– Ясно… – тихо ответил пират.
Я попробовал проникнуть в разум Вельда, чтобы узнать, не замышляет ли он чего. Но человек внезапно согнулся от боли, схватившись за голову. Видимо, мои первые попытки прочитать мысли оказались слишком грубыми. Ну, это и понятно – в ментальной магии опыта у меня маловато.
– Я думаю, ты понял, что со мной шутить не следует.
– Да, эрр. Я сделаю все, что вы скажете! – скривившись, отрапортовал Вельд. Я проверил – пират говорил правду.
Больше экспериментировать с разумом молодого пирата я не решился. Одежда Вельда оказалась больше по росту, ботинки – также на пару размеров больше. Но привередничать в такой ситуации я не стал. Потом раздобуду что-нибудь получше. Поменявшись одеждой, я устроил тамшарцу форменный допрос. И рассказал он мне много чего интересного.
Точно никто не знает, но лет пять-десять назад темные жрецы совершили открытие. Хитровыдуманная маскировка темной магией дала поразительный результат: заметить ее, не владея стихией тьмы, практически не представляется возможным. Какое-то время служители Проклятого держали это в секрете, но потом все стало известно властям. Они тут же составили план по использованию нового открытия. Оснащаем маголеты маскировкой, набираем экипаж, постоянно проверяем их ментальными магами и считаем денежки. Заряжать маскировочный артефакт магией тьмы можно только в Тамшаре, поэтому пираты исправно возвращались сюда для дозаправки. Терять такой стабильный и относительно безопасный доход никому не хотелось. На этой базе всех членов экипажа проверяли ментальные маги: на лояльность Тамшару, не скрыли ли наемники часть добычи и тому подобное. Пиратам же доставалось меньше трети всего хабара, что, впрочем, тоже было очень солидным кушем. В результате многие страны находились в постоянном напряжении, не зная, откуда ожидать очередного нападения невидимок.
Конечно, вооруженные силы Тамшара тоже заполучили себе новое оружие. Применений такой маскировке можно придумать достаточно. Удивляет отношение других стран. Пусть я и не вращаюсь в высших кругах, но, думаю, сделать соответствующие выводы можно было уже давно. Однако пираты Тамшара все еще продолжают свободно терроризировать все богатые государства. Не спорю, Тамшар и союзные земли наравне с Ромалией и Иллорией образуют грозного противника. Тем не менее, какие-то меры можно было уже принять. Или все так боятся этой пресловутой темной магии?
Из уроков истории, да и просто из народных баек, было известно следующее. В 856 году от Воплощения Спасителя произошла страшная религиозная война. Мятежное божество, собрав силы, устремило всю свою мощь на оплот светлой церкви. Народ дал ему имя Проклятый. В то время Иллория была слаборазвитым государством, где уже вовсю начали проповедовать святые отцы Ромалии. В последовавшей грандиозной войне были вовлечены многие государства: Ромалия и Вольное Княжество с поддержкой Теллерита с одной стороны, Тамшар, Корвейн и темные эльфы с другой стороны. К слову, территория Корвейна была в те времена раза в четыре больше нынешнего, и после Первой Великой Войны часть территории страны захватил Тамшар, часть – Ромалия и часть даже – султанат Саадхи. Плюс образовались независимые Пограничные Баронства, вскоре примкнувшие к государству темных жрецов. Разрушенный Корвейн же с тех пор встал на сторону святого престола. Иллория, Раджингу и заморские светлые эльфы остались в стороне от развернувшейся бойни.
Вторая (983 г от В.С.) и Третья (1102 г от В.С.) Великие Войны проходили практически по одному сценарию. Тамшар, набравшись сил, атаковал союзные светлые государства. После вмешательств Иллории на стороне святого престола, темные неизменно отступали, не в силах контролировать ход битв сразу на два фронта. В это время политическая карта мира существенных изменений не претерпела. На границе светлых и темных союзных государств образовались так называемые «ничейные земли» – небольшая полоска суши, где, то и дело, случались мелкие стычки. Говорят, что в тех землях стоит древний храм, имеющий для обеих сторон какое-то значение. А еще говорят, что до Великих Войн темные эльфы и гномы имели вполне миролюбивые взаимоотношения. Верится в это с трудом.
