Глава 37
Алексей
В представлении Алексея добраться до Цитадели было делом нескольких дней. Но прошлая неделя показала, насколько сильно он ошибался. Хоть отряд и ехал по отличной имперской дороге, благополучно пережившей смутные времена и гражданскую войну, путь казался нескончаемым.
Конечно, бывший завуч, а ныне начинающий имперский маг не терял времени даром, буквально кожей ощущая тикающий таймер, отсчитывающий оставшиеся крохи времени. Парень не стал истерить и убиваться – мол, «Как так?» да «За что?!» и начал делать то, что умел лучше всего – получать знания и применять их в жизни.
Теперь задания, полученные после инициации, не вызывали недоумения.
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты!
Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто именно запустил вирус. А вот каковы мотивы этой организации, недолюбливающей магов, Алексей собирался выяснить. Сделав отметку в памяти разузнать, зачем на него открыли охоту, Алексей с головой погрузился в учебу.
Быть вирусом на теле планеты, которая хочет избавиться от тебя всеми способами – не лучшее удовольствие, и пристальные взгляды встречающихся по дороге путников поначалу сильно нервировали парня. Но поняв, что после первой вспышки неприязни большая часть встречных людей тут же отводит взгляд и инстинктивно хватается за медальоны, Алексей успокоился.
Он по привычке составил себе план на день и неделю и ни на что не отвлекался – будь это Дядька, возжелавший поговорить по душам, или Клим со своими инновационными бизнес-предложениями. Алексей читал, вникал, пробовал повторить. Единственный, с кем он постоянно общался, был Седерик. Студент старших курсов Академии и действующий член гильдии магов Цитадели уже не раз пожалел, что связался с этим одержимым знаниями форточником.
Единственное событие, выбившееся из череды однотипных дней, заполненных тренировками и медитациями с утра до вечера с перерывами на обед и ужин, приключилось на третий день пути.
Лес действительно потрясал. И дело было даже не в могучих Деревьях, устремляющихся ввысь, а в той силе, которая шла от них. Алексей словно ощущал дыханье Леса: каждый вдох дарил океан свежести и прохладу. Даже несмотря на изнурительные тренировки, он чувствовал, как в нем кипит энергия. Поэтому парень пользовался каждой остановкой, чтобы быть рядом с Лесом, медитируя и восстанавливая ману.
В этот раз место для привала было выбрано исключительно удачно. Дорога делала небольшой крюк, огибая крохотный пруд, где было оборудована добротная стоянка, и отряд с радостью расположился на берегу маленького водоема.
Пока дежурные бойцы хлопотали над ужином, Алексей подошел к кромке Леса и широко раскинул руки в стороны. В голове крутилось одно:
«Благодать…»
Вот только отдохнуть душой и телом ему не дали. Идиллия была нарушена не деятельным Седериком, который смирился с тягой своего нового приятеля к знаниям и теперь прыгал с одной мысли на другую, сыпал прожектами, идеями и планами, словно рекламщик двадцать первого века, а Снежинкой.
Большая черная кошка потерлась об Алексея, чуть не опрокинув его на землю.
Он с подозрением посмотрел на пантеру и, отвечая на неожиданную ласку, почесал за ухом. Дома у него остались два хвостатых питомца – скандальный Васек и ласковая Тася. Алексей вздохнул. Вообще, он любил кошек и даже пару раз с достоинством выходил из диспутов на тему «Кто лучше – кошка или собака?». Не сказать, что он был кошатником, но тарахтящий клубочек меха, устроившийся на груди или в ногах, дарил ему спокойствие и умиротворение. Тут же ситуация была другая. Подозрительная история, непонятный храм, мутная пантера с человеческими глазами…
Алексей, скептически отнесшийся к чудесному появлению чудо-кошки, постарался максимально сократить с ней общение. Да и сама пантера старалась особо не мозолить ему глаза, тенью ошиваясь около повозки.
Еще раз тяжело вздохнув, но уже про себя, Алексей посмотрел на «питомца». Доверившись в этом вопросе раргу, он терпеливо ждал, когда синие циферки на полупрозрачном циферблате достигнут сотни. Алексею было интересно, что сейчас произойдет с пантерой. Перекинется в человека? Заговорит? Расскажет о какой-нибудь супернычке?
И вот, похоже, этот момент настал. Кошка, подергивая хвостом, уселась на землю перед Алексеем. Цифры 100/100 горели мягким зеленым цветом, а сама пантера требовательно смотрела парню в глаза.
– Чего тебе надо, хвостатая? – лениво потянул парень, делая вид, что не понимает, чего от него хочет пантера.
Кошка несколько раз дернула хвостом и повернулась в сторону леса.
– Я тебя держу, что ли? Иди, если хочешь, – ответил на безмолвный вопрос Алексей.
Пантера неверяще уставилась парню в глаза.
– Да серьезно, хочешь – беги в лес, – немного раздраженно повторил завуч.
Черная кошка грациозно поднялась на лапы и с нетерпением хлестнула себя хвостом по бокам.
– Скажи ей, что она свободна, – подсказал рарг, разлегшийся на полянке и отрешенно наблюдающий за колыханием верхушек деревьев.
Пантера благодарно посмотрела в сторону рарга и снова впилась взглядом в Алексея.
«Ого, а хвостатая-то, похоже, видит Цитрамона!»
– Ты свободна, подруга, – четко проговорил Алексей, лениво размышляя про себя о возможностях пантеры.
Вдалеке послышался уже знакомый звон хрустальных колокольчиков.
Ради интереса вызвав интерфейс, он с удовлетворением констатировал, что иконка пантеры пропала с панели управления, а полоска маны немного увеличилась.
Здоровенная черная кошка потянулась, изящно выгибая спину, и посмотрела на Алексея долгим взглядом желтых, ничего не выражающих глаз. Он ради принципа решил «пересмотреть» кошку, не мигая, но пантера не была настроена на игру. Моргнув и подмигнув обалдевшему парню уже человеческими глазами, хвостатая хищница одним прыжком исчезла в кустах.
– Да уж, так и поседеть можно, – пробормотал Алексей.
– Знал бы ты, кого так просто сейчас отпустил, – словно о чем-то сожалея, протянул рарг.
– Знаешь, друг мой Цитрамон, за ерунду в камень на несколько столетий обращать не будут, а значит, дело дурно пахнет. К тому же интуиция подсказывает мне еще две вещи. Во-первых, чем меньше я про нее знаю, тем меньше у меня будет проблем. А во-вторых, что мы еще увидимся.
– Правильно подсказывает, – согласился рарг. – Но ты хоть понял, кто это был?
– Оборотень какой-то. Наверное, друид, заточенная под ближний бой?
– Ну, в принципе, ты угадал, – кивнул рарг. – Только она, скорей всего, единственный друид-перевертыш, оставшийся в мире. Они и раньше-то были редки, а уж теперь… Наверняка не то что в Красную, в Черную книгу поместить можно.
Цитрамон с сочувствием посмотрел на густые заросли Леса.
– И в камень ее скорей всего свои же и превратили, чтобы знания сохранить, – совсем по-человечески вздохнул рарг и немного виновато добавил, – сам понимаешь, не мог я мимо нее пройти, к тому же Система мне задание выдала на нее.
– Ты это, бросай давай свои, точнее мои психологические штучки. Надо, значит надо. Мы же договорились с тобой. Три Д, помнишь? – Алексей раздосадовано посмотрел на рарга.
– Доверие, Дружба, Диалог! – процитировал рарг.
– Как говорится, баба с воза…
– Кобыле легче, – захохотав, подхватил Цитрамон и неожиданно спросил:
– Слушай, Алексей Александрович, а ты жениться-то когда собираешься?
Алексей несколько раз видел в своей жизни, как люди давились едой или захлебывались чаем, пару раз он даже помогал своему дяде, подавившемуся сливой. Но воздухом на его памяти люди еще не захлебывались. Он оказался первым.
– Кхе, кхе, какой жениться, ты о чем, – откашливаясь выдавил из себя Алексей. – Заканчивай давай ко мне в голову лазить, не надо мне тут мою маму цитировать!
Рарг, довольно улыбаясь, флегматично разглядывал верхушки деревьев.
– Скучный ты тип, Алексей Александрович, не зря в завучи пошел.
– Это промежуточный этап, – недовольно буркнул Алексей, – хватит уже тут разлеживаться, пошли ужинать.
– Я догоню, – не отрывая взгляда от деревьев, негромко отозвался рарг.
– Ну смотри, – пожал плечами Алексей и, бросив прощальный взгляд на величественный лес, направился к костру.
Рарг же медленно перевел взгляд в кусты.
– Я знаю, что ты меня слышишь, не уверен только насчет видишь, – сказал он в пустоту. – Когда меня не станет, а шанс этого события чрезвычайно высок, позаботься о парне. Он потенциально способен прекратить тот бардак, который творится в нашем мире. Его словно ведут… Если ты понимаешь, о чем я.
Рарг снова перевел взгляд на верхушки деревьев.
– И что-то мне подсказывает, что жизнь у него будет непростая.
Ветки кустов слегка колыхнулись, будто вторя его мыслям.
Глава 38
Отряд продвигался к Цитадели настолько быстро, насколько может идти быстрым шагом человек. Мечты Алексея о лошадях разбились о суровую реальность. Во-первых, с лошадьми в их отряде никто не умел обращаться, включая и самого парня, а во-вторых, стоили они очень дорого.
Поэтому следующие дни слились у парня в единую вереницу событий. Подъем. Завтрак. Движение. Обед. Движение. Ужин. Отдых. Отбой. Алексей вошел в ритм, используя каждую минуту для изучения магии.
Магичить было, с одной стороны, легко, а с другой – чертовски сложно.
Но, если у тебя был доступ к сети, то вся работа заключалась лишь в том, чтобы создать заклинание и «сохранить» его, подвесив на доступный «слот». Количество слотов для заклинаний, как понял Алексей, зависело исключительно от Интеллекта. А сила и длительность самого заклинания еще и от качества «прорисовки» каркаса.
Алексей успел забить десять слотов из двадцати. «Ледяная игла», «Каменный шип», «Огненный плевок», «Воздушный кулак», «Незримая ступенька», «Базовый щит» – эти заклинания были, если выражаться понятиями Алексея, первого уровня. Дальше он выбрал «Провал» – заклинание школы земли, позволяющее уйти под землю и исчезнуть с глаз противника, «Цепную молнию» и «Триггер».
«Цепная молния» была любимым кастом у Седерика, а с «Провалом» Алексею банально повезло. На третьем курсе Седерик в чистую слил несколько схваток подряд студиозу Земли и, разозлившись, разобрался в заклинании, которое раз за разом приносило противнику победу. «Триггер», или, как было написано у Седерика в конспектах, «Спуск», представлял из себя возможность «подвесить» в ауру одно заклинание первого уровня.
Алексей, не без помощи рарга, разобрался с заклинанием и, пустив еще 2 % от своего манапотока на поддержание беспрерывного обмена информацией внутри своего энергополя, вписал в формулу привязку к Интеллекту, добившись пятикратного увеличения количества заклинаний. Единственный минус, который парень никак не мог обойти, заключался в следующем: затриггерить можно было одно-единственное заклинание. В противном случае, конструкция получалась слишком громоздкой и нестабильной. Поэтому и выбирать приходилось между пятью «Воздушными кулаками» или «Ледяными иглами» и так далее.
Ну а к третьему уровню Алексей отнес заклинание иллюзий. По сути, оно относилось ко второму, а то и к первому уровню, но он считал иначе. Для того чтобы создать визуально неотличимых от оригинала клонов, нужно было учесть в исходном каркасе множество переменных. И вот здесь Алексей, чистый гуманитарий, не справился бы без помощи Цита.
В итоге, потратив на это заклинание два дня, Алексей сумел не просто сохранить каркас-заготовку на клона, но и умудрился вписать в схему создания двойника «Триггер», получив таким образом возможность вызывать до семи обманок с подвешенными к ним заклинаниями. Больше, к сожалению, не позволяло значение Интеллекта.
Целую неделю Алексей спал по четыре часа в сутки, все свободное время посвящая занятиям с Седериком и заучиванию конспектов. Гильдеец охотно делился с парнем знаниями, удивляясь его способностям. Воздушник все больше укреплялся в мысли о том, что у Алексея была магическая практика задолго до появления в Пороге, что бы там этот форточник не говорил.
Знал бы Седерик, что запоминать и чуть ли не мгновенно воспроизводить заклинания Алексею помогает доступ к интерфейсу, он бы не стал так сильно удивляться. К форточнику Седерик испытывал смешанные чувства. Он искренне радовался успехам Алексея и с готовностью занимался с ним то пранаямой, то практической отработкой плетений. Но иногда где-то в глубине души у воздушника зарождалась самая настоящая злоба на удачливого форточника, и руки сами собой начинали создавать «Молот бури» – самое сильное заклинание в арсенале у мага.
Алексей же впахивал каждую свободную секунду, всем своим естеством ощущая, как время утекает сквозь пальцы. Заплатка, наложенная на Седерика Цитом, уже вовсю трещала по швам, несмотря на аккуратные манипуляции рарга.
На скромный взгляд Алексея, единственным способом остаться в живых была встреча с ректором. Ну а Седерик был его пропуском в святая святых Цитадели – в Академию магии.
Алексей понимал, что если что-то пойдет не так и на него ополчатся все окружающие его маги, он, при всех его талантах и поддержке рарга, сможет только достойно умереть, поэтому в редкие минуты отдыха вовсю работал над запасным вариантом отступления.
«…возможность телепортироваться в имперскую башню магов в критической ситуации (при наличии кристалла Агни)…»
Алексей раз за разом перечитывал описание своего класса, ломая голову, что такое кристалл Агни и где его можно взять. По словам Цита выходило, что ярко-алый рубин, выпавший из голема-стражника, который Алексей преподнес в дар в зале Славы, и был тем самым кристаллом Агни. По идее заменой мог выступить подаренный Королем накопитель:
Накопитель магической энергии 108/100 000.
……… … …… …… … № 3-ЗМ.
Прочность: 97 %.
Вес: 0,1.
Но и здесь все было не слава Богу. Во-первых, Цит не давал стопроцентную гарантию того, что накопитель сработает, а во-вторых, Алексей физически не мог заряжать накопитель быстрее – он и так разрывался между тренировками и подпиткой Цита, которому нужно было ни много ни мало, тысяча условных маноедениц.
Ну а в-третьих, если предположения Цита были верны, то этот Накопитель № 3-ЗМ был необходимым компонентом для создания устойчивого портала в какой-то из соседних миров. А при аварийной активации шанс того, что накопитель выйдет из строя, был очень и очень велик. Ну а парню жутко не хотелось терять бесценный артефакт.
Не сказать, чтобы Алексей любил и умел торговаться, но здесь его внутренний хомяк капитулировал перед появившейся жабой и единогласно было решено: Накопитель никому не показывать и ни за какие деньги не продавать!
«Интересно, – думал он между делом, – всем форточникам так везет или только мне плюшек отвесили по самое не хочу? Неужели за тысячи лет не было ни одного подходящего по параметрам попаданца, которому Сеть так же, как и мне, где-то едва заметными, а где-то и откровенно грубыми штрихами рисовала путь? Ох, неспроста».
Дальнейшие размышления Алексея прервал самый настоящий ливень. За ту минуту, что Седерик создавал плетение воздушного щита, весь отряд оказался промокшим и продрогшим до костей. Пришлось экстренно искать ночлег, благо с приближением к Цитадели количество трактиров и небольших хуторов, расположенных вдоль дороги, становилось все больше и больше.
Отчего-то местных жителей нисколько не смущало близкое соседство Леса, более того, некоторые проныры умудрялись вполне себе активно и взаимовыгодно торговать с эльфами. Причем те торгаши, кто имел в наличии лесной товар, рисовали неприметное деревце над дверью своего трактира.
В один из таких постоялых дворов и завернул отряд авантюристов, спасаясь от внезапно хлынувшего ливня.
– Не припомню настолько сильно дождя, – проворчал Седерик, с грустью смотря на свои промокшие сапоги. – Очень странно.
– Ливень как ливень, – отозвался Алексей, отряхивая плащ, благо в конюшне, куда они с помощью Дядьки и еще одного стражника затолкали повозку, было сухо. – У нас такие частенько бывают.
– Ну не знаю, – буркнул воздушник, накладывая защитные чары на телегу, – не люблю такую погоду, чувствую себя бессильным!
– Знаешь, в моем мире…, кхм, в том месте откуда я родом, была такая волшебница, – Алексей решил не говорить, что эта волшебница существовала только на страницах комикса и в кадрах фильма. – Так вот, она могла управлять погодой, вызвать молнии и обрушивать на головы врагов хлесткие струи воды.
– И как же ее звали? – заинтересовался Седерик.
– Шторм. Или Буря. Кто как, – Алексей с удовольствием следил за лицом своего товарища.
Сначала на нем мелькнуло недовольстве и зависть, затем сожаление, потом Седерик нахмурился и сердито сдвинул брови, упрямо поджимая губы.
– Говорят, – подлил масла в огонь завуч, добавив в голос немного скуки, – в детстве эта девочка могла создавать лишь сла-абенькую молнию да с горем пополам ставить воздушный щит.
– А как она? – воздушник нетерпеливо покрутил рукой. – Ну ты понял!
– Ежедневные тренировки по восемь-десять часов, – Алексей внимательно посмотрел на мага, – она просто понимала, что, несмотря на то, что выполняет действия, которые ей не нравятся, ей очень-очень сильно нравится будущий результат. Она вела дневник и каждый день отслеживала, сколько заклинаний она создала, сколько новых плетений придумала, на сколько увеличила свой резерв. Шаг за шагом к владыке неба.
– Владыка неба… – задумчиво протянул Седерик, и что-то решительное сверкнуло в его глазах, – хорошо звучит.
– Знаешь, почему у нее получилось? – Алексей немного понизил голос.
Он тщательно отслеживал состояние собеседника: взгляд, дыхание, положение тела, малейшие изменения в мимике. В этом мире меча и магии, Слову, похоже, не уделяли должного внимания.
– Почему? – маг невольно подался вперед, жадно ловя каждое слово форточника.
– Потому что даже когда у нее не получалось, она фиксировала свой результат и продолжала идти к своей цели. Не витала в облаках, а поднималась ввысь по рукотворной лестнице.
Алексей вышел из конюшни и сделал вид, что задумчиво смотрит на небо, где как раз ослепительно яркая молния разорвала свинцовые тучи, на секунду осветив Лес, двухэтажный трактир и стоящего рядом мага.
– Владыка неба… Она смогла, Седерик, – последние слова имперского мага потонули в оглушительном раскате грома, догнавшего, наконец-то, свою яркую, неуловимую и молниеносную спутницу.
– Владыка неба, – прочитал Алексей по губам воздушника, смотрящего в грохочущее и сверкающее небо с восхищением и энтузиазмом.
Завуч устало улыбнулся. Пожалуй, единственное, что приносило ему больше счастья и удовольствия, чем владение магией, было вдохновение окружающих. Алексей как никто другой знал, насколько важны бывают иногда несколько слов, сказанные в нужном месте и в нужное время.
Бросив прощальный взгляд на бесценную повозку и довольно жующего корм осла, маги наказали мальчишке-конюху почистить ослика и с чувством выполненного долга прошли в трактир, где уже вовсю распоряжались Клим с Дядькой. Деятельные, а самое главное – хозяйственные воины заказывали еду, сдвигали столы и придирчиво осматривали выделенные на ночлег комнаты.
– Пойдем поинтересуемся насчет грибов? – предложил Седерик Алексею, когда вся команда, уладив все вопросы с заселением, ужинала в просторном зале на первом этаже.
