебе хочется попасть в Аллею воспоминаний?

- Именно... Есть ли какие-то особенности в этом месте?

- В целом, да. У ворот будет стоять страж. Чтобы ты прошла, он потребует взамен вещь из Забытых Руин. Наверняка ты догадываешься, где они находятся.

Девушка раскрывает карту. Бармен засматривается на эскизы, сделанные от руки небрежного художника.

- Там ведь только туман. Что я там найду?

Бармен делает неловкую паузу.

- Я сказал тебе то, что требуется. Теперь попрошу платы.

Героиня спокойно вздыхает и отдает серебряные монеты. Ее счет снова становится бедным. К сожалению, ничего нельзя купить за жалкие три серебряные монеты.

После этих мыслей девушка возвращается в реальность. Она зачем-то кланяется стражу и меняет направление маршрута. Фигура не проявляет эмоций, оставаясь в своем статичном положении.

На самом деле, прогулка по Темному городу вообще не уютная. Тени то и дело засматриваются на суть героини. Однако, она немного привыкла к такому раскладу. Всяко лучше, чем быть убитым в "Колыбели развлечений". Девушка обходит Часовую башню. Стрелки часов показывают время. А точнее, сколько времени осталось до дождя. Героиня сжимает в руке зонт. Если задуматься, дождь начинает лить не в точно заданный момент. Бывает, что плохая погода приходит до биения колокола, а бывает, что немного запоздало после него. Но до Руин осталось дойти всего за пару минут. Тропинка ведет в знакомый Мертвый лес, но в этой части леса деревья стоят дальше друг от друга. Впереди простирается туман... Он уже не такой серый и равнодушный. Он будто бы белее, грязнее, и от него исходит слабый запах. Чем ближе к туману, тем тише звуки Темного города... Героиня слышит слабый гул ветра. Она идет и периодически оглядывается. Сзади ничего нет, кроме белого сгустка дыма. Ноги наступают на что-то хрустящее, а затем на что-то шелестящее. Девушка ходит по полуразрушенному бетону. Через туман просачиваются лучи солнца. Она поднимает руку, потому что лучи слепят ее глаза. Ветер становится прохладнее. Она проходит еще двадцать метров, и туман рассеивается быстрее. Перед ней простирается заброшенный мегаполис, совсем не похожий на прошлый город. Во многих местах стоят бетонные небоскребы, или лежат их обломки. У ног хрустят осколки стекла. Небо серовато-голубого цвета, пасмурное. Улицы и переулки перемешаны лабиринтом, некоторые вовсе завалены кусками белого камня, из которых торчат арматурные стержни. Кроме ветра больше ничего не слышно. Не видно ни одной живой души. Это - Забытые Руины.

- И что я, черт побери, должна здесь найти? - тревожным шепотом произносит героиня.

Обернувшись, девушка видит заместо тумана высокое здание. Пути назад нет. Она аккуратно спускается по обломкам вниз, в самую гущу города. Ветер приносит с собой слабый запах пепла и пыль цемента. Девушка старается не задеть выпирающие железные острия. Она прыгает на асфальт, который тоже не отличается целостностью. Не спеша, героиня осматривает местные строения, их внешний вид. Уже проходит более двух часов, и ничего важного или выделяющегося девушка найти не может. После тщетных попыток она входит в одно из зданий и находит диван. Он, конечно, не такой уютный с трещинами, но для небольшого отдыха подойдет. Она ложится на диван, сложив карту и убрав ее под руку. Глаза смыкаются. Тело устало больше не физически, а психологически. Если моральное состояние человека на пределе, что уж говорить о физиологии тела.

Героиня выходит из темноты. Вокруг только черное пространство, но в одном месте оно освещается каким-то белым светом. Из-за него видны тени двигающейся воды, но плеска не слышно. В месте освещения видно пол чистого синего цвета. Ей остается только идти туда. Но за секунду до последнего шага из темноты напротив выходит тень. На нем старинный плащ-пальто и полицейская шляпа. Он подходит к ней довольно спокойно и садится на только что появившийся стул.