Вкратце, это все, что мне известно о давних событиях нашей истории. Если так подумать, то с Третьей Войны прошло уже сто тридцать лет, что как раз соизмеримо промежутку между предыдущими войнами. Тамшар и Ромалия сейчас обивают пороги султаната Саадхи, делая щедрые дары в стремлении перетянуть независимое государство на свою сторону. Иллория же пытается добиться хоть какого-то отклика от светлых эльфов и раджингийцев, но пока безрезультатно. Они упорно делают вид, что происходящее на нашем континенте их не касается.
Возле служебного входа в ангар дежурило несколько солдат, которых я тут же вырубил отработанными ментальными ударами. Сейчас дорога каждая секунда, поэтому мы вместе с Вельдом поспешили в сторону маголетов, стараясь не привлекать к себе внимания. В зале находилось четыре маголета разных форм и расцветок, несколько солдат и техников, занимавшихся починкой аппаратов. А также парочка темных жрецов и магов, наверняка, осуществляющих подзарядку артефактов.
Мда, я буду очень удивлен, если моя авантюра увенчается успехом. Что странно, я ощущал лишь азарт, интерес, любопытство, гнев, а страх за свою жизнь и боязнь снова оказаться на операционном столе остались где-то в глубинах разума. Может, из-за постоянных ментальных внушений у меня уже повредился рассудок? Это было бы не слишком приятной новостью.
Когда Вельд нервным движением потянул на себя массивную дверь «Грозы», нас заметили:
– Вы что там делаете? Сказано же, всем покинуть второй ангар! – послышался грубый голос жреца Проклятого. Не медля, мы с пиратом протиснулись в маголет и закрыли дверь. Внутри находился один человек-техник, тотчас же получивший солидный удар по разуму.
– Давай, готов корабль к полету! – обратился я к напарнику.
– А с воротами что?
– Я сам разберусь, – уверенно ответил я, хотя мысли разбегались в разные стороны. – Если меня схватят, ты умрешь первым, – будничным тоном я «подбодрил» Вельда.
Загорелый бандит в медицинском халате нервно сглотнул и, запинаясь, заверил меня в том, что не подведет. Внутри «Грозы» были слышны лишь глухие выкрики на тамшарском языке. Я приник к бойнице в задней части летательного аппарата, о которой мне любезно поведал Вельд. Наш маголет вместе с двумя другими находился в первом ряду ангара, поэтому ворота отлично просматривались. В дверь забарабанили. Высунув руку из бойницы, я сформировал свое любимое двойное плетение из воздуха и огня и тут же отправил его в полет. Верхнюю петлю правой створки разворотило, но сами ворота в ангар лишь чуть сдвинулись. Не успел я приступить к созданию второго атакующего заклятья, как в мою бойницу полетело несколько вражеских сгустков энергии. Бронированное окошко имело маленький размер, и сделано было на совесть, поэтому попасть противнику было очень трудно. По ангару забегали солдаты и маги-техники, но намного большие опасения у меня вызвал темный жрец, вставший точно между мной и нижней петлей правой створки. В магозрении жреца окружило серебристое сияние – заемной силой адепт Владыки сформировал мощнейший щит тьмы.
– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул я. Надо было с нижней петли начинать! Я шустро перебрался к бойнице на другой стороне маголета и сразу же запустил двуцветный шарик в нижнюю петлю левой створки ворот. Второй темный жрец, спешивший закрыть эту брешь, опоздал всего на пару секунд. Верхняя петля располагалась на трехметровой высоте, однако жрец не растерялся и смог растянуть свой щит. Утешало, лишь то, что наверху щит тьмы намного тусклее и пробить его легче. Чем я, собственно, и поспешил заняться.
Послышалось знакомое басовитое гудение – «Гроза» готовилась к взлету. Вот морт! Будь со мной второй маг, мы бы сразу же пробили защиту жреца. После моих же атак щит тьмы почти сразу восстанавливался, и все приходилось делать сначала. Поскольку мой резерв не резиновый, я прекратил атаковать жреца и запустил в центр ворот самое сильное плетение, которое когда-либо создавал. Мощный засов получил повреждения, но на две части разломиться не пожелал.
Я прошел в рубку управления:
– Полный ход! Попробуем протаранить…
– Но как же…
– Живо делай, что я говорю!! – заорал я пирату чуть ли не в ухо.
Вельд резко вдавил одну из рукояток от себя. Не удержавшись на ногах, я завалился на пол маголета. Уже встав на ноги, я снова потерял равновесие от чудовищного удара. Со всего размаху я въехал носом в приборную панель «Грозы».
– Жми, Вельд!! – прокричал я, зажимая текшую кровь.
С ужасающим скрежетом наш корабль протиснулся через покореженные створки и вырвался наружу. Вокруг бегали солдаты тамшарской армии. Секунд пять было тихо, но вскоре в нас полетели первые атакующие заклинания. Несмотря на бессонную ночь и всепоглощающую усталость, при виде такой желанной и близкой свободы моя кровь снова закипела:
– Ха-ха-ха-ха, получите твари! – одно из моих заклинаний попало в толпу солдат, ранив несколько человек. Второе – в вышку, где дежурил воин. Небольшой разрыв отбросил его прямо за перила и отправил в полет с пятнадцатиметровой высоты. После этих, по сути, бесполезных атак, мои запасы энергии почти полностью истощились.
Пробитая в нескольких местах «Гроза» спешно удалялась от гостеприимной военной базы Тамшара.
Глава 6
– Вуу-хууу, – завывал ветер, пробирающийся через пробоины в корпусе. Периодически корабль начинало лихорадить, подбрасывая вверх-вниз. Тем не менее, маголет, изначально считавшийся скоростным аппаратом, исправно вез нас по направлении к границе с Иллорией.
– Вельд, что там с маголетом? – поинтересовался я у «товарища по побегу».
– До границы дотянет, – затравленно отозвался молодой пират.
– Но ведь нас все равно скоро накроют?
– Я делаю все что могу, эрр! Клянусь!
– Не надо клятв, я и так вижу, что ты говоришь правду. Через сколько нас догонят, по-твоему?
– Минут через тридцать-сорок, – подумав, ответил Вельд. – Эрр, что вы со мной собираетесь делать?
– Если будешь себя хорошо вести, останешься живым и почти здоровым, – мой равнодушный голос и слово «почти» не слишком обнадежили парня, но мне, в принципе, было начхать.
Несколько минут форы, выигранные нами при взлете с базы, быстро таяли: на военные маголеты Тамшар никогда не скупился. Огорчает лишь то, что лучшие амулеты управления у них – иллорийского производства. Представить себе Ромалию, торгующую с темными невозможно, а вот Иллорию – пожалуйста. К слову, Ромалии наши мастера также поставляют разное вооружение. Вы вполне можете сказать, что моя Родина – гадкая и двуличная. Это так, но в то же время Иллория – богатая и процветающая страна.
Минут за пять я восстановил свой резерв из корабельных накопителей. Это вам не по капельке цедить ману из крошечных камешков. Восемь больших драгоценностей давали солидную скорость передачи энергии. Артефакт-шаромет с такими махинами может поспорить с атакующими заклинаниями опытного мага. Но применяются подобные орудия довольно редко: разумный, пусть и владеющий магией, обходится намного дешевле.
Ничего толкового мне придумать не удавалось. Чтобы затеряться в лесах, необходимо как-то отвлечь внимание погони. Вдалеке показалась полноводная река, и очередной полубезумный план тут же созрел в моей голове. Кестра – крупнейшая река нашего континента. Начало она берет в горах Северного Зенского хребта, в царстве гномов. Русло реки проходит через Теллерит, почти через весь Тамшар, течение – с севера на юг. Дальше Кестра поворачивает на восток и краем «задевает» Иллорию. Свои воды поток проносит также по территории Вольного княжества, где и впадает в Спокойный океан. Один из судоходных притоков этой реки – Кестринка, проходит рядом с Арвайном.
