Сбежать нельзя любить

Глава 2

Резкий толчок вырвал меня из объятий сна.

Как, неужели Сур? Кучер обещал, мы прибудем туда утром. Только вот утро – понятие растяжимое, под него одинаково подходила и предрассветная хмарь, и полуденное солнышко.

Сцедив зевок в кулак, покосилась на мирно спавших спутников, затем судорожным движением проверила, на месте ли кошелек. У меня там не миллионы, но сейчас каждая монетка на счету. Уфф, целехонек! Серьги тоже из ушей не выдернули. Каюсь, я дурно думала о попутчиках. К примеру, храпящий как целая рота солдат косматый дедок сошел бы за предводителя разбойников. Компания вообще подобралась пестрая, разношерстная. Во-первых, женщина с уткой какой-то редкой породы, раз ее нужно было тащить из Ории в глухомань. Во-вторых, то ли монашка, то ли старая дева, которая попеременно спала и читала книгу в потертой обложке, не проявляя ни малейшего желания вступить в беседу. Наконец пара ребятишек под присмотром матери и землемер. С последним мы разговорились, оттуда я и знала его профессию. Вернее, без устали болтал только землемер, а я лишь вовремя поддакивала.

Постепенно наши ряды поредели, остался только бандит и монашка.

Утро там или нет? Сквозь старое оконце в двери сложно что-либо рассмотреть, волей-неволей пришлось выбраться наружу.

Свежо!

Дрожа спросонья, немного прошлась, чтобы размять ноги и согреться.

Недавно рассвело. Над тихой площадью провинциального городка стоял густой туман. Сквозь него, будто призраки, проступали очертания домов. Сур это или нет? Нужно найти кучера, спросить. Я обнаружила его возле лошадиной поилки. Он о чем-то беседовал с мужчиной в плаще. Сердце екнуло, и я поспешила спрятаться в дилижансе. Однако любопытство пересилило тревогу. К тому же от судьбы не убежишь. Если человек в плаще по мою душу, он достанет и в дилижансе.

У страха глаза велики! Я переоценила возможности отца – с кучером общался вовсе не детектив. Блеснувшие в мозолистой ладони монеты – тоже не плата за мою хорошенькую головку.

Сговорившись с новым пассажиром, кучер вместе с ним вернулся к экипажу, открыл деревянный короб для багажа на запятках.

– Эй, барышня, – буркнул он, заметив меня, – вы сходите или нет? Если нет, полезайте обратно, я ждать не стану.

Видимо, в голове у меня что-то перемкнуло, потому как ни ничем, кроме помутнения рассудка, объяснить свои дальнейшие действия я не могла. И ведь даже не удосужилась уточнить, Сур это или не Сур, забрала вещи и потопала прочь, через площадь. Когда очнулась, было уже поздно. Дилижанс укатил, оставив меня неизвестно где.

– Вот ведь дура!

Я со всего размаха опустила чемодан в пыль и чихнула.

Молодец, устроилась на работу! А все кучер виноват! Если бы не он, через пару часов оказалась бы в Суре. Надо жалобу на него написать, наверняка не я одна пострадала от действий коварного субъекта.

Отыскав виноватого, я немного повеселела, с любопытством огляделась, благо туман постепенно рассеивался, позволял оценить местные красоты.

До бегства в Каунт провинция ассоциировалась у меня с идиллическими пейзажами, пикниками и прочими воскресными загородными развлечениями. А тут… Какая идиллия – разруха! Вместо тротуара – обычные доски, некоторые дома и вовсе деревянные. Не город, а деревня! Даже в Каунте, а, по моему мнению, городишко хуже вообразить сложно, нижние этажи каменные, опять-таки в центре мостовая. Тут… Да я пары шагов не сделала, а уже во что-то вляпалась.

Ладно, поищем плюсы. Например, смешные флюгеры над остроконечными крышами очень милые, оригинальные: разные петушки, лошадки, русалки. Много цветов. Не на клумбах – в обычных горшках, подвешенных под окнами. Один из выходивших на площадь домов и вовсе наполовину оплел вьюнок.

