Наследница в академии магии

Глава 5

– Да-а, это не комната в общежитии! – протянула впечатленная увиденным Бри.

Она по-прежнему придерживалась мнения, что порядочные девушки обходят спальни парней стороной, но сейчас шесть часов вечера, родители Кевина дома, ей нечего бояться. Вдобавок юный некромант специально оставил дверь приоткрытой: «На тот случай, если захочешь позвать на помощь».

Британи смущенно замерла у порога и разглядывала затейливое оформление стен. По верху вился рунический орнамент, обои приятного теплого оттенка пересекали деревянные вставки с головами химер. Остальной декор тоже активно намекала на специализацию владельца. Ташир-младший где-то раздобыл череп и поставил его за стекло. Правда, сейчас былая любимая игрушка перекочевала на верхнюю полку пузатого книжного шкафа, к многочисленным грамотам и кубкам. Это как надо привыкнуть постоянно выигрывать, чтобы забывать протирать с наград пыль?

Чем больше девушка разглядывала комнату, тем больше убеждалась, ее обставлял кто угодно, только не Кевин. Вряд ли бы он выбрал помпезный, статусный секретер, инкрустированный вставками из красного дерева, или тяжелые малиновые шторы. Это дело рук баронессы. Она же заказала портрет сын, который тот перевесил в дальний угол. На нем Кевин важно позировал в профессорской мантии. Воистину, далеко простирались амбиции Мелани Ташир!

– Это точно для тебя одного?

Кевин фыркнул:

– Ну не на двоих же! Нравится моя коллекция?

Он указал на ряд банок рядом с учебниками. Одного взгляда хватило, чтобы у Британи отпала охота изучать прочие полки.

– Не очень, – сдавленно пробормотала она.

Хорошо, что девушка уже пообедала! После уродцев Кевина кусок бы в горло не полез.

– Это создания нижних миров. Плавают в специальном растворе.

– Зачем?

По мнению Британи, это было не меньшим извращением, чем пришпиленные к стене булавками бабочки.

– Девушек ими пугаю! – расхохотался Кевин и с разбегу плюхнулся на антикварную кровать с балдахином. – Иди сюда, не бойся! Сегодня природницы в меню не значатся.

– Спасибо, – чуть порозовев, покачала головой Бри, – я лучше осмотрюсь. Тут столько всего интересного!

Девушка занервничала. В голову упорно лезло недавнее предупреждение барона. Они прекрасно поговорили бы в гостиной, зачем Кевин пригласил ее сюда?

– Брось, Бри! – Некромант рывком поднялся на ноги и подошел к ней со спины.

Британи инстинктивно дернулась и едва не попала ему локтем по носу.

– Ты дурак?! – накинулась она на Кевина. – А если бы я тебе челюсть свернула?

– Скучная ты и колючая! – тяжко вздохнул некромант и мимоходом прошелся пальцами по клавесину, занимавшему почетное место между книжным шкафом и секретером. – Расслабься, мелкая, я всего лишь хотел показать тебе свою комнату. Ну и кое-что еще, – загадочно добавил Ташир-младший.

Широкая лукавая улыбка расплылась от уха до уха.

Девушка нахмурилась и поискала глазами что-нибудь тяжелое. Вон та статуэтка сойдет для воспитательных целей, если Кевин распустит руки.

– Ладно, ладно, стоп! – перехватив ее взгляд, поднял руки некромант. – Игра «красавица и хулиган» отменяется. Я, собственно, чего хотел…

Мгновенно став серьезным, он прислушался. Этого Кевину показалось мало, и он выглянул в коридор, проверил, не подслушивают ли их. После поманил Британи к окну и набросал на широкий подоконник подушек с дивана – получилось удобное место для секретных переговоров.

– Что тебе отец сказал? Поможет?

– Он тоже не в курсе, – вздохнула Британи.

Она забралась на подоконник и поджала ноги, позволив Кевину устроиться напротив нее, с другой стороны оконного проема.

– Зато обещал взять в архив ордена. Вдруг там что-то отыщется?