– Так, Вельд! Думай сейчас об управлении кораблем, я постараюсь ухватить эти знания.
Напарник кивнул и, нахмурив лоб, предался не слишком радостным думам.
Ментальное считывание стало получаться у меня немного лучше. По крайней мере, объект для экспериментов согнулся от головной боли только через две минуты.
Я осторожно перехватил управление «Грозой» и направил ее вдоль русла Кестры. Из разума пирата я взял только основное. Назначение многих светильников и рычажков оставалось для меня загадкой, однако повернуть летательный аппарат для меня уже не составляло труда.
– Ты плавать умеешь? – до замутненного сознания загорелого мужчины не сразу дошел смысл вопроса.
– Умею.
– Тогда прыгай! – сейчас мы как раз летели невысоко. Правда, скорость я снижать не стал. Дабы Вельд осознал всю серьезность ситуации, я сформировал огнешар и демонстративно взглянул в сторону тамшарца.
– Спасибо, ты был отличным напарником! – крикнул я ему напоследок. Вельд в ответ лишь криво ухмыльнулся и сиганул в раскрытую дверь. Через секунду послышался звук тела, плюхнувшегося в воду.
Войска Тамшара постепенно нагоняли меня – с десяток разбухших точек грозно виднелось на горизонте. При мысли о том, что я снова попаду к ним в руки, аж скулы сводило. Я как мог выровнял маголет, чтобы он не набирал высоту. Хорошо еще, что река в этом мете довольно широкая.
Выбрав момент, когда аппарат окажется наиболее близко к берегу, я последовал примеру Адерникуса. Создав поле, маскировавшее от магозрения, я выпрыгнул из «Грозы». То ли из-за высокой скорости, то ли из-за того, что я просто неудачник, толком сгруппироваться мне не удалось. При ударе об воду я отшиб себе пятки и спину. Ледяной хваткой Кестра сжала меня в своих объятиях. Сердце в очередной раз устало начало ускоряться и усиленно гнать кровь по сосудам. Как я и рассчитал при прыжке, в этом месте под водой виднелись переплетения каких-то водорослей.
Я не стал задерживаться и проверять свою дыхательную систему на прочность. Вынырнув и проглотив изрядное количество воздуха, я пошарил глазами вокруг. Спрятавшись под здоровым листом растения вроде кувшинки, я переждал, пока маголеты противника пронесутся надо мной. Еще минут десять в этой воде, и мне уже никакой лекарь не поможет, только некромант. Какой морт дернул меня взять с собой этот лист, я не знаю. Но поблагодарить его стоит, поскольку вскоре надо мной пролетели еще пара маголетов. Медленно проплывая над руслом реки, летательные артефакты словно обшаривали весь берег в поисках беглеца.
Проклиная про себя весь белый и темный свет и Тамшар в частности, я выбрался на берег.
– Хреново то как… – зубы стучали друг об друга, все тело болело, ужасно хотелось прилечь и просто поспать. Пересилив себя, я, словно зомби, направился в глубину леса. На улице было градусов десять от силы. Какой сейчас день месяца интересно? А месяц какой? Ответа на эти вопросы я не знал, мог только предположить, что декабрь. А в Академии скоро экзамены и каникулы…
Вот скажите мне, если вы поступите в магическую академию, какие заклинания вы сначала станете изучать? Ваш покорный слуга начал с атакующих, много времени уделяя артефакторике и даже некромантии. Не спорю, эти навыки уже не раз пригодились мне и даже спасли жизнь. Но вот с бытовыми плетениями у меня дела обстояли отвратно. Другими словами, согреться мне никак не удавалось. Костер разжигать я не решился: и дым, и возмущение после заклинания могут заметить. Я и свою серую энергию попробовал погонять по телу, и энергию жизни, но кроме бодрости и немного ускоренного восприятия ничего не добился. Хорошо, пойдем другим путем. Одежду то я отжал, но все равно она была пропитана влагой и тепла не давала. Я сосредоточился на стихии воды и принялся «счищать» ее частички с одежды. Занятие нудное и кропотливое, но свои плоды принесло.
