Страж перевала 2. Мятеж

Происходящее напоминало какой-то фильм ужасов. Кругом лилась кровь, падали трупы, кричали раненые… Раз – и ледяная стрела пробивает кожаный доспех… Схватившегося за грудь мужика сбивают с ног и добивают ударом топора. Два – и совсем молодой парень получает ледяной стрелой в лицо. Его добивать уже нет необходимости. Три… Нет, щит ледяная стрела не пробила… Игорь даже не пытался считать, скольких убил: доспехи или дешевые обереги не могли защитить от боевой магии… Не время и не место для жалости…

– Берегись!

Один из телохранителей шагнул вперед и упал, получив огненный шар в голову. Борода и волосы вспыхнули факелом и крик захлебнулся. Тисан прикрыл Игоря щитом, по которому тут же расплескалась волна пламени. Щит буквально рассыпался на части и перекинулся на держащую его руку, но это дало магу время опомниться. Его все же заметили. Игорь перешагнул упавшего телохранителя, отведя следующий сгусток огня куда-то в небо. Рефлекторно пущенная им в ответ ледяная стрела растаяла в огненной защите. Идиот…

Секундная пауза позволила Игорю оценить противника: посеченные доспехи и два окровавленных меча подходили больше воину, но нездорово светившаяся алым аура выдавала мага. Посвященный огню?

– Я Эрик Огненный. Ты убил слишком многих… Настала пора умереть самому… – Огневик растянул губы в усмешке. Глаза определенно горели безумием.

– Посмотрим… Стихийник, – презрительно искривил губы Игорь.

И едва не поплатился за свою говорливость жизнью. Враг не стал дожидаться ответа или вступать в магическую дуэль, без особых затей сократив расстояние и попытавшись его зарубить. Оба телохранителя выбыли из игры, а другим в пылу боя было не до защиты какого-то мага. Игорь едва успел скинуть с плеча щит и, приняв на него первый удар, отскочить и обнажить меч. Обмен ударами быстро показал, что в рубке Игорь заметно проигрывает: присвоенная память не могла заменить многих лет тренировок, а огневик был действительно хорошим мечником. Игорю едва хватало реакции не дать себя убить, отступая под градом стремительных ударов. На доспехах уже появилось несколько глубоких зарубок, а амулет залечил первые раны. Тем не менее он держался, и вскоре на лице стихийника мелькнуло беспокойство. Желание прикончить мага сыграло с ним злую шутку: преследуя отступающего врага, он слишком оторвался от своих… Прилетевший откуда-то слева топор поставил точку в поединке, смяв бронзу шлема и череп под ним. В последний миг Эрик заметил опасность и рефлекторно попытался выставить защиту, но это стало ошибкой. Огонь, способный не подпустить к нему людей, оказался слишком слаб, чтобы остановить или хотя бы отклонить топор…

Игорь опустился на колено рядом с телом. Короткий поединок вымотал его больше, чем весь предыдущий бой, по спине тек пот, а руки ощутимо дрожали. Хотя не факт, что дело в нервах… Похоже куда большую роль тут сыграл выброс энергии от близкой гибели мага. Некоторые называют это посмертным проклятием, способным убить обычного человека…

– Как вы? Вы ранены?

– Тисан? – поднял голову Игорь. Телохранитель баюкал опаленную руку. – Это ты метнул топор? Вовремя. Сейчас, отдохну немного – и продолжим.

– Не торопитесь. Похоже, они отходят.

И правда, врагов поблизости почти не осталось. На этом участке большая часть профессиональных солдат пали и ополченцы отступали, местами переходя в беспорядочное бегство. Что ж, винить их в трусости не приходится. Подкреплений не было, а потери среди них огромны. Им на пятки наступали преследователи, торопясь убить как можно больше.

Доспехи ощутимо давили на плечи и Игорь не нашел в себе желания присоединиться к преследованию. Силы ещё понадобятся. Здесь они, может, и победили, но битва все ещё далека от завершения. Отбросив посеченный щит, Игорь пытался вернуть меч в ножны. Неудачно. Меч, изготовленный из не самого лучшего железа, не только покрылся глубокими зарубками, но и заметно погнулся. Парень хрипло рассмеялся. Интересно, получится ли выправить его ногой? Говорят у древних получалось…

Ладно, не стоит заниматься ерундой. Отбросив испорченный меч, Игорь подошел к телу павшего мага. Третий круг, судя по кольцу. У «неполноценного» стихийника имелись немалые шансы выйти победителем. Парные мечи не пострадали, и, взяв их в руки, Игорь понял почему. Мало того, что клинки сделаны из стали, так по ним ещё и шел булатный узор, а в рукоятях сидели крупные полудрагоценные камни. Артефактное оружие, причем, похоже, очень дорогое… Его старый меч если и был лучше, то не намного. Сняв с трупа ножны, Игорь приладил их к поясу. Рукояти приятно лежали в ладонях, и, даже не владея двуручным боем, он ощутил сильное желание оставить клинки себе. Помешать этому мог лишь один замшелый обычай…

Игорь косо посмотрел на своего спасителя. Телохранитель опустился на колено рядом с менее удачливым товарищем. Судя по распадающейся ауре – уже мертвым. Воссоединить друзей не составит труда. Один удар, и никто ничего даже не поймет… Игорь тряхнул головой. Что за мысли?

– Мертв? – констатировал Игорь, подходя ближе. – Мне жаль. Он был хорошим воином.

– И моим другом. В Туре у него осталась семья. Пятеро детей, старшему четырнадцать… Хорошо, он не здесь, ещё и его гибели Сура бы не пережила.

– Передай эти деньги его жене. Вместе с моей благодарностью.

Игорь вложил в руку воину кошель. Жаба привычно зашевелила лапками и успокоилась. Денег там было не слишком много, золотых пять. Идти в бой с кошелем, полным золота, – лишь радовать врага, который будет обшаривать твой труп.

– Это будет кстати. – Воин поднял взгляд. – Вижу ты взял мечи огневика?

– Хочешь их себе? – мягко поинтересовался Игорь.

– Нет, – отвел взгляд Тисан. В голосе мага не было угрозы, но в спину будто дохнуло холодом. – Такое приметное оружие не по мне. К тому же огневик прожарил мне руку до самой кости, я не скоро смогу взять меч. Если вообще смогу…

Он скривился от нахлынувшей боли.

– Дай гляну.

Выглядела рука откровенно хреново, и Игорь привычно направил к ней исцеляющий поток от амулета.

– Терпимо, заживет.

Игорь порылся в сумке на поясе и вытащил одну из склянок, выданных перед боем. Ещё один ничего не стоящий жест. Зная, из какой гадости делают зелья, пить их сам он стал бы только в крайнем случае.

– Выпей, это уберет боль. Возвращайся в лагерь…

– Я могу сражаться! У меня есть вторая рука, да и этой как будто лучше…

– Сегодня ты сделал достаточно. Ты хочешь оставить свою жену вдовой? Кто кроме тебя поможет семье друга? Сейчас тебя убьет любой ополченец. Иди. После боя найди меня, я помогу с рукой.

Игорь проводил воина взглядом. О том, что не так давно сам подумывал прикончить своего спасителя, он предпочитал не вспоминать… Не всерьез же он, в самом-то деле?

* * *

В небе над полем кружили сотни воронов. Проклятых птиц не зря считают символом смерти, чутье не подвело их и сейчас… Внизу хватало пищи. Однако инстинкт шептал, что пытаться добраться до вожделенного мяса пока слишком опасно. Нужно подождать…

Повинуясь внезапному желанию, один из воронов опустился ниже, нарезая круги. Что его там заинтересовало, он не мог понять и сам… Кто-то из воинов поднял голову, одним движением выкинул лук и выпустил стрелу. Она пролетела в считаных сантиметрах, заставив птицу испуганно каркнуть и устремиться ввысь. Странное желание рассмотреть происходящее получше пропало. А находящийся за несколько километров маг открыл глаза, разрывая связь с крылатым разведчиком. Он видел достаточно.

– Что там? – поинтересовался у мага князь. Подходящего холма, с которого поле было бы видно целиком не нашлось, и управлять битвой приходилось старыми способами: ориентируясь на гонцов и доклады магов, умеющих управлять птицами.

– Мой князь, левый фланг смят. Ополченцы бегут…

– Хм, я надеялся, они протянут подольше, – ничуть не расстроился Мальком. – Ладно, дайте сигнал Лииру. Пусть атакует по левому флангу.

– Но наши войска ещё не отступили… – осмелился возразить какой-то офицер. – Обойти их кавалерия не сможет…

– Это неважно. Вряд ли мы сумеем в ближайшее время собрать их в отряды и вновь заставить сражаться. Пусть всадники идут напрямик. Если кто-то попадется под копыта – сам виноват.

