Легендальф : Вся сложность таких квестов не в их условиях, а в пути к ним. Как ты только что сказала: «возможности и способности сильно ограничены», а окружающий мир скидок делать не станет. Сам я с похожими квестами не сталкивался, но земля слухами полнится. Говорят, такие квесты весьма редкие и награда не разочарует.

Принигонда : Так мне повезло?)

Легендальф : Трое парней, от которых и пошли те самые слухи, бросили игру почти сразу после получения награды.

Принигонда : «Машинити» заблокировала их аккаунты из-за слишком сильного перевеса в игровом балансе? Или они узнали страшную тайну о том, что игра превращает людей в зомби? Или какое проклятие?

Легендальф : Теории заговора блуждали по форуму не один месяц, но нет. Парни отписывались, что игра им надоела. Просто взяла и надоела, как бы странно это не звучало. Только на нашем сервере играют почти три миллиона, каждый день сотни людей уходят, ничего необычного в этом нет.

Принигонда : В любом случае, со мной такого не произойдёт, я собираюсь играть долго.

Легендальф : Куда ты сейчас?

Принигонда : В Абидос. В два ночи меня будет ждать караван у северных ворот.

Легендальф : У меня в Абидосе первый перс временно живёт, всё никак не могу домой отправить.

Легендальф : Так тебе к воротам через весь город идти.

Принигонда : Да, маленько страшновато. С местной бандой повздорить успела, слышал о Тамале? Теперь на каждом углу листовки с наградой за мою голову. Прямо как в старющих вестернах.

Легендальф : Погоди…

Принигонда : А?

Альф ответил минут через пять; я успела добраться до моста. Не хочу тревожить Бусириса за зря.

Легендальф : Я с тобой! Не в смысле, что в Абидос, а к северным воротам. И тебе провожатый на всякий случай, и мне по пути.

Принигонда : Квест какой-то?

Легендальф : Если верить карте, рядом с воротами стоит Дом-На-Перекрёстке. Это местный перевалочный пункт для всех, кто ищет компанию в данж или на групповое задание. Попробую собрать на «Лодку контрабандистов».

Принигонда : Надеюсь, тебе повезёт. Принимай группу. Буду ждать тебя на мосту.

Легендальф : Сейчас подойду.

<Вы покинули беседу>

Полоска линии жизни Альфа загорелась с левой стороны «экрана». Глянула по карте – он в своих любимых садах, значит, скоро подойдёт. Отлично! Одной тащиться через весь Асуан, кишащий крысами и нубийцами, страшновато.

Пока ждала, настроила навигатор до северных ворот. И вправду неблизкий путь. На сей раз я не вывела линию на дорогу, а прикрепила стрелку указателя наверху обзора с обозначением расстояния до цели.

У реки начинало холодать. Не сразу я вспомнила, что на мне климатическая цепочка, пришлось снять и убрать её в сумку. Сладковатый ветер приносил аромат кувшинок и запечённой дневным солнцем травы. Лучше всяких духов. Тишину нарушало нестройное кваканье лягушек и надрывный лай потерявшейся собаки в глубине некрополя. Хочу думать, что это была именно собака, а то мало ли кто может скитаться среди гробниц.

На Элефантине совершенно безопасно и смертельно скучно. Чем бы не закончилось моё путешествие – легендарной наградой или необъяснимым желанием бросить игру – жалеть о побеге не стану.

А вот и Альф. С нашей последней встречи он изменился. Взял седьмой уровень, приобрёл новую одежду, не самую лучшую, ведь жёлтых баллов не купишь за деньги, но массивное ожерелье-ошейник поблёскивало настоящими изумрудами. Он был не один. Возле ног моего приятеля бежал чёрный, как сама ночь, котёнок, сразу и не заметишь. Не постеснялась глянуть на него через «Уаджет» – когда вырастит, котик будет приносить хозяину выбитый с мобов лут. Дорогой питомец, много времени уйдёт на его тренировку.

– Квестовый, – похвастался Альф, заметив мой интерес к зверьку. – Прощальный подарок царицы из Садов. Щенков на выбор не было, Египет же. Улыбайся и мяукай!

На вас наложен эффект «Защита Нефертума». Линия жизни увеличена на 20%, выносливость на 10%. Время действия 1 час.

– Спасибо! И сразу пойдём, пока полночь не стукнула, – предупредила друга, поднимаясь с досок и отряхивая юбку. – Кстати, ты не сталкивался с беглыми служанками?

– Сталкивался, – кивнул парень. – Почти все они уходят в сферу криминала.

Пока перебирались на материк по шатающемуся мосту, я немного рассказала Альфу о своих непростых отношениях с Тамалем. Пусть сам решает, хочет впутываться в наши с ним разборки или нет. Ему ещё жить в Асуане. Кто-кто, а бандиты никогда не спят, придётся почаще оглядываться.

Впереди показались стражи. Два бойца отряда «Великой Эннеады» при свете воткнутого в землю факела играли в древнюю и малопонятную игру сенет. Их уровни в десять раз выше моего, шансов остаться незамеченной нет. Просканировала их умения. Стандартная пара – маг и физик. Первый отвечает за защиту и дебаффы на цель, а второй за атаку. Очень мощную атаку, даже Октавиан не выстоит против него дольше пары минут. Скопировать-то я их могу, но толку? Без клейма Врага Народа союзников атаковать нельзя чисто механически, только если они не начнут первыми. Конечно, с недавних пор я Подозреваемая, но этого недостаточно, чтобы они напали. А вот задержат запросто!

Мы остановились на границе их видимости, раздумывая, как быть дальше.

– Может, мне в воду прыгнуть и выйти на берег ниже по течению?

– Нил унесёт, – качнул головой Альф. – Я пробовал однажды – Элефантина практически неприступна.

– Это хорошо, что неприступна. Пригодится во время «Эпохи завоеваний». Слышал уже о ней? Толпы врагов лавиной хлынут в наши города.

– А мы в их, – широко улыбнулся Альф. – Ещё бы умудриться попасть в топовый отряд к тому времени.

– О, да у нас схожие цели!

– И самая первая из них пробраться в Асуан. Итак, я отвлеку мужиков разговором, а ты пробежишь. Сороковой уровень не делает их сверхлюдьми. У них всего лишь много единиц жизни, хорошие шмотки и сильные умения. Мозги, к счастью, похуже наших. Поехали… Эй, мужики!

Выждала, пока оба стража не подошли к Альфу и осторожно прокралась мимо. Старалась ступать только по траве, но платье снова сыграло со мной злую шутку. Маг заметил меня краем глаза, и я тут же побежала со всех ног в сторону первых домов. Если добегу, будет шанс скрыться в лабиринте улочек.

На вас наложен эффект «А ну стой!». Скорость передвижения снижена на 90%. Время действия 1 минута.

Едва не упала от резкого торможения, но Альф почти сразу же снял дебафф. Стражи не стали разбираться, почему я не остановилась, как должна была. Физик, вооружённый таким же хопешом, как у меня, кинулся вдогонку, а маг забормотал новое заклятие. Как назло, в поле видимости не было ни одного толкового человека, чьими умениями я могла бы воспользоваться. Только под землёй чуть поодаль засел агрессивный крот аж с тремя скилами. Судя по их мощи, он уникальный.

До домов оставалось всего ничего, когда меня буквально прибила к дороге мерцающая серебром сеть. Она легонько покалывала и отравляла кровь. Я не видела, что случилось позади, но в небе сверкнула молния. В Асуане грозы приравниваются к чуду, а сегодня какой угодно день, только не чудесный. Это было заклятие, угодившее по Альфу. Оно пробило его щит и на две трети снесло линию жизни.

Самостоятельно снять проклятую сеть я не могла. Четвёртый скил Легендальфа оказался воскрешающим. Хм, может тогда…

Переключила внимание на крота.

Вам доступно умение «Сотрясение».

Особенности: мощный сокрушительный удар, сбивающий с ног всех врагов в радиусе 20 метров.

Подготовка: мгновенно. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 13% от доступной выносливости на вашем уровне.

