– Все дело в непреодолимой тяге. Нас на Венеру тянула жажда открытий, а его – гравитация.
– Слушайте внимательно, «Астарта». Мы подготовили план по вашему возвращению. «Орел» уже проинструктирован. Осталось ввести в курс дела вас.
Миронов и Симонов сидели в кабине венерианского модуля, вслушиваясь в сообщение ЦУПа, которое ретранслировалось через «Орел».
– Топлива на «Астарте» хватит лишь на девять минут. Поэтому для выхода в верхние слои атмосферы используйте посадочные шары. Наполните их аварийным запасом водорода. На высоте сорок километров включайте двигатели и выходите на орбиту. Там вас будет ждать «Орел». Стыковку провести не получится. Придется синхронизировать полет и перейти в командный модуль через аварийный люк.
– Принято, ЦУП. Работаем.
– Настоящее безумство, – проговорил Симонов.
– Не безумство, а пилотируемая космонавтика, Даниил. Готовимся к старту.
Из-за особенностей атмосферы водород на Венере имел бо́льшую подъемную силу, чем на Земле, что позволяло поднимать в воздух даже такой тяжелый корабль, как «Астарта». Спустя два часа после отрыва с поверхности Венеры, венерианский модуль достиг необходимой высоты. Даниил Симонов засек время, включил двигатели и отстрелил шары. После выхода на орбиту топлива осталось на семь минут полета. Если они не успеют перейти в «Орел» за это время, «Астарта» станет неуправляемой и упадет на планету.
– «Астарта», я «Орел». Подхожу к вам, – сообщила Дарья.
– Вижу вас, «Орел», маневрирую, – ответил Симонов.
Для удержания на орбите космическим кораблям требуется поддерживать постоянную скорость в семь километров в секунду. В таких условиях, даже при отсутствии неисправностей, стыковка становилась сложной задачей. В их случае требовалась синхронная работа двух пилотов, чтобы расположить входные люки на расстоянии менее метра. Любое отклонение могло привести к столкновению кораблей и гибели экипажа.
Миронов наблюдал за приближающимся «Орлом». Корабль сильно потрепало. От солнечных батарей остались только обломанные каркасы. Корпус покрывали многочисленные царапины. Тем не менее «Орел» выдержал каменный град и был готов доставить их домой. Оставалось лишь сделать пересадку.
Для открытия аварийного люка Миронов стравил воздух из отсеков «Астарты». Теперь жизнеобеспечение взяли на себя гермокостюмы. Константин надел на плечи запаянный рюкзак с образцами венерианского грунта и камерами и стал наблюдать в проем люка за приближающимся «Орлом».
– Кость, придется мне остаться, – спокойно произнес Симонов. – Автоматика такое сближение поддерживать не сможет. Ты переходи, а я отведу модуль на безопасное расстояние.
– Помнишь, что я тебе говорил, Дань? Своих не бросаю. Я перекину тебе трос. Зацепишься и сразу ныряй к люку.
– Ты без страховки будешь переходить? Так не пойдет, Кость.
– Слушайся своего командира. Приказа умирать не было.
– У вас топлива на две минуты «Астарта», – сообщила Дарья.
– Успеем.
Миронов высунулся из люка «Астарты», держа в руке страховочный трос. Корабли сблизились почту вплотную. На секунду он взглянул в пропасть между люками, заметив проносящуюся под ними Венеру. Стараясь не думать об опасности, он схватился за проем люка «Орла» и зацепил трос за выступающее крепежное кольцо.
– Симонов. Жду тебя.
Внезапно оба корабля сблизились слишком близко, соприкоснулись корпусами, а затем вновь отдалились. Миронов едва удержался, чуть не упав в пропасть. Руками он держался за «Орла», а ногами цеплялся за «Астарту». Из-за удара крепежное кольцо лопнуло, и трос выпал в космос. Теперь никакой страховки больше не было.
– Ребятки, мы не на гонках. Ровнее держите.
– Виновата, командир. У вас сорок секунд.
– Костя, иди без меня, – опять завел свою песню Симонов.
– Даниил Андреевич, отстегивайся, бросай рычаги и прыгай к люку. Это приказ.
Миронов продолжал одной рукой держаться за «Орел». Вторую руку он просунул в люк «Астарты», готовясь схватить Симонова.
– Даня, давай.
Расстояние между креслом пилота и люком составляло всего чуть больше метра. Но когда ты находишься в скафандре, в условиях невесомости и огромного стресса, быстро преодолеть его не так-то просто.
Симонов отстегнул ремни, пару секунд продолжал пилотирование, а затем, оттолкнувшись ногами, направил свое тело к люку. Миронов заметил, как корпус «Астарты» начинает медленно удаляться от «Орла». Как только в люке появилась рука Симонова, он что есть сил схватился за пилота и потянул к себе. Даню удалось вытянуть.