* * *

Долго отдыхать Игорю не дал раздавшийся сзади звук рога. Три длинных… Пауза… Повтор. Сигнал сбора. Вроде бы. Игорь определил, откуда идет звук, и, найдя группу всадников и знамя с черным геральдическим быком, устало поплелся к ним. Левым флангом командовал один из старейшин Тура – сухой маг, на вид лет шестидесяти. Мазнув взглядом по его свите, Игорь с неудовольствием увидел давешнего сотника и поспешил затеряться среди прочих солдат.

– Всадники! Быстрее!!!

Рог протрубил вновь, и на этот раз в его звуке можно было различить тревожные ноты. Вражеская кавалерия, пройдя сквозь свои отступающие войска, вырвалась в открытое поле. Пугающее зрелище.

– Строиться!

Крик командира подхватили десятники:

– Строиться! Быстрее! Копейщики, вперед! Стрелки, приготовьтесь!!!

Воины засуетились, пропуская вперед тех, у кого были копья, и выстраивая какой-никакой строй. Копий не хватало, в пылу боя их давно побросали, а топор или меч не самое лучшее оружие против надвигающейся лавины… Единственным плюсом был небольшой холм, но пологий склон вполне подходил для атаки кавалерии.

Пока же оставалось лишь смотреть. Десятки воинов, слишком увлекшихся преследованием или мародерством и потому оторвавшихся от основных сил, погибли в считаные минуты. Враги разделились, с энтузиазмом вырезая мелкие группы и одиночек. Противостоять одоспешенным всадникам без строя или длинных копий было невозможно. Какой-то маг, перед тем как его стоптали, сумел убить двух коней. Горстка солдат успела добежать до берега и спастись. Прыгать за ними с обрыва всадники не стали…

Трое всадников, увлекшись попытками подцепить на копье паренька лет шестнадцати, подъехали слишком близко. Копье ударило беглеца в спину и вышло из живота. Мастерский удар, но порадоваться ему было не суждено, по всадникам ударил ливень стрел и плетений. Несмотря на это, дальний из них каким-то чудом уцелел и развернул коня. Посланная вдогонку молния заставила воздух на секунду замерцать, а затем все же преодолела защиту. Мятежник выгнулся дугой и медленно сполз с седла. Вот и причина «везения»: у врагов были защитные артефакты. Причем не те слабенькие поделки, что десятками штампуют начинающие маги, а полноценные защитные артефакты. Плохо…

– У них защитные амулеты! – подтвердил догадку старейшина. – Не иначе вытрясли все столичные запасы!

Игорь погладил рукоятки своих мечей. Теперь понятно, откуда такое дорогое оружие у простого огневика…

– Сейчас нападут… – прошептал какой-то парень рядом, судорожно сжимая топор. Действительно, все более мелкие группы либо слились в более крупные отряды, либо оказались стоптаны всадниками. Похоже, настал их черед…

Навскидку вокруг собралось порядка восьми сотен, если не меньше. Всадников около четырехсот, причем большая часть – тяжелая кавалерия. Выводы напрашивались неутешительные. Всадники выстраивались в традиционный атакующий клин. Впереди рыцари на тяжелых, прикрытыми доспехами лошадях, сзади те, у кого доспех и лошадь похуже… И один из рыцарей в первых рядах восседал на здоровенном черном коне. Попона скрывала детали, но это был ЕГО конь!

– Сейчас… – Хныканье действовало на нервы. – Боги, спасите нас… Я не хочу умирать…

– Овцу в жертву принесу…

– Заткнитесь! Щас попрут…

Однако враги нападать не торопились. В строй встали всего три сотни воинов. Ещё два десятка спешились, бродя по полю и осматривая трупы, а остальные принялись на арканах подтаскивать к ним все новые тела. Причина такого поведения прояснилась, когда стали подниматься первые мертвецы. Мятежники не собирались терять людей, кидая коней на копья, они должны были лишь выиграть время для некромантов. После того как поднятая ими нежить прорвет строй, довершить разгром ударом кавалерии будет нетрудно.

Нужно было атаковать, однако и это равносильно самоубийству. Такое могла бы провернуть обученная профессиональная армия, а не полупрофессиональное ополчение. Большинство некромантов сумеют поднять одного-двух зомби, но их много. Игорь насчитал больше полусотни умертвий. Интересно, на что командир надеется?

– Копейщики, стоять! – облизнул пересохшие губы старик. Нехорошо критиковать командование, но воплощением уверенности он явно не выглядел. – Стрелки, приготовьтесь! Бейте в голову. Маги, остановите их! Ирк – скачи к командующему и проси подмоги. Передай, что если он не пришлет кого-нибудь, через час мы все будем кормом для ворон.

– Я не…

– Это приказ!

Игорь проводил взглядом всадника и поднял голову к небу. Там, терпеливо дожидаясь своего часа, парили сотни черных птиц. Судя по тому, что старейшина послал просить помощи своего сына, а не простого воина, дела и правду плохи. Эх, жаль, что он не умеет телепортироваться.

* * *

Маги противника сумели поднять немало тварей. Часть нежити сумели остановить арбалетчики, поразив в голову, часть насадили на копья. Немногие маги тоже сделали что могли, но устоять против тех, кто не боится смерти, боли, ран и не должен беречь свое тело, непросто. Первые ряды нежить буквально разорвала на части. Вот и не стало копейщиков…

Тем не менее количество умертвий уменьшалось. Спасало то, что нежити было не так много и, поднятая наспех, по качеству она уступала традиционной. Поднять мертвеца прямо на поле боя без помощи могущественных артефактов нелегко. Некромант должен самолично подпитывать новоявленную нежить и главное – управлять её действиями. Контролировать больше одной твари за раз трудно, да и смертоносностью или долговечностью они не отличаются. Зато, если материала достаточно, мертвецов можно поднимать вновь и вновь. До тех пор, пока в этом не отпадет необходимость или не кончатся силы у мага. Единственный шанс – уничтожить контролирующих нежить магов, но добраться до них мешала конница. Шах и мат.

От этой мысли Игорь неожиданно для себя рассмеялся. Если ему суждено умереть здесь, он сделает все, чтобы забрать с собой как можно больше врагов. Похоже, он сходит с ума?

* * *

Идея собрать нежить в кулак имела и один недостаток. Вместе пришлось собрать и множество слабых магов, которые её контролировали. И не все из них поступили на службу дому Ночи добровольно. Некоторым терять было уже нечего.

…Два трупа, слишком изувеченных, чтобы быть использованными в первой волне, внезапно поднялись с земли и ворвались в ряды замерших в трансе магов, без особых усилий устроив настоящую резню. Когда опомнившиеся солдаты охраны сумели изрубить тварей, больше половины некромантов было выведено из строя. И почти на пять минут нежить осталась без контроля со стороны хозяев. Первые секунды воины союзников не могли поверить в происходящее, а затем дружно накинулись на замершую нежить, подрубая конечности и кроша черепа. К тому моменту, как маги выявили предателя и расправились с ним, от их марионеток мало что осталось.

Планы пришлось изменять. Звук трубы заглушил начавшееся было в рядах союзников ликование, а грохот копыт окончательно оборвал его. В атаку пошла кавалерия.

* * *

Среди воронов мелькнул хищный силуэт сокола, и стая с хриплыми криками кинулась врассыпную. Полетели перья. Сбив пару птиц, охотник бросил добычу беспорядочно кувыркаться к земле. Еда этого странного сокола не интересовала, главного он добился: напуганная стая устремилась прочь.

Спустя несколько минут Трой вскинул руку, и сокол, хлопая крыльями, опустился на подставленный наруч. Наблюдение с помощью птиц имело древние корни, и многие дома разводили крылатых разведчиков. Дом Ящера славился химерами, и ездовые драки среди них были далеко не единственными…

– Ты хорошо постарался… – улыбнулся Трой, передавая разведчика слуге.

Письмо от Ученика, кто бы ни скрывался под этим именем, не солгало, и среди некромантов действительно нашелся предатель. Значит, последнее донесение верно, и, отослав перед боем полсотни лучников, он не совершил ошибки. Теперь самое время вмешаться… Тур запросил за помощь немало, и если его ослабление пойдет на пользу, то уничтожение будет уже лишним. Определенно, пора вмешаться. Тем более что гонец уже близко…

* * *

– Стройся, держать строй!!! – надрывался наместник. – Стоять до конца! Кто побежит – повешу!!!

Повесит? От нелепости такой угрозы Игорь едва не рассмеялся. На этот раз копий едва хватило на первый ряд, и это были короткие пехотные копья, а не длинные пики. Кавалерия сомнет первые ряды и даже не заметит. Бежать? Глупо. Солдаты вокруг уже знали, что он маг, а если побегут маги – побегут все. И все полягут, без всякой пользы и смысла.