Не Сур, но тоже сойдет. План тот же, только детали поменялись. Это даже хорошо, что я сошла не в Суре: окончательно запутала следы. Диплом при мне, обаяние – тоже, а молодые специалисты везде нужны.

Преисполнившись энтузиазма, расправила плечи и летящей походкой направилась к гостинице. Вывеску я заприметила издали – три короны и заветные девять букв, обещавшие кров и еду. Увы, летящей походка стала в буквальном смысле. Оступившись на рытвине, я самым позорным образом хлопнулась на землю. Будто этого мало, чемодан больно стукнул по ноге. Вот ведь!.. И не выругаешься: леди, мы таких слов не знаем.

– Надо же, прежде я полагал, что хорошенькие девушки на дороге не валяются! – насмешливо прокомментировал кто-то.

Словно солдат по команде, подскочила и одарила незнакомца гневным взглядом. Хорош кавалер! Помог бы, а не потешался!

– Чемоданчик не забудьте, воздушное создание! – не унимался хам.

– Вы вообще кто?

Уперев руки в бока, уставилась на наглеца, жалея, что не умею убивать взглядом. Увы, поза тоже ожидаемого эффекта не возымела. Да и тяжело его произвести, если все лицо в пыли, а под глазом и вовсе… Мамочки, это козья какашка?!

– Вот, держите!

Незнакомец протянул носовой платок. В уголке красовался вышитый вензель «Н.Р». Прекрасно, он еще и аристократ!

– Ваших гувернеров следовало уволить! – буркнула я и, отвернувшись, принялась энергично тереть пострадавшее при падении лицо.

– Боюсь, я уже вырос из того возраста, когда они требуются, – философски заметил мужчина.

– Вам так только кажется, – парировала я и вернула платок.

Да, так не принято: он грязный, но сам виноват, не я первой нарушила правила приличия.

Грубиян недоуменно поднял брови, но платок забрал, сунул в карман брюк.

Хм, а мужчина-то симпатичный. Пусть я на него сердилась, глупо отрицать очевидное. Шатен с едва заметно вившимися шелковистыми волосами, которые так и тянуло потрогать, мягкой линией рта, округлым подбородком и высокими скулами. Нос тоже не подкачал, аккуратный такой. Серые глаза с хитринкой – настоящий герой романа, если бы не два жирных «но». Первое – его поведение. Второе – одежда. Заляпанные грязью и навозом высокие сапоги, мешковатые серые брюки, расстегнутая до ключиц потная рубашка. И после этого он аристократ?! Да ни один уважающий себя дворянин не осмелился бы показаться на людях в таком виде. Раз так, врет наш сивый мерин и не краснеет. Украл где-то платок, а теперь красуется, пыль в глаза пускает. Или платок и вовсе подарок любовницы – слышала, некоторые дамы предпочитали мужьям конюхов. Это как раз в навозе, явно при лошадях служит.

– Вас что-то не устраивает? – ворвался мои размышления вопрос незнакомца.

Напрасно он рассчитывал на мою скромность!

Кивнула:

– Да. Вы. А еще качество дорог и отсутствие ванной.

– Ну, одна из этих проблем разрешима, остальные, увы, – мужчина развел руками, – мне не под силу.

И ни крупицы раскаяния! Хотя чего я хочу, большинство простолюдинов напрочь лишены манер.

– Проводите меня до гостиницы, и распрощаемся, господин-хорошие-манеры, – с высоты своего положения обронила я.

Может, я и дружила с Монной, но это вовсе не означало, что любой представитель третьего сословия может строить мне глазки. А он строил – будто я не замечала!

– Меня зовут Натан, – в продолжение моих мыслей широко улыбнулся собеседник.

Напрасно старался. Первое впечатление можно произвести всего один раз, и свой шанс он уже упустил.

– Да хоть Кристофер! Вы ведь не думаете, будто я собираюсь с вами знакомиться?

– Вы уже познакомились, – возразил Натан.

Пикировка его забавляла, тогда как меня она уже изрядно утомила. Аристократ он там или конюх, неважно. Всего хорошего и всякое такое.

