Глава 13. Берегите невидимку
Тело пронзило болью. Яркий свет бил со всех сторон. Из–за спины вылетели световые ленты. Бледно–голубые хвостики закручивались спиралью, становились лазурного цвета и улетали в белое пространство. Лида не различала ни стен, ни потолка, она падала и, вместе с тем, оставалась на месте. Девочка зажмурилась и завизжала. На этот раз пытка продолжалась дольше. Голос осип, дыхание сбилось, иглы пронизывали насквозь. Почувствовала, как ее схватил Яшечкин. Ощутила в руках гладкую ткань его куртки и вцепилась, как в спасательный круг.
Внезапно ноги спружинили на землю, неприятные ощущения исчезли. Лида не спеша раскрыла глаза. Она стояла на зеленой поляне. Шумела вода, вея прохладу. Чирикали птицы. Легкий ветерок играл с ее черными волосами. Сзади подпирало развесистое дерево, а перед ними красовались небольшие деревянные домики.
Девочка скосила взгляд и вздрогнула. Рядом стояли мужчина, женщина и Степа в белой футболке и с белой банданой на шее. Одноклассник обхватил взрослых, положил голову мужчине на плечо и не шевелился. Глаза его были прищурены от удовольствия, губы разъехались в улыбку. В женщине Лида распознала Степину маму, мужчина, стало быть – отец.
– Степа, – одернула его мама, – выпрямись!
Отец смутился и попытался отстраниться, голос звучал резко:
– Еще один кадр запорешь!
Лида глянула вперед и заметила, что перед ними стоит трехногая подставка, а на ней поблескивает серебристый фотоаппарат с большим объективом.
– Как на доске, – вскрикнула девочка, зажала рот ладошкой и прошептала, – Ой, извините.
– Мам, пап, – смущенным голосом прохрипел Степа, – Это Лида.
Раздался щелчок, белым огнем вылетела вспышка. Мама с папой расслабились и, держась поодаль друг от друга, пошли в сторону домика. Яшечкин подошел к Лиде, взял ее за руку и отправился догонять родителей.
– Мама, папа! – пробасил он. – Познакомьтесь с моей одноклассницей.
– Сын, – рассмеялся отец, – Пора уже распрощаться с воображаемыми подругами и найти настоящих!
– Ты только об одном и думаешь! – возмутилась мама. Папа закатил глаза и ускорил шаг.
– Я здесь! – закричала Лида и замахала руками.
– Вы что, не видите ее, – испуганным голосом просипел Степа.
Мама отмахнулась и побежала за папой.
Лида в ужасе посмотрела на руки – обычные ее пальцы с обкусанными ногтями. И отпрянула. Одежда не поменялась: та же красная куртка и черные сапожки. Она провела по гладкой ткани и вздрогнула: закутана, как подарок на новый год, а не жарко. Перевела взгляд на одноклассника, одетого во всё летнее, и кинулась на него с кулаками:
– Это всё ты виноват! Прошлое тебе подавай! Я просила ничего не трогать! А теперь вот что со мной!
Яшечкин молча терпел, только уворачивался от особо сильных ударов. Он дождался, пока девочка выдохнется. Она присела на мягкую траву и всхлипнула.
– Мы выберемся отсюда! Есть же точка выхода, – Степа опустился рядом и потрепал ее по плечу.
– Я не смотрела на доску, – простонала Лида и посмотрела на него молящим взглядом.
– Дерево я выбрал, – вздохнул Яшечкин.
Лида радостно воскликнула, вскочила. Скинула куртку и подбежала к ближайшему дереву. Потрогала. Обошла по кругу. Ничего не происходило. Тогда она повернулась спиной и прошла тот же маршрут задом наперед. Обернулась: всё осталось на своих местах: невдалеке плещется речка, а перед ней домики и родители Степы, разговаривающие на повышенных тонах. Девочка не сдавалась. Она ухватилась за нижнюю ветку, подтянулась, обхватила ногами морщинистый ствол и полезла наверх. Сверху всё казалось более мирным и спокойным, но время осталось тем же.