Через некоторое время на отогревшееся тело снова напала запредельная усталость и сонливость. Судя по солнцу, сейчас около полудня. Однако казалось, что я уже целую вечность топаю по этому лесу. Увидев первый же овраг, я прибавил ходу и не слишком аккуратно скатился вниз. Главное – сухо, а на остальное наплевать. Собрав себе подстилку из полусгнившей листвы, я устроился возле упавшего дерева. Последняя моя мысль перед сном: надо было у Вельда и свой халат медицинский забрать.
Тамшар, военная база Паратисс.
– ******, как? Как, я вас спрашиваю, вы могли его упустить? – красный от возмущения начальник базы отчитывал подчиненных. Единственными, кто не избегал взгляда разозленного вояки, были темные жрецы. Официально, они подчинялись полковнику Штайну, но на деле обращали внимание только на слова своих высших жрецов церкви Владыки.
Перемыв косточки охране, а также офицерам, ответственным за безопасность, глава переключился на мэтров:
– А вы, господа маги, скажите, почему на объекте нет НИ ОДНОГО Знака-метки?
– Господин полковник, в целях чистоты эксперимента, мы приняли решение отказаться от нанесения таких Знаков, – ответил Ванавия Аршен.
– ЧТООО?! Да я вас…
– Господин полковник! – повысил голос мэтр Патрикус, стараясь привлечь внимание военного. – Аура Вэнтела представляет собой уникальный случай. Его ученический Знак, который рассчитан на год, уже практически распался. НА ГОД! И в таком состоянии аура мага могла счесть любую подсаженную структуру враждебной.
– Могла значит?! Да вы у меня все под трибунал пойдете! – брызгая слюной, продолжал вещать тамшарец…
Крис. Где-то на юге Тамшара.
Я смог ощутить на себе всю прелесть народной мудрости – «утро добрым не бывает». Правда, еще только вечер наступил, но, думаю, суть вы поняли. Я продрог, все тело болело, зверски хотелось пить и есть, еще и кашлять начал. Утешает одно: я до сих пор жив и на свободе.
Я счел за лучшее не уходить далеко, так как в ночном лесу ориентировался откровенно плохо. В принципе, с помощью магозрения я могу сносно видеть в любое время суток, но ходить кругами мне совсем не улыбается. Я почти всю жизнь прожил в городе и не питал к лесу особых приятельских чувств. Изредка проводил лето в деревне у бабушки с дедушкой по материнской линии. Именно дед и научил меня определять направление по солнцу, искать питьевую воду и многим другим премудростям.
Из родника, обнаруженного неподалеку, я утолил свою жажду. Вдалеке за деревьями виднелись ауры крупных животных, но с охотой было решено повременить. Засечь возмущение от боевых заклинаний издалека проще простого. Не мудрствуя лукаво, я набрал хвойных веток и соорудил себе более удобную подстилку. Ночь прошла беспокойно. Наутро осталось ощущение присутствия обычного визитера в мои сны, но говорили ли мы с ним, я не помнил.
Утро, как и ночь, выдалось морозным. Нужно срочно придумать себе убежище, иначе в один день я рискую не проснуться. До границы с Иллорией относительно недалеко, вот только вряд ли я смогу туда добраться. Да и посты пограничной стражи здесь на каждом шагу. Похоже, за вчерашний день я смог прилично отдалиться от Кестры на запад. Придерживаясь того же направления, я потопал по лесу прочь от границы.
Ближе к середине дня я набрел наконец-то на животинку, оказавшуюся кроликом. Если бы не магозрение, позволяющее видеть ауры существ и сквозь деревья, я бы точно прошел мимо. «Воздушный» диск с первой попытки развалил тело несчастного животного напополам. Почесав репу, я приступил к свежеванию тушки.
К слову на наших последних занятиях по теормагу мы разбирали формы атакующих заклинаний. Самой идеальной по эффективности формой является шар – затраты энергии при этом наименьшие. Любая острая кромка может в разы повысить сложность создания заклинания, притом, что мощность останется неизменной. Именно поэтому боевые плетения в форме шара так часто применяются. Копье или конус наиболее эффективны только против магических защит.
– Да тут и есть то нечего! Кролик дохлый какой-то попался, – признаваться самому себе в неумении освежевать животное не хотелось.
Слава богам, хоть с розжигом костра никакой проблемы не было. Я старался брать самые сухие ветки, дающие меньше дыма. Можно было попробовать создать разреженный огненный шар и поместить туда тушку. Но экспериментировать со скудной пищей желания не возникало. За день я подбил еще крупную птицу похожую на тетерева и еще одного кролика. Пару раз незаметно подкрасться не удалось – чутье у зверей отменное. В целом лес производил приятное впечатление. Никаких гиблых мест, никаких чудищ и мертвяков, о которых нам постоянно рассказывали в детстве. Вполне себе мирная картина, от иллорийских пейзажей мало чем отличающаяся.
Накопитель следовало подзарядить. Поскольку быстрое восстановление энергии издалека также очень заметно, я старался действовать неспешно. Под конец дня я смог заполнить камень до половины. Найдя подходящий овраг и натаскав веток, я соорудил себе роскошное ложе. На таком и членам королевской семьи не стыдно почивать. За все время скитаний я так и не обнаружил следов человеческой деятельности. Будем надеяться, что завтра повезет больше.
И действительно, пройдя на следующий день метров сто на запад, я обнаружил едва заметную тропинку. Вела она как раз в нужном мне направлении. Километра через три петляющая тропа вывела меня на узкую дорогу. Несмотря на некое запустение последней, радости моей не было предела. Дороги ведь обычно ведут из населенного пункта А в пункт Б, поэтому я обязательно встречу хоть какую-то деревеньку. Не сильно то хочется гробить свои дни в каком-то захолустье, но приближающиеся снежные деньки не оставляли выбора. Нужно найти временное жилье – не скитаться же как дикарь в лесу?
Ближе к середине дня меня нагнал мужичок в телеге, запряженной лошадью. Когда он подъехал поближе, я глазам своим не поверил! Нет, я конечно слышал много разных историй про тамшарцев. Но вот так своими глазами убедится в том, что простой люд пользует поднятых животных – это совсем другое дело. Коняка выглядела отвратительно, но, что странно, ничем не пахла.
– День добрый, почтенный! – я постарался говорить с небольшим дефектом речи, чтобы скрыть свой акцент.
Мужик с неопрятной бородкой подозрительно уставился на меня, не забывая поглядывать по сторонам. Что-то ценное везет что ли?
– Ты чевой-то тут делаешь-то?
– Да вот, заплутал малось… Не подбросите? – видок у меня был еще тот, как раз подстать тамшарцу.
– Сколько?
– Дык, нету с собой ничего, – виновато развел я руками.
– А светлый с тобой-то! Забирайся, – я быстренько поднялся на уступки и присел рядом с возницей. На нем был ментальный амулет, так что сходу «зомбировать» его я не решился.
– Куда путь держишь-то? И чего один шастаешь-то?
– Долгая это история…
– Так и дорога не близкая!
Рассказал я мужичку душещипательную историю о том, как пришлось мне бежать с родного края. Работал помощником штатного некромансера, и девушка у меня тогда была. В один день узнали, что беременна она от меня. А отец то у нее – влиятельный человек. Плод то сразу маги жизни извели, но затаил папаша злобу на меня. Говорят, людей даже нанял, чтобы голову мою принесли. Ну, я ждать их не стал – свалил, покуда здоров.
Возница, чье дыхание отдавало третьесортной бражкой, вынес вердикт:
– Все беды из-за баб, точно-то! А что, говоришь, с нежитью работал-то?
– Верно! Все на Знак деньги собирал, – насколько я помнил, в Тамшаре сходная процедура обучения магов.
– Это правильно, мэтры смерти всегда в почете. А уж деньги какие загребают-то! – Я все-таки смог пробиться через амулет и сейчас внушал ему искренне доверие к собственной персоне. Мужик улыбнулся во все шестнадцать зубов и хлопнул меня по плечу:
– Ээ, паря, ты обязательно станешь магом, вот увидишь!
Я расспрашивал своего попутчика о жизни в здешних местах, о том, как тут нежить используют. По сути, на многие вопросы я, как помощник некроманта, должен знать ответы, но обработанный мною человек не обращал на это внимание. Самый главный закон, по его словам душивший простой народ, гласил: любое поднятое существо проходит обязательную блокировку аппарата по переработке энергии. Другими словами, такая нежить не может поглощать никакую пищу, соответственно без присмотра она впадает в стазис и не может эволюционировать в какого-нибудь монстра. Бывают и исключения для некоторых категорий граждан. Можно еще огромный налог платить, но выгоднее все равно, получается, заряжать нежить энергией смерти напрямую.
Вез мужик в город на продажу мешков семь странных клубней, которые у нас в Иллории не выращивают. Называется картошка. Именно ей в вареном виде вкупе с моим жареным на огне мясом мы и утолили голод. Путь свой держал фермер в Аматисс, до которого оставалось часа три езды. Мы также будем проезжать две небольшие деревеньки: Большие Дубы и Вихряйка. Раза три над нами пролетали военные маголеты, но интереса к двум путникам не проявляли. Сияние своего дара я частично скрыл.
Теперь надо решить, что делать дальше. Скоро начнутся морозы, и пытаться перейти границу в такую погоду сродни самоубийству. Есть несколько вариантов: каким-либо образом дать знать о себе властям Иллории, раздобыть хорошую экипировку, либо переждать холодный сезон и уже потом пытаться пробраться через пограничные посты.
– А что это там впереди?
– Хдей-то? Вроде как развилка на Вихряйку скоро должна быть…
– О! – преувеличенно бодро воскликнул я. – Туда то мне и надо! Спасибо, что подвез!
– Ну, бывай, паря. Удачи! – искренне пожелал сельский житель – мое внушение все еще держалось.
Врубив маскировку на полную катушку, я осторожно подкрался к развилке. Как я и думал, здесь дежурило четверо солдат тамшарской армии и один маг. Похоже, этот район уже успели плотно оцепить подобными постами. Ну и мы не лыком шиты. Сейчас мне становится понятно огромное преимущество моих необычных способностей: даже за деревьями я легко отслеживал передвижения людей и мага со слабой маскировкой тьмы. Хотя не исключено, что тут в засаде сидит и темный жрец, которого я не в состоянии увидеть.
Вихряйка также не сильно отличалась от иллорийских деревенек: лишь небольшие отличия в постройке деревянных сооружений, да свободно разгуливающая нежить. На видном месте примостился военный маголет, по-видимому, и доставивший сюда военных. Сомнительно, что в такой глуши будут постоянные наряды стражи. Возник большой соблазн наскоком захватить летательный артефакт и драпануть куда подальше. Но виднеющиеся внутри ауры людей отговорили меня от этого поступка.
Избегая встреч с местными жителями, я дворами проскользнул в самый конец села. Аккуратно срезав часть досок воздушным заклинанием с задней стороны, я проник в какое-то амбарно-складское деревянное помещение. Ан нет, скорее на хлев похоже. Вдоволь напившись собственноручно выжатого коровьего молока, я забурился поглубже в стог сена и безмятежно прикрыл глаза. Еды, к сожалению, я так и не нашел.
– Снова ты? Да что ж тебе надо? – раздраженно вопросил я своего ночного собеседника, однако мой вопрос остался без ответа.
– Следуй в Центр! – на этот раз визитер говорил довольно четко. Я припомнил все, что слышал о мыслеречи, и попытался применить эти знания на практике. С седьмой попытки мне удалось достучаться до сознания незнакомца:
– ЧТО ТЕБЕ ОТ МЕНЯ НАДО?
– Мне нужна твоя помощь!
– Отлично! А конкретнее?
– Это закрытая информация. Детали ты узнаешь на месте.
Хех, и кто интересно клюнет на это?
– И куда мне надо идти? – поинтересовался я.
– В Центр!
– Гмм, так у нас с тобой разговор не получится. Что за Центр то?
– Храм Сайянсу, – ответил голос.
Так-так, уж не те ли это развалины в Ничейных Землях?
– Храм Древних что ль?
– Нет данных, – последовала небольшая пауза. – Объект находится приблизительно в 673 тысяч единиц от твоего текущего местоположения на запад.
– Что еще за единицы? – спросил я недоуменно.
– На четверть больше расстояния человеческого шага.
– 673 километра. Так бы сразу сказал! – эти ночные беседы начинают мне надоедать.
– Тебя как зовут то?
– Акэпп.
– Будешь Ак! А я Крис Вэнтел.
– …
– Это все? Мне за помощь никакой награды не предусмотрено?
– Нет данных.
– Что ж, всего хорошего!
Я самостоятельно прервал мысленный разговор. Ну вот еще! Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю что. По крайней мере, я немного научился мыслеречи и теперь могу просто игнорировать вызовы Ака.
Некоторое время я скитался по холодным землям Тамшара. Старательно обходил все посты, прятался от маголетов. Раздобыл теплые вещи, одеяла, посуду и всякую мелочь. Заниматься воровством мне не хотелось, но выбора не было. Пошел первый снег, и вместе с ним я четко осознал, что надо искать себе пристанище. Жители сел уже вовсю готовились к встрече нового года. У нас в Иллории это событие празднуется далеко не с таким размахом.
Стражи стали встречаться гораздо меньше, поэтому я решил, что достаточно отдалился от погони. Остановился я в небольшом селе дворов на тридцать. Радовало, что здесь была свободная халупа, хотя и затрапезного вида. Но думаю, главная причина, почему я решил осесть здесь – это название населенного пункта. Ходячие Мертвяки. Говорящее название, как говорится. По словам жителей, когда-то давно, здесь проживал некромант, прославившийся на всю округу. Но сейчас, в деревне не было ни одного жреца, ни одаренного, что мне как раз на руку – вполне можно занять свободную нишу.
Местные приняли меня не то, чтобы очень хорошо. Но несколько ментальных сеансов с видными людьми сразу сделали меня отличным парнем и хорошей кандидатурой в женихи. К слову, я только на пяти жителях села видел рабочие и заряженные амулеты ментальной защиты, остальные носили бесполезные безделушки. Несколько человек даже помогли мне с починкой хибары. Одному знакомому «по секрету» рассказал ту же историю про побег от рассерженного папаши. На следующий день вся деревня была уже в курсе. Новые сведения изрядно подпортили мне репутацию в качестве хорошей партии в мужья, однако упоминания о работе с мертвыми было очень кстати.
Ходячие Мертвяки прямо изобиловали нежитью всевозможных типов. Почти каждая семья имела в своем распоряжении поднятую лошадь, бычка, или человека. Мне первое время, честно говоря, было очень противно находиться рядом с мертвыми людьми. В этом то и было главное различие между Тамшарцами и остальным миром: для них нежить была обыденной вещью. И жили они, в общем-то, неплохо: практически всю тяжелую и грязную работу взвалила на свои плечи молчаливая нежить. А что? Душа то после смерти отдыхает – почему бы пустое тело не попользовать на благо народа? Человек ко всему приспосабливается. Довольно скоро привык и я, заодно приобрел очень солидный по местным меркам заработок.
У некоторых семей в имуществе находилось несколько некро-объектов. И многие из них представляли собой печальное зрелище: безглазые, безухие, безрукие, безногие и даже один безголовый попался. Сначала у меня просили выполнить несложную работу – убрать запах, придать трудягам более приемлемый вид. Видя отличные результаты, народ подтянулся и с более серьезными заказами. Я как мог уверял самого себя, что делаю это только по необходимости, однако надо смотреть правде в глаза. Мне нравилась такая работа. С мертвыми очень легко работать. Вырастить новую руку или ногу – пожалуйста, было б только достаточное количество энергии. Чувствуешь себя Творцом, создающим существ по своему образу и подобию.