Развернулась и замерла на месте. Куда идти-то? Здесь несколько сотен посетителей и минимум два этажа. Достала карту и выставила масштаб на максимум. Сигнал всё ещё оставлял желать лучшего, но направление я получила.

Так, идём направо.

Октавиан обнаружился в компании двух неписей сомнительного вида и профессии. Вряд ли такие будут драться в кабаке за пять серебряников; они походили на бывалых воинов, предпочитающих убийства и умеющих считать исключительно золото. Троица занимала столик, предназначенный для пятерых минимум, но никому в голову не пришло подсаживаться к ним. Лучше постоять у стенки, здоровее будешь.

Мужики дружно распивали вино, словно знали друг друга тысячу лет. Римлянин умеет заводить себе друзей-алкашей, ничего не скажешь!

– Как ты умудрилась с ними связаться? – прошептал Альф.

– Только с одним из них, к счастью. Карма, чтоб её… Привет работникам ножа и топора! Не хотелось вам мешать, но караван скоро отчаливает.

– О, а эту девку Тамаль ищет по всему Асуану, – вместо ответного приветствия воскликнул один из неписей.

– Пожелаем же ему смириться с неудачей. – Октавиан одним большим глотком допил напиток и бросил в пустой кубок две монетки. – Бывайте, парни.

Пока мужики не сообразили, как поступить с добычей на десять золотых, римлянин положил руку мне на плечо и настойчиво подтолкнул к выходу. Можно подумать, я сама хочу тут задерживаться.

Оказавшись на улице, представила Альфа и сообщила, что он с нами. Наёмник окинул его внимательным взглядом и признал безвредным.

– Место в караване купишь сам. И запомни на будущее, малый: будут проблемы, за неё я заступлюсь, а ты отправляйся к Осирису.

– Справлюсь, – отмахнулся Легендальф.

Мы бессмертны, в отличие от неписей, а уж целитель всегда найдёт массу возможностей выжить.

– Вперёд, египтянка, до Абидоса три дня пути.

– Он ещё добрый, – заметил Альф, глядя в спину римлянину. – Знавал я одного проводника по Синайской пустыне. Еврея, кстати…

Караванщик Аменофис – низенький пухлощёкий мужичок сорок первого уровня с традиционным широким ожерельем поверх туники – суетился вокруг своих верблюдов, оставив попутчиков на усмотрение молчаливого помощника-нубийца по имени Унати. Именно он проводил нас с Альфом к крытой повозке. Октавиан же планировал поехать на верблюде с другими неписями. Им не требуется двухчасовой отдых вне существующей реальности.

– Да уж, одним личный транспорт, а другим трястись в тесной кибитке, – проворчала я, забираясь внутрь.

– Поверь, ехать на верблюде мало удовольствия, – Альф запрыгнул следом.

Получено задание «Караван Аменофиса».

Условие: провести в путешествии не менее 10-ти часов активной игры.

Награда: 200 пунктов опыта, «Браслет путника».

Особенности: время привалов идёт в счёт.

Нельзя отказаться.

Вот таким нехитрым способом ВЦ убеждает игроков не сидеть в реале до конца путешествия. Но что интересного может быть в трёхдневном переходе по пустыне? Уже хорошо, что реальное время пути урезали вполовину. Кому захочется тратить на дорогу всё своё свободное время?

Внутри повозка оказалась довольно маленькой, никакого пространства в пространстве, один голый реализм. Египтяне вообще не большие любители кресел и скамеек, поэтому тут их не было. Зато радовали взгляд ковры и подушечки. Под потолком болталась лампа, тусклый огонёк которой высветил нашу единственную попутчицу. Ею оказалась девчонка-лучница десятого уровня с ником НеТвояРоза. Как и большинство девушек-игроков, она была очень красива. Её кожа чуть смуглее, чем у остальных, а длинные волосы мелко завиты и торчали во все стороны. Изящный длинный лук покоился на коленях.

– Приветики вам! – она обаятельно улыбнулась и подвинулась, приглашая сесть, будто здесь не хватало места.

– Здравствуй, – я с энтузиазмом устроилась рядом. Здорово, что у нас будет попутчик!