Лида спрыгнула, больно ударившись ногой и закричала. Впервые она могла позволить себе кричать, не уменьшая громкость. всё равно, кроме Яшечкина, ее никто не услышит. Она топала ногами, стучала кулаками по дереву, орала и рычала. Когда сил не осталось, а костяшки пальцев покрылись ссадинами, девочка прислонилась спиной к дереву и простонала:
– Я пропала.
Степа поднял голову и посмотрел на солнце, висевшее прямо над ними:
– Сейчас середина дня. Нам дали пять часов, – он поежился, опустил глаза и пробормотал, – Плохи шутки со временем. – а громко сказал, стараясь придать голосу радостное настроение. – Значит нам всего–то примерно до заката нужно найти дерево, которое раскололось надвое, а ствол полулежит на земле!
Лида с удивлением посмотрела на него. Он поднял виноватые ореховые глаза и горестно выдохнул:
– Это было необычное дерево.
– Что ж ты сразу не сказал, – в глазах Лиды мелькнула надежда.
Она обошла поляну. Вышла к хлипкой деревянной пристани у реки, к которой были привязаны две лодки. Напротив под солнцем блестел остров, покрытый высокими густыми деревьями. Побежала к домикам. База отдыха, на которой они очутились, располагалась на лесной опушке. Чем дальше вглубь, тем больше деревьев. Проскользила мимо родителей Степы.
– Как вобьешь что–то в голову, так хоть операцию на мозг делай! – разъяренно крикнул отец.
– А ты просто ангел! – мама задохнулась от возмущения, – Тоже мне – вывез сына на день рождения! А как он все остальные дни живет, тебе начхать! Вот начнет по дворам бегать и двойки приносить – тогда забегаешь!
Девочка заглянула за ближайшие дома, но вглубь леса идти не решилась. Она вернулась к Яшечкину и потащила его за собой. Но он замер, словно ноги вросли в землю. Зажмурился и зажал уши.
– Да что с тобой? – Лида попыталась отодрать его руки от ушей, но у нее ничего не получилось.
– Да что с тобой? – словно повторяя слова девочки крикнул Степин отец. – Хоть на один день можешь отпустить свои обиды? Лена, посмотри, – он провел рукой по воздуху, – солнце, вода, лес.
– Тебе бы только ничем не заниматься, – мама шагнула к папе и встряхнула кисти рук. – Все вечера просиживаешь в своей идиотской фотостудии. А в выходные еще и выездные сессии у тебя!
– А что мне дома делать? – папа так заорал, что Лида отпрянула. – Зову вас на природу, да хоть по ближайшему парку погулять, а тебя вечно нет.
– Так хоть кто–то в семье должен о деньгах думать! – мама в отчаянии сжала виски. – Бегаю как ненормальная, на ночные дежурства остаюсь, только бы на жизнь хватало.
– Я просил потерпеть немного, – папа с надеждой всмотрелся в глаза мамы. – Я развернусь, вот увидишь. Ну не могу я больше сидеть в офисе!
– Конечно, тебе бы только гулять и со своими дружками тусить, – Она гнусавым голосом пародировала мужа, – Ой, какой размах крыльев у птицы во–о–н там в небе! О! Замрите, в этой точке свет струится необычным отливом!
Лида смотрела с любопытством. Ее родители не ссорились, и такие сцены она видела только в маминых телесериалах. Степина мама кричала и размахивала руками, а папа, лишившись всех аргументов, засунул руки в карманы джинсов и, как замороженный, смотрел вдаль.
– Да ты меня слышишь или нет? – мама схватила папу за руки и выдернула из карманов. – Вот уже и у сына из–за тебя воображаемые друзья появляются!
Папа легонько оттолкнул ее и процедил:
– У тебя во всем виноват я.
Лида оглянулась на одноклассника. Тот согнулся, обхватил себя руками, как от резкой боли в животе, и вздрагивал от каждого слова родителей.
– Нет, – прошептал он в забытьи, – только не снова. Второй раз не, – ему не хватило дыхания завершить фразу. Как будто его начинили ледяными шарами и заставили выступать перед всей школой. Он сделал прерывистый вдох и побежал. Промчался мимо ссорящихся мамы и папы, они даже не повернулись в его сторону.
Он залетел на пристань и замер, пытаясь решить, куда бежать дальше. Вода шла рябью от течения, по верху струились мелкие листья и ветки. Степа смотрел на две лодки, стоящие перед ним. Прыгнул в ту, что была без мотора, схватил весла и отчалил от берега.
– Стой, куда ты! – Лида бросилась догонять одноклассника. – А как же я?
Она подбежала к деревянному мостку, одноклассник отплыл на значительное расстояние. Девочка поспешила к Степиным родителям. Она кричала, хватала маму за руки. Но осталась незамеченной.
– Не трогай меня, – вскрикнула мама, почувствовав прикосновения.
Лида в растерянности осмотрелась. Из леса донеслись протяжные крики птиц, небо нахмурилось, солнце спряталось за тучей. Девочка осталась одна: никто ее не видел и не слышал. Она передернула плечами, словно на нее обрушился морозный ветер, вернулась к реке. С надеждой всмотрелась в лодку.
Встречное течение не дало лодке быстро скрыться из виду. Лида наблюдала, как Степа греб не оборачиваясь, не останавливаясь. Проплывая мимо большого острова, поднял голову и вгляделся. Пустынный берег, густой лес вдали. Ни домиков, ни лодок, ни людей. Вот бы ему укрыться там от всех, сбежать, чтобы никто не видел, никто больше не обидел. И самому забыть все невзгоды, пусть в груди перестанет щемить. Он развернул лодку и направил к затерявшемуся куску суши. Ветер трепал лицо, развевая рыжие волосы. Мальчик улыбнулся и налег на весла.
Он выбрал место, где удобнее всего причалить. Внезапно лодку развернуло от острова и понесло течением. Степа попытался выправить корпус, но его суденышко только сильнее раскачалось от этого. Его упрямо уносило и от родителей, и от острова. Он собрался с силами и вонзил оба весла в реку, гребя только с одной стороны. Но подводное течение оказалось сильнее. Лодка накренилась и зачерпнула прохладную воду. Яшечкин замахал руками и плюхнулся вниз.
Лида завизжала и спрыгнула с пристани. Она энергично размахивала руками, разгоняя листики и тину. Освежающая вода подхватила ее и сама несла к Степе. Он вынырнул из воды и звал на помощь. Он кричал и кричал, делая перерыв только чтобы сплюнуть воду. Его мама повернулась к реке и заголосила. Папа проследил за ее взглядом и бросился на выручку.
Мама скинула кофту и босоножки. Но папа остановил ее и показал на оставшуюся лодку. Спрыгнул туда, дождался маму и дернул за трос запуска мотора. Моторка вздрогнула, фыркнула и полетела в нужном направлении.
Лида подплыла к Степе, примериваясь, как лучше его вытащить. Почему пловцов не учат спасать утопающих? Она вспомнила картинки на море и потянулась к волосам Яшечкина – хорошо, что часто стричься он не любил. Но только она добралась до его макушки, как он ушел под воду. Его нога запуталась в водорослях, он дергался, пытаясь освободиться от пут. Девочка нырнула, стараясь в мутной воде отыскать одноклассника. Разодрала руками траву и вытолкнула Степу на поверхность.
Родители подъехали. Отец, не заглушая мотор, передал управление маме и дернулся к бортику. Странное дело, голова сына словно лежала на невидимой подушке. Степа не двигал ни руками, ни ногами, но приближался к лодке.
Папа протянул руки, ухватил сына и затащил в лодку. Тот закашлялся, отплевывая воду и прохрипел Лиде:
– Спасибо.
– Пожалуйста, – в один голос ответили Лида и папа. А Лида добавила, бултыхаясь в воде и восстанавливая дыхание, – тебе повезло, что я чемпион.
Лодка в том месте, откуда вытащили Степу, накренилась, папа с удивлением посмотрел на воду. Никаких препятствий, но бок их судна завис над речкой. Девочка зацепилась за бортик, стянула с волос тину и хихикнула:
– Подвезете?
Степу трясло от холода. Лето летом, но мокрая одежда по всему телу не грела и каждый порыв ветра ощущался, как объятия Деда Мороза, в которого он давно перестал верить.
Папа сбросил с себя дутую безрукавку и укрыл сына, накинув на макушку серый капюшон. Мама растирала Степе спину, руки и ноги.
– Тебе холодно? – Яшечкин приподнял голову и крикнул Лиде.
Папа решил, что сын спрашивает его:
– Что ты! Мне совсем не холодно!
– Не холодно мне, – буркнула девочка. – Меня же тут нет. Поехали уже скорей!
Мотор фыркнул и перестал тарахтеть. Лодка вздрогнула и поплыла по течению. Папа кинулся проверять, в чем дело. Дергал трос, крутил ручку скорости.
– Может, бензин закончился? – озабочено предположила мама.
Папа потеребил бак и нахмурился.
Лида глянула перед собой. До суши недалеко, и так додрейфуют с попутным течением. Вытянула шею и вскрикнула – лодку несло на камни у берега. Черные валуны, как гладкие спины глубинных монстров, торчали из воды.
– Греби, тормози, разворачивай! – завопила она, тыча пальцем в грозное препятствие.
Степа встрепенулся и глянул вперед. Его глаза округлились, он дернул папу за руку и протянул:
– Па–а–ап.
Папа проследил за взглядом сына и выругался. Метнулся, прощупал дно лодки, попытался дотянуться до воды, чтобы грести руками и обойти препятствие.
Мама побледнела, прижала к себе сына и испуганно посмотрела на мужа. Он покачал головой и опустился на колени перед семьей. Сгреб в охапку жену и сына и прошептал:
– Простите.
– И меня, и меня обнимите, – пищала Лида, пытаясь забраться внутрь. – Мне тоже страшно!
Степа дернулся к ней на помощь, но лодка налетела на камни. Мама с Лидой завизжали. Раздался глухой стук, треск. От удара люди посыпались в воду, как кегли в боулинге, разлетевшись в разные стороны.
Глава 14. Чужая игра
Папа вынырнул из воды. Кричал. Звал сына и жену. Пытался разглядеть их среди деревяшек и досок – обломков лодки. Бросил тревожный взгляд на камни. Его отбросило в сторону, но он успел заметить, как за одним из валунов мелькнула человеческая фигура.
Папа подплыл ближе, делая гребки, как на олимпийских играх.
– Лена! – оголтело закричал он, – Леночка!
Жена бултыхалась, пытаясь удержаться за доску. Но ее волной бросало на камень и отбрасывало обратно. Папа ухватился за толстое бревно, проплывающее мимо. Уткнул один край в камень, на другой оперся сам и схватил жену за руку.
– Степа, – прохрипела она, – где Степа? Бросай меня, ищи сына.
– Найдем, – стиснув зубы бросил мужчина и потянул жену. Он оттолкнулся от бревна и отчаянно заработал свободной рукой и ногами, противостоя течению. Одновременно он выискивал свою серую безрукавку, в которой был сын при крушении. Внутри словно кто–то сжимал каждый орган по очереди, папа понимал, что в тяжелой одежде выбраться сложнее.
Ноги загребли вязкий песок. Пологий подъем и они выбрались на берег. Папа бережно опустил маму и вскочил. Он сделал ладонь козырьком и вглядывался в речную гладь.
“Ну давай, давай”, – шептал он, выискивая в каждом волнении воды сына.
Жена вскрикнула и побежала по песку в сторону камней. Мужчина устремился за ней. С другой стороны валунов, лицом в песок лежал Степа. Папа добежал первым и рывком перевернул сына. Мама опустилась рядом и приложила пальцы к вене на шее.
– Живой, – выдохнула с облегчением и осмотрела лицо сына. – Помоги! – попросила она мужа. Вдвоем они перевернули Степу и уложили грудью на согнутое колено отца. Мама сложила руки и несколько раз надавила на спину. Папа замер и не двигаясь смотрел, как жена пыталась привести сына в чувство.
Степа закашлялся, отплевывая воду. Папа резко провел по глазам, смахивая слезы. Мама всхлипнула и бросилась обнимать сына.
– Задушишь, – прохрипел он, повернул голову и слабо улыбнулся родителям. Распахнул глаза, вспомнив о чем–то. Попытался вскочить, но силы еще не восстановились и ноги подкосились.
Папа помог ему подняться. Степа нахмурился и, опираясь на папу, пошел по песку, озабоченно озираясь. За спиной остались камни–крушители. Впереди у воды виднелись заросли кустов высотой в половину человеческого роста. Песчаный пляж поднимался вверх и заканчивался лесом. Высокие деревья подпирали небо, не пропуская свет и пугая мрачными звуками из чащи.
– Лида! – хрипло позвал Яшечкин.
Родители с испугом переглянулись, мама дотронулась до прохладного лба сына. Посмотрела на папу и покачала головой.
Из–за кустов у берега Степа услышал слабый девичий голос:
– Жива.
Он обрадованно вскрикнул и заковылял в ее сторону. Родители с беспокойством наблюдали, как сын раздвигал ветки кустов и обрадовано вскрикнул. Опустил руки, а потом потянул их с усилием, словно выдергивал что–то.
Папа медленно повернул голову в сторону мамы, она вцепилась ему в кисть и наблюдала за происходящим застывшим взглядом. Их Степа приседал, бормотал, руками хватал пустоту и двигал ее. Наконец, поднялся, сжимая ладонь и выдохнул, с улыбкой глядя вбок:
– Напугала.
Заметил ужас в глазах родителей, немного наклонил голову в сторону сжатой ладони и что–то зашептал. Потом кивнул, наклонился, придерживая воздух, выпрямился и посмотрел на родителей.
– Голова побаливает, – беззаботно пояснил Степа и оглянулся на берег, – передохнем?
Родители энергично закивали, схватили сына за руки и поспешили расположиться на пустынном берегу. Мама хлопотала возле сына. Папа выудил из кармана телефон, из него струйкой вытекла вода. Кнопки молчали, экран не отзывался. Он покачал головой и пошел вперед по кромке берега.
– Наша база виднеется слева, – он вернулся и присел рядом с семьей. – Вдоль реки не пройти. Метров через пятьдесят такой бурелом начинается, что не прорваться.
Мама с испугом уставилась на папу. Он мягко улыбнулся ей, пытаясь не выдать волнения:
– Через лес пройдем, не так далеко и отплыли.
– Простите, – нахмурился Степа и сел, – Это я виноват.
Мама бросилась обнимать сына и убеждать, что это неправда. А папа тяжело выдохнул:
– Сначала выберемся, потом виноватых назначать будем, – он посмотрел на небо, на котором продолжало улыбаться солнце. – База слева, солнце – справа. Значит нужно идти к нему спиной. Будет наш ориентир. Нам бы до темноты лес пройти. Не конец света, конечно, – папа криво усмехнулся, – но не хотелось бы ночевать на дереве.
Лида, которая всё это время просидела возле кустов, восстанавливая силы, возмутилась:
– Это смотря кому не конец. А мне так полный.
Степа дернулся, но поймав на себе тревожный взгляд мамы, аккуратно встал и ласково шепнул:
– Я к ближайшему дереву и обратно, – для натуральности он помялся, прижимая руки к животу. – А вы пока отдохните перед тяжелым походом.
Лида со Степой прочесывали окраину леса, вдыхая запах грибов и влажной коры. Одноклассник замешкался, и она одна пыталась разглядеть хотя бы какое–то подобие тропинки. Ветки цепляли ее за футболку, лезли в глаза, оставляли царапины, но боли не было. “Потому что меня тут нет”, – хмуро усмехнулась она. Но даже если целенькой застрять в лесу, это не спасет, когда солнце уступит место луне. Что ожидает их, если они не найдут точку выхода, Лида не знала. Но проверять ей это ох как не хотелось.
Вдруг она заметила, что за толстым деревом земля была утрамбована и узкой колеей уходила влево. Она обрадовалась и помчалась к Степе, чья белая футболка мелькала на выходе из леса. Он с мечтательным выражением лица смотрел на берег.
Там сидели его родители, вытянув ноги и окунув ступни в воду, и мирно болтали. Мама откинулась, облокотившись на песок. А папа размахивал руками и увлеченно рассказывал.
– Предметы против солнца так просто не сфотографируешь. Тут настройки особые знать нужно: диафрагму прикрываем, вспышку обязательно включаем. Ракурс подобрать. Ну и, конечно, особые приспособления. Бленда, фильтры.
Мама рассмеялась, а зеленые глаза заблестели:
– Вот ты сейчас на каком языке говорил?
Папа наклонил голову, провел ладонью по ее влажным золотистым волосам и прошептал:
– Ты бы прекрасно смотрелась в нисходящих лучах светила.
– Ты неисправим, – захихикала мама, отчего–то смутившись и покраснев.
– А вдруг еще не всё потеряно? – Степа придержал Лиду, рвущуюся на берег. – Пусть просто посидят вот так. Не торопясь, не спеша. Может, им просто нужно чаще радоваться?
– Значит, чтобы я радовалась, ты не хочешь, – Лида нахмурилась и посмотрела на солнце, которое отбрасывало чуть красноватые предвечерние лучи.
Одноклассник с горечью выдохнул:
– Сегодня папа уйдет от нас. Это последний день, когда мы были семьей.
У Лиды перехватило дыхание, она остановилась и с жалостью обернулась на одноклассника. Хотела утешить, подобрать слова, но изо рта вылетали только невнятные звуки.
– Забей, – бросил Степа, провел рукой по глазам и выскочил на берег. – Мам, пап, – его голос звучал притворно счастливым, – я нашел тропинку!
Папа шел позади жены и сына. Он разглядывал небо сквозь густые кроны. Нахмурился. Солнце так и висело справа от них. Рано он обрадовался. Они прошли влево несколько шагов, а дорожка свернула, углубляясь в лес. Сейчас они отдалялись от базы, но надеялись, что куда–нибудь тропинка да выведет.
Дорога расширилась. Деревья расступились, давая путникам расправить плечи и идти, не опасаясь наткнуться на ветку. Под ногами шелестели опавшие листья, две синицы затянули веселую песню и летели за людьми.
Путники остановились. Поперек дороги лежало толстое упавшее дерево. Мама шла первой, ловко перебралась через него и протянула руку сыну. Степа пытался поговорить с Лидой, но каждый раз натыкался на испуганные взгляды родителей и сникал. Вот и сейчас он хотел показать однокласснице, где лучше перебраться через препятствие, но только кивнул и аккуратно перелез на другую сторону.
– А в невидимости есть свои плюсы, – со смехом побежала следом девочка. – Жаль мы не в школе. Устроила бы Генке приключений. Что бы сделать? О! Спрятала бы его домашнее задание! Или когда он у доски пишет, взяла бы тряпку и стерла решение.
– Детский сад, – фыркнул Яшечкин, не поднимая головы, – лучше на дорогу смотри!
Лида воинственно рассмеялась и пошла вприпрыжку. Она перестала бояться и не ускорилась, даже когда Степина семья исчезла за поворотом. Девочка запрыгнула на ствол поваленного дерева, вытянула вверх руки и закричала:
– Я чемпион!
Из чащи долетел хруст веток. Лида замерла, медленно, по одной, опустила руки и прислушалась. Звуки становились более четкими. Громкими. Кто–то приближался к тропинке.
“Только бы человек, только бы человек”, – всё еще не решаясь пошевелиться, шептала она про себя.
Грозный рык оборвал надежды. Лида завизжала, спрыгнула с бревна. Дернулась, но не смогла побежать. Она посмотрела вниз – лодыжка застряла между ветками. Девочка с отчаянием трясла ногой, но ветки сцепили ее, как наручники.
Сквозь пелену паники и свои крики, Лида слышала, как ее зовет Степа. Он вырывался из рук родителей, но они не отпускали. Спорил с ними, доказывал, что нужно вернуться. Наконец, закричали и мама с папой, видимо, однокласснику удалось от них оторваться.
Лида вглядывалась в тропинку. Умоляла Степу поторопиться. Страшилась обернуться и увидеть хищника. Боковым зрением заметила, как совсем рядом за деревьями мелькнула большая коричневая туша. Крик застыл у девочки в горле. Она прижалась к бревну и с ужасом смотрела, как к ней пробирается медведь.
На помощь бежал Яшечкин, она слышала, как шелестят листья под его ногами, как он упрашивает отозваться. Но всё ее внимание было сосредоточено на грозном звере. Как загипнотизированная, она разглядывала его бурую шерсть: совсем темную на огромных лапах и бежевую на груди.
Медведь ткнулся мордой в ветки возле Лиды и вышел на тропинку.
Время остановилось. Сердце девочки трепыхалось и пыталось выскочить наружу. Кровь прилила к лицу. Перед глазами поплыли черные полосы. Зверь оттолкнулся. Слезы брызнули из глаз, она шепнула: “Мамочка”.
Хищник прыгнул. По руке девочки проскользила жесткая шерсть. В ноздри пахнуло зоопарком. Лапы медведя хлопнули по стволу. Дерево затрещало, изнывая под тяжестью гиганта, в сторону полетели щепки. Девочка пошевелила ногой – свобода! С изумлением уставилась на бегущего по тропинке зверя.
– Он меня не почувствовал, – прошептала Лида и тут же в отчаянии заорала. – Степа, беги! Спасайтесь! Он не за мной гнался! За вами!
Она побежала на выручку, хватала палки с тропинки и швыряла в спину зверю:
– Получи! Стой! Я здесь – бе–бе–бе!
Но медведь не обращал внимания на безвкусную добычу, продолжая гонку за семьей Яшечкиных.
Степа принял Лидин сигнал. Он припустил за родителями, поднимая листья на дорожке и перепрыгивая кочки и вылезшие корни деревьев. Из–за поворота показались мама с папой. Он махал руками и кричал, чтобы они убегали.
Папа увидел медведя. Расстояние между хищником и людьми стремительно уменьшалось. Можно было разглядеть отскакивающие от лап ветки. Малиновый язык свисал изо рта, зверь тяжело дышал. Скалил клыки. Почувствовал страх путников и замедлил бег. Покачивался, примеряясь для прыжка.
– Лезем на дерево, – крикнул папа, показал на раскидистый тополь. Ветки дерева начинались в метре от земли, ствол выглядел крепким.
Мама обняла сына и подтолкнула к дереву.
– Нельзя! – Степа выворачивался и тянул родителей дальше по тропинке. – Медведь нас и там достанет.
– Хватит! – папа покраснел и сжал кулаки. – Живо вверх! Мать из–за тебя не успеет!
Степа выдохнул, глаза увлажнились. Он упрямо мотнул головой и ухватился за ветку над головой. Второй рукой обхватил ствол. Бросил безнадежный взгляд на Лиду и подтянулся.
Девочка беспомощно озиралась по сторонам. Медведь словно умышленно медлил. Не торопясь, переступал лапами, ждал, пока глупые люди отрежут путь к спасению. Яшечкин поднялся на три ветки вверх и протянул руку маме. Снизу ее подталкивал папа.
– Теперь ты! – выкрикнула мама и протянула папе руку.
Папа с грустью улыбнулся и покачал головой. Он сделал шаг к хищнику и крикнул. Медведь привстал на задние лапы и зарычал. Папа довольно ухмыльнулся и бросился бежать.
Но зверь сделал несколько прыжков вперед и остановился у дерева с беглецами. Рявкнул и обхватил передними лапами ствол. Папа остолбенел. Во рту пересохло. Он безмолвно наблюдал, как зверь без усилий лезет по дереву. Раздался мамин истошный визг. Степа пытался затянуть маму на свою ветку. Лида подпрыгивала и цеплялась за густую шерсть медведя. Хищник тряхнул боком, скидывая невидимого противника. Разинул пасть перед мелькающей маминой стопой.
Странные животные звуки перебили рычание медведя и крики людей. Смесь лая, воя и поскуливания пронеслась по тропинке.
Хищник прекратил атаку и заводил носом по воздуху. Недовольно заревел и замотал головой в поисках источника звука.
К месту сражения вышла лисица. Она тряхнула рыжей шубкой и подбежала к дереву. Наклонила голову и пристально посмотрела на девочку глазами цвета пережженной карамели.
– Ты меня видишь? – шепнула Лида, вздрогнула и попятилась назад. Лисица фыркнула и отвернулась. Навострила уши и тявкнула на медведя.
Бурый хищник в ответ зарычал и нижней лапой попытался пнуть соперницу. Не дотянулся, недовольно заревел и полез вниз. Лисица кивнула девочке в сторону Степиного папы. Потом попятилась, привстала на задние лапы и прