Поймать невесту, или Кухарка поневоле

Вообще приставок было множество, например: «де» – «знатный, но не претендующий на императорский трон род», «сен» – священнослужитель, «ар» – означало особо одаренных архимагов. Как, например, глава Инквизиции, а по совместительству и первый советник его величества – герцог Дайрен аль Ар-Ронто, был таким Одаренным. Человек, сумевший упорством и умом, а не только происхождением, добиться одного из высших постов в Империи. Впрочем, и “Восточным ястребом” его назвали не за красивые глаза…

Но вернемся к нашим баранам.

– И чего желает от скромного мага его сиятельство?

– Хм… Для начала, до того, как мы будем говорить о деле, мне необходимо удостовериться, что вы – это действительно та самая Мелисса Леро. И соответствуете всем необходимым требованиям, как профессионал.

Вначале я подумала, что ослышалась, но Джеффри стоял с таким глубокомысленно-невозмутимым видом, что я переспросила:

– Прошу прощения, здесь очень странное эхо. Мне показалось или вы сказали, что будете определять меня на профпригодность?!

– Да, а что тут такого? – удивился моей непонятливости Джеф, выразительно глядя на мой розовый передник с утятами. – Мне кажется, вполне законное право нанимателя знать, что он не кота в мешке покупает, а лучшего в Империи некроманта. Итак, что вы умеете?

Последний вопрос ввел меня в еще больший ступор. Ну да ладно.

– Филигранно разделываю кроличьи тушки.

– Я имею в виду как специалист, – поправился управляющий.

– Поверьте, я это делаю, как очень хороший специалист.

– Да нет же! – теряя терпение воскликнул “рыбий глаз”. – Как некромант!

– Некроманту в первую очередь необходимо умение отменно работать с телами. Если вы понимаете, о чем я.

Шикарные усы гневно встопорщились щеточкой над верхней губой мужчины. Я лишь внутренне ухмыльнулась: а нечего задавать глупые вопросы, чтобы не получать такие же идиотские ответы. Ишь ты! Профпригодность он мою определять собрался!

После тяжелой встречи с Арамором этот вечер потерял свою томность еще два часа назад. И сейчас я ощущала лишь усталость и раздражение.

Мужчина шумно втянул воздух, вытащил из внутреннего кармашка белоснежный платочек с вышитым вензелем Дж.О’К, промокая выступившую испарину, и с прерывистым присвистом потребовал:

– Покажите кристалл!

Надо же какой упертый! Впрочем, это требование как раз было вполне разумно. Я пожала плечами и вытянула из-за пазухи витую цепочку с кулоном грифона-стервятника. Серебряная птичка поблескивала алыми бусинами глаз и цепко держала в сжатых мертвой хваткой когтях абсолютно черный камень. Такие камни при инициации получали лишь архимаги, одаренные Тьмой. У светлых камни были другие – золотистые, как янтарь.

Джеф сделал глубокомысленное лицо и, сосредоточенно глядя в стеклышко монокля, склонился, внимательно разглядывая кристалл. А я недовольно поджала губы.

Ну вот что за напасть? И почему меня никто и никогда не воспринимает всерьез? Мелкий рост, блондинистые косы и женский пол профессионализму не помеха. И я – лучшее тому доказательство.

Впрочем, иногда, в крайне редких случаях, желание клиента – закон! Я мысленно ухмыльнулась пришедшей идее и опустила веки, пряча под пушистыми ресницами злорадный блеск.

Одновременно сзади господина Дж.О’К в мусорном бачке раздалось весьма воодушевленное «Клац!.. Клац-клац…»

Вначале рыбоглаз на это совершенно не обратил внимания, но спустя секунду удивленно уставился на вылезавшую из мусорки… некрохимеру! Состоящая из куриных и свиных костей, а местами даже рыбьих голов тварюшка активно перебирала конечностями в сторону мужчины.

– А-а-а! – фальцетом взвизгнул Джеф. – Оно живое!

– Вообще-то жареное. Крылышко не хотите? Или ногу могу отрезать, – задумчиво предложила я, не уточняя чью именно.

– Нет!