– Привет, – кивнул Альф. – Девчонки, вы как знаете, а я в реал. – Он занял место у свободной стенки; чёрный котёнок свернулся калачиком возле него. – Даже халявный опыт не заставит меня слушать «офигительные» байки караванщиков и таращиться на «такие разнообразные» песчаные дюны. Увидимся позже.

Через несколько секунд его тело превратилось в тень, а я повернулась к Розе. Нам три дня вместе ехать, хорошо бы познакомиться поближе. Вроде, она приятная девушка.

– Ты по заданию или просто путешествуешь? – поинтересовалась у неё.

– Путешествую! Вернее, только начинаю. Сегодня мои приёмные родители дали наконец рекомендательное письмо к дядьке в Абу-Симбел и отпустили на все четыре стороны. Но довольно с меня сценария, сама знаю, как лучше. Вижу, тебе тоже всё надоело?

Да, я же теперь беглая, чуть не забыла об этом милом факте.

– Меня вынудили.

– Рассказывай!

Нубиец Унати опустил полог, закрывая нам весь обзор, прикрикнул на возницу, и повозка легко тронулась с места. Под недовольное ворчание верблюдов караван начал свой путь. Сперва по каменной дороге, а потом свернул в пустыню. В плотной ткани навеса не было ни щели, чтобы выглянуть наружу, полюбоваться бескрайним ночным небом и нескончаемым песком. Оставалось только ждать привала.

Ну что? Прощай, Асуан. Здравствуй, неизведанное!

2 ЧАСТЬ. ПОЛДЕНЬ ЦИВИЛИЗАЦИЙ

ГЛАВА 1

«У вас есть цель? Отлично! А у нас есть сотни путей для её достижения, и тысячи решений именно для вашего персонажа».

О. Судаков, исполнительный директор «Машинити».

Из игры я вышла даже раньше, чем истёк срок. Ночное путешествие по пустыне не самое весёлое занятие, особенно, когда ты ничего не видишь, кроме ковров и неровно раскачивающейся лампы под потолком. Роза тоже отправилась к себе, но прежде мы с ней договорились встретиться через восемь часов. Для нас обеих это путешествие было первым, и мы не хотели его проспать.

Сняла шлем и положила на тумбочку. На его боковом дисплее высветился таймер обратного отсчёта.

30:51:43… 30:51:42…

Долго гадать над цифрами не пришлось – это время до прибытия каравана к месту назначения. Нужная вещь для тех, кто не любит поездки.

Дом утопал в непривычной тишине. У родителей сегодня ужин с деловыми партнёрами, раньше двух ночи они не вернутся, а Максик известно где: шляется в опасных местах с плохими мальчиками и развратными девочками, глотает наркотики и вино, занимается грабежом и убийствами. Не о чем беспокоиться, пока он делает всё это в своей комнате.

Сунула пакет быстрого ужина «Мнямка» в микроволновку. Пара секунд, и ароматные соевые котлетки с морковью, запечённые в кисло-сладком соусе с овощами, готовы. Не особо полезно, но выручает, когда лень готовить.

Раз я одна, то можно потушить свет и послать проекцию визиона на стену. Он настроен на моё биополе, могу листать странички и сообщения одним взмахом руки.

Сначала Юлька. Подруга оставила десять пропущенных звонков за последние шесть часов. Интересно, что у неё случилось?

<Машуль, я такую фишку откопала, ты не поверишь!> – сияющая физиономия подруги растянулась на всю стену. Пришлось убавить масштаб.

– Она связана со свадьбой?

<И да и нет,> – Юлька таинственно улыбнулась и тут заметила фирменную ребристую тарелку жёлтого цвета передо мной: – <Фу, ты ешь «Мнямку»? Подумай о фигуре! Будь мы в «Жизни мечты», тебе бы пришлось месяц сидеть на диетах и ходить на аэробику после такой трапезы.>

– Поэтому я играю в «Восхождение цивилизаций». Там не нужно каждую минуту следить за весом и цветом кожи.