– Каких таких грибов? – насторожился Алексей.
В памяти был еще свеж случай, когда десятиклассник наелся со своими друзьями из параллельного класса специально вываренных грибов.
– Постоянно забываю, что ты форточник, – хлопнул себя по лбу Седерик. – Мы как только за порог корчмы этой перешли, я сразу понял, чего ждать от этого торгаша!
«Грибы… За порог… Ждать…» – Алексей напряг память, ловя ускользающую мысль за хвост.
Рарг, словно видя, о чем думает парень, прищурился, и в голове у Алексея что-то щелкнуло.
«Ты не знаешь, что ждет тебя за порогом…Точно!»
Благодарно взглянув на Цита, Алексей наконец-то вспомнил тот вопиющий случай коллективного помешательства.
Глава 39
Алексей Александрович и подумать не мог, что в десятом классе ребята не только вовсю курят и выпивают на молодежных вписках, но еще и увлекаются грибными трипами… И так бы и не узнал, если бы не Миша. Он, в отличие от своих приятелей, попал на вписку случайно – зашел к своему однокласснику Жене за книжкой, коих было великое множество в родительской библиотеке.
Зашел и остался. К несчастью, родители Жени, которые уехали в Турцию на десять дней, даже подумать не могли, что их чадо устроит дома вечеринку с пятницы на субботу.
Увы, но чем именно занимались на выходных десятиклассники, установить не удалось – ребята жаловались на «отравление», «случайно получилось», «картошку с грибами делали». «Делали картошку» в пятницу вечером, а в субботу не пошли на уроки, резонно рассудив, что два урока физкультуры, русский и математика не стоят того, чтобы ловить весь день отходняки после трипа. Но Миша, будучи ответственным отличником и старостой класса, в школу пошел.
Пошел в чем был: шортах, сланцах, надетой задом наперед футболке. На «физ-ре» Миша бегал, прыгал и отжимался – в общем, вел себя как обычный ботан, выслуживающийся за пятерку. Ну а кто еще станет приходить в субботу на первые два урока? Что-что? Спорт, здоровье? Ну-ну…
Учитель математики была, конечно, удивлена внешним видом Миши, но списала данный факт злостного нарушения школьного дресс-кода на конец мая и, сделав скидку отличнику, не стала выяснять с ним отношения при всем классе. Более того, ученик что-то активно чертил и писал в своей тетрадке.
Тревогу забила учительница по русскому, когда Миша начал доставать из рюкзака ножи, вилки, отвертки и прочие колюще-режущие предметы, заботливо собранные опытными друзьями Миши и упрятанные в старый рюкзак. Естественно, ведь в школу идти никто не собирался… Никто, кроме Миши.
Алексей Александрович зашел в класс в тот момент, когда Миша закончил вооружать класс. Ошарашенные поведением своего идеального, до сегодняшнего дня, одноклассника, ребята безропотно брали в руки ножи и выстраивались в шахматном порядке. Парты по Мишиному приказу были сдвинуты к стенам. Размахивая тетрадкой по математике, где позже обнаружилась интересная схема портала, работающего на помидорах, Миша готовил войско в бой:
– Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом… Главное, удержать его за собой! – спокойным, глубоким, проникновенным голосом вещал староста класса. – Если он падет, наш мир останется беззащитен! Поэтому открываю портал и за мной!
Резкий взмах руки и нож, сорвавшийся с Мишиной руки, вошел точно в центр доски ровно по рукоять.
Увы, но довести ритуал до конца полководцу не дали. Алексей Александрович, не тратя времени на разговоры, мгновенно скрутил ученика, зафиксировав его на полу. Отмеревшие одноклассники с удивлением побросали колюще-режущие предметы на пол. Массового помешательства, а следом и прокурорских проверок в отдельно взятой школе, чудом удалось избежать. Позже, отпаивая отличника горячим крепким чаем с сахаром, Алексей пытался не столько узнать, где находится загадочный Порог и какая опасность угрожает Земле, сколько фамилии и имена остальных юных натуралистов.