– Жаль… Вы ей понравились, – я щелкнула пальцами, возвращая химеру в первичное состояние и поинтересовалась. – Желаете узнать что-то еще о моих умениях?

– Нет-нет. Будем считать, что мы полностью и абсолютно удовлетворены, – выдавил Джеффри и, увернувшись от очередной разносчицы с подносом, предложил. – Может быть пройдем в менее шумной место?

Как только за нами закрылась дверь одной из свободных комнат, управляющий важно кивнул, тут же переходя к сути:

– Итак, госпожа Леро, дело в том, что моего нанимателя уже некоторое время беспокоит… призрак, полтергейст или как вы их там называете. В общем, нечто, которое ведет себя весьма непристойно, я бы даже сказал асоциально и угрожает смертью, всяческими сопутствующими ей увечьями.

– Прям вот берет и угрожает словами через рот? – переспросила я. – Вы сами-то его видели?

– Нет. Поначалу все думали, что это случайности, но после стало понятно, что в особняке живет… что-то еще.

– Что изменилось?

– Дух все чаще стал нападать на людей.

– Много пострадавших?

– Из последних на этой неделе – трое получили травмы. Двое горничных и внук герцога, господин Ришар.

– И каким образом призрак вредит?

– Оно пакостит по всему дому. Сбрасывает вещи, толкает людей, как будто выскакивает из-за угла и…

– Из-за угла? – усомнилась я. – Не сквозь стену, через потолок или камин, а именно из-за угла?

– Так точно.

– Ладно. Дальше.

– Так вот. Последняя жертва, господин Ришар, и вовсе оказался ранен и довольно серьезно.

– Понятно. И господин герцог действительно собирается заплатить…

– Пять тысяч золотых, – кинул управляющий, одновременно вытаскивая из-за пазухи большой кошель, туго набитый монетами. – Здесь две тысячи.

Ах ты ж!.. Трэш-ша! Я уставилась на кошелек. Кошелек тоже смотрел мне прямо в душу, подмигивая золотыми кругляшами фунтов.

Да что тут думать!

– Хорошо. Передайте его сиятельству, что я буду завтра к трем часам пополудни.

– Пополудни?!

– А что такое?

– Так скоро и днем… Я думал, что все некроманты…

– Я – не все, – ледяной тон ответа подействовал на мужчину, как ушат холодной воды, он выпрямился и расправил плечи. – И если хотите работать со мной, советую это запомнить.

Повторять управляющему не пришлось, он коротко кивнул и распрощался до завтра.

Я тоже задерживаться не стала и направилась домой, пытаясь заглушить противный голосок интуиции, зудящей о том, что ну не могут за обычное привидение платить такие деньги.

Огненно-красное зарево на полнеба я увидела еще за две улицы. А через минуту услышала и возбужденные голоса зевак. Сегодняшним вечером спальный тихий район неожиданно превратился в базар.

Похолодев от догадки, я рванула вперед…

Не может быть! Только не это!

Мой милый уютный домик, с такой родной, обвитой диким виноградом мансардой и резными ставенками превратился в груду мерцающих, полупрозрачных от жара углей.

ГЛАВА 2

Забор с одной стороны был повален, прибывшие пожарные дело свое знали на отлично. Пройдя по лежащей на земле калитке, я со вздохом сожаления покосилась на погубленные эльфийские розы, серебристо-синие, селекционные. И нехотя перевела взгляд на дом, до последнего оттягивая этот момент.

Когда я увидела его горящим, в первое мгновение на глаза навернулись слезы, а к горлу подступил тяжелый ком. Но я давно не позволяла себе плакать, особенно при посторонних.

Мой дом был моей тихой гаванью, моим уголком уюта, где я могла, наконец, забыться… Но все рухнуло с последней горящей балкой. Мне начало казаться, что на моих глазах опять рушится мой мир, который я так тщательно собирала по кусочкам после войны.

Выругавшись сквозь зубы, а после в голос, я прижала ладони к вискам. Легче не стало.

Как?! Ну как это могло произойти?! С таким количеством защитных и охранных заклинаний, которые я навешала на жилище в первую же неделю после покупки, этот дом скорее бы дезинтегрировал от магического резонанса, чем сгорел!

Огня уже почти не было. Дом рухнул еще до моего прихода и теперь представлял собой большую жаровню. В такой хорошо картошку запекать. Или самосожжение устроить…

Руки привычно закололо от магии. Хватит ныть, Мэл. Нужно взять себя в руки. А потом найти виновного, превратить этого отчаянного недоумка в зомби и закопать! А потом откопать и еще раз упокоить! Ведь дураку понятно, что мой дом загорелся не просто так.

Тут я вновь вспомнила про Арамора и приуныла: ну не мог же Верховный жрец бога смерти опуститься до поджога моего дома? Или мог?.. Скажем честно, от этой твари можно ожидать чего угодно.

– Эй, мисс! Вы что это там делаете?! – грозный окрик застал меня врасплох.

Торопливо развеяв магию, я обернулась. Взгляд выхватил синюю фуражку с ярко-красной кокардой, золотые лычки на шевронах. Ага, понятно. Кажется, я нашла начальника пожарных. Точнее, он – меня.

Мужчина сделал несколько шагов вперед, выходя из тени сада и меня едва не передернуло. Пожарный был… шаккарцем. Такой же белокожий, черноволосый и с острыми ушами, выдававшими связь с этим народом. Полукровка, но сути это не меняло.

Сначала Арамор, теперь – этот. Что за день-то такой?!

– Капитан, – приходится кашлянуть, избавляясь от комка в горле, – я хозяйка… сгоревшего дома.

Не смотря на все усилия, голос все равно предательски дрогнул, и я поспешно глотнула воздуха в тщетной попытке успокоится. Зря… Гарь и пепел тут же забили легкие, отчего я зашлась в сухом кашле.

Начальник пожарной службы деловито хмыкнул, заглянул в документы, и медленно, оценивающе оглядел меня с головы до ног, ожидая, пока я прокашляюсь.

– Так-так, понятно… Что ж, идите за мной, побеседуем.

Беседовать капитан собрался под раскидистой грушей, в тени которой стояла небольшая лавочка. Тени сегодня, конечно, не наблюдалось – при свете от догорающего дома можно было даже вышивать или вязать макраме.

Груша тоже пострадала – от жара листочки закрутились и скукожились. Завтра вся земля будет усыпана обвалившимися плодами, так и не успевшими созреть…

Так и не представившийся капитан удобно устроился на лавке и демонстративно достал из кармана небольшой переносной кристал “Ока Иланны”. Явно штатный, весь замызганный и затертый, даже с небольшой трещиной на одной из граней.

Я вначале недоуменно нахмурилась, а после сообразила и оторопело уставилась на мужчину: этот недошаккарец собрался проверять меня на ложь?!

Таким артефактом активно пользовались дознаватели спецслужб в расследованиях. “Око Иланны” был довольно примитивным, но хорошо работающим прибором, который показывал врет собеседник или нет.

Эй, вообще-то я тут пострадавшая сторона! Именно я осталась без дома, и мы сейчас сидим на пепелище всего, что я нажила за последние три года, пока пахала как проклятая!

– Коснитесь, пожалуйста, кристалла, – равнодушно приказал мужчина. – Разъясняю вам правила работы с артефактом, а также ваши права: вы имеете право…

– Я в курсе своих прав! – перебила я шаккарца. – И как работает эта стекляшка тоже!

– Вы хотите поспорить с дознавателем Императорской пожарной службы? – мужчина приподнял бровь, всем видом показывая: “Ну давай-давай, предоставь мне только повод”.

– Нет, – буркнула я.

– Хорошо. Назовите себя. Возраст, место работы.

– Амелия Леруа, двадцать четыре года, – отрекомендовалась я без запинки. – Работаю кухаркой в трактире “Золотой единорог”.

Представляться моим рабочим псевдонимом “Мелисса Леро” я, само собой, не собиралась. Как и называть свое настоящее полное имя – Амелия Мелиссандра фон Леруа. Та, первая Мэл, умерла для Империи и своей семьи еще восемь лет назад. Но, я знала точно, что кристаллы Иланны отлично срабатывали и с укороченной версией моего настоящего имени. И без всяких приставок “фон”.

Кристалл ожидаемо вспыхнул белым светом. Все верно. Я не солгала ни единым словом.