Внизу отбрасывали мягкий, приглушенный свет фонари, превращая улицы в декорации к сказочной пьесе. Куда-то деловито спешили люди, такие смешные, если смотреть на них сверху вниз. Если бы не снег, они бы и вовсе сливались с ночью – одинаковые темные точки.

На улице морозно, поднялась легкая поземка, а в комнате жарко натоплено. От сытной еды клонило в сон. Или это от вина? Британи выпила совсем немного, за компанию с бароном, но осоловела.

– Если хочешь, заночуешь у нас, – предложил Кевин. – Я распоряжусь, тебе подготовят гостевую спальню.

– Вряд ли это удобно, – покачала головой девушка. – Вдобавок твоя мать меня практически ненавидит.

– Не преувеличивай! Она максимум презирает. Видишь ли, маман тоже из благородных, дочка графа. Отец, конечно, женился по любви, но не без расчета. После смерти дедушки наше состояние изрядно пополнилось. После окончания академии и я получу свою долю. Старик поставил условие – никаких денег, пока не выучусь.

– И много там? – игриво поинтересовалась Бри. – Вдруг мне нужно срочно подсуетиться и выскочить за тебя замуж?

– Да лучше за меня, чем за ректора. Серьезно, Бри, – нахмурился Кевин, – не нравится мне все это! Вдруг господин Лабриан пострашнее братца будет? Нужно нанять детектива. Пусть походит за ректором, покопается в его прошлом. Ну не мог он все концы подчистить! Не против?

Он замолчал и покосился на собеседницу, ожидая пламенных возражений в духе: «Гвен Лабриан – эталон порядочности!» Однако Британи согласилась:

– Я только «за». А еще нужно съездить в Диж. Ох, Кевин, – пожаловалась она, – чем больше я обо всем думаю, тем больше подозреваю родных во лжи. Нужно допросить бабушку, она точно что-то знает. Просто я никогда не думала, а тут кинжал, убежденность твоего отца, что я приемная… Словом, – девушка уткнулась лбом в стекло, – я почти сама в это верю. Собственная семья кажется странной. У нас все решает бабушка. Абсолютно все. И меня воспитывала тоже она. Родители – так, на вторых ролях. И других детей у них нет.

– Съездим вместе. – На плечо легла теплая ладонь Кевина. – Уж мне-то твоя бабка все расскажет!

– Зомби на нее натравишь? – усмехнулась Бри.

От близости некроманта стало чуточку легче. Безумно хотелось закрыть глаза, скинуть груз тревог на чужие плечи и просто сидеть, наслаждаясь пледом и чаем с имбирным печеньем. С Кевином надежно и спокойно.

– Если потребуется, обязательно, – шутя, пообещал некромант.

Его рука сползла ниже и, не встретив сопротивления, оплела девичью талию. Обернувшись, Британи убедилась, что Кевин сменил позу, устроился рядом, боком к ней, свесив ноги с подоконника.

– Насчет детектива не беспокойся. Отец ежемесячно кладет на мой счет солидную сумму. Далеко не все я трачу на девочек и развлечения. Да, – встрепенулся Кевин и спрыгнул на пол, – что мы зациклились на Гвене Лабриане! Я пригласить тебя хотел, надеюсь, не откажешься.

– Снова закрытый клуб? – вспомнила их первое как бы свидание Британи.

Она встрепенулась и, на время выкинув из головы неведомого врага, гадала, зачем Кевин полез под матрас.

– Вот!

Некромант потряс фиолетовыми браслетами.

Бри испытала горькое разочарование. Сомнительный сюрприз – два цветных шнурка. А где обещанное приглашение?

– О, ты напрасно кривишься! – Кевин протянул ей один из самодельных браслетов. – Любой студент академии бы за такую штучку душу продал, я и то с трудом достал. И не один – сразу два.

Ташир-младший замолчал, подогревая градус чужого любопытства.

Британи пристальнее осмотрела, тщательно ощупала браслет. Кожаный, никаких опознавательных знаков. Какое-то сомнительное мероприятие, раз любой может подделать входные билеты. Смастерить такие браслеты – раз плюнуть.

– А ты надень, – подначивал некромант.

Девушка пожала плечами и повязала кожаный шнурок на запястье.

– Кевин! – испуганно взвизгнула она, когда браслет внезапно поменял цвет и покрылся инеем.

