Мы бежали недолго. Пролетев буквально несколько домов, Ив толкнул плечом дверь одного из них и ввалился в полутемный коридор. Быстро пробежав его, мы очутились в гостиной, где в мягких креслах расположилась вся наша компания. Марк, Ян и Нат пили, глядя на огонь в камине. Лидаджу и Майя, кажется, спали прямо в креслах. Но, стоило нам появиться в комнате, все встряхнулись и уставились на нас как старый гном на привидение своего почившего дядюшки, оставившего его без наследства. Ив подошел к пустующему креслу и упал в него, продолжая держать меня на руках.

– Вот. Нашел, когда следил за домом. Она портанулась прямо к воротам. Еле успела в тень уйти. Я схватил и побежал. Кажется, нас не видели. – Ив говорил и будто сам с трудом верил в это.

– Ана? – Это они все в один голос сказали.

– Э-э-э. Ну с утра была Аной. Но если надо, меня можно и переименовать. Временно.

– Как? – Это они опять все вместе. Что-то они как то синхронизировались за время моего отсутствия.

– Ну…

– Рассказывай все по порядку. И не волнуйся. Этот дом защищён. Портал у нас только через три дня. Время есть. – Марк самый первый пришел в себя от шока моего появления и прояснил ситуацию.

– Но… мне кажется времени у нас как раз нет. От слова совсем. И что касается портала, то он нам нужен срочно. Вчера.

– Почему? – Марк переглянулся с Натом, и все снова уставились на меня.

– Ульрих Праведный… – Начала я, стараясь правильно сформулировать.

– Что с ним? – Поторопил мой лепет Марк.

– Он умер. Я убила его, некоторым образом.

А дальше последовала длительная пауза, во время которой каждый по-своему, видимо, представил себе это событие. И все, я уверена, не угадали. А потом всё тот же Марк резко встал из кресла и начал отдавать распоряжения.

– Нат, Лид, быстро вещи вниз. Ян, все оружие по максимуму на тебе. Майя, на кухню. Все продукты собрать и законсервировать кухню. Чтобы никаких следов нашего присутствия. Я займусь тем же в остальных комнатах. На сборы не больше получаса. Мы выдвигаемся к ратуше немедленно. Переносимся первым же порталом. Куда угодно. Главное подальше от столицы. Быстрее.

– Ив, приходи в себя и отпусти уже Ану. Что ты вцепился в нее как министр финансов в квартальный отчет? Никуда она не денется. Наверное. А нам не помешает помощь в сборах. Быстрее соберемся – быстрее уберемся. К утру порталы в ратуше перекроют на выезд. Это ясно и к гному не ходи. – На бегу пробормотал Ян.

Но Ив не отреагировал. Он продолжал сидеть со мной в кресле и кажется не заметил общий сбор. Все заметались по дому, и вот уже вниз стали сбрасываться первые рюкзаки. Спустился Ян, притащив, как мне показалось, целый арсенал. Они тут что, воевать со светлой империей задумали? Хотя я уверена, что даже вшестером их ждал успех.

Но все оказалось серьезно. Ян отобрал меня у Ива и принялся вооружать. Увешал оружием с ног до головы. Половина из всего этого мне была незнакома. Какие-то бантики с острыми краями и даже браслет с лезвиями. Не говоря уже о двух кинжалах и коротком мече, теперь украшавших мою талию. Остальные вооружались не менее серьезно.

Мою наволочку не глядя запихнули в один из рюкзаков. И каждый взял себе по одному, надевая его на плечи. Мне достался не слишком тяжелый рюкзак, как раз с моими трофеями в наволочке и чем-то еще. Учитывая суммарный вес с оружием, я смутно себе представляла, как буду передвигаться. А потом все это сверху укутали в плащ с огромным капюшоном.

Марк спустился последним. По всей видимости, запечатывал магией второй этаж. Окинув взглядом всю нашу компанию, он остался доволен увиденным. А еще скоростью, с которой мы этого достигли. А потом пара заклинаний и рюкзак оказался перышком, а оружие невесомым и самое главное незаметным. Причем проделал он это со всеми нами одновременно. Это даже для магистра был высокий уровень. Эх, почему я не магистр.

– Выдвигаемся группами. Нат, Ив и Ана. Я и Майя. Ян и Лид. Встречаемся в ратуше и там решим на месте куда переходим. Вопросы?

Вопросов не было. Мы вышли на улицу. Ночь была в самом разгаре. Я огляделась. Пока Ив тащил меня, я толком и не поняла, где мы. Но сейчас разобралась, что наше временное убежище расположено недалеко от дома Ульриха Праведного. И как это им удалось? Да еще за такой короткий срок? Значит и до городской ратуши с порталами должно быть не так уж далеко. Ничего страшного не случится. Мы спокойно дойдем и спокойно переместимся куда-нибудь. Хоть к тролльей бабушке на загривок.

В мелких городах ратуша работала только днем, но в столице и еще парочке больших городов порталы открывались и по ночам. На это, собственно говоря, и рассчитывал в своих надеждах Марк. Нам было необходимо покинуть столицу до начала розыска убийц Ульриха Праведного. Главного советника Светлого императора, бессменного главу ордена Праматери, председателя светлого правящего совета. И прочее и прочее. Учитывая рвение и показной энтузиазм светлого сыска можно не сомневаться, что они будут хватать всех подряд. И подозрительных личностей в первую очередь. А вся наша компания была подозрительной. Даже очень. Так что действовать надо быстро, и убегать далеко. Вот только хотелось бы поближе к нашей основной цели.

И тут прогремел взрыв. И насколько я могу судить, прогремел он из дома Ульриха. Это было бы крайне странно, не оставь тот после себя хоть пару тройку ловушек. Наверняка я при перемещении из дома что-то не учла. И вот они сработали. Значит, времени у нас еще меньше. А я еще удивлялась, как это так легко выбралась.

Мы все переглянулись. Сразу за взрывом из дома полыхнуло пламя. Но вот это было нам как раз на руку. Может так и труп Ульриха обнаружат не сразу? Тогда мы можем успеть.

– Разделяемся. Разбиваемся на пары и уходим. Так мы меньше привлечем к себе внимание. Я иду с Ивом и Аной. Ян и Лид, постарайтесь не шуметь. Марк, на тебе Майя. Встречаемся у городской ратуши, – приказал Нат.

А между тем огонь бушевал все ярче. Зарево разгоралось и мне становилось все страшнее. А если там что-то жуткое? Белое пламя, например? Что если этот старый маразматик решил спалить всю столицу? Был, кажется, в древности светлый император, который решил оставить после себя долгую память. А так как особо выдающимися талантами он не блистал, строить величественные здания ему показалось слишком долго, реформы тоже не задались. И тогда в его светлую голову пришла не менее светлая идея. Он решил спалить столицу. Всю. Белый – огонь страшная вещь. Только сильные маги способны его потушить. Тогда, как я помню, они не справились. То есть потушить потушили, но сгорела половина города точно. Белый огонь тогда дошел до Академии магии и только тогда был остановлен. Вышли все магистры и ученики и потушили. Было множество жертв. И много людей осталось без жилья. Сгорели не только жилые дома, но и лавки, магазины и ремесленные мастерские. Так что люди лишились всего имущества. Но кого это волнует. Зато император надолго запомнился народу. Правда как тиран и самодур.

Нат прибавил шагу. Мы с Ивом устремились за ним. Ив крепко прижимал меня к себе. Практически я висела на нем. Наверное, он вообще меня бы взял на руки, но это все же замедлило бы наше продвижение.

Прогремел набат. Магически усиленный гул городского колокола разносился над столицей, будя людей и вытаскивая их из теплых постелей. Мне стало казаться, что мы не удаляемся от центра пожара, а находимся в самой середине. Стало жарко. Хотя я не видела, чтобы горели дома, мимо которых мы пробегали, но жар явно распространялся быстрее самого огня.

Из домов стали выглядывать люди. Кто-то осторожно высовывался из окна. Кто-то выскакивал в одной рубашке и ночном колпаке из дверей. Люди пока не спешили доверять ночному набату, и даже явно увеличивающаяся температура на улице не слишком взволновала. Ну, горит. Ну, так это же сосед горит, не я. До моего дома еще далеко. А вот поглазеть стоит. Не каждый же день так полыхает. А до меня не дойдет. Потушат.

– Ив, Нат. Стойте. Нужно что-то сделать. Это может быть Белый огонь. Надо всех предупредить, – прокричала, стараясь достучаться до Ната, который уверенно шел впереди.