Капитан что-то там пометил в блокноте и задал следующий вопрос:

– Магические способности? Регистрация в Башне?

Ах ты ж!.. Вот этого вопроса я не ожидала…

– Амелия?.. – неожиданно мягко напомнил о себе дознаватель, явно показывая, что мое молчание затянулось.

– Простите, задумалась. Люблю, знаете ли, посидеть у огонька после работы, полюбоваться искрами, – я позволила тщательно отмеренной дозе сарказма проскользнуть в голос и подтвердила. – Да, есть небольшие магические способности.

Нет, ну смотря что считать небольшими и с кем сравнивать. Например, можно сравнить с выпускником Имперской Академии, а можно с Инквизитором Дайреном аль Ар-Ронто или с тем же Арамором. Будь он неладен, чтоб ему в Аду икалось! Хотя для начала его надо туда отправить.

Так, снова я отвлекаюсь, только чтобы не думать о том, что от моего дома остались одни угли…

В общем, предположим, что я искренне убеждена в том, что я слабее этих двоих. Прям от всей души уверена.

Артефакт задумался. Мы с капитаном синхронно уставились на зависший прибор.

– Простите, сбоит немного, старая вещь. Сами понимаете, бюджетное финансирование, – мужчина пощелкал по поверхности кристалла ногтем и тот наконец неуверенно засветился белым. Уф, прокатило!

– Ага… Значит, магические способности. Светлые, надеюсь?.. – неожиданно любезно улыбнулся мужчина.

– Темные, – буркнула я, разбив вдребезги его ожидания.

“Око Иланны” мигнуло два раза, и мужчина тут же скривился. От его любезности не осталось и следа. Не любят в Марриде темных, ой не любят.

Хотя сам-то кто: шаккарец-полукровка! Может, конечно, один из его родителей просто бежал из Шаккары в свое время, спасая свою жизнь. Не спорю. Но уж этот напыщенный хлыщ точно не имеет права меня осуждать! Небось, во время войны сидел тише воды, ниже травы.

– Регистрация в “Башне?” – сурово спросил пожарный.

И это было еще одним больным местом. Каждый темный маг по прибытии в любой крупный город был обязан зарегистрироваться в местной “Башне” и сдать свою кровь для создания филактерии. Кровь помещали в специальный сосуд и в случае, если с этим темным магом возникали проблемы… В общем, нет мага – нет проблемы.

Конечно же, ни становиться на учет, ни сдавать кровь я категорически не собиралась.

Но к подобному разговору была очень даже готова. И демонстративно вытащила из кармана платья помятый и немного засаленный листок с заявлением о регистрации в столичной “Башне”.

Да, именно так. Каждое утро я писала новое заявление, клала его в карман и уходила из дома. Так, чтобы при случае, удивленно хлопая ресницами, возмущенно сказать: “Конечно, я законопослушная гражданка! Вот, приехала в город, обживаюсь, и сегодня “иду-собиралась идти” (нужное подчеркнуть) в “Башню”. Смотрите: заявление и сегодняшняя дата”.

Именно это я и озвучила пожарному дознавателю, демонстрируя листок. Шаккарец выслушал мою пылкую речь, поморщился и сказал:

– Значит, не дошли?

– Хозяйка сегодня не отпустила, – я демонстративно всхлипнула. Хотя на самом деле мне просто хотелось запустить в смазливую рожу пожарного капитана файерболом, причем не меньше, чем пятого класса опасности. Чтобы даже пепла не осталось.

– Итак, госпожа Леруа, которая по совместительству темный маг, – невозмутимый капитан на мои всхлипывания не поддался. – Где вы были в момент пожара?

За спиной потихоньку начали расходиться зеваки, которые до того глазели на пожар, лущили семечки и передавали по кругу фляжку с чем-то горячительным.

Этот район считался пусть не престижным, но хорошим. Здесь жили в основном неродовитые купцы, зажиточные ремесленники, алхимики. Впрочем, самих купцов среди зевак и не было. У каждого из местных жильцов была хотя бы парочка слуг. Вот их любопытствующие хозяева и вытолкали, наказав после обо всем доложить. Им-то не по чину самим любопытствовать. А многие горничные и лакеи пришли сами, решив скрасить вечерок сплетнями. Ну а чем пожар – не развлечение? Не у них же горит.