Морозный узор вывел на потемневшей коже цифру «шестнадцать».

– Все браслеты пронумерованы, а их количество ограничено, – пояснил некромант. – Проникнуть по фальшивому невозможно, нарушителя мгновенно вычислят.

– И куда же мы собираемся?

Немного оправившись от шока, Бри аккуратно коснулась выпуклых цифр. Холодные! Вот тебе и простенький кожаный шнурок!

Ташир-младший усмехнулся:

– Да на вечеринку покруче той, что устраивает Торас! Тебе, наверное, все уши прожужжали Мелсбери? Мол, старайся и попадешь в число избранных. Так вот, детка, – Кевин говорил нарочито развязно, для усиления эффекта засунув руки в карманы, – настоящие избранные собираются в другом месте. Не хочу раскрывать все карты, но тебе понравится. Там не просто танцы, музыка и еда, там азарт! Если хочешь, прихвати немного денег, сделаешь ставку. А, хочешь, я за тебя сделаю. Так как, пойдешь, или я подарю браслет другой? Например, Каре. Она такая высокая, с такими…

– Пойду! – выпалила Бри.

Провокация Кевина сработала. Она не желала слушать о достоинствах некой Кары и еще меньше хотела, чтобы эта девица расхаживала с волшебным браслетом.

Ставки, тайна, элитарное общество – разве Британи Орув могла мечтать о подобном? Конечно, она пойдет. Академический тотализатор не произвел на нее впечатления, но там явно намечалось что-то покруче.

– Тогда, – довольно улыбнулся Кевин, – жду тебя после зачета по теории магии. Вместе отметим твой успех. Учти, – предупредил он, – потребуются каблуки и маска. Накрасься поярче и приготовься кутить всю ночь.

– Договорились!

Девушка звонко, по-мальчишечьи ударила по ладони друга, скрепляя сделку. Ну все, теперь она будет думать только о грядущей загадочной ночи!

– Тебя проводить?

Кевин спрятал браслет и посоветовал Бри поступить со своим точно так же:

– И никому о нем не показывай, а то останешься с носом. Я не шучу, за такой браслет руки оторвут.

Британи пообещала хранить его как зеницу ока и дернула за конец шнурка. Вопреки ожиданиям, узелок поддался. Стоило браслету разомкнуться, как он вновь превратился в обычную полоску кожи.

– Так проводить?

Девушка кивнула. Она немного побаивалась возвращаться одна. Вдруг неведомый враг выскочит из-за спины и утащит ее через портал к демонам? Но ничего такого не случилось. Болтая о всякой чепухе, парочка благополучно добралась до общежития. Британи пообещала как-нибудь заночевать у Таширов и вместе с Кевином прогуляться по городу. Его вовсю готовили к грядущему празднику: установили сцену, огородили место для ярмарки, возвели декоративные арки из омелы. Наверняка все это сияет и переливается по вечерам.

– О, гулена вернулась! – прокомментировала ее появление Софа.

А ведь кто-то обещал кутить до утра! Не иначе как с кавалером поругалась.

Соседка суетилась возле стола, поминутно сверяясь с книгой, колдовала над глиняной миской. То ли готовилась к экзаменам, то ли практиковалась в кулинарии.

– На кровати! – не оборачиваясь, подсказала она.

Британи перевела взгляд на постель. Пальцы замерли на очередной пуговице – на покрывале лежал шикарный букет белых роз. Будто этого мало, к нему приложили коробку шоколадных конфет и яркую алую карточку.

– Полчаса назад принесли, важный такой посыльный. Не знаешь, от кого?

София вытерла руки о юбку и, подбоченившись, обернулась к подруге. Складывалось впечатление, будто она строгая мамочка, отчитывавшая нерадивого ребенка.

– Откуда? – развела руками Бри и таки сняла пальто. – Скорее у тебя надо спросить. Ты хотя бы карточку читала, с посыльным беседовала.

– Громко сказано! – фыркнула Софа и плюхнулась на постель рядом с розами. – Двумя словами от силы перемолвились. А на карточке только твое имя и странное послание.

Сначала Британи подумала, что цветы от ректора: логично попробовать купить ее красивыми ухаживаниями. Но девушка ошиблась. Каллиграфическим почерком с неправильным, оборотным написанием «палочки» в согласных, на карточке вывели четверостишье.

 
Пусть кровоточит и болит —
Ты сделала еще больнее.
В разбитом сердце нет любви,
А угли ненависти тлеют.
 

– Ты что-нибудь понимаешь? – Бри растерянно обернулась к Софе.

– Не более, чем в этом. – Подруга покосилась на миску.

В ней оказалась странная жидкость бурого цвета. По словам Софии, в итоге должно выйти успокоительное.

– Но пока, – пошутила она, – получается только возбудительное. Я к ядологии готовлюсь.

– А как же?..

Бри выразительно покосилась на окно, а затем на шкаф.

– Не до любви мне! – скривилась Софа. – Диаса встретила. Он обещал спросить с меня по полной программе за разбитую колбу. Прямо не говорил, но я не дура, намек про усердие поняла. Не хватало еще расстаться с постом старосты и будущей научной карьерой по милости заурядного темного мага!

Британи сочувственно вздохнула и посоветовала вылить содержимое миски:

– Не знаю, что ты туда намешала, но лучше не попробовать. Где ты вообще ингредиенты достала?

– Купила.

Проигнорировав предупреждение, Софа влила в рот чайную ложку снадобья.

– Не беспокойся, – улыбнулась она, – я же ведьма, нас подобная ерунда не берет.

Британи скептически фыркнула и перечитала карточку. Она точно никому не разбила сердце, хотя бы потому, что не общалась с парнями. Может, это шутка Кевина, месть за локоть? Нашел где-нибудь дурной стишок и послал ей.

– Я конфеты попробовала, – без тени раскаянья призналась Софа. – Вкусные, как я люблю, с фисташковой помадкой. Ты бы все равно меня угостила, верно?

Бри кивнула. Злиться на подругу бесполезно, она такая, как есть.

Полюбовавшись томной девой на упаковке, Британи сняла крышку и зашелестела золотистой фольгой. Однако отправить в рот конфету не успела. Софа вдруг вскрикнула, побледнела и, ухватившись за живот, сползла на пол. Позабыв о сладостях, Бри кинулась ей на помощь и кое-как перетащила на кровать.

– Говорила же, – прошипела она, перебирая в памяти немногочисленные известные антидоты, – вылей! Так нет, ты всякую гадость в рот тащишь! Что ты туда намешала?

– Ох, Бри, сердце! – простонала София.

Губы ее посинели, кожа похолодела, стала липкой. Не на шутку перепугавшись, Британи, едва не скинув на пол клетку с голубем, рванула шпингалет и, высунувшись из окна, заорала во всю силу легких:

– Помогите! Человек умирает!

– Все хорошо, все будет хорошо! – вернувшись к кровати, потерянно бормотала девушка.

Собственное бессилие раздражало. Британи могла только стоять и смотреть, как с каждой минутой Софе становится хуже. Да что же она смешала?! Оказалось, ничего особенного: боярышник, немного страстоцвета, лепестки календулы. Все это, даже если бы София превысила дозировку, не могло привести к столь печальному итогу.

Абсолютно случайно взгляд Британи упал на коробку конфет. Девушка нахмурилась и замотала головой, но непонятная дымка никуда не делась. Она струилась над фольгой, словно туман над рекой, а потом резко устремилась вверх, сформировав оскалившийся черный череп. Лязгнув челюстями, он пропал.

В то же мгновение комната заполнилась голосами. Ворвавшиеся внутрь студенты под командованием коменданта погрузили Софию на носилки.

– Конфеты! – потрясла им вслед коробкой Бри.

Увы, дверь уже захлопнулась, девушка не успела рассказать про отравленное лакомство. Раз так, придется действовать самой. Вряд ли Софе сумеют помочь, если не узнают об истинной причине недуга. Без антидота не обойтись, а кто его может сотворить чуть ли не коленке? Правильно, Солар Диас. Попутно, может, преподаватель сумеет вычислить отравителя. Оставил же он какие-то следы!

Накинув пальто, Бри засунула коробку подмышку и поспешила на поиски штатного темного мага. Прикоснуться к розам она побоялась, пусть на всякий случай это сделает специалист. Не хотелось очутиться в соседней палате с Софой.

Глава 6

Скрестив лодыжки, Британи сидела на единственном стуле в палате. Отсюда она видела только склонившиеся над Софой спины преподавателей. Девушка боялась задавать вопросы и терпеливо ждала, надеялась, соседку удастся спасти. Она старательно отгоняла мысли о смерти, но они упорно возвращались. Черный череп то и дело фантомом возникал в воздухе и злорадно скалился. Сначала Бри отмахивалась от него, но потом поняла, видение существовало только в ее голове.

За окном стояла глухая ночь. Темные маги колдовали над Софией целых два часа, и все без толку. Изредка они тихо переговаривались, но Британи не различала ни слова. Саму ее клонило в сон, но девушка дала себе слово остаться с Софой до конца, каким бы он ни был.

– Шли бы вы спать, Британи! – смахнув со лба мокрую от пота прядь, мягко, устало посоветовал господин Диас. – Я вам зачет поставлю, не переживайте. И с госпожой Чиа поговорю. Какая уж тут теория магии!

Он грустно улыбнулся и бросил короткий взгляд на постель. Воспользовавшись моментом, Бри тоже посмотрела на подругу. Какая же она бледная! Из Софии словно высосали всю кровь. Рука безвольно свесилась с кровати. Создавалось впечатление, будто несчастная не дышит, но господин Диас сказал бы, верно? Или он именно поэтому отправлял Британи спать?

– Что с ней? – Девушка, не мигая, уставилась в глаза преподавателя ядологии. – Скажите правду, я сильная.

– А нечего пока говорить, – проворчал стоявший здесь же, у постели, Алан Блеккот.

Некромант с небольшим усилием, свидетельствовавшим о затраченной энергии, поднялся с колен и обернулся к Британи.

– Что вы хотели услышать, юная леди? Одно из двух, полагаю. Но ни соболезновать, ни поздравлять пока рано. Обычно так и бывает – серенькая середина без крайностей. Что могли, мы сделали, остальное…

Декан факультета темных искусств поморщился и не договорил.

– Британи!

Солар Диас поманил девушку за собой в коридор.

– Британи, – повторил он, когда дверь за ними закрылась, – мне нужно с вами поговорить. Вы видели что-то странное, верно?

Девушка часто заморгала и недоуменно покосилась на него.

– Опишите все детали, даже если они кажутся вам несущественными, – не унимался господин Диас. – Вы упоминали черную пелену, но ничего такого на конфетах мы не заметили.

– Ты не заметил, – поправил его возникший в дверном проеме Алан.

Он не собирался оставаться в стороне от обсуждения.

– Там яд, чистый яд, – упрямо возразил Солар. – Состав, полагаю, не столь важен, но я могу…

– Я тоже могу, – усмехнулся господин Блеккот и отчего-то задержал взгляд на Бри. – Но у нас тут не конкурс талантов, а серьезное происшествие. Так вот, пока кое-кто занимался конфетами, я осмотрел розы. Чрезвычайно занятная паутинка! Сработала бы, если бы госпоже Орув вздумалось их понюхать. Заметить ее мог только носитель особого зрения. Что вы еще почувствовали? – позабыв об усталости, он устроил самый настоящий допрос. – Запахи, ощущения, цвета?

Британи задумалась.

– Кроме черепа и дымки? – переспросила она, тщательно перебирая воспоминания. – Запах, гнилой запах. Я думала, он исходил от миски Софы, но теперь сомневаюсь.

– Именно так пахнет смерть, – мрачно подтвердил Алан. – Насильственная смерть.

Девушка поежилась и отвернулась, зажав нос, но противный фантомный запах упрямо заполнял легкие. С каждой минутой он становился все сильнее, кольцом спазмов сдавливал горло.

– Британи!

Прикосновение господина Диаса привело ее в чувство. Видение исчезло, но девушка еще долго не могла продышаться.

– Не нравится мне все это! – покачал головой внимательно наблюдавший за студенткой Алан. – Не хочу никого пугать, но слишком похоже на…

Он не договорил и, неожиданно ухватив Британи за руку, потащил ее по коридору.