- Ты меня слышишь?

Героиня не понимает, что ответить.

- Хотя, ты не ответишь. И все же... Я думаю, что ты не виновата, отчасти. Может быть, ты и совершила такое, но изначально в тебе не было зла. Тебе было тяжело... Я правда сочувствую. Это очень страшно - потерять родных и близких. И друзей у тебя было немного... Но ничего. Многие люди живут с такими проблемами. Им несомненно тяжело, но они не опускают руки. Кто-то хочет стать художником, кто-то желает преподавать в университете, а кто-то... а кто-то просто работает ради денег. Все ставят себе цель. Почему же ты... Я не понимаю тебя. Ты же могла хоть к кому-нибудь обратиться, попросить помощи. Ты этого не сделала. К сожалению. Ты поступила иначе, по-своему. Зачем? Чего ради? Успокоить себя? Нет. Это впоследствии стало зависимостью. Ты не осознавала этого и продолжала творить такие поступки. Но, правда... Ты отчасти не виновата. Я понимаю тебя с другой стороны. Не у всех бывает беззаботное прошлое... Я хотел сказать тебе это. Пожалуйста, не забывай мои слова. Я знаю, что ты их слышишь. Будь сильной, я буду ждать тебя.

Черный полицейский встает и уходит в черную пустоту. Лицо девушки покрывается слезами, размазывая черную тушь. Она не понимает, почему эти слова ударили по ее сердцу. Героиня встает на колени и пытается сдержать плач. Однако сверху на нее капает слизь. Ее взгляд устремляется наверх. Там кто-то висит. Она пугается и пятится назад.

Глаза открываются в панике. Она оглядывается по сторонам, надеясь что-то увидеть посреди бетонных колонн. Слизь снова капает на волосы. Девушка медленно переводит взгляд наверх. Над ней висит четырехногий мутант, у которого на голове крутится множество глаз. Все они смотрят в хаотичных направлениях, не смыкаясь на одной точке пространства. Длинный язык, высовывающийся из-за острых зубов, покрыт неприятной слизью. Лицо героини наполняется первобытным ужасом. Но монстр будто бы не замечает ее присутствия. Он просто ходит по верхним балкам и цепляется за первую попавшуюся арматуру длинными когтями. Кожи на нем нет, видны только засохшие мышцы и сухожилия светло-коричневого цвета. Девушка старается сохранить рассудок и, захватив карту, идет к выходу на цыпочках. Внезапно она спотыкается и ударяется о кусок бетона. На голове тут же начинает течь кровь. Она оборачивается, наблюдая за реакцией мутанта. Но тот даже не подает признаки движения в ее сторону. Ему все равно, наверно. Сознание девушки потихоньку теряется. Крепко оперевшись на кусок бетона, она поднимается, прикладывая руку к месту боли. Еще чуть-чуть, и череп бы разломился... Чтобы не привлекать лишнего внимания, на всякий случай героиня уходит подальше от места пребывания монстра. Она находит ближайший кусок старой газеты и вытирает ушибленный лоб. Крови вытекло достаточно, чтобы ей стало плохо. Она садится у стены с той стороны, где не светит солнце. Прохладный ветер помогает девушке успокоиться.

***

По ощущениям проходит около пяти часов. Город напоминает безжизненную пустыню, где не достать ни воды, ни закуски. Хотя, противоречиво говорить о безжизненности. Героиня встретила похожих друг на друга существ в разных уголках мегаполиса. Какие-то имели больше ног, а на каких-то было больше щупалец. Даже сейчас она наблюдает за существом, напоминающего маленького птеродактеля. Только вместо головы у него крутится глазик, связанный сухожилиями с крайне худым туловищем. Девушка отдохнула второй раз. Никто не обращает внимания на девушку. Солнце все так же стоит над городом, не сдвинувшись ни на сантиметр. Платье потрепано, а волосы покрылись частичками белого дыма с оттенком ржавчины. Героиня отдыхает после долгой прогулки по переулкам. До этого момента она пыталась найти зацепку в узких щелях между зданиями, но ничего не нашла. Девушка поднимается и отряхивает одежду.

Она снова шагает в случайном направлении. Ноги хромают, голова болит. Внезапно девушка спотыкается и падает на асфальт. От мелких бетонных камней ладони покрываются синяками. Она еле опирается на руки и смотрит, во что врезалась нога. Прямо в обломках запечатана деревянная коробка с сшитыми вручную ручками. Героиня устало вздыхает. Она подходит ближе и пытается достать коробку, прикладывая некоторые усилия. Ладони, конечно, отзываются болью, но это, вероятно, та самая вещь, которую девушка долго искала. Из последних сил руки вырывают коробку, отчего героиню отталкивает назад. Ей уже кажется, что синяки есть не только на руках или ногах. Выдохнув, она открывает коробку. Внутри прячется музыкальная шкатулка. Детская шкатулка, которая может играть простые, красивые мелодии. Героиня нервно улыбается. Вдруг шкатулка начинает вибрировать и играть настоящую мелодию.

Мегаполис только казался тихим. Звуки шкатулки разносятся эхом по бетонным каркасам и металлическим связям. Девушка в панике осматривает местность. Она приглядывается: из дальних зданий высовываются мутанты разных видов. Сколько бы ни было глаз у каждого существа - все они обращены взором на героиню. Улыбка и спокойствие тут же пропадают с лица героини. Девушке остается бежать как можно дальше в глубины города. На главной площади оказываются подземные входы в метро. Героиня тяжело дышит. Повернувшись на минуту, девушка с ужасом наблюдает надвигающуюся толпу чудовищ, которые до этого либо спали крепким сном, либо безразлично гуляли среди обломков. Спускаясь вниз по лестнице, она старается не задевать куски бетона, но в один момент все же натыкается на железный прут. Вскрикнув, героиня роняет зонт и деревянную коробку, которая раскалывается на куски, оставив после себя чистую, нетронутую шкатулку, а сама стремительно перекатывается по ступенькам. Отдышавшись, девушка старается встать. С потолка сыпется пыль, стены и пол вибрируют от движения настигающей волны. Она понимает, что если сейчас же не приведет себя в порядок, то жизнь оборвется так, словно ее никогда и не было. С болью в спине и кровотечением на ноге, девушка с большим трудом встает и подбирает шкатулку, не обращая внимания на деревянные кусочки коробки и упавший зонт. Стены тоннеля еле-еле освещаются люминисцентными лампами, через мигающий свет видны ржавчины на трубах и грязь между плитками. Героине некогда думать о том, почему здесь работает электричество. Углубившись далеко под землю по встречным лестницам, девушка доходит до железнодорожной станции. На рельсах стоит несколько привязанных друг к другу замызганных вагонов. Внутри тоннеля наверняка спрятался поезд. Не теряя ни секунды, героиня стремительно забегает через открытые двери, которые тут же захлопываются.

Грохот не стихает, а только нарастает. Вибрация достигает стен и потолка с невероятной скоростью. Вагон шатается, а девушка чуть ли не перекатывается из стороны в сторону. Она прикрывает глаза и не хочет верить в то, что с ней может произойти сейчас... Внезапно поезд начинает движение. Свет, проходящий через окна, меняется с желтоватого на белый, который исходит от длинных технических ламп и прерывисто мигает при движении вагона по тоннелю. Героиня перестает плакать и оглядывается: вроде бы стало тише. Однако тут же света становится намного меньше, ведь по поверхности вагонов карабкаются монстры. Через стекла видны их пучинистую кожу и кучу внимательных глаз. Чем быстрее ускоряется поезд, тем больнее падают существа, один за другим. Вскоре остается только звук стукающихся по рельсам колес. Сердце героини стучит спокойнее, но оно все еще помнит страшный момент перед возможной смертью.