У меня слуг не было. Готовила и убиралась я всегда только сама. Во-первых, я терпеть не могла посторонних на своей территории, а во-вторых, мне это доставляло удовольствие. И все на что сподобилась, это нанять приходящего садовника, который приводил мой небольшой сад в приличный вид.

Теперь приводить было нечего… и когда будет вновь – неизвестно.

– Почему вы спрашиваете обо мне, капитан? – задала я встречный вопрос. – Кажется, это я здесь погорелица?

– Именно так, госпожа Леруа. Вот только наш штатный маг установил причину возгорания: дом подожгли боевым заклинанием темной магии.

Шаккарец полистал свой блокнот и зачитал: “Предположительно в районе восьми вечера в доме взорвалось боевое заклинание темной магии пятого класса опасности. Предположительно “Огненный шторм”.

От такого заявления я сначала онемела, а после зло выдохнула:

– Что?! В смысле?.. Вы думаете это я свой дом подожгла?!

– Интересная версия, – невозмутимо пожарник. – Заметьте, не я ее предложил.

– Послушайте, капитан…

– Очень-очень внимательно слушаю. И не забудьте рассказать про страховку за дом?

– Какая к гарпии страховка, если это мой дом! Мой! Дом! Там и страховки той всего на пять тысяч!..

– Всего?.. – нехорошим тоном поинтересовался дознаватель.

Тррэш-ш! Даже для “наемного боевого мага, Мелиссы Леро” пять тысяч это были большие деньги. Для “Амелии Леруа, работающей кухаркой в таверне” – это была непостижимая сумма… И это у меня еще не спросили, как я вообще смогла купить дом в этом районе.

– Кстати, на какие деньги вы купили этот дом? – в унисон моим мыслям поинтересовался дознаватель. – Кухаркам в тавернах нынче так хорошо платят? Или подрабатываете на второй работе, у «Рыбки?»

Раздался смех: местами искренний, местами подобострастный, но оттого не менее обидный. Понятное дело заступиться за темного мага, даже если она девушка, никто не подумал. Посторонних зевак уже нет, и капитан в окружении подчиненных чувствовал себя всесильным и всемогущим.

«Веселая рыбка» – это был самый известный в столице публичный дом. Рыбок там и впрямь было на любой вкус: и с «плавниками», и пучеглазых, и плоских как камбала, и пухлых селедочек. Услуги «рыбки» оказывали соответствующие.

Я зло поджала губы: шаккарский выродок! Нет, не думать об этом, иначе сорвусь. Еще не хватало после с Инквизицией разбираться, которая в первую очередь была виновна в гонениях на темных магов. Ох, когда же я перестану жить прошлым?..

А еще интересно, капитан, вас не учили, что внешность обманчива?

Едва слышный щелчок пальцами и одно из десятка загодя заготовленных заклинаний разлетается пыльцой на два метра. Глаза застилает поволока тьмы. А воздух чуть мерцает от активированного заклинания. Впрочем, мерцает он лишь для меня, так же как и мои глаза для обывателя остаются всего лишь карими.

Бравый вояка под недоуменными взглядами собравшихся подчиненных вдруг замер истуканом, а после неожиданно встрепенулся, раскашлялся и… рассмеялся.

Я недоуменно вытаращилась на веселящегося шаккарца как монашка с пятидесятилетним стажем на орка-эксгибициониста. Неужели я перепутала заклинание и вместо «Пыльцы послушания» активировала «Конопляную полянку»? Да нет, вроде все правильно… так с чего брюнета плющит как от известной травки с резными листочками?

Капитан же отсмеялся и, вытирая выступившие слезы, с невыносимо самодовольной ухмылкой вытащил из-за пазухи тонкий шнурок. На плетенке – в восемь ниток толщиной – болтался маленький деревянный амулет в виде головы медузы.

– А вот теперь, госпожа Амелия, вам точно придется проехать с нами и объяснить, на каком основании вы пытались воздействовать магией на капитана пожарной охраны.

ГЛАВА 3

«На том основании, что капитан – надутый индюк и ксенофоб!» – едва не брякнула я. Зараз-за! Всего-то недотянула один уровень, чтобы перебить амулет. Но я же могу и на четыре уровня повыше.

Глядя на торжествующего мужчину, потянулась и поправила ему манжету воротничка, заодно похлопав того по плечу.

– Что ж, в таком случае, капитан, давайте познакомимся еще раз. Позвольте представиться: Мелисса Леро, к вашим услугам.

“Око Иланны”, которое все еще стояло, между нами, на лавочке, услужливо мигнуло белым светом. Капитан недоуменно прищурил глаза, а после его зрачки вдруг расширились от внезапной догадки. В них заплескался страх.

Конечно же, просто так отпустить незадачливых пожарных и, особенно, одного недошаккарца я не могла. Желание оказалось обоюдным. Капитан, когда наконец сообразил с кем имеет дело, справился с первым удивлением и… повел себя предсказуемо: на радостях вытащил из-за пазухи наручники.

– У-у-у, хороша медвежья шкура, не правда ли? – поинтересовалась я с насмешкой.

– Какая еще шкура? – оторопело спросил капитан.

– Ну как же? Как в старой байке:

“Батя, я медведя поймал!”

“Так тащи его сюда!”

“Так он меня не пускает”

– Очень смешно, – покривился дознаватель.

– Именно так, – кивнула я и вновь щелкнула пальцами, в этот раз вкладывая в заклинание щедрую дозу магии. От всей души, так сказать.

Мужчина отшатнулся, после чего икнул и замер: его зрачки на миг расширились, заплывая тьмой и остекленели. Так же, как и у всех его подчиненных вокруг нас.

Ой, кажется, еще кого-то и за воротами прихватило! Трэш-ша!.. Я хоть не перестаралась?.. Еще не хватало весь район “заморозить”.

Осторожно прокравшись через кольцо околдованных людей, я выглянула на улицу: почти сразу напоровшись на мимопроходящую парочку подгулявших выпивох, нескладно напевавших «Три кружки пива». Уф, порядок!

Возвратившись к пепелищу, я оглядела сборище брандмейстеров. И ухмыльнулась: душа просила пакости! «Рыбка» значит, да? Плавать любите, карасики?..

– В шер-ренгу стр-ройсь!

Вот что значит служилые люди. Пять секунд и идеально ровный строй готов. Заложив руки за спину, я прошлась туда-сюда, изображая прославленного и увенчанного сединами и боевыми шрамами маршала. Главное не смотреть за шеренгу на догорающий домик, иначе, чего доброго, разревусь…

– Шагом ма-ар-рш!

Собственно остальные пожарные вроде были и не причем, если не считать этих насмешек, но уж очень меня бесит это слюнтявое выслуживание перед начальством. А еще клокочет ярость из-за потерянного домика.

Проследив взглядом исчезающих в переулке мужиков, я усмехнулась: через полчаса от «Пыльцы подчинения» не останется следа. Разве что архимаг моего уровня сможет определить какое-то воздействие. И то неясные отголоски. То ли “подчинение” было, то ли какая девица с “приворотной” помадой поцеловала.

Да и не снизойдут такие высокие чины до уровня местной “пожарки”. А мужики к тому времени вдруг обнаружат себя по пояс сидящими в самой большой выгребной яме столицы, но… не вспомнят ничего, кроме доблестного тушения пожара и искренних благодарностей от белокурой заплаканой погорелицы.

С треском рухнула последняя балка крыши, подняв тучу белого пепла и искр. Напомнила о даже не начатом деле – мести.

Все эти напыщенные чиновники и горе-дознаватели мне не помощники. Значит, справлюсь сама. Как обычно.

Я обвела взглядом пожарище и пошевелила руками, стягивая к себе Тьму. Подушечки пальцев привычно закололо магией, вокруг рук от пальцев к локтям витками закрутилась сила, собираясь в заклинание.

Время ускоряется.

– Ох, Мэл! Мне сказала Айка, а я не поверила! – вдруг доносится сзади знакомый голос, который в ужасе вновь “ахает” и восклицает. – Как же так?!