Родители Миши были в шоке, а сам он после той субботы замкнулся еще больше и внезапно решил сдавать на ЕГЭ не только физику, но еще и химию с биологией. Сказать, что пожилая химичка, вот уже какой год старательно и, более того, успешно отговаривающая выпускников сдавать ЕГЭ, удивилась – значит не сказать ничего. Оправившись от потрясения, седовласая преподавательница пошла к директору и поставила вопрос ребром:
«Или она, и этот сумасброд и наркоман не выбирает выпускные экзамены по ее предметам; или он, и тогда она уйдет на заслуженную пенсию!»
Директор, и так основательно взмыленный всевозможными проверками, нагрянувшими в школу, а в тот день еще и доведенный до белого каления экспертом общественной организации, высчитавшей, что после ремонта школы должны были остаться несколько квадратных метров линолеума, собственноручно напечатал заявление об увольнении.
Приведя в негодность клавиатуру и мышку, он, нечеловеческим усилием воли сохраняя на лице улыбку, вышвырнул к чертовой бабушке горе-учительницу. Педагог, в последние годы приходящая на работу только для того, чтобы полить свои цветочки и повыносить ученикам мозг, явно погорячилась, дав ему возможность отправить ее на давным-давно заслуженную пенсию.
А вот с экспертом из общественной организации пришлось объясняться уже Алексею, потому что женщина «со взором горящим» отказывалась понимать, как несколько квадратных метров могли пойти на обрезки. Директор, математик по образованию, плюнул на приличия и закрылся в кабинете трудовика с бутылкой коньяка. Он, заслуженный учитель России, кандидат математических наук, не сумел объяснить упертой проверяльщице, что школа – это не просто периметр тридцать на четыреста метров, но и лестницы, пороги кабинетов, особенности лекционного и актового залов и так далее. И что никто не воровал эти чертовы обрезки линолеума.
Алексей Александрович, которому директор делегировал эту задачу, все же справился, применив всё свое обаяние и смекалку. Более того, спустя три часа и двух обедов в столовой, он таки убедил женщину, что им даже пришлось докупать часть линолеума на свои деньги.
А на следующий день приехали проверяльщики столовой…
В общем, Миша и злосчастные грибы были основательно забыты из-за куда более серьезных дел. Хоть некоторые ребята и божились, что в тот момент, когда обычный столовой нож ушел по рукоять в школьную доску (!!!), они точно видели, как по этой самой доске пробежала легкая рябь… И сейчас Седерик одной фразой словно реанимировал целый пласт воспоминаний.
– Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом… – выдохнул Алексей, возвращаясь из своих воспоминаний в реальный мир.
– Сейчас узнаешь, – Седерик потянул его за собой.
– Что узнаю? – озадаченно переспросил парень.
– Да про грибы! Я тебе говорю, в Столице их практически не найти! – Седерик дернул Алексея за рукав мокрого плаща. – Пошли быстрей, пока кашу не принесли!
Алексей послушно пошел за Седериком, судорожно перематывая раз за разом слова Миши «Главное, удержать за собой Порог!» и вид ножа, вошедшего в доску по рукоятку. А ведь доска висела на стене. Советская доска на советской стене в советской школе. Ну не может же школьник пробить стену ножом, просто его швырнув?! И эти слова…
«Ты не знаешь, что ждет тебя за Порогом…»
«Ну и Миша, – думал Алексей, цепляя внутренним взором раскрывающиеся, словно бутоны цветов, картинки воспоминаний. – Интересно, где же ты сейчас?»
Тем временем Седерик, подойдя к трактирщику, вежливо произнес:
– Почем у вас грибы, уважаемый?
Трактирщик, мазнув взглядом по Седерику, уставился на Алексея:
– А ваш друг тоже грибами интересуется?
Алексей, на котором скрестились взгляд Седерика и трактирщика, на автомате ответил:
– Мне главное – чтоб легально было.
– Не знаю, что такое легально, но, скорей всего, у нас такого нет, – моментально пошел на попятную трактирщик.
– Алексей, ну ты дурак, – прошипел сквозь зубы Седерик, что не укрылось от взгляда толстячка, заставив его насторожиться еще больше.
«Забавно, – думалось в тот момент Алексею. – Все трактирщики пузатые и плешивые или только те двое, что мне повстречались?»
Отстраненно наблюдая за тем, как Седерик безуспешно пытается вернуть себе расположение трактирщика, он продолжил размышлять.
«Могло ли быть так, что из-за каких-то грибов парня Мишу на некоторое время выкинуло сюда? Могло. А значит ли это, что барьер или стена, или что там отделяет Землю от Порога, достаточно тонкий и при определенном усилии может пропустить чей-то разум. Или, как в его случае, даже тело. А то и вовсе разлететься осколками? Значит…»
К волнению за детей добавилось смутная, неясная тревога за свой мир.
«Алексей, Леша! Алексей, прием! Да Леха, чтоб тебя!» – ворвался в сознание рарг.
«А? Что?» – встрепенулся парень, мысленно отвечая раргу.
«Скажи ему, что ты форточник, только так, чтобы другие постояльцы не услышали, и что у тебя есть парочка вещиц из пустыни».
«Ладно, сейчас. А зачем?»
«Да больно вещички у него хорошие есть, как этот амулет, что мы сняли с Гудрона».
«Сейчас все будет», – окончательно вернувшись в здесь и сейчас, кивнул Алексей.
«А про Мишу твоего я попозже тебе расскажу».
– Уважаемый, – вклинился в разговор Алексей, – простите меня, но я еще не знаю ваших традиций, так как попал сюда совсем недавно.
Алексей выразительно посмотрел на брюшко трактирщика и подвигал бровями.
– Куда сюда? – переспросил тот, старательно втягивая пузо в себя.
– Сюда – это сюда, – немного помолчав, добавил Алексей, – к вам. Сквозит, знаете ли, иногда, да так, что форточки хлопают. А ночи в пустыне дюже холодные…
– Думаю, вам лучше пройти за мной, – важно предложил магам трактирщик. Брюшко, контроль за которым, он, забывшись, ослабил, тут же провисло вниз.
Седерик с улыбкой хлопнул парня по плечу, выбив из него пару искр. Наставник и ученик договорились, что во время путешествия Алексей будет представляться огневиком, которые были известны своим вспыльчивым нравом и скорой на расправу рукой. По этой причине с магами огня предпочитали не связываться ни другие маги, ни даже патруль Цитадели, периодически разъезжающий по дороге.
Седерик и Алексей обошли стойку и прошли за трактирщиком в полутемную каморку через неприметную дверцу, располагающуюся по соседству с огромной бочкой кваса.
– Слушай, Седерик, – пока маги шли по темному коридорчику, поинтересовался Алексей, – а у вас тут что, совсем алкоголя нет?
– Почему нет? Есть, – со вздохом ответил Седерик, – только он либо очень дорогой, либо из-под полы. И выбирая, за что отчитываться перед столичными дознавателями, я выберу контрабандные эльфийские товары, нежели алкоголь. Запрет у нас на него. Как говорит один мой знакомый, сильно страдающий по этому поводу – сухой закон.
– Интересно было бы узнать причины, – обращаясь больше к себе, чем к товарищу, вслух пробормотал Алексей.
– Маги наши исследование провели, – Седерик с удовольствием подхватил тему. – Оказалось, что у выпивающего мага на одну двадцатую сокращается возможность зачать одаренного ребенка. Наши пить бросили сразу и все, а в Крепости через месяц – кто-то и туда информацию слил.
– А простой народ?
– А простой народ вообще пить перестал, так как если у магов дети одаренные закрываются, то у них и подавно не будет, а ведь маг в семье – счастье для крестьянина или ремесленника. Есть, конечно, такие, которым закон не писан, но тут уже каждый сам выбирает, как жить.
– Здорово, – задумчиво покивал Алексей.
– Здорово-то здорово, но знаешь, сколько людей разорилось? Пара десятков крупных дельцов даже переворот хотели устроить.