IV. Аллея воспоминаний

***

Героиня лежит на земле, оперевшись спиной на большое дерево. Перед собой она видит сочную зеленую траву. Когда ветер начинает дуть ей в лицо, она поднимает голову. Буквально везде есть цветы. Фиалки, розы, лилии, васильки, ромашки - каких видов только не бывает. Ветер не сильный, скорее приятный: своей прохладой он позволяет героине взбодрится и освежить уставшее лицо. Солнце слепит прямо в глаза. Небо голубое, с молочными облаками. Вдали чирикают маленькие птицы.

- Цветы... небо... - тихий шепот девушки сливается со звуками природы.

Она встает, отряхивает платье от сухих листьев и направляется в гущу цветов, следуя по тропинке. Воздух вдыхается легко, он придает немного сил и расслабляет организм. Героиня останавливается у одной кучки цветов и гладит их по лепесткам. Лепестки, покрытые пыльцой, очень приятны на ощупь. В них чувствуется активная жизнь.

После прогулки по полянам и лесам, героиня приходит обратно к большому дереву. Этот дуб раскинул ветви широко, словно охраняя целый мир.

- Я снова вернулась...

Кора у дерева не совсем обычная: она почти гладкая, а ямок и трещин совсем нет. Руки девушки невольно тянутся к дереву. Она хочет ощутить, как дышит огромное растение. Едва она прикасается к дубу, как вокруг становится тихо и темно. Это пустота.

***

Девушка медленно открывает слипшиеся глаза. Где-то в затылке голова отзывается болью, а тело все еще просит отдыха. Она первым делом смотрит на свою руку. Шкатулка на месте. Она пытается встать, но рана на ладони дает о себе знать.

Вне вагона не слышно никаких звуков, кроме тихого стука колес. За окнами густой туман, уже не такой ржавый, а более чистый и белый. Героиня подходит ближе и разглядывает плавные движения светло-серой массы. Поездка длится уже около четырех часов, если не больше. Спустя десять минут, поезд пребывает на станцию. Через туман вдалеке видно оконечность часовой башни. Героиня слегка улыбается.

Труба паровоза выпускает накопленный дым. Двери вагонов открываются. Когда героиня выходит, воздух становится легче. На скамейках сидят знакомые тени. Половина сущностей заходят на свои рейсы в назначенное время. Девушка уходит со станции по тропинке, которая приводит ее к Мертвому лесу. Обернувшись, героиня удостоверяется, что она в том месте, откуда и попала в заброшенный мегаполис.

Героиня приходит к забору, где стоит черный страж. Он замечает ее, опуская шляпу в знак приветствия. Она подходит ближе и протягивает ему шкатулку. Страж внимательно осматривает предмет, а затем открывает ворота.

Героиня заходит внутрь двора, в котором растут красивые и аккуратно подстриженные деревья. В середине этого парка располагается фонтан, от которого исходит тихий звук воды. Пройдя некоторое расстояние по дорожкам из каменных плиток, девушка замечает лабиринт из кустов. В нем она теряется, потому что лабиринт оказывается очень большим. Чем дальше идет героиня, тем шире становится дорожка и больше нарастают кусты. Путь занял немало времени, и девушка решает присесть около случайного куста.

Да, она держит шкатулку, но что в ней такого? Монстры мгновенно заметили звук маленькой коробки со звуком, хотя до этого в упор не видели ее.

Проходит где-то десять минут отдыха, и героиня краем глаза видит черную тень в виде маленькой девочки. Девушка сразу пятится назад. Девочка же подходит ближе. Чтобы не ждать последствий, героиня бежит изо всех сил по узким проходам аллеи. Девочки не видно, но ее смех раздается эхом. Она появляется то в одном месте, то в другом. Она смеется невинным голосом, но в то же время он отзывается демоническим. Девушка, пребывая в панике, старается спрятаться в гуще растительности. Она крепко держит шкатулку. Девочка бегает уже около часа. Смех меняется на молчание. Затем - плач. Героиня должна выдохнуть, но ее душе что-то не дает покоя. Правда ли маленькая тень хотела причинить ей вред? Или девушка просто испугалась ее внешности и поведения? Сердце сжимается. У девочки плач страшный, но девушка решается выйти из кустов. Девочка и правда сидит на полу.