Он меня услышал. И мне даже показалось, что чуть замедлился, но потом наоборот ускорился.

– Ана. Мы ничем не можем помочь. Наверняка у светлых магов есть специальные меры на этот случай. Группа магов, которая отреагирует. Не может не быть. – Ив прижал меня покрепче к себе и прибавил шаг.

Он не отставал от Ната, который как вожак стаи расчищал нам путь в гудящей толпе людей. Толпа стала заметно увеличиваться. Люди стояли, смотрели на виднеющееся из-за домов пламя и громко переговаривались. Что случилось? Где горит? Пожар локализовали? Доносились вопросы отовсюду. Ответов оно и понятно ни у кого кроме нас не было. Но Ив с Натом не спешили на них отвечать.

И тут у нас над головами раздался жуткий скрежет. Одна из статуй, украшавшая портик особняка, мимо которого мы проходили, вдруг закачалась и со страшным шумом устремилась вниз на мостовую, покрытую крупным булыжником.

– Нат, щит– проорал Ив.

Но Нат оказался решительней и вдарил по статуе светлым лучом. Нас засыпало песком и мелкими камнями.

– Ив, это точно Белый огонь. Это он накрывает город. Магически давит на крыши домов. Он будет постепенно спускаться все ниже, и когда достигнет земли, тут все загорится.

От ужаса у меня едва не подкосились ноги. Я бы упала, если бы Ив крепко не прижимал меня к себе. После моих слов Ив больше не церемонился. Подхватив меня на руки, они, переглянувшись с Натом, пустились бежать.

Но, по-моему, одна я тут изучала историю. Потому что упавшая статуя ничем не озаботила зевак, находящихся на улице. Они продолжали глазеть на зарево пламени и даже не думали что-то делать. А делать определенно нужно было. Именно то, что делали мы трое. Бежать. Бежать, как убегала бы гномиха, узнав накануне свадьбы, что жених пропил свою сокровищницу. То есть очень быстро.

– Ив. Мы должны предупредить. Объяснить, что им грозит, если они не уйдут.

– Ана, прости. Но не сейчас. Добежим до ратуши, и я охотно поделюсь со всеми этим знанием. Но не раньше, – говоря это Ив продолжал бежать за прокладывающим нам дорогу в людском море Натом.

– Но, Ив. Все эти люди…

– Ана. Я не глава города. Не глава гильдии светлых магов. Я не император светлой империи. Я, тролль все раздери, темный император. И мне важно сейчас спасти близких мне людей. А всем остальным пускай занимаются светлые.

– Но…

– Ана. Даже если мы сейчас все втроем примемся убеждать этих людей спасаться, нам не поверят. И это в лучшем случае. В худшем арестуют за распространение чего не следовало. В сведения, что это Белый огонь, люди поверят из уст как минимум стражника. А еще лучше мага.

– Ана. Ив прав. Мы ничем не можем помочь. И предвосхищая твой вопрос. Ты ни в чем не виновата. Это у светлого императора в доверии был тиран и деспот Ульрих. Это с попустительства главы совета светлых магов он обрел столько власти и силы. И не надо забывать про Академию Светлых. Они тоже допустили такое. И теперь мы имеем, одна бабушка тролля знает какую проблему на носу. – Нат, не оборачиваясь, произнес всю эту тираду, даже не запыхавшись.

Они продолжали бежать, не обращая ни малейшего внимания ни на толпу зевак, ни на недоуменные взгляды, которые на нас иногда кидали. Мы уверенно продвигались сквозь хитросплетение улочек к городской ратуше. Вот уже в конце улицы, на которую мы, наконец, свернули, показалась главная городская площадь. И шпиль столичной ратуши, расположенной на ней. Добежав по улице до конца, мы достигнем цели. Сможем предупредить городскую стражу о Белом огне. Но эта, казалось, бесконечная ночь, бесконечная, как прегрешения старого орка перед своими четырьмя женами ночь, преподнесла мне очередной сюрприз.

Со стороны площади вдруг отделился сгусток яркого света и двинулся в нашем направлении. Приглядевшись, я потрясённо ахнула. Нат выругался сквозь зубы. А Ив покрепче прижал меня к себе. Зеваки при приближении света стали быстро забегать обратно в свои дома, и с бешеной скоростью закрывать за собой двери.

– Нат, быстро в щель между домами. Я поставлю радужный щит. Надеюсь, выдержит.

– Радужный должен. Огненная птица Рурк высшего порядка. На площади перед ратушей как минимум тройка сильных магов во главе с магистром, – пробормотал Нат.

Мы практически вжались в угол дома. Нат и Ив прижали меня телами к стене, надежно защищая от воздействия. И Ив поставил радужный щит. Самый эффективный и сильный щит из известных мне. Щит света и щит тьмы не давали такой защиты, как он. По сложности построения его начинают проходить на втором курсе обеих Академий, но вот по силе все зависело от мага. У Ива он был силен. Мой бы наверное против Рурк не справился.

Птица Рурк. Заклинание высшего порядка доступное лишь магистрам. Я его даже не изучала. Мне это все равно было не под силу. Но даже магистр в одиночку не справится. Его подпитывала тройка, а лучше шестерка магов. И тройка должна быть слаженная. Любая не справится. Птица Рурк летит и по дороге выжигает магию на пути. Выжигает ту магию, на которую была нацелена. В данном случае, я полагаю, это был Белый огонь. Поэтому радужный щит, если и пострадает от воздействия, то не сильно. Насколько я помню из учебника, были сражения, когда магистры выпускали Птиц в сторону вражеской армии, нацеленных и на лечебную магию в том числе. И тогда жрицы были бесполезны на поле боя. Кружащие над головой птицы съедали лечебные заклинания. Или блокировали магов огня, например. И все огненные шары становились бессмысленными. Но круче всего конечно Птица Рурк, нацеленная на определенного сильного магистра. Будет такая кружить над Марком на поле боя, и ему придется перейти на меч, ну или в его случае на кинжалы. А потеря в бою даже одного, но сильного магистра – серьезная потеря.

– Одна птица Рурк должна справиться. Белый огонь только начал распространяться. Не успел охватить большую территорию. Думаю, сумеют локализовать и спасти большинство домов. Соседи Ульриха Праведного безусловно пострадают, но не думаю, что загорится город.

– Меня сейчас больше волнует количество магистров на площади перед ратушей. И сумел ли найти убежище Ян. Марк поставит щит. Тут проблем нет. А вот Яну и Лид понадобится укрытие, – возразил Ив.

– Ну, в конце концов, не думаю, что магические ожоги от нее будут сильные. А магии в них обоих мыська не наплакала, так что много Рурк не возьмет. Что касается магистров на площади, то зря ты Ив переживаешь. Они сейчас все устремятся за Рурк к эпицентру пожаров. Значит к дому Ульриха Праведного. На площади перед ратушей им делать нечего.

– Она пролетела. Будем выбираться? – ехидно встряла я в сугубо мужской разговор.

– Нет. Давай подождем. У Аны резерва почти нет. Если ее Рурк заденет, ей с оковами будет сложнее восстановиться, чем нам с тобой. – Ив ответил почему-то Нату. Обидился что ли.

– И то верно. Как раз все светлые магистры с площади уберутся. Не приведи Праматерь знакомых встретить. Столица как-никак. И у меня, и у Аны знакомых наверняка тут много. Вот только знакомых нам сейчас и не хватало.

– Угу. Крику, шуму будет. Ах, сморите, это же герцогиня Алварадская, собственной персоны. Ну та, что племянница Ульриха Праведного. Как? Вы не знали, что она его племянница? Так никто не знал. Сюрприз, – и Ив иронично посмотрел на меня.

– Да ты что? Серьезно? Я же на каждом перекрестке рассказывала, что мой дядя главный тиран и палач светлой империи. Как же вы пропустили? – подхватила я.

– Да уж. О таком и в самом деле не стоит распространяться. Тем более, насколько я знаю, все родственники Ульриха Праведного, так или иначе, погибли при весьма странных обстоятельствах.

– Она уже далеко улетела. Давайте выбираться? – взмолилась я. И глазки такие жалобные сделала.

Вот совсем мне не нравится затронутая тема. Своих родственников я не знала, так как с рождения практически воспитывалась в семье Петера. А с Ульрихом Праведным мы первый раз столкнулись только на первом курсе Светлой Академии. И только тогда я с ужасом узнала, что он мой двоюродный дядюшка со стороны отца.

– Да, уже можно, я думаю. Вперед.

Когда мы вышли на площадь перед городской ратушей, то я не поверила своим глазам. Я ожидала увидеть все что угодно. Светлых магистров, стражу, перепуганных зевак. Но на ней расположилось порядка двадцати парочек. Здесь были светлые жрицы с воинами. Маги и просто люди. Была даже парочка гномов. Все они стояли и как будто чего-то ждали. Я с радостью заметила Майю с Марком и Лид с Яном, которые уже тоже были здесь. Выглядели они вполне обычно. Видно пролетавшая Птица Рурк их не затронула. И тут Марк с Майкой решили подойти к нам. По всей видимости, чтобы прояснить ситуацию.

– Как вы добрались? – слегка приглушив голос, спросил Ив.

– Спокойно. Был опасный момент, когда мимо нас прошла группа светлых магов. Они продвигались в сторону дома Ульриха. Но маскирующий щит и то, что они были слишком озабочены происходящими событиями, сделало нас невидимыми. А Ян с Лид пересидели в доме сердобольной старушки, храни её тьма. Так что все обошлось. Как вы?

– Нормально. Что тут происходит? Я ожидал толпы стражников. А тут полно влюблённых парочек.

– Значит так. Несколько раз в год в городах устраивается что-то типа ярмарки. На этой ярмарке можно жениться без благословения и одобрения родственников и опекунов. Это сделано в целях увеличения количества браков, с которыми в светлой империи последнее время плохо, – просветил нас Марк.

– И что, серьезно женят?

– Если влюбленным удается добраться до такой ярмарки, то их там обязательно поженят. Правда не факт, что родственники примут парочку назад или не лишат наследства. Но ярмарки действуют, и как видите, желающие есть. И да, портал на ярмарку абсолютно бесплатный. Так что в основном этим пользуются бедняки. Нужно только подношение Праматери для благословления.

– Мы к ним присоединимся?

– Да. Нам последнее время невероятно везет. Ярмарка пройдет почти там, куда нам нужно было попасть. Придется сделать небольшой крюк. Но в целом мы потеряем не много времени. Город почти на границе с землями белых троллей. Родным племенем нашей Лид.

– Главное выбраться из столицы.

– Да. Но я думаю, проблем не будет. Скоро откроют двери и всех желающих пригласят. Портал специально открывают ночью. С одной стороны влюбленным так легче. А с другой сложнее. А что касается толпы стражников, то она была. Но когда мы подходили, она как раз устремлялась в противоположном направлении.

– Мы так и предположили, что все отправятся в сторону дома Ульриха Праведного. Тут ключевой фактор – время. Нужно, чтобы они не успели ничего сообразить до открытия портала. А там уж ищи нас в городе с проходящей ярмаркой.

– Я думаю, они не сильно будут искать в этом направлении. Решат, что вряд ли заговорщики, убившие Ульриха, имеют отношение к влюбленным. Кроме того преступники не успели бы добраться до Ратуши и поджечь дом Ульриха. И то и другое происходит почти одновременно. Они же не в курсе, что Ана не поджигала город. Хотя будь мы в темной империи, я бы первым делом отдал приказ перекрыть все выходы из города, – задумчиво произнес Ив и с тревогой посмотрел в сторону дверей столичной ратуши.

И тут нам действительно повезло. Парочка гномов, по всей видимости, тоже сообразила, что из-за странных событий и Птицы Рурк над городом они на Ярмарку всех Влюбленных могут и не попасть. И они устремились на штурм ратуши. А следом за ними выдвинулись все остальные. Стражники, стоящие на входе, преградили дорогу, но гномы заверещали что-то про ущемление прав, и стали грозиться карами и законодательством. Стражники прямого приказа никого не пропускать, по всей видимости, не получили. И поэтому разрешили проход. Чем вся эта толпа и воспользовалась. Молоденький маг, который остался на дежурстве, тоже не получил прямого запрета на открытие портала. А в расписании у него четко значился город Милстоун, в котором и проходила в этот раз ярмарка. И он немного нерешительно, но все же открыл портал. Нам даже и делать ничего не пришлось. Нас увлекла толпа и вскоре меня уже захватила магия портального перехода. Мы умудрились покинуть негостеприимную светлую столицу, и даже принять бой не пришлось.