От неожиданности я вздрагиваю. Таш-ша! Как же ты не вовремя! Я едва не отпускаю уже сжатую пружину заклинания. Вот бы сейчас делов было! Зло шикаю, но подруга, кажется, и сама понимает, что накосячила – умолкает.

Вновь расслабляюсь, позволяя силе течь сквозь меня. Повторно ее собрать легче – проторенная дорожка позволяет Тьме бежать вдвое быстрее.

Вокруг меня кружатся Печати и начинают сплетаться в непонятные простым людям символы. А магия уже бурлит, словно вода перед плотиной; чтобы прорваться ей не хватает единственного толчка.

Заклинание изгибает пространство и время; сминает его и вновь расправляет будто прачка льняную простыню.

Первыми исчезают запахи и звуки. Пространство вокруг теряет цвет: краски уходят в небытие, оставляя только скупую монохромную картинку. Мир теней ширится, набегающей волной плещется у ног, обретает формы и размеры. Тусклое, отмершее прошлое становится настоящим. И в центре него – единственный кусочек реального, живого настоящего – я.

Из-за спины доносится хрипло-невнятное:

– …ать …ю! – и затихает.

Ах да, ещё Таша. Но она лишь наблюдатель, а вот я полноценный участник.

Если вовремя не выйти из царства теней – можно запросто остаться здесь навечно, просто слившись с этим мертвящим монохромным «было» и став черно-белой «есть».

Впрочем, некоторые и в настоящей жизни ухитряются заживо похоронить себя в Тенях, живя одним прошлым: не вперед, а назад. Почти как я… когда до Порога мне оставалось всего два шага. Может потому использование этого заклинания доставляло какое-то извращенное мазохистское удовольствие.

В ответ на доносящийся из-за спины приглушенный мат, я довольно улыбаюсь – да, я сумасшедшая. А что, какие-то претензии?..

Вот стоящие кольцом стражники и я – уже прошлая. «Мотаю» чуть дальше – вижу толпу зевак и догорающий домик. Еще чуть: домик горит так ярко, что слепит глаза, но отвлекаться на слезящиеся веки нельзя.

Руки уже начинают меленько подрагивать от количества проходящей через меня силы, а по спине стекает холодный липкий пот. Все ускоряю бег времени назад.

Да когда же он загорится-то?! Что там говорил этот шаккарец? Восемь вечера?

Ой, кажется, перестаралась…

Солнце лишь начинало клониться к закату – солнечные зайчики только-только устроились на левой оконной раме – шесть вечера. Твою ж налево! Теперь «мотаю» назад – в будущее. Но уже не торопясь – вновь проскочить не хочется. Второго шанса не будет.

Внезапная тень на дорожке заставляет остановиться и недоуменно уставиться на… монашку?! Да, точно: специфичная накидка, голова покрыта платом, на шее бусы с солнечным диском – знаком пресветлой Иланны.

Ох, если бы еще перед глазами так не плыло, а глаза не застилал пот!.. Тени корячатся, как мелкие бесы, мешая рассматривать картинку.

Тем временем прислужница Иланны доходит до крыльца, нервно оглядывается и бросает на верхнюю ступеньку некий пакет. Нет, письмо, судя по толщине. А после девушка так же поспешно уходит.

Неужели это весточка… от того, кого я так долго жду? Все три года!

Хм… Краем глаза замечаю, как начинают «тлеть» края горизонта. А я озадаченно рассматриваю конвертик. Письмо, которое уже три часа как сгорело в пожаре.

Давай, Мэл, быстрее соображай! Подобрать письмо, перетащив его в реальный мир или… промотать вперед и все-таки увидеть начало пожара?

Но меня не устраивает получить что-то одно!

Тени сходят с ума, вертясь мельничным колесом – закат, вечер, ночь… Стоп. Я чувствую. Это внезапно, замирая вместе с пространством.

И все же, штатный пожарный маг ошибся. Это был совсем не “Огненный шторм”. Впрочем, что возьмешь с мага на бюджете.

Заклинание “Эвереда” – комплексное боевое заклинание, для создания которого нужно как минимум семь магистров или трое архимагов. Оно возникает черным кольцом вакуума в центре гостиной, и словно высасывает воздух из окружающего мира, а после… взрывается, за мгновение превращая уютный домик в столп ревущего огня.