«Жизнь мечты» не предлагает конструктора внешности, вы можете начать игру только в своём собственном обличии. Но! Используя внутриигровые диеты, тренажёры, врачей, косметику и стилистов, за месяц-другой превратитесь в красавицу. Красавицу, которой могли бы стать в реальной жизни, не будь это так долго и дорого. Однако, если не поддерживать себя каждый день, быстренько растолстеете и покроетесь прыщами. Ну уж нет, такой головной боли мне не надо, особенно в игре. Лучше буду бегать по всему Египту от Тамаля и доблестных стражей фараона.

– Так, что за фишка?

<Узнаешь,> – ответила Юлька. – <Но не раньше, чем в день моей свадьбы. Просто хотела поделиться новостью уже сейчас. За этот финт я выложила двадцать штук. Реальных! Попросила у папы, за что теперь буду каждый понедельник до конца лета работать в его офисе. Прикинь, он хочет, чтобы я разносила кофе на совещаниях! Вручную, причём, древность какая. У нас давно стоит система подачи напитков на месте.>

– Ладно-ладно, немного реальной работы пойдёт тебе на пользу, – я хихикнула, представив подругу в роли младшей секретарши. – Делись новостью, я всё ещё жду.

<Потом,> – это слово она пропела. – <Однажды я попрошу тебя о маленьком одолжении, и ты не должна будешь отказаться. Вот, предупредила.>

Я пожалела, что сейчас на кухне только голограмма Юльки, а не она сама. Нет тела – нет возможности схватить за горло и вытрясти секрет в самом прямом смысле.

– Только не вздумай сейчас отключаться!

<Пока! Целую!>

Экран вызова потух, оставив на стене открытую страничку моего аккаунта. Кажется, Юлька воспринимает свою игру слишком серьёзно. Или принц вовсе не непись, и она влюбилась по-настоящему?.. Не-е, у неё бы не хватило сил хранить такой секрет от лучшей подруги. Вот надо было ей заинтриговать меня?

Чтобы отвлечься, переключилась на форумы «Восхождения цивилизаций: люди и боги». Сервер: Тиберий. Вкладка: Египтяне. Раздел: Общие вопросы по игре. Подраздел: Оружие. Тема: Улучшения «за» и «против». Щёлк.

Мориартипишет : Вчера взял своё первое жёлтое оружие – Анкх Бессмертия. Под описанием приписка, что его можно усилить. Как это вообще сделать? Я поспрашивал на рынках божественные камни или усилки, так местные про них даже не слышали, а в самом оружии нет никаких слотов. Подскажет кто?

Эрнанда пишет : Камни, усилки, слоты? Мальчик, ты когда последний раз играл? 45 лет назад в корейский хлам про людей с крылышками?

АватарАанг пишет : Прежде чем задавать такие элементарные вопросы, читайте, прошу вас, читайте официальные инструкции! Цитирую: «…Возможно усиление оружия от 1 до 100% от заявленной мощности путём перевода в его Силу собственных единиц жизни. 1% улучшения обойдётся в минус одну единицу жизни, потерянную безвозвратно… Усилить можно в храме, посвящённом богу Гору, возложив оружие на его алтарь и окропив кровью».

Арно пишет : Я бы не советовал до двадцатого уровня даже думать об усилении. Во-первых: оружие на малых уровнях будете менять очень часто, пока не определитесь, каким видом вам владеть проще. Новички часто кидаются на большое и мощное оружие, но впоследствии понимают, что им удобнее пользоваться посохом или анкхом. Лично знаком с девчонкой, которая на равном уровне уделывает мечника своим ножичком из рога антилопы. Во-вторых: линия жизни пока достаточно короткая, и лишние 100 единиц могут стоить победы. И в-третьих: потраченные единицы при смене оружие назад вы не получите!

Мориарти пишет : Намудрили, ничего не понять. Сделали бы, как корейцы, и всем всё понятно.

Эрнанда пишет : [Сообщение удалено модератором. Причина: оскорбление пользователя.]

Арно пишет : Ещё момент: усиливать имеет смысл только уникальное оружие, с которым долго не расстанетесь…

Ясно-понятно, свой хопеш я улучшать не стану.