– Стреляйте! Убейте их!!! Лучники! Маги!!!!

Немногочисленные стрелки не нуждались в приказе, старательно опустошая колчаны. Временами тренькали арбалеты. К ним присоединились маги, но слишком мало их дожило до этого момента. Лавина неумолимо приближалась… Вот один всадник получил болт в забрало и закачался в седле. Вот конь нашел копытом невидимую в траве ямку и с диким ржанием покатился по земле, ломая ноги себе и калеча всадника… Вот запнулся об упавшего следующий… Вот огненный шар, отраженный от незримой защиты, ударил в землю, заставив коня встать на дыбы. Ледяная стрела вонзилась в щит и разлетелась на куски…

– Цельтесь в коней!!! Они не защищены амулетами.

Выпустив несколько молний, Игорь с руганью вытащил пистолет. Прицелился в очередного коня… И выстрелил во всадника. Серая попона изрядно скрывала очертания, но это без сомнений был Гром. Остаток обоймы он разрядил едва ли не наугад, однако атаку это практически не замедлило. А затем первые всадники налетели на копья…

Он ещё успел достать меч… Удар… Темнота.

…Помощь пришла вовремя. Как раз после того, как строй окончательно распался и враги стали добивать разбегающихся солдат. Кавалерия союзников была не слишком многочисленна, но для ослабленного врага хватило и этого. Лишь несколько десятков вражеских всадников сумели уйти.

Из двух тысяч в начале боя к концу на ногах осталось всего сотни полторы. Наместник, надо отдать старику должное, до последнего оставался возле знамени и пал вместе с ним. Всадники умчались дальше, оставив выживших зализывать раны. Их удар в центр окончательно преломил ход боя.

* * *

– Держитесь до последнего! Князь приказывает вам сражаться!

Лицо офицера было искажено от страха, а на боку растекалось кровавое пятно. Он даже не остановился, прокричав приказ на ходу и сразу развернув коня назад. Быть может, это лишь отдельный трус, но… Так ли передают приказы от победителей?

– Поднимите меня!

Вождь вскочил на щит, и двое дюжих телохранителей подняли его на плечи. Вот один из солдат союзника попятился, и, глядя на него, попятились ещё трое… Какой-то орк, углядев такое безобразие, пинком вернул дезертира на место. А вот чуть дальше, где орков уже не было, дать трусам пинка было уже некому. Вождь выругался. Как он и думал, фланг держался лишь благодаря его воинам. Что происходило в других местах, сказать было трудно…

Что делать? Сражаться дальше, в надежде на победу, или отступить, пока у него ещё остались воины? Непростое решение. Его орки готовы были сражаться до конца, но без союзников шансов победить нет. Всех троих шаманов, выданных старейшинами, уже прикончили. Магов тоже почти не осталось, большинство либо убиты, либо выдохлись и ушли в тыл. Полчаса, максимум час – и их попросту всех перебьют… Если они продержатся этот час и подкрепления не придут – не спасется никто, и Великий Лес лишится лучших воинов. Кто будет защищать его, когда разгневанные победители придут мстить? И потому ошибиться нельзя…

Будто отвечая мыслям, вражеский маг послал молнию, убив десятника. Затем попытавшегося помочь ему солдата… Сразу четверо союзников побросали оружие и припустили к не столь уж далекому лесу. Молний им вслед не было, маг упал со стрелой в горле… Почему его воины должны умирать, защищая подобных трусов? Двое его сыновей уже пали, и лишь последний, старший, ещё сражался рядом!

– Отходим к лесу! – прохрипел Ур-Лок. Все-таки возраст давал о себе знать: выносливости махать двуручником на протяжении четырех часов уже не хватало. – Держимся вместе, раненых не оставлять!

Отход орков окончательно смешал фланг. Тем не менее на почти сотню воинов, в полном порядке отходивших к лесу, и сообразивших прибиться к ним людям, победители предпочитали не лезть. Здесь и сейчас им хватало и противников послабее. Лишь несколько лучников попробовали обстреливать отряд издалека, но, когда орки добрались до леса, и они отстали.

Через три часа окончательно стемнело, и орки остановились у какого-то ручья. Перед боем их было почти три сотни, перекличка показала, что до поляны добралось всего семь десятков, плюс два десятка примкнувших к ним людей… И последнего сына вождя среди них не было…