Героиня медленно приближается и пытается разглядеть лицо, сделанное из мрака. Слезы красного, кровавого цвета. Не сильно, но они все же обжигают руки девочки. Автоматически у девушки тоже нарастают слезы. Почему это место кажется жестоким, но таким знакомым? Отбросив лишние мысли, героиня аккуратно прижимает к себе девочку, присев на колено. Тень замолкает на секунду, и уже просто сопит, облокотившись на плечо девушки. Когда героиня прижимает тень сильнее, ее разум переносится в другое место.

***

Девочка бежит по длинному, широкому коридору, украшенному пышными занавесками у окон и бриллиантовыми люстрами на протяженном потолке. Вдоль окон располагаются столы из темного дерева. Девочка нечаянно споткнулась и упала на ковер, задев ближайший стол. Ваза, стоявшая на этом столе, падает очень быстро, а осколки разлетаются в разные стороны. Напротив как раз идет отец. Заметив оплошность, он медленно подходит и со злым взглядом разглядывает упавшие частички керамики.

- Папа, папа, прости меня, пожалуйста! Я...

Не дослушав речь дочери, отец крепко хватает ее за рукав. На ладони виден небольшой порез, с которого течет свежая, чистая кровь.

- Сегодня не выходишь из комнаты. Если увижу еще раз - будем пороть розгами.

Едва услышав слова отца, девочка содрогается и смирно уходит в свою комнату.

Комната довольно широкая: в нее помещается большой книжный шкаф, стол для занятий, одноместная, но широкая кровать, кресло и еще один круглый стол, на котором стоит вазочка с темной розой. Этот цветок долго не поливали, так что он стал коричнево-бордового цвета.

Девочка запрыгивает на кровать. Ее лицо поникло, но она все еще думает, чем можно заняться. Она подходит к книжным полкам. Здесь - толстый роман со старинной обложкой, а там - средней толщины книга о сказках. Все книги были прочитаны, так что девочка разглядывает обложки из-за скуки.

В дверь стучатся.

- Мисс Веттин, я захожу.

В комнату заходит горничная Катерина.

- Катя! Привет! Я заждалась тебя.

- Будьте потише, мисс. Господин не должен слышать, что вы ко мне так обращаетесь. Я принесла бинты для перевязки. Покажите мне вашу рану.

Девочка протягивает ладонь со свежим порезом. Горничная тихо ахает и приступает к перевязыванию.

- Мисс, будьте осторожней. Батюшка вас любит, но он не терпит таких проступков.

Девочка грустно смотрит на Катерину.

- Я знаю... Это потому, что у папы нету мамы?

Горничная на минуту обращает свой взор на нее.

- Только не говорите этого при вашем батюшке. Ему сейчас очень тяжело.

Девочка отворачивается и рассматривает листок на письменном столе. На нем написано: "1 октября, 1749 год. Я все еще учусь грамоте и хочу стать умной для моего папы"...

***

Героиня открывает глаза. Рана на ладони снова отзывается болью. Шкатулки рядом нет. Девочка исчезла без следа. Теперь аллея кажется более свежей: прохладный ветер окутывает волосы героини, а у деревьев и кустов уже не темный, а более светлый природный цвет. Но, возможно, это лишь восприятие самой девушки.

Героиня выходит к главным воротам. Возле них никто не стоит.

- Куда же он пропал?.. - протягивает шепотом героиня.

Небо темнеет, а тучи методично собираются в кучу.

- Черт, и где же мой зонт?

Девушка снова паникует. Она бежит к ближайшим зданиям и заходит в переулок, который сверху накрыт скатами крыш. Дождь начинает лить, как из ведра. Героиня сжимает руки от неприятной прохлады. Она медленно прогуливается по переулку, но внезапно натыкается на чей-то труп. Испугавшись лужи черной крови, девушка падает на спину. Затирая голову, она вглядывается в лежащего человека. Это лежит не кто иной, как страж Аллеи воспоминаний.

V. Колокол надежды