Закрыла вкладку и, пока пила чай, просмотрела популярные темы. Оказывается, сейчас в самом разгаре идёт конкурс для всех, кто желает попробовать себя в роли сценариста и режиссёра. Представлено несколько категорий от игровых фильмов до политических передач. Награды заявлены обалденные! За первые места участники получат редких крылатых сфинксов – ездовых существ, способных развивать значительную скорость и доставлять своего хозяина в любую точку Кемета безо всяких караванов и галер. Жаль, мне не с чем поучаствовать…

Выкинув остатки ужина, сполоснула посуду и отправилась спать.

***

В Екатеринбурге бушевала гроза. Тяжёлые чёрные тучи так плотно стянули небо, что казалось, будто на улице поздний вечер, а вовсе не утро. Ветер срывал листья, ломал ветки и уносил в воздух искусственных птиц, окрашенных в цвета популярного бренда сети быстрого питания. Несколько минут поглядев на мрачную картину за окном, я с радостью погрузилась в яркий мир ВЦ.

В Кемете вечерело. Конечно, если принять во внимание, что время здесь течёт в два раза быстрее. Более того, в широтах Асуана солнце садится так же рано, как в Екатеринбурге зимой, а встаёт, как летом. И так круглый год. К этому трудно привыкнуть.

Караван стоял. Люди и животные устали после дневного перехода, им требовался сон. Отлично! Совершенно не хотелось бестолково трястись в повозке. Мои «живые» спутники ещё не вошли в игру, придётся знакомиться с нашими провожатыми самостоятельно. Надев климатическую цепочку, чтобы не изжариться заживо, я спрыгнула из фургона на раскалённый песок.

Место для стоянки Аменофис выбрал возле крошечного оазиса. Он был настолько мал, что можно лишь подивиться, как ещё не высох. Ровно четыре высокие пальмы с куцыми листьями, не способными дать тень даже ящерице, и грязная лужица, окружённая несколькими метрами засохшей грязи с впечатанными следами от копыт верблюдов и мелкого скота. Чуть поодаль виднелся колодец. Интересным пейзаж делали неизвестно зачем брошенные посреди пустыни каменные глыбы и кости. Много, очень много костей! Похоже, этот оазис отнюдь не милая стоянка для караванов.

Несколько неписей разожгли костёр и установили над ним котелок с водой. Собираются пить чай. Я очень вовремя!

– Прекрасная девушка решила скрасить столь заурядный вечер своим присутствием! – караванщик широко улыбнулся, встречая меня. – Благодатное время: лучи бога Ра не прожигают дыры в коже, а задница восхваляет покровителей за возможность слезть с верблюда.

– Пусть она теперь восхваляет потише, – хохотнул один из погонщиков по имени Фта, – пока не прогнала девчонку обратно в повозку.

Октавиан уступил мне место на камне возле костра, а сам сел на песок с остальными.

– Спасибо, – кивнула ему. – Заурядный вечер, говорите? Бросьте, он по-настоящему великолепен! Тихо и спокойно.

Я ничуть не соврала. Мы находились прямо посреди песчаного моря, как великие корабли древности, застывшие в ожидании малейшего дуновения ветерка. Солнце клонилось к закату; небо медленно перекрашивалось в оранжевый цвет, сливаясь с песком и стирая границу горизонта.

– Не накликай беды, женщина, – подал голос Унати. Нубиец медленно затачивал широкий наконечник копья. – Этот оазис нехорошее место.

– Полно, не веди себя как дикарь, – проворчал Аменофис, вручая мне железную кружку с чаем. Она была такой горячей, что оттяпала единицу жизни, прежде чем я поставила её на камень рядом. – Унати наш бессменный проводник, знает всю южную часть Кемета, как свои пять пальцев, но удивительно суеверен.

– Это не суеверия. В здешних краях обитает Столетний Призрак со своим прайдом безжалостных львов-убийц. Они нападают, когда меньше всего ждёшь, и убить их нельзя, ибо они уже мертвы. Будьте молчаливы, иначе их ка придут по наши души.

Знакомая сказочка. Интересно, эти львы превращаются в скелетов при свете луны?

Не на такие байки у костра я рассчитывала. Историй а-ля «в чёрной-чёрной комнате» мне в детстве хватило. Сейчас я бы предпочла чего-нибудь про заказчика-кидалу и находчивого Алладина.

Аменофис покрутил пальцем у виска, думая, что нубиец его не видит, когда как остальные погонщики не разделяли мнение беспечного хозяина. Они притихли и, словно невзначай, проверили на месте ли их оружие.

– Львы-убийцы? – уточнила я. – В пустыне?

Унати молча кивнул.

– А ведь верно, – нахмурился Фта. – Этот оазис проклятое место. Каждый третий караван, остановившийся здесь, пропадает на веки вечные. Остаются только кости.

Глядя на количество этих самых костей, в такую страшилку очень легко поверить, и думается мне, наш караван как раз третий.

– Заканчивайте дрожать, как бабы, Сет вас покарай! – недовольно прикрикнул Аменофис. – Вооружённые до зубов мужики, а боитесь детской сказки. Я не первый год иду этим маршрутом и ничего. Ты, Унати, ходишь со мной, так скажи: мы хоть разочек видели твоего Призрака? Нет! Так что всё, закончили.

Он плюхнулся возле костра и потянулся к котелку. Пристыженные караванщики преувеличено бодро занялись обсуждением посторонних дел. Я взяла кружку с ни капли не остывшим на такой жаре чаем и принюхалась. Очень ароматно. Надеюсь, не какой-нибудь галлюциноген для расслабухи после долгого перехода и не очередное «зелье правды». На всякий случай просканировала «Репликой» караванщика, сурового нубийца и нескольких неписей на выбор. Все контактники в бою, ни одного мага. Много защитных скилов, мало атакующих. Если эти ребята повстречаются с разбойниками, то битва будет долгой.

А чай можно пить спокойно.

– Хорошо бы тебе поднять уровень мастерства, египтянка, – сказал Октавиан. – В Абидосе не будет так просто, как с Агиртом.

– А ты думаешь, было просто? – я удивлённо выгнула бровь. Рассказывать про битву с одной единственной мумией не стану, зачем такие незначительные подробности?

– Я лично знал Агирта. Безобидный был парень.

– Значит, предлагаешь сходить на охоту?

– Если, конечно, хопеш у тебя не для красоты.

Не особо удобно носить его, нет у меня нужной привычки. Убрала бы в сумку, но нужно привыкать. Враги не станут ждать, пока я приготовлюсь к битве.

– Защитить тебя смогу, не беспокойся, – весело хмыкнула в ответ. – А для красоты у меня это, – достала нубийский нож. Солнечный лучик отразился от его лезвия и стрельнул прямо в глаз. Ай.

Внезапно лицо нашего проводника исказилось яростью:

– Жало Скорпиона! – воскликнул Унати.

Всё последующее произошло очень быстро и заняло считанные секунды.

Копьём нубиец выбил нож из моей руки. Падая, клинок вонзился не куда-нибудь, а мне же в ногу, словно в мягкое масло. Острие копья оказалось возле моей груди, но тут же было отбито мечом Октавиана. Я даже не заметила, когда наёмник успел вскочить на ноги. Ничего себе у мужиков рефлексы! Тридцать плюс уровня.

В образовавшуюся паузу я скопировала умения с Аменофиса, а именно «Броню истукана». Она предполагала превращение самого себя в каменную статую на сорок секунд, так что использую её только в крайнем случае.

– Живо убери от девушки палку, – угрожающе прошипел римлянин.

Унати будто опомнился и с виноватым видом воткнул копьё в песок подальше от себя.

– Прости, Принигонда, – примирительно сказал он. – Старая привычка. Это нехороший нож с дурной репутацией. На нём очень много крови, и она взывает к новой. Выбрось его подальше, пока никого им не убила.

– Но разве не для этого возлюбленные богами носят ножи? – выдохнула сквозь зубы, выдирая клинок из ноги. Минус 34 единицы здоровья, что за гадство! – Только не надо рассказывать байку о том, что он принесёт мне немало неприятностей, уже слышала.

Октавиан медленно убрал свой меч и вернулся на место.