Буркнув неразборчивое прощание, в одиночку продолжила путь к намеченной цели. Если в городе перевелись мужчины, женщинам приходится таскать тяжести самостоятельно. А они, определенно, перевелись, потому как недавний знакомый даже из вежливости не предложил донести чемодан. Шагал следом, заложив руки в карманы, ухмылялся и молчал. Ничего, я сильная. И чемодан донесу, и не обернусь. Больше точно ни разу! И даже не стану листать записи с лекций зельеварения. Может, только одним глазком, в качестве чтения на ночь. Скажем, главу о белладонне.

Я вломилась в гостиницу словно медведь в кондитерскую, спиной ощущая взгляд Натана. Если бы могла, придушила! Но я не могла, поэтому, подавив бушевавшую внутри злобу, направилась к пустовавшему регистрационному столу возле лестницы. Раз входная дверь открыта, хозяин уже встал, я никого не потревожу.

Гостиница напоминала лавку древностей. Потрескавшийся пол безбожно скрипел от каждого шага. Массивный стол явно выбросили при ремонте какого-нибудь присутственного места. Сукно по краям протерлось, некогда полированные ножки потемнели. От нечего делать пробежала по столу глазами. Стопка бумаг прижата масляной лампой, справа, у самого края, лежит книга посетителей в кожаной обложке. Воспользовавшись моментом, заглянула внутрь: ничего, единственный постоялец отбыл на прошлой неделе. Прекрасно, значит, с ночлегом проблем не возникнет.

– Прощу прощения?

Застигнутая на месте преступления, вздрогнула и обернулась на голос. На пороге некого служебного помещения стоял плотный мужчина с полотенцем через плечо и пристально смотрел на меня.

– А-ааа… Э-эээ?

Занервничав, я потеряла дар речи. Прежде мне не приходилось путешествовать одной, даже в Каунт меня сопровождал слуга, который занимался решением всех бытовых проблем. Как же принято снимать комнаты? Наверное, нужно предъявить документы. Или сначала выяснить цену, поторговаться?

– Вам нужен номер? – положил конец неловкой ситуации хозяин.

– Да! – энергично закивала я. – На неопределенный срок.

И гордо добавила:

– Я собираюсь у вас работать.

– Работать? – изумленно переспросил хозяин и, обойдя меня, сел за стол. – Учительницу нашли на той неделе, разве вам не сказали?

– А я не учительницей, я маг.

Регистрационная книга выскользнула из рук хозяина и с шумом упала на пол. Он и не заметил, продолжал пялиться на меня словно на привидение.

– Вас что-то не устраивает? – с вызовом поинтересовалась я, предвидя очередную лекцию на тему женского пути.

– Нет. – Хозяин моргнул и, кряхтя, поднял книгу. – Если у вас имеются деньги, меня все устраивает. Только, боюсь, работы для вас в Брекене нет. Хотя…

Он на мгновение задумался.

– Точно! – прищелкнул пальцами хозяин. – Старина Ник искал помощницу. Он начальник местной магической службы. Как, девица, пойдете помощницей?

И я пошла. Только сначала поела, умылась и переоделась. Может, тут и глушь, но истинная женщина всегда заботится о своем внешнем виде.

* * *

Как вы представляете себе службу магических дел? Уж точно не как пару комнат в пристройке со входом со двора. Я намотала десяток кругов вокруг здания муниципалитета, пока добрая душа не подсказала, куда идти.

Грядки с овощами, выложенная битым кирпичом клумба, деревянное крыльцо под жестяным навесом… Я в сомнении уставилась на табличку. Увы, местные не соврали, служба магических дел именно здесь.

– Не суди по обложке! – напомнила себе древнюю истину. – Вдобавок откуда в Брекене взяться мраморным статуям и особнякам в четыре этажа? Сомневаюсь, будто этот городок даже на карте обозначен.

До того, как вернуться сюда к началу рабочего дня, я обошла Брекен вдоль и поперек. На все про все хватило часа. Да и на что тут смотреть? Из достопримечательностей только ратуша и старая башня на окраине. Она наполовину обвалилась, а местные активно спешили довершить дело, растаскивали камни для своих нужд. Что еще? Аптека, школа и книжная лавка. Последнюю явно открыли для нужд школьников. Само собой, мелкие магазинчики с продуктами: мясника, зеленщика, молочника, ну и крытый рынок, который, как гласило объявление, работал трижды в неделю до полудня. Словом, я получила то, что искала – дыру, и собиралась добровольно здесь задержаться.

Прижав к груди выстраданный диплом, постучалась. Надеюсь, маги трудятся ежедневно, а не последовали примеру рынка. Мне никто не ответил, и я забарабанила сильнее.

– Нет нужды поднимать столько шума, я уже здесь, – ворчливо заметили за спиной.

Посторонившись, пропустила пожилого мужчину. Тот, кряхтя, поднялся по ступеням и отпер дверь странным ключом, больше походившим на отмычку.

– Прошу!

Мужчина гостеприимно махнул рукой. Наверное, передо мной тот самый Ник, то есть Николас. К сожалению, хозяин гостиницы не назвал его фамилии. Неудобно как-то обращаться к человеку, который годится тебе в дедушки, по имени.

– Ну, что у вас? Мавки белье таскают, домовые распоясались?

Николас распахнул шторы, попутно подняв облако пыли. Мамочки, тут когда-нибудь убирались? Столы погрязли в бумагах. Они стопками лежали на подоконнике, даже на полу. Со шкафа глазами-блюдцами следило чучело совы. Кто и зачем его туда поставил – загадка.

– Нет. Я совсем по другому поводу.

Чихнув, наметила первым делом провести влажную уборку и запоздало уточнила:

– А что, мавки тут буйные?

Предупрежден – значит вооружен.

Николас только рукой махнул:

– Отродясь у нас не водились!

Еще один шутник. В Брекене все ненормальные?

Хвостиком прошмыгнула вслед за Николасом в общую рабочую комнату, а затем – в кабинет начальника местной службы.

– Вам нужна помощница, я готова! – скороговоркой выпали в лицо владельцу пыльных угодий, когда он остановился и повернулся ко мне.

– Вот диплом, – отметая возможные возражения, протянула Николасу «корочку».

Он хмыкнул, повертел бумагу в руках и зачем-то понюхал.

– Надо же, настоящая! Печать тоже? – недоверчиво уточнил Николас и пробежал глазами отметки. – Еще и не «троечница»… Так вы в помощницы ко мне ходите?

Он вернул диплом и ненадолго отвлекся, чтобы полить цветы.

– Хочу! – с замиранием сердца подтвердила я.

Мысленно сжала кулачки.

Ну давай же, ну!

В самый ответственный момент, когда Николас, как мне казалось, собирался решить мои проблемы с замужеством, то есть принять на работу, хлопнула входная дверь. Раздались быстрые шаги, и в кабинет ворвался запыхавшийся мужчина средних лет.

– Там опять! – не обращая на меня внимания, выпалил он.

Николас задумчиво почесал подборок.

– Ладно, сейчас приду.

Он с явной неохотой поставил лейку и посетовал:

– Ничего-то вы без меня не можете! Надоело, уйду на пенсию, пусть с вами новый начальник нянчится.

Сообразив, что Николас сейчас улизнет в неизвестном направлении, запаниковала:

– А как же я?

Мне нужна эта работа, очень нужна! Не тащиться же в Сур в надежде, что место еще не занято, а папенькины люди не вышли на след.

– А вы приняты. Можете пока разобрать бумаги, – распорядился новоиспеченный начальник и предрек скорое поражение: – Все равно надолго не задержитесь. Знаю я вас, девиц!

Он удрученно покачал головой.

– Я задержусь! – Во мне заговорил дух противоречия.

Ладно, не только он: надо ж где-то переждать грозу? Батюшкин гнев за пару недель не уляжется, торчать мне здесь до зимы.

Дерзкие слова заставили второго, пока незнакомого сотрудника службы таки заметить лишний элемент интерьера.

– А это кто?

Он невежливо ткнул в меня пальцем. Мог бы руки помыть для начала, а то все в масле.

– Наш новый младший специалист, юная выпускница Высшей школы чародейства, – отрекомендовал меня Николас.

– А, из Каунта! – Мужчина одарил меня фунтом презрения. – По контракту?

– Добровольно, – обиделась я.

Он решил, будто я недобрала пару баллов при поступлении, и меня взяли по контракту, с условием отработать на государство три года после успешной защиты диплома. Давненько меня так не оскорбляли!