– Куда мы?

Девушка отчаянно упиралась. Больше всего она боялась, что с ее даром что-то не так, что нормальные люди запах смерти не чувствуют, и Алан Блеккот упечет ее в тюрьму. Однако все оказалось прозаичнее: декан собирался разбудить ректора.

– Все равно придется поставить его в известность. Вдобавок другого специалиста по сумеречной магии у нас нет.

Сумеречная магия. Прежде Британи встречала лишь отрывочные сведения о ней, причем никто толком не писал, в чем именно она заключалась. Тот же барон Ташир упоминал сумеречную магию в связи с Братством троих. Если Бри правильно понимала, ей пользовались чернокнижники. Но все сумеречные маги давным-давно покинули Ромир, а заниматься чернокнижием запрещено законом. Немудрено, что преподавателей встревожило наличие подобных чар в стенах академии.

Под ложечкой засосало. Неужели неведомый некто, которым пугал ректор, действительно существует?

– Мастер Блеккот!

Уже на крыльце Британи удалось затормозить провожатого, заставить обратить на себя внимание.

– Мастер Блеккот, – быстрым шепотом повторила она, – мне нужно кое-что вам сказать. Это связано с ректором.

– Что еще? – буркнул некромант. – Сейчас не время для капризов!

Девушка вырвала руку и отступила за пределы круга света от фонаря. Здесь, в темноте, среди безмолвия зимнего сада, было комфортнее. Во-первых, Алан не видел ее лица, не сбивал с мысли. Во-вторых, Бри сможет сбежать, если спутник продолжит настаивать на совместном визите к ректору. Будто девушка не догадывалась, чем все закончится! Правда, оставалась слабая надежда, что Гвен Лабриан пошутил, потому что если нет… Если нет, он воспользуется поводом привязать Британи помолвочным кольцом.

– Студентка устала, мы прекрасно разберемся без нее, – раздался спокойный голос за спиной Бри.

Однако она могла поклясться, минуту назад на дорожке никого не было! Откуда только взялся господин Лабриан? Соткался из воздуха? Незаметно подкрасться он не мог: выдал бы хруст подмороженного снега. Но откуда бы ни появился Гвен, он выбрал подходящий момент.

– Вы столько пережили, Бри!

Затянутые в кожаные перчатки руки на краткий миг легли ей на плечи. Обойдя Британи, ректор остановился подле Алана, но обращался по-прежнему к студентке:

– Ступайте спать, у вас завтра зачет. Леди Ларк не умрет. Мастер Диас подежурит у постели. Я тоже взгляну на вашу подругу.

Бри не питала иллюзий, неприятный разговор состоится, но пока ей дали отсрочку.

По пути к калитке девушка обернулась, но преподавателей на крыльце уже не было, они зашли внутрь. Только мигал, притягивая мелкие роящиеся в воздухе снежинки фонарь над дверью.

Отойдя на порядочное расстояние от лечебного крыла, Бри поймала себя на мысли, что ей не хотелось возвращаться в общежитие. Пусть розы и конфеты давно изъяли, а комнату досконально проветрили, в ней все еще витала опасность.

Запрокинув голову, Британи ожидаемо уткнулась взглядом в силуэт Черной башни и, поколебавшись, направилась туда. Кто, если не Перлис Зант, смыслил в сумеречной магии? Наверняка сохранились его записи, дневники, древние фолианты. Законным путем Бри до них не добраться, придется на время переквалифицироваться в воровку, благо имелся достойный учитель.

– Там обычный замок, – успокаивала себя девушка, размашисто шагая вдоль учебных полей, – а внутри только пыль и летучие мыши. Брось трусить, ты зачет по боевой магии сдала, неужели с нетопырем не справишься?

Она сама не понимала, почему ее так влекло к Черной башне. Неведомая сила толкала туда, отметая разумные сомнения. А еще Британи каким-то шестым чувством понимала, внутрь нужно проникнуть именно сегодня.

Небо то хмурилось, то радовало проблесками призрачного лунного света.