– Это не байка. – Унати окончательно пришёл в себя и устало опустился возле копья. – Жало Скорпиона очень сильное оружие, у него не может быть хозяина, а кто решит, что способен приручить убийцу, пострадает сам.

Жало Скорпиона, значит? Нож с собственным именем!

– Значит, вещь он редкая, – я смотрела на ситуацию с прагматичной точки зрения. В ВЦ на такое оружие найдутся покупатели даже среди живых игроков, а цена ему всяко не жалкий серебряник.

– Очередные суеверия? – Аменофис грозно глянул на нубийца. – Заканчивай, Унати. Мои люди уже запуганы твоим Призраком, хочешь ещё и девушку довести? А вы, – он повернулся ко мне с Октавианом, – могли бы очистить местность от расплодившихся гадюк. Проклятые змеи в прошлый переход закусали половину моих верблюдов.

Предложено задание «Ядовитый цветок пустыни».

Условие: принести Аменофису 15 хвостов красных гадюк.

Награда: 140 пунктов опыта, 2 золотые монеты, 6 жёлтых баллов.

Вы принимаете?

Куда деваться, принимаю. Розы всё равно нет, опаздывает девушка, а посиделки возле костра уже начали утомлять. К тому же, мне давным-давно пора взять пятый уровень.

Октавиан приглашает вас вступить в его группу. Вы принимаете?

Да. И сразу за дело, только сперва помечу на карте местоположение оазиса, чтобы вернуться без проблем.

Найти гадюк оказалось непросто. Где здесь может спрятаться змея? В тени камней, что высятся посреди моря песка? Или возле редких кустов колючек, чудом выживших в этой духовке?

Октавиан шагал рядом. Квеста он не получил, неписи могут лишь раздавать их. Единственный путь для них поднять уровень заключается в нас, живых игроках, и совместной охоте. Я заранее вынула хопеш, рассчитывая встретить разнообразную живность, но пока что мы видели лишь троих мобов, напоминающих двухсотлетних черепах. Безобидные и настолько жирные, что колупать их будем не меньше часа.

– Не спи, египтянка, хватит видами любоваться. В них нет ничего интересного, здесь тебе не Римская Республика.

– Действительно, – подцепив кончиком хопеша песок, подбросила его в воздух. – И зачем же твои правители пытаются заполучить эти земли?

– Расширение или гибель, – Октавиан нашёл моё ворчание забавным. – Кто твой покровитель? Нужно знать, на что ты способна в бою… если вообще способна. Никогда прежде не видел, чтобы возлюбленные богами при опасности сидели и даже не пытались защититься. Обычно, вы реагируете.

– Реагируют те, кто знает как, а у меня в покровителях Ка. Слышал о нём? Он вроде жизненной силы, слепок души человека.

– У нас тоже он есть, – ответил римлянин. – Только зовём мы его Гением.

– Тогда ты знаешь, что у меня не может быть универсального ответа на все случаи жизни. Каждый раз новый набор чужих умений, и чтобы ловко ориентироваться в них, сперва нужно изучить их возможности. Навыки придут с опытом.

– Значит, пока ещё ты ничего не умеешь?

Кажется, он неправильно понял мои объяснения. Пришлось показать, на что я способна, наглядно.

Скопировала с Октавиана четыре доступных мне умения. Если у египтян иконки скилов имеют вид картушей с золотой рамкой, то у римлян они представлены кругами с красной обводкой. Убойной мощи в его умениях побольше, чем в скилах Альфа, но практической пользы применительно ко мне маловато.

Вам доступно умение «Зов Ромула». Уровень: 14 из 42.

Особенности: мощный удар, наносящий урон от 5 до 15% от максимального количества единиц жизни врага. Использование копья вполовину увеличивает урон.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 7 секунд. Стоимость: 3% от доступной выносливости на вашем уровне.

Этот скил подойдёт без вопросов.

Вам доступно умение «Слепая ненависть». Уровень: 3 из 11.

Особенности: заставляет окружающих врагов атаковать вас. Если противник игрок, то его фокусировка переключается на вас и принудительно удерживается в течение 5 секунд.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 2% от доступной выносливости на вашем уровне.