– Добровольно в нашу дыру только почтальон забредает, – усмехнулся мужчина и протянул мозолистую ладонь. – Ладно, не куксись! Мы тебе и работу дадим, и жениха подыщем. Не здесь, так в Суре. Хотя и в Брекене кадры имеются, сливки, а не кадры!

Скорчила гримасу. С одним таким «кадром» я уже познакомилась, больше не хочу, а вот на других, из Сура, так и быть, взгляну. Выходит, центр департамента недалеко, я чуть-чуть не доехала.

– Рональд, – представился коллега.

– Джейн, – я предпочла пока обойтись без фамилии.

В дипломе она указана, при желании посмотрит. К счастью, там не отмечено мое дворянское происхождение. Представляю, какой фурор оно бы произвело! Нет уж, я временно просто Джейн Феммор, никакого отношения к сэру Феммору не имею.

– Артефакт, – потеряв ко мне всякий интерес, поторопил начальника Рональд. – Если часы снова не пойдут, мэр с нас голову снимет. А как они пойдут, если кто-то опять кристалл спер!

Фи, что за словечки – спер! В приличном обществе… И тут же поправила себя: привыкай, до ближайшего приличного общества километров двадцать.

– Скорей бы на пенсию! – с тоской протянул Николас. – Даже не знаю, как вынесу оставшиеся две недели. Зато после вам пришлют молодого и борзого. Уж при нем вы попляшете!

Спохватившись, что мы официально не оформили мое зачисление, он попросил написать заявление.

– На столе оставьте. Вернусь, подпишу. Если кто придет, примите и запишите в журнал. Найдете там, в приемной. К нам со всей округи ездят, – гордо добавил Николас, – в Суре со специалистами беда!

Да, я заметила, в приемной не протолкнуться.

Глава 3

В столице мое утро начиналось со сладкого потягивания и стакана какао в постель. Даже в академии – богатым и родовитым студентам не запрещалось иметь прислугу. В Каунте аппетиты пришлось умерить. Положим, на мягкую перину я еще могла рассчитывать, зато за чашкой бодрящего кофе приходилось идти в столовую. В Брекене же я проснулась оттого, что замерзла. Несмотря на лето, в комнате было прохладно, а тот кусок ткани, который по ошибке называли одеялом, не согрел бы и кошку.

Сдается, хозяин меня обдурил. Не могла эта комнатенка без удобств стоить так дорого. Не думала, что когда-то это скажу, но я очень сильно ошибалась, называя конурой свое пристанище в Каунте. С тамошними пауками я в конечном итоге поладила, а вот с ветром и сквозняками запросто не разберешься. Увы, будущих практиков учили делать ловушки для крыс и тараканов, а не повелевать стихиями. В итоге стихия повелевала мной, грозя по осени обернуться нескончаемыми простудами.

Со вздохом свесила ноги и уставилась на собственное отражение. Интересно, кто старше: Брекен или это зеркало? Сдается мне, его передавали по наследству со времен сотворения мира.

Показавшиеся миленькими в день приезда желтые обои в цветочек теперь вызывали приступ морской болезни. А ведро в подсобке. Так что приступ дурноты отменяется, подъем!

Свесила ноги с кровати и поморщилась от скрипа половиц. Спасибо, помимо меня, в гостинице постояльцев нет, а то бы шагала на работу с квадратной головой.

Ладно, не все так плохо. Вон окно имеется, выходит во двор. Можно часами стоять, смотреть, как рубят дрова, ловят кур и колотят по ободу колеса. Или закрыть ставни и не смотреть. И кое-какие удобства в номере тоже есть: кувшин с водой, небольшой рукомойник. А ванна там, отхожее место – это излишества, да и пахнет дурно. Сомневаюсь, будто в «Трех коронах» большой штат слуг, чистки труб пришлось бы ждать до старости.

Ну вот, Джейн, плюсы уже перевесили минусы. Выше нос!

Правда, на работе мое настроение вновь забилось в крысиную нору под плинтусом. С тем же успехом я могла остаться в гостинице, не давиться подгоревшей яичницей на завтрак, а постараться раздобыть что-нибудь съедобное. Готовить я не умела, но стряпня супруги хозяина подталкивала научиться.