Плотно прижала ладони к земле и выпустила импульс. Ударная волна прошла ужасающим кругом, вскрывая почву и подкидывая комья земли в воздух. Стену ближайшего дома в тридцати метрах отсюда прорезала глубокая трещина. Позади раздались крики пораненных стражей, а только-только заполнившаяся линия жизни моего друга упала до десяти единиц. Я как-то не подумала, что скилы мобов приносят вред даже тем, кто в твоей группе. «Реплика двойника» копирует лишь саму суть умения, но её силу приравнивает к моему текущему уровню. Какой же на самом деле сильный крот?

Предупреждение: -5% к репутации среди жителей Асуана. К вам будут относиться с настороженностью.

Гадство! Гадство, гадство! Это из-за стены, да?

Попыталась выбраться из сети. Ни в какую. Ещё раз гадство! Переключилась на Альфа, поправив своё пошатнувшееся здоровье, пока остальные приходили в себя. И тут земля снова задрожала. На сей раз это была не я, а разбуженный крот. Вторая ударная волна дала ответ на вопрос о его силе. Миг обжигающего холода и мир подёрнулся серым туманом.

Вы убиты.

На сей раз эта смерть отличалась от предыдущих. Я не переключилась с Легендальфа, и мне всё ещё были доступны его умения. Точнее, только одно «Воскрешение», которое возможно применить на себя лишь раз в двадцать минут. И думать нечего, встаю и глотаю пузырёк зелья.

Сдерживающая сеть пропала. Повернулась на шум: огромный, величиной с небольшого слона, крот выполз на поверхность и кинулся на двух стражей «Великой Эннеады». Альф лежал мёртвым. Я тут же подбежала к нему. Вместе с его жизнью ушла и моя возможность его скопировать.

– Альф, Альф, Альф, вставай! Пожалуйста.

Отставить панику! У меня же есть свиток «Воскрешение павшего». Но только я открыла сумку, чтобы достать его, как парень воскрес своим умением и почти моментально подлечил нас. На это ушла едва ли не вся его выносливость.

– Крот-то откуда взялся? – простонал он, с моей помощью поднимаясь на ноги. Голубенькая конфетка быстро привела его в чувства.

– Понятия не имею.

Отмахиваясь от лап крота, оба стража отступали к пристани, откуда на помощь им уже спешили товарищи. Неписи не станут его убивать, только прогонят обратно.

Мы с Альфом единодушно бросились в противоположную сторону, к домам.

На шум начали сбегаться игроки. Ничейный босс лакомая добыча. За считанные минуты пустынные окраины оживились, в окнах загорелись огни.

– Собираю группу! – крикнул самый предприимчивый из игроков, махая руками, чтобы все его заметили.

– Эй! – за нашими спинами раздался громкий возглас одного из стражей, удивительно зоркого, между прочим, ведь сюда уже полсотни игроков набежало. – Стойте! Именем номарха Асуана!

Да хоть именем фараона и всех богов пантеона.

Предупреждение: ваш текущий статус Беглец. Едва завидев, стражи Кемета попытаются доставить вас в ближайшее отделение Сил безопасности, чтобы в последующем вернуть в место приписки.

Получено клеймо: Беглая Служанка.

Особенности: на вас могут нападать игроки, не превышающие 10 уровней от вашего текущего; вы можете нападать только в ответ на их агрессию. +30% к отношению среди убийц, наёмников, воров и проституток.

А вот и полночь, минута в минуту. Сюрприз неприятный, но ожидаемый. Не думала, что скажу это, однако мне жаль лишаться Разбитого сердца даже ради солидного плюса к отношению среди отбросов общества.

Оставив крота на растерзание возлюбленным богами, исполнительные стражи бросились за нами в погоню. Вот ведь настырные!

Растолкав зевак, мы с Альфом нырнули в переулок между домами и стремительно понеслись вперёд. Выбирать пути не приходилось, бежали, куда есть дорога. Маршрут диктовали кривые и плохо освещённые лабиринты узких улочек и тупиков, а подгоняла нас худшая из возможных советчиков – паника.

Мы были быстрыми, но стражи быстрее. Не будь тут непредсказуемых поворотов, за которые большое спасибо дрянным архитекторам нижнего яруса, нас бы поймали в считанные минуты. Магические проклятия врезались в стены за нашими спинами, рассыпаясь искрами и оставляя следы копоти на штукатурке.