С «Ненавистью» лучше не играть. Мои мобы итак кинутся на меня, а чужих нам не надо.

Вам доступно умение «Вихрь смерти». Уровень: 5 из 20.

Особенности: круговой удар радиусом 1,5 метра. С вероятностью в 1% враг может получить смертельный урон.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 5% от доступной выносливости на вашем уровне.

Массовый скил, значит. Отнесу его к условно полезным, но вероятность фатального урона даже в 1% весьма радует.

Вам доступно умение «Щит Марса».

Особенности: перебрасывает щит на вашего товарища, при этом вы получаете 20% от его урона. Человек под воздействием щита не может пользоваться атакующими умениями. Время действия 1 минута.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 3 минуты. Стоимость: 15% от доступной выносливости на вашем уровне.

Точно не для меня. Вряд ли выпадет возможность спасти кому-нибудь жизнь таким способом, учитывая, что всем выше перечисленным можно пользоваться только в присутствии Октавиана.

– Мало, – римлянин отреагировал вполне ожидаемо.

Это я ещё не рассказала ему про уровень Силы воздействия «Реплики» от умений игроков в жалкие пятнадцать процентов.

– Хм, откуда здесь цветок?

Погрузившись в изучение навыков, я чуть не наступила на прекрасный едва раскрывшийся бутон с нежно-алыми лепестками. От него очень приятно пахло, как от дорогого цветочного парфюма. Не будет экологическим преступлением сорвать его, верно?

Едва кончики моих пальцев коснулись тоненького стебля, как из песка стрелой выскочила яркая красная лента-змея с пастью, полной острых зубов, которыми она крепко впилась мне в руку. Теперь понятно, отчего задание называется «Ядовитый цветок пустыни». Эти подлые твари прячутся возле цветов, которые приманивают им добычу!

На вас наложен эффект «Поцелуй аспида». Вы получаете урон от кровопотери по 0,7% от вашего максимального количества единиц Жизникаждые 2 секунды в течение 1 минуты.

Второй рукой я содрала гадюку и отшвырнула её в сторону. Она угодила прямо под ноги Октавиану, где тут же зарылась в песок, чтобы снова подползти ко мне. Однако, манёвр провалился – римлянин использовал «Ненависть», вынудив змею переключиться на себя. Увернуться от укуса моба двенадцатого уровня для Октавиана не проблема, но убивать её он не спешил.

– Так и будешь с ней играть или всё-таки прикончишь?

– Не могу, – ответил римлянин. – Если её убью я, ты не получишь хвоста.

– Да и хрен с ним! Руби гадину.

Моя резко укороченная линия жизни пульсировала, становясь меньше каждые две секунды. Вместе с бонусами от одежды в ней и полтысячи единиц не наберётся. Открыла инвентарь. Где-то тут должно быть противоядие, я же покупала… Ага, вот оно! По языку растеклась густая маслянистая горечь. И проглотить противно, и выплюнуть самоубийство.

Разочарованно глянув на меня, Октавиан всё же зарубил змею.

– Да уж, реакции никакой.

– Забыл, что у меня четвёртый уровень? – буркнула в ответ. – За такое короткое «время жизни» невозможно научиться всему и вся.

– Ты никогда прежде не сражалась?

– Только кнопочками WASD.

– Пошли, найдём тебе жертву для тренировки.

Мы взобрались на очередной бархан. Солнце почти село; повсюду начали распускаться тысячи прекрасных цветов, чей душистых аромат, словно древняя магия, быстро заполнил душный воздух.

– А вот теперь тут есть на что посмотреть, – заметил Октавиан.

С виду спокойно, но «Реплика» не подвела. Стоило пожелать, как панель скилов Октавиана сменилась на панель ближайшего противника – гадюки – и порадовала аж двумя скилами: «Поцелуем аспида» и «Нейротоксическим ударом». С первым уже знакома на собственной шкуре, а второй парализует жертву на пять секунд. Жаль, что требования к его использованию – зубы.

Римлянин жестом предложил мне спровоцировать одну из гадюк. Я поудобнее перехватила хопеш (голыми руками больше не потянусь) и настроилась на сражение.