Девушка шагала быстро, не оглядываясь и не останавливаясь. Мирно поскрипывал свежий, еще не утрамбованный снежок. С утра его излишки уберут, чтобы ничего не отвлекало и не травмировало студентов. Зато ограды учебных полей никто не чистил, и на них набухли белоснежные шапки. Природница внутри Бри рвалась проверить, надежно ли укрыты растения на зиму, но она упрямо игнорировала потребности первого дара.

Все ближе и ближе. И вот тень Черной башни, древнего прибежища чернокнижника, в честь которого назвали академию, накрыла с головой.

Британи замедлила шаг, поежившись от неясного страха. Казалось, она одна одинешенька во всем мире, в бесконечном лабиринте учебных корпусов. Ночью тут было особенно мрачно, даже светильники не помогали отвоевать дворы у мрака. Несмотря на зажженный огонек, девушка умудрилась пару раз споткнуться, пока не очутилась у нужного крыльца.

– Ну, давай знакомиться заново! – обратившись к башне, как к живой, усмехнулась Бри, скрывая страх за бравадой.

Темная громада, разумеется, не ответила.

Девушка вздохнула и медленно поднялась по ступеням.

– Наверное, тут еще чары стоят, – пробормотала она, потянувшись к замку.

Переполнявшая ее по дороге сюда решимость постепенно рассеялась, и Британи надеялась на фиаско. Тогда бы она с чистой совестью вернулась в лечебное крыло и попросилась там переночевать.

Пальцы коснулись холодной металлической накладки. Бри зажмурилась, ощутив легкое покалывание. Вон она, та самая магия! Нити заклинания, заткавшие дверь, проявились тончайшей паутинкой и мгновенно исчезли, не причинив девушке вреда. Все еще не веря в успех, Британи чуть надавила на доски плечом и приглушенно вскрикнула, когда дверь приоткрылась.

– Это ловушка, я не пойду! – замотала головой Бри.

Она ведь не трогала замок, толком ничего не успела сделать…

Возле двери сгустилась непонятная дымка. Она переливалась всем спектром пастельных оттенков, струилась сквозь замочную скважину. Испугавшись, девушка захлопнула дверь, и дымка испарилась. Взять бы и уйти, но любопытство толкало вперед.

Не отрывая взгляда от замка, Британи снова взялась за дверное кольцо и уловила момент рождения магии. Она материализовалась из старинных досок и устремилась к замку… чтобы провернуть механизм внутри него. Девушка проделывала те же действия снова и снова, и всякий раз, когда ее ладонь ложилась на доски, неведомые чары любезно распахивали дверь.

– Ладно, я войду. Спасибо! – обращаясь к башне, пробормотала Бри и переступила порог.

Со времен устроенного Кевином испытания здесь ничего не изменилось: все тот же пустой холл, винтовая лестница. Только теперь Британи поднималась по ней увереннее, точно зная, что встретит на своем пути. Магический огонек плыл над головой, выхватывая из темноты крутые ступени и истершиеся перила. Бри забиралась все выше, толком не понимая, что именно хочет найти. Книги? Допустим, а дальше? Вряд ли Перлис Зант много веков назад предвидел покушение на какую-то студентку.

– Странно все это! – поежилась от сквозняка Британи и чуть ускорила шаг. – И дверь, и дымка… Эх, – тяжко вздохнула она, – видно, природницы из меня не выйдет, хотя, бабушка, я честно пыталась. Сдам сессию и посмотрю, что там у алхимиков. По-моему, это самое безопасное направление. Хотя бы мастер Блеккот не поджарит на полигоне. По ядологии у меня твердый «зачет», я бы и без обещания мастера Диаса сдала, можно поступить на второе высшее… Потом.

Девушка предпочла бы, чтобы это «потом» не наступило. Жутко не хотелось бросать спокойный и уютный мир, где самой страшной напастью была засуха и вредители.

За разговорами Бри благополучно добралась до третьего этажа, где некогда располагалась тайная лаборатория Кристиана Лабриана. Поколебавшись, девушка решила подняться еще выше. Здесь книг нет. Те, которыми пользовался Кристиан, он явно принес из другого места. Вдобавок было страшно. Смешно, нелепо, но чердак казался более безопасным местом, чем комната, в которой некогда едва не расстался с жизнью Кевин. Девушка с тоской подумала о приятеле. Как же его сейчас не хватало! Кевин бы призвал какого-нибудь духа, и тот выложил бы все секреты башни.