Нам удалось пробежать квартал или даже два, когда очередной поворот вывел прямиком в тёмный тупик, разрисованный угольками в лучших традициях примитивной наскальной живописи. Здесь стояли глиняные кадки с растениями и пустые кувшины для воды, местами поколотые. Спрятаться негде, а обе двери, через которые можно было попытаться скрыться, наглухо закрыты замками третьего уровня. Время воспользоваться проверенным способом старых добрых игр прошлого.

– Лезем на крыши!

Альф не стал переспрашивать, подсадил меня и подтянулся сам.

Дома стояли очень близко друг к другу, отчего перепрыгивать с крыши на крышу не составляло никакого труда. Теперь стражи прекрасно видели нас, но недолго. Несколько дебаффов пролетели мимо, а выпущенная сеть, перемахнув через дом, угодила в случайного прохожего. Сами стражи на крыши полезть не рискнули (и совсем скоро я поняла почему), однако продолжили преследование по земле. Эти ребята определённо заслуживают прибавки к жалованию!

Бегать по крышам вовсе не так просто, как показалось сначала. Дома все разной высоты и на разном расстоянии друг от друга. Плоские крыши сменялись покатыми, ноги скользили по тростнику, любой неудачный прыжок мог дорого обойтись. А ещё тут гнездились птицы и непонятные зверушки, напоминающие мышей. Чуть не свалилась вниз, едва не наступив на одну такую.

Я была быстрее Альфа, поэтому обязанность выбирать дорогу легла на мои плечи. Избавившись от необходимости следовать направлениям улиц, бежала точно по указанию стрелки навигатора. Оставалось совсем немного до среднего яруса, я уже видела рынок и храм Ба. Возле его статуи мы сможем сбить с толку преследователей и перевести дух.

Но следующий прыжок всё испортил. Глинобитная крыша, не выдержав моего веса, хрустнула под ногами и со страшным скрипом пошла сетью трещин, порождая яркие ассоциации с ледяным озером. Я замерла. Мозг начал лихорадочно вспоминать, что делать в таких случаях, и никак не мог. Одно знаю точно – дальше бежать не вариант.

– Не останавливайся, Прин! – Альф не видел моей беды и прыгнул.

– Нет!

В тот же миг мы с элегантностью рояля оба рухнули внутрь дома. Сверху посыпались черепки и мусор.

Кажется, я приземлилась на каменный стол. Холодная боль стрельнула через всю левую ногу и локоть, сократив линию жизни на четверть. Чисто рефлекторно взвыла в голос. Какая тут высота-то была? Четыре метра?

Предупреждение: -20% к репутации среди жителей Асуана. Вас не любят и не скрывают этого.

День весёлых сообщений какой-то! Боюсь, с такими темпами придётся умолять Октавиана взять меня с собой в Рим, потому что в Кемете Принигонду с распростёртыми объятиями будет ждать только костёр.

Альфу не повезло чуть больше. Я не видела друга, тут слишком темно, но его линия жизни скатилась в опасную зону. Растолкав обломки, мы поднялись на ноги и подлечились.

– Ты как, Прин? Всё хорошо?

– Кажется, да. Стражи отстали?

– Вряд ли они поняли, куда мы исчезли, но лучше поскорее выбраться из этой ловушки.

Света, проникающего через неровную дыру в потолке, не хватало, чтобы понять, где мы оказались, откуда исходит резкий запах и почему на шум не сбежались хозяева. Пока ясно только одно: мы не одни.

– Фш.

Кажется, я знаю, кто составил нам компанию. Альф достал посох, я же решила пока не лезть со своим хопешом. Слишком мало места для манёвров и нет подходящих умений.

– Ищи свечи, я займусь тварью, – сказал Легендальф.

– Только не убей, эта тварь кошка.

– Шугану пару раз, она отстанет.

Я на ощупь пробралась к полкам. «Ищи свечи»… Может, нет их тут вовсе? Сам бы поискал в такой тьме!

Охранный зверёк не стал таиться дальше. Чёрное тельце метнулось к ногам Альфа, наградив его «Чумным когтем». Парень пинком послал кошку в недолгий полёт и ответил зелёной птицей. Комната тут же озарилась ярким фантастическим светом. А раньше он не мог так сделать?