Линия жизни гадюки двенадцатого уровня достаточно длинная – целых 1815 единиц, во всём остальном она обычный моб. Главное не подставляться под укус и отвести змею подальше от остальных цветов, чтобы бить не только «Зовом Ромула», но и массовым «Вихрем смерти». Октавиан переманил гадюку на себя, чтобы я не отвлекалась на попытки увернуться. Возможно, кто-то назовёт это жульничеством или предательством духа игры, но в ВЦ честности вообще нет, каждый выживает как хочет и как умеет.

Первый же мой удар «Зовом Ромула» выдал критическое попадание на 268 единиц урона, а вот «Вихрь» весь ушёл в никуда, только выносливость зря потрачена. Во время откатов била атаками по умолчанию – старыми добрыми Физическим ударом и Ударом стихии. В итоге ковыряла гадюку дольше, чем изначально рассчитывала, но полученный опыт очень порадовал – 9 пунктов плюс хвост по квесту. Первый из пятнадцати. Но это не всё:

Получено: Перчатки из змеиной кожи. Особенности: +9 к силе, +14 к ловкости. Можно использовать с 6 уровня.

И несколько монет.

– Это было отвратительно, – вынес вердикт Октавиан. – Била наотмашь, двигалась как попало.

– Движения станут лучше с увеличением уровня владения оружием, – ответила, убирая перчатки в сумку. Потом продам с остальным хламом.

– Если изначально двигаться правильно, то уровень владения оружием поднимется гораздо быстрее, – парировал римлянин.

– Так научи делом, а на словах все знают, как лучше.

Октавиану улыбнулся в предвкушении. Мой настрой явно пришёлся ему по вкусу. Он вынул гладиус и с непринужденной лёгкостью крутанул его в руке.

Предложено задание «Дружеский спарринг».

Условие: увернуться от атаки 5 раз, нанести контрудар 3 раза.

Награда: 40 пунктов опыта, 2 жёлтых балла.

Вы принимаете?

Надеюсь, он меня не покалечит. Зелий исцеления больше нет, а несчастные и совершенно непредсказуемые случаи никто не отменял.

– Не делай лишних шагов и не бойся получить удар, – римлянин дал несколько рекомендаций общего плана, прежде чем перейти к практической части. – Суетливые попытки избежать урона сыграют не в твою пользу. Сохраняй спокойствие и никогда не спеши закончить бой поскорее. А теперь смотри и запоминай…

Повторить действия Октавиана на практике вышло проще, чем я думала. Сказывалось то, что у меня уже есть два уровня в умении «Мастер меча». Игровое тело само запоминало каждый шаг. Нападая на меня, римлянин намеренно сдерживал скорость и тем более силу. Разница между нашими уровнями слишком велика, чтобы у Принигонды появился хоть один шанс увернуться, будь поединок взаправду.

Тренировка оказалась очень познавательной и продуктивной. На небе высыпали звёзды, когда я в последний раз увернулась и нанесла контрудар. Уклонения давались мне легче блоков отчасти из-за страха, что гладиус проскользнёт по изогнутому лезвию хопеша и поранит меня.

Задание «Дружеский спарринг» завершено.

Получено: 40 пунктов опыта, 2 жёлтых балла.

До 5 уровня 133 пункта.

– Неплохо, египтянка, – похвалил Октавиан, хотя вряд ли он действительно думал так при его-то военном опыте. – Только на практике у тебя никогда не будет такой роскоши, как приготовиться, если нападать первой будешь не ты.

– Однажды, Октавиан, однажды…

Я не стала заканчивать обещание, итак понятно. Мы сидели на вершине бархана, погружённые в абсолютную тишину, и восстанавливали линию выносливости. Внизу чёрными пятнышками колыхались цветы, на небе сияли миллионы звёзд. Согласно заметке в энциклопедии, древние египтяне были неплохими астрономами. Это они разграничили созвездия, но, к сожалению, мы не знаем, какие названия они им дали. Греки присвоили звёздам свои имена.

– Гадюки, – я вспомнила о задании. Пора уже заканчивать с прогулкой.