Уставившись в потрескавшийся потолок приемной, с тоской вспоминала былые дни. Совсем не так мне виделись будни юного специалиста! Первые дни на новом месте напоминали отбытие наказания за студенческие проказы. Моими верными спутниками стали не магические справочники, а ведро и тряпка. Словно заправская уборщица, я старалась привести местную службу магических дел в приличный вид, потому как она напоминала склад, хлев – что угодно, только не место, куда можно обратиться за профессиональной консультацией. Собственно, сюда никто, кроме почтальона, и не заглядывал. Он приносил газеты и, заодно, делился различными сплетнями, которые в Брекене гордо именовали новостями.

О, легок на помине! И сразу поделился, что Николас слег с ревматизмом.

– Совсем сдал, старик!

Почтальон сочувственно цокнул языком и с интересом покосился на меня. А, может, на мою юбку – я как раз стояла на табурете, протирала пыль со шкафов. Увы, ничего пикантного взгляду не открывалось, хотя, кто знает этих провинциалов, вдруг полоска черного, даже не шелкового чулка для них верх эротизма?

Засевший с часовым артефактом Рональд оставил брошенную вскользь фразу без внимания. Но почтальон не отчаивался, надеялся-таки получить свою минуту славы.

– Не удивлюсь, если беднягу раньше срока снимут, – заметил он и льстиво добавил: – Рад за вас, мастер Урд!

– Да мне-то чему радоваться? – не отрываясь от работы, буркнул Рональд.

– Как же? – опешил почтальон. – Разве вас не?..

– Разве не. – Рональд тыльной стороной ладони убрал упавшую на лоб прядь. – Повышение мне не светит, на попойку не рассчитывайте.

Почтальон тяжко вздохнул и потер широкий нос. Хм, понятно почему за глаза его звали Сливой. Жестоки, жестоки местные жители! С другой стороны, пьянство – сомнительная привычка, не грех ее высмеять.

– Жаль, жаль! И кого же назначат?

Если не удастся выпить, надо хотя бы разжиться новой сплетней.

– Николас толком не говорит, но какого-то молодого хлыща.

Судя по тону, Рональд заранее не жаловал будущего начальника.

Глаза почтальона просияли в предвкушении скандала. Он юркнул мимо меня к столу Рональда и возбужденно шепнул:

– Поди, сослали за неприличную историю!

– Без понятия! – сухо ответил Рональд, ясно дав понять, что сеанс задушевных разговоров закончен.

Раздосадованный почтальон попрощался и ушел.

– Джейн, газеты просмотри!

В мои обязанности входила не только тряпка и ведро, но сбор последних новостей. Я не жаловалась, наоборот, считала эту часть должностной инструкции особо полезной. Не хватало, чтобы заметка о моей пропаже попала в руки того же Рональда! Отношения у нас сложились ровные, то есть он не замечал меня, а я – его, поэтому ничего не мешало коллеге уважить сэра Феммора и заодно улучшить свое благосостояние.

Крамолы на страницах «Обывателя» не нашлось. Продавали борзых щенков, искали кухарку с проживанием, набирали писарей в департамент Сура, и ни слова о пропавшей девице. Последнее не могло не радовать: я запутала следы! А ведь батюшка всегда посмеивался над женским умом – умишком, как он его называл. Над моим желанием учиться – тоже. Положим, в отношении последнего он был частично прав: в академию я поступила не от любви к науке. Мной двигали природное упрямство и нежные чувства к человеку, который с треском провалил вступительные испытания. Теперь, спустя много лет, я не могла понять, что в нем нашла. Ладно, Эрик Арен, но Ролан! Не иначе, мне просто хотелось отбить кавалера у Доротеи, моей средней сестренки. Увлечение не продлилось и пары месяцев, я забыла Джеймса еще до эпохальной встречи на пороге библиотеки и с чистым сердцем поздравила затем с бракосочетанием. Не на моей сестре, а совсем на другой женщине.

Отрапортовав: «Никаких магических происшествий!», вернулась к вытиранию пыли. Я как раз добралась до самого дальнего шкафа, куда складировали финансовые отчеты пятисотлетней давности, когда за спиной вновь резко задребезжал колокольчик. Кто пришел, я не видела: балансировала на шатком табурете спиной ко входу. Наверняка кто-то из местных – к Рональду частенько заходили поболтать на отвлеченные темы. Или неугомонный зеленщик явился строить глазки. Бедняга перепутал меня с коровой и рассчитывал прельстить букетами из петрушки. Однако я ошиблась. Нетерпеливое покашливание заставило отложить тряпку и обратить внимание на посетителя. Точнее, посетительницу.

– Я по адресу? Мне требуется магическая консультация.

Женщина не походила на торговку или фермершу. Опять же кружевные митенки и зонтик от солнца выдавали в ней аристократку. Подумать только, в Брекене и такие имелись! До недавнего времени я полагала, что ближе Сура дворян не сыскать.

Несмотря на погожий летний день, женщина отдала предпочтение темным, осенним цветам. Может, не хотела выделяться, может, считала все яркое вульгарным. Одежда, несомненно, пошита на заказ, но фасон давно устарел.

– Проходите, пожалуйста, присаживайтесь!

Торопливо вытерев руки о подол, поспешно слезла с табурета и открыла журнал записи – все, как учил Николас.

Сердце ухало в груди. Неужели мое первое настоящее дело! Рональд занят, Николаса нет, а больше посетительницей заняться некому.

– Ну и дыра!

Дама неторопливо прошлась по приведенной моими стараниями в надлежащий вид приемной.

Промолчала: чего не вытерпишь ради сладкого слова «жалование»! Увы, сбережения стремительно таяли, и я не имела права хамить и прекословить.

Итак, приступим!

– Позвольте узнать ваше имя и цель визита?

– Нет уж, сначала я хочу убедиться, что вы достаточно компетентны, – высокомерно возразила дамочка.

С трудом подавила саркастический смешок. Интересно, компетентна для чего – для ведения записей в журнале? Ну да, без диплома о высшем магическом образовании буквы в графы верно не запишешь.

Привлеченный звуком голосов, в приемную выглянул Рональд и, состроив сочувствующую гримасу, быстро ретировался обратно. Мол, сама-сама, а он занят до три тысячи восьмого года. Понятно, посетительница проблемная. С другой стороны, Джейн, это работа. Настоящая работа, о которой ты грезила, разбирая бумаги и моя полы.

– Диплом с отличием лежит в сейфе. К сожалению, предъявить его прямо сейчас я не могу, но, если угодно, господин Тренберг…

– Мне угодно, чтобы меня выслушали, а не перебивали, – отрезала посетительница.

В нашем случае все с точностью наоборот, но кто я такая, чтобы спорить?

Дамочка подозрительно изучала единственный свободный стул. Но либо он, либо табурет, на который вставали ногами. Выбор был очевиден, и она его сделала.

– Итак, не знаю, как вас называть…

– Джейн. – Обойдемся без фамилий.

– Итак, милочка, – мое имя она благополучно проигнорировала, зачем только спрашивала, – мне нужна консультация. Грамотная консультация профессионала. В наследство от деда мне перешла одна вещь, и я хотела бы ее оценить.

– Боюсь, вам надлежит обратиться к ростовщику, – развела руками я.

Дамочка так на меня посмотрела! Одни угли остались.

– Я прекрасна знаю, что мне нужно! Так вы в состоянии проделать элементарную манипуляцию или нет?

Сосчитай до десяти, Джейн! А еще лучше сразу до тысячи.

Эх, почему я не некромант! Очень хотелось прикопать дамочку без шума и пыли – спасибо, заново все вытирать не желаю. Хотя посетительница прекрасно справиться с собственным убийством. Если она и дальше продолжит задирать нос, сломает себе шею.

Представляю, какой удар бы ее хватил, узнай дама о моем происхождении! Но я существо миролюбивое, даже Эрика только шампанским облила. Впрочем, ничего не мешало немного поиграть на чужих нервах.

– Раз работа элементарная, вы прекрасно справитесь сами, – невинно захлопала ресницами.

Мол, я не хамила, я действительно считаю, что посетительница смастерит артефакт вечной жизни на коленке.

Дамочка открыла и закрыла рот. Потом снова закрыла – и так несколько раз. Наконец достойный ответ нашелся:

– Вам за это платят!

Тягостно вздохнула:

– Увы, пока только обещают.

И смилостивилась:

– Но давайте, я попробую.

Надо помогать ближнему, даже если хочется его утопить.

Посетительница пошарила в ридикюле и выложила на стол непонятное нечто. При ближайшем рассмотрении оно оказалось деталью некого механизма.

– Боюсь, это не артефакт. – Внимательно все изучив, я вернула вещицу. – Здесь ни капли магии.

– Меня не волнует, есть ли здесь магия, я хочу знать, за сколько смогу это продать.

Дамочка раздраженно барабанила пальцами по столу.

Держись, Джейн, держись! Мысленно надень ей мешок на голову, улыбнись и…

– К сожалению, я ничем не могу вам помочь. Приходите, когда в вашей вещи появится магия.

– Грубиянка! – Посетительница в сердцах швырнула предмет раздора обратно в ридикюль. – Вы еще не знаете, с кем связались!

– Так откуда мне знать-то? Вы не представились.

Кровь стремительно закипала, а вместе с ней улетучивалась моя вежливость.

– Я – вам?

Дамочка истерично расхохоталась.

Да кто она такая? Непризнанная королева в изгнании, жрица всех культов сразу? Судя по метавшему молнии взгляду, дочь Всевышнего, не меньше. Только вот в моей семье придерживались официальной версии сотворения мира и портретов дочерей, жен и племянниц Бога не держали.

И тут во мне взыграло.

– Впрочем, вы совершенно правы. – Я захлопнула журнал и убрала перо на место. Все – с достоинством, медленно. – Зачем мне забивать голову бесполезными именами? Через год я уеду в столицу, а вы так и останетесь в своей провинции. Мы никогда больше не встретимся.

Сказала, и на душе сразу хорошо стало, даже искренняя улыбка на губах расцвела.

Как же тяжело не иметь возможности поставить таких дамочек на место! А ведь мне еще терпеть… Не три года уж точно! Виконту Олбани наверняка доложили о моем побеге. Сомневаюсь, будто он до сих пор не разорвал помолвку младшего сына. Дома мне, безусловно, достанется, зато к зиме я вновь стану леди.

– Грубиянка! – Раскрасневшаяся посетительница метнула на меня убийственный взгляд. – Хорошо же воспитывают нынешнюю молодежь! Учтите, – палец с короткими, явно постриженными второпях ногтями ткнул, нет, не в меня, а отчего-то в журнал записи, – я так это не оставлю! Сегодня же наведаюсь к мэру и, будьте уверены, работу вы потеряете.

Увы, ее слова не произвели ожидаемого эффекта. Я не ужаснулась, не стала умолять простить глупую девицу, а равнодушно пожала плечами:

– Ваше право. Уеду на месяц раньше.

Дамочка уставилась на меня, словно прогульщик на экзаменационный билет. Похоже, я только что сломала ее восприятие мира.

– Да кто вы такая?! – немного придя в себя, взвилась она, да так громко, что Рональд в очередной раз выглянул в приемную и погрозил мне пальцем.

А я что? Я ничего, сижу тихо, молоко в мясной лавке купить не пытаюсь, скандалов по этому поводу не закатываю.

– Во второй раз повторяю: вы тоже не представились. С какой стати мне делать это первой?

Завязавшаяся перепалка забавляла. После летаргической скуки ежедневной рутины жутко хотелось эмоциональной встряски.

Из горла посетительницы вырвался странный булькающий звук. Признав свое безоговорочное положение, она опрометью ринулась вон, едва дверь с петель не сшибла. Наверное, прямиком к мэру направилась. Или на рынок, свою шестеренку продавать. Если поторопится, успеет до закрытия.

Хихикнула, представив госпожу-великое-эго в роли зазывалы. Подходите, дрожащие твари, деритесь за право купить у госпожи неведомое нечто! А кто откажется, тот дурак и грубиян, напишу на него кляузу ректору… тьфу, мэру. Пусть поставит в угол за плохое поведение.