Я резко втягиваю воздух, ощущая, как рвутся нити, связующие смертоносную магию с ее создателями.

И все же пять магистров и один архимаг. Что ж, голубчики, по крайней мере троих из вас я запомню!..

Но сколько же силы им понадобилось, чтобы пробить все защитные заклинания и уничтожить мое жилище? И… какое чудо, что меня в тот момент не было дома… Против такого даже я… Не знаю, возможно все же выжила бы. Но не факт, не факт.

Тр-рэшш!.. Еще чуть-чуть и я останусь здесь навсегда.

Вместе с крышей дома начинают распадаться и Тени.

А теперь – вновь назад. Восемнадцать двадцать шесть! Я рванула к двери, в последний момент касаясь пальцами плотного конверта, уже начавшего таять серыми клоками тумана.

Успела!..

Реальность внезапно взрывается красками, запахами ночи, дымом пожарища и лаем собак. Где-то слева тихо стонет Таша:

– Ты – психованная ненормальная дура!

Я, лежа навзничь на земле, вытираю хлещущую из носа кровь, больше размазывая ее по лицу, и равнодушно пожимаю плечами. А нечего лезть под руку, когда работает архимаг. Но вслух соглашаюсь:

– Бывает.

Смотрю вверх, в ночное июльское небо. Ехидными зрачками с темно-синих небес на меня с прищуром глядят две луны: серебристый Арин и золотистая красавица Линель.

Но я знаю точно: за мой белый домик с красной черепичной крышей и березовой резной мансардой кто-то ответит! Но это будет после. А сейчас мне нужно упасть лицом в подушку и поспать хотя бы пару часов.

Куда может идти темный маг с пепелища своего дома? Хотелось бы, конечно, на кладбище, чтобы закопать трупы тех недоумков, которые это сделали, но… Не сегодня.

Поэтому мы с Ташей шли в кабак. Причем вполне конкретный, который располагалась в родном “Золотом единороге”. После того, как я кое-как оклемалась от “Теней времени” и не смогла отказаться от настойчивой подруги, позволив себя “уговорить” остановиться в таверне у Таши.

По крайней мере на эту ночь. Мне нужна была передышка. Я все же далеко не железная. Совсем. И сейчас я чувствовала себя опустошенной и обессиленной. Нужно выспаться, подумать и решить, насколько опасно дальше оставаться в столице. Вполне может быть, что завтра меня ждет билет на поезд-экспресс куда-нибудь к берегам Ровенского моря.

Сейчас там купальный сезон в разгаре – куча приезжих, аристократов, которые на лето покидают шумную столицу и вывозят семьи “оздоровиться”. Там я легко затеряюсь… Вновь начну новую жизнь. Еще раз. И еще раз…

Дома у меня больше не было, как и денег. Страховку вместо меня получит его бывший владелец – эта сумма как раз покроет последний платеж, который я так и не внесла.

Что до мести – она, как говорится, холодное блюдо. А подавать “обед” я умела. Как и готовить.

Поэтому сегодня нас ждал “Золотой единорог”.

И вот, казалось бы, какая разница, как называется питейное заведение: «Парнасскими игрищами» или «Усладой суккуба»? Главное, чтобы пиво было не разбавленным, а кожаные штаны отрывалась от насиженного стула не с характерным звуком отлипающей клеенки.

Первоначально кабачок назывался «Ангельской утехой» и пользовался весьма и весьма большой популярностью среди светлых магов. История умалчивает чем, как и с кем утешались пресветлые, хотя в народе слухи ходили всякие, но все изменилось после того, как в питейное заведение забрела далеко не трезвая компания темных, до глубины души возмутившиеся тем, что «их не уважают».

Тогда же хозяин заведения впервые задумался о найме действительно хорошего охранника, а не того полудохлого вечно пьяного пройдохи, просиживавшего штаны поочередно за всеми столами клиентов в надежде на халявную выпивку.

Этим же вечером вывеска была впервые замазана тягучей известкой, чтобы наутро засверкать обновленным названием «Чертова дюжина». Следующими, заглянувшими в кабак были тролли… А название сменилось на, кхм… жутко неприличное, но емкое и запоминающееся.