Как выяснилось, мы провалились не в жилую комнату, а куда-то вроде алтаря. Все стены исписаны изображениями Анубиса, Осириса и страшных богов, которые могут присниться только в кошмарах; весы, перья, трясущиеся души… Я без труда узнала сценку взвешивания из Царства Мёртвых. Возле стен расположились маленькие столики с кувшинами, сосудами и инструментами, очень напоминающими пыточные. У дальней стены рядком лежали саркофаги.

Птица померкла и снова стало темно. Только теперь ещё и жутко. Мы в зале для бальзамирования тел! Какая разница, что покойники на самом деле не настоящие? Пугали они очень даже реально хотя бы тем, что настоящие не встанут, а эти очень может быть. Когда птица опять вспыхнула, я схватила с полки первую попавшуюся масляную лампу и древнеегипетский аналог зажигалки. Не хочу остаться в темноте ещё раз.

Чирк. Как же зажечь её?.. Сбоку послышался звук разбивающихся горшков и посыпавшихся инструментов. Чирк. Оп, искра! И сразу потухла… Звуки борьбы набирали обороты. Что они там творят?.. Чирк. Да будет свет!

Альф метался, безуспешно пытаясь отодрать кошку от своего лица. Наполовину побитый монстр озверел и с неистовой яростью кусал всё, до чего мог дотянуться. Надо спасать друга. Вооружившись скилом «Чумного когтя», я полоснула по шкуре кошака, на секунду отвлекая внимание на себя. Альфу хватило выигранного мгновения, чтобы сорвать зверя. Собрав все силы, он бросил в клшку «Пыльцу смерти», понижающую защиту, и следом спустил все свои атакующие умения.

Через пару секунд битва стихла, и Альф тут же принялся кастовать исцеляющее умение. Хорошо же кошка его потрепала. Тело пушистой защитницы растаяло, не оставив после себя ни опыта, ни денег, только ошейник, который нельзя подобрать. Он подскажет хозяевам, что их любимец мёртв.

– Проклятье, я убил кошку, – прошептал Альф с выражением полного обалдения на лице.

Его клеймо сменилось на Плохого Человека. Даже без подробностей могу сказать, что в новом звании ни одного плюса. А если учесть, что Альфу прилетело за разрушение Асуана и за нападение на стражей, то получается я его капитально подставила. Даже как-то неловко стало.

Так, мне казалось, что вон тот саркофаг был закрыт… Похоже, самый кошмар только начинается!

– Эй, чего притихла? Кошку жалко? Так она сама напросилась, нечего было в глаза кидаться. Я столько времени в Кемете, а всё не пойму египтян с их дурацкими правилами…

– Фиг с ними, выбираемся отсюда, пока не поздно!

– Успеем, – беспечно отмахнулся Альф. Новое клеймо его словно и не заботило даже. – Половина пути пройдена.

– Я про это, – ткнула пальцем в сторону саркофагов. Внутри них что-то зашевелилось, послышался пробирающий до костей скрип. Наполовину перебинтованные пальцы попытались нащупать край.

Не растрачивая драгоценное время на лишние разговоры, мы одновременно ринулись к двери. Она была заперта изнутри на очень нетипичный по местным меркам замок. Он имел вид панели с кнопочками, на которых были изображены иероглифы. Код написан сразу под ними и, разумеется, в греческом стиле:

Нажмите Р Ш Л Р Ш М Р Ш Н – – -

Не хватало сразу трёх букв.

– У тебя как с логикой? – глянула на друга поверх огонька лампы.

– Сейчас узнаем. Посвети.

Альф пересчитал все буквы, легонько дотрагиваясь до каждой из них. Я не лезла с советами. Смотрела на мумию аж тридцатого уровня, с таким трудом возвращающуюся в мир живых. У неё было два умения и оба атакующие. Нас она снесёт в один удар, но для этого ей понадобится меч или кинжал. Я достала хопеш. Если ударю первой её же «Вихрем боли», то у нас появится шанс.

Чего же Альф так долго возится?

– Есть! Блин, как всё просто оказалось!

Он ввёл всю комбинацию целиком, замок щёлкнул, и дверь отворилась. Минута хоть прошла?