Мысли материальны. Стоило помянуть призрака, как Британи заметила чуть ниже, там, где лестница в очередной раз закручивалась вокруг каменного столба, непонятный сгусток. Вздрогнув, она попятилась наверх, пока не уперлась спиной в металлические перила. Странное существо, напоминавшее клочья тумана, двинулось за ней, но пока не нападало.

По позвоночнику Бри скатилась капелька пота.

Так, нужно успокоиться и вспомнить уроки Кевина. Всего лишь сосредоточиться и… Всего лишь! Да у нее унять дыхание не получалось!

Словно почувствовав ее слабину, упиваясь близостью скорой победы, неведомое нечто приблизилось. Постепенно оно обретало контуры мужской фигуры, только вместо сердца зиял чудовищный черный провал. Приглядевшись, Британи, сдерживая крик, еще сильнее вжалась в перила. Там, в огромной дыре с рваными краями, билась, кровоточила половина сердца! Его будто рассекли мечом по диагонали. Кровь скапливалась у нижнего края дыры и при каждом движении призрака выплескивалась наружу, яркими брызгами окропляя ступени.

Бежать!

Мысль набатным колоколом привела Британи в чувства. Путь вниз отрезан, оставалось искать спасения наверху. Сбросив оковы оцепенения, девушка понеслась по лестнице, запинаясь, едва не падая. Сердце мячиком металось между горлом и желудком. Бри не оборачивалась, но знала, призрак преследовал ее. Она старалась не думать о том, что лестница когда-нибудь кончится, просто летела, перескакивая через ступени.

Ну вот и последняя площадка. Ее сделали в форме полукруга. Впереди очередная дверь, справа, рядом с лестницей, – чугунные ступени, ведущие на чердак. Увы, он оказался закрыт. Стало светлее: строители позаботились о достаточном количестве узких окон-бойниц. Оставалось загадкой, зачем они наверху. Уж не потому ли, что жилище Перлиса Занта находилось здесь, практически под самой крышей?

Девушка в отчаянье сначала дернула, потом толкнула дверь в комнату. Тоже заперта! Британи оказалась в ловушке. Вот зачем она поддалась странному желанию, почему не послушалась голоса разума? Может, призрака послал тот же человек, что и отравленные конфеты. У него не получилось избавиться от Бри одним способом, так выйдет с помощью другого.

В подобных случаях полагалось бросить противнику пару громких пафосных фраз. Например: «Ты еще пожалеешь, мои товарищи отомстят!» Но Британи молчала. Натянутая как струна, она пыталась сотворить что-нибудь годное, хотя бы крохотный разрывной шар, и обреченно ждала потенциального убийцу. Он не спешил, медленно выплыл из-за поворота и остановился в луче света – будто специально по такому случаю луна соизволила вновь показаться из-за облаков. Несмотря на сковавший разум ужас, черты лица призрака показались знакомыми. Не Кристиан Лабриан, и на том спасибо!

– Благодарю, что приняла мое приглашение, – неожиданно поклонился дух.

Девушка замерла с поднятой рукой, в которой пульсировала заготовка огненного шарика. Какое приглашение? Он издевается?!

– Это было не просто, – продолжил призрак, – за столько веков зов крови практически истончился, зато магия в ней никуда не делась. Именно твои способности помогли отворить двери Черной башни.

Бри нахмурилась и мельком взглянула на свою ладонь, ту самую, которой она взялась за дверное кольцо. Пальцы как пальцы, кожа как кожа. Никаких рун, никакой дымки.

– Хватит дурить мне голову! – Британи не сомневалась, весь этот спектакль затевался только с одной целью – усыпить ее бдительность. – Я уже поняла, что угодила в ловушку.

– Это не так, – покачал головой дух, – здесь ты дома.

Дома? Как прикажете это понимать?

– Я не собираюсь тебя убивать. – Призрак осторожно приблизился, теперь их разделяла от силы пара метров. – Я всего лишь хотел предупредить тебя и показать источник силы. Ты должна знать правду, то, что на самом деле ты…