– Ты не грек, случаем?

– Нет, но докачаешься до восемьдесят второго уровня ещё и не так наловчишься. Смотри, Р и Ш повторяются, а между ними буквы в алфавитном порядке. Итого, оставшиеся буквы Р, Ш и О.

– Занимательно, но давай уже уйдём отсюда, а?

Выйти на свежий воздух оказалось настоящим наслаждением. На несколько мгновений я почти усомнилась, что мы успеем до того, как мумия выползет. С моим-то сегодняшним везением это сравни настоящему чуду. Убедившись, что замок прочно защёлкнулся, Альф привалился к стене и выдохнул. Тяжело ему сражаться в теле семиуровневого персонажа.

Город не спал. Всё в нём ориентировано на игроков, чтобы они в любое время могли найти занятие по вкусу, а не бродили, пытаясь отыскать хоть одну живую душу, которая не захочет тебя съесть в такое время суток. Где-то неподалёку шумел трактир, где скрашивали ночи беспризорные неписи. Через дом отсюда сверкали заклятия – кто-то кого-то убивал. Совсем не удивительно, что соседи бальзамировщика не вышли на шум, даже свет в окнах не зажгли. Привыкли или предпочли сделать вид, будто ничего не случилось. Вот и славно! Только ещё одного забега от стражи нам не хватало для полного счастья.

– Срежем путь через катакомбы, – Альф прикинул наше местоположение по своей карте с расширенными функциями и наметил маршрут. – Рискуем нарваться на скелетов, но эта шушера пятого уровня нам не соперник.

Не успели мы отойти от раскуроченного дома, как из-за угла вырулили трое нубийцев восемнадцатого и двадцать первого уровней. Белозубые улыбки – их гордость и моя зависть – сияли в темноте почти так же ярко, как разноцветные бусы на их шеях. Они возвращались с какой-то попойки, чуть пошатывались и громко смеялись. Шансов, что пройдут мимо, никаких.

Покрепче сжала рукоять хопеша, не выпуская из памяти умения оставленной позади мумии.

– Оп-па, – центральный нубиец по имени Гвала остановился и раскинул руки, будто увидел старого приятеля. Его товарищи зашли чуть вперёд, окружая нас. – Кажется, я знаю, где нам достать деньги на продолжение банкета! Принигонда, кис-кис!

– А эти кто? – Альф одарил меня выразительным взглядом.

– Ребятки Тамаля.

– Да, с тобой не соскучишься!

Резким движением он швырнул «Пыльцой смерти» в глаза Гвале. Каждая новая секунда играет против нас, поэтому нужно действовать, а не говорить. Подарок запертой мумии – «Вихрь боли» – наложился на зелёную птицу и «Гнев жизни» Альфа. Яркая, раскалённая дуга, оставленная взмахом хопеша, полоснула по троим противникам и по касательной задела моего друга. Раны были страшными, но не смертельными. Что серьёзного может сотворить заклятие четвёртого уровня мужикам в пять раз «старше»?

Двоих сбоку откинуло назад, но с ног не сбило, а Альф моментально восстановил свою линию жизни. Но Гвала, к несчастью, разгадал наш манёвр почти сразу. В жизни не видела такой потрясающей реакции! Как по волшебству возникший в его руке щит оттолкнул птицу и рассеял урон от «Вихря». В его второй руке появилась булава.

Я автоматически перестроилась на его умения – ничего сверхмощного, но много оглушалок.

– Забери его Аид… – Альф схватил меня за руку и кинулся в единственную доступную нам сторону – назад.

Форы не было, оставалось надеяться только на собственную скорость. Огибая случайных прохожих и едва вписываясь в крутые повороты, мы неслись вперёд, на ходу глотая энергетики и перепрыгивая через крысят. А вот наш преследователь не показывал никаких признаков усталости. Конечно, он последние часы провёл в компании выпивки, а не агрессивных стражей.

Ненавижу нижний ярус! Когда мы пересекли условную границу второй части города, стало одновременно и легче, и сложнее. Улицы сделались более широкими, вариантов выбора пути прибавилось, но на прямой дистанции у Гвалы появлялось больше шансов. Меня бы он не догнал, но у Альфа нет плюс четырёх к скорости, а бросить его я не могла.

– Виртуальные игры – это бег! – некстати заметил приятель. – За кем-то или от кого-то. Второе чаще.

– Храм Ба! Недолго осталось.

– Не время думать о богах, тем более не своих.

– Ты удивишься, – пообещала ему, ловко перепрыгивая пустой прилавок, чтобы срезать угол.

– Очень хочу.

Влетели в храм с шумом. Забежали за статую птицы с человеческой головой и притаились. Я сделала знак молчать. Гвала появился спустя всего несколько секунд. Здорово, что Альф доверился мне и не стал сопротивляться, но в его глазах без труда читалось желание покрутить пальцем у виска. Ну да, каковы шансы, что нас не обнаружат в комнате три на четыре метра с единственным входом?

Гвала обошёл статую кругом, едва не споткнувшись о наши ноги, но Ба не обманул – здесь мы были невидимы врагам.

Выругавшись, нубиец ушёл.

– Спасибо, Ба! Ты лучший, – я провела рукой по каменному крылу.

– Новые статус, клеймо и две репутации, а ведь ночь только началась, – с сожалением выдохнул Альф. – Даже думать не хочу, чем всё закончится.

До северных ворот добрались без новых приключений. Асуан был окружён мощной стеной, надёжно защищающей город от диких зверей и набегов пустынников, случавшихся с завидным постоянством, чтобы народ не заскучал. Некоторые из близстоящих домов стояли сгоревшим и разрушенными, кости, сметённые в сторону от дороги, настраивали на боевой лад. Тем не менее, ворота стояли открытыми, а стражей не наблюдалось.

– Странно это, – поделилась соображениями с другом. Внутренне я настроилась на очередной прорыв с боями… которого, по всей видимости, уже не будет.

– Во многих городах есть такой выход, – ответил Альф. – Чтобы преступники, контрабандисты, шпионы, беглые и вообще все, кто не хочет афишировать своё присутствие перед властями, могли проникнуть в город или выйти из него.

Перед воротами расположился караван, в составе которого мне предстояло отправиться в долгое путешествие. Он оказался куда больше, чем я представляла: десятка два верблюдов с поклажей на спинах и несколько крытых повозок – пассажирские и грузовые. Сухопутное сообщение всё ещё не потеряло актуальности, учитывая, что Нил протекает вдоль всех наиболее важных городов Кемета. Сплавляться по реке не всегда удобно, особенно если не желаешь светить груз перед портовыми властями. А ещё есть места, куда можно добраться лишь пешком.

– Где твой провожатый, Прин?

– Должен быть где-то здесь… – я открыла карту.

Мы остановились перед Домом-На-Перекрёстке. На самом деле, тут не было никакого перекрёстка, разве только в иносказательном смысле. Сзади городская стена, слева рядок низеньких домиков, а справа дорожный тракт. Дом был основательным каменным зданием в духе строений на тысячелетия. Высоченный, не менее пяти этажей, помноженных на местный размах. Колонны с цветочным орнаментом поддерживали крышу портика, стрельчатые узкие окна чем-то навевали мысли о средневековых замках, а стены расписаны в типичном древнеегипетском стиле. В общем, колоритное здание в колоритном месте.

Судя по бодрой музычке и пьяным выкрикам, доносившимся из-за дверей, Дом выступал в качестве таверны. Даже не удивлена, что точка, обозначающая Октавиана, находилась именно там.

Если я считала, что уже многое повидала, побегав по Асуану, то Дом-На-Перекрёстке жестоко разрушил мои иллюзии. В нём стирались границы между временами и культурами. Да что уж там – между мирами! Генератор внешности не позволяет создавать, например, эльфоподобных египтян, даже палитра волос строго ограничена рамками заданной расы, но игроки, желающие всеми силами выделиться из миллиона точно таких же, старались, как могли. В ход шли одежда, разнообразные аксессуары, кометика, примитивные краски для волос и, конечно же, татуировки.

– Пойдём, выпьем по стаканчику сока. – Не дожидаясь моего ответа, Альф потопал к стойке, удобно расположившейся квадратом по центру огромного зала таверны. Все отдельные столики были давно и плотно заняты.

Сверилась с таймером – время перевести дыхание есть.

Усевшись рядом с другом, получила массивную глиняную кружку с ананасовым соком и смогла немного расслабиться.

– Думаешь, Дом самое подходящее место для поиска группы на «Галеру»?

Альф указал на исписанные мелом доски за стойкой бармена. Сперва я приняла надписи за меню, но приглядевшись получше, разобрала строчки объявлений спроса и предложений на квесты и данжи.

– А там что за таблица со списком имён? Крайняя которая.

– Это таблица самых уникальных игроков, живущих на данный момент в Асуане. – Имён было не больше сотни и напротив каждого из них стояли очки Престижа. – Топовые отряды частенько вербуют в свои ряды первых из них.

– Удачи им, чтобы не нарвались на таких «уникальных», как Шарлатан.

В надежде заметить Октавиана перевела взгляд на посетителей. Первым делом моё внимание привлекла пятёрка представителей отряда «Асгард» – мехами и шлемами а-ля викинги. Девчонка в стальном бикини даже волосы чем-то выбелила. Они заразительно смеялись и требовали ещё пива. Ребятам было глубоко пофиг на мнение всех, кто неодобрительно качал головами и возникал, что они не вписываются в антураж «Восхождения цивилизаций».

Особняком сидели два самых настоящих грека. Неписи, конечно же. Игроков-греков разорвали бы на куски давным-давно. Белые хитоны и золотые пояса – скорее всего, эти мужики были послами или учителями, нежели торговцами. Статус неагрессивный, нападать на них смысла нет, но механикой игры не запрещено. Кстати, они могут ответить.

А вон там сидит римлянин. В короткой тунике с бронзовыми заклёпками и красном воинском плаще. Слава Провидению, это не Октавиан! Живо представила себя, путешествующей по крупнейшим городам Кемета в обществе врага. Весёленькая бы получилась картинка.

– Однажды тебе предстоит сюда вернуться ещё раз, – сказал Альф, – чтобы снять клеймо беглеца.

– Поищу другие пути. Снова испытать местное гостеприимство не много желания. Куда мне спешить?

– С позорным клеймом тебя не возьмут ни в один более-менее крупный отряд. Скоро «Эпоха завоеваний», у одиночек не хватит средств и сил пройти по всей вражеской территории.

– У меня есть кое-какие связи с «Безумцами из Гелиополя», – беспечно махнула рукой. – Получу двадцатый уровень и меня возьмут к ним.

– Ого, – глаза друга сверкнули интересом.

Я бросила на стол медяк за нектар и встала.

– И вот на этом моменте мне пора.

– Я с тобой, Прин, – неожиданно решил Альф. – Одну жизнь по правилам я уже прожил, самое время рискнуть.

– Ты серьёзно?

Ему удалось меня по-настоящему удивить. Статус Беглеца он не получит, но я не знаю, что ВЦ делает с бросившими школу учениками. Вряд ли отпускают с миром по первой просьбе.

– Ага, – Альф кивнул. Не знаю, о чём думает, но вряд ли о будущем. – Путешествия по новым местам самая лучшая часть игры, особенно, когда в родном городе тебе не рады.

– Мой квест не будет походить на увеселительную прогулку.

– Тем лучше. Скоро «Эпоха завоеваний», неплохо бы встретить её уровнем постарше и в приличном отряде. Тебе самой пригодится моя помощь. Я неплохой целитель, готовый помочь из чистого энтузиазма.

А почему бы и нет? Если он так сильно хочет пойти, кто откажется от личного доктора в непредсказуемом путешествии, особенно с Ка в покровителях? Разумеется, Альф мыслит с корыстной позиции – сам говорил, что путь в отряд из первой тройки лежит по большей части через репутацию и очки Престижа. Отряд это не только сборище перекаченных и обвешанных плюшками игроков-убийц, коих десятки, а то и сотни тысяч, это в первую очередь звёзды в масштабах Кемета – уникальные в своём роде люди с уникальной судьбой. Само собой, мой квест, названный Альфом крайне редким, может оказаться полезным в плане получения очков Престижа не только для меня, но и для него. А ситуация с падением репутации только подтолкнула Альфа на кривую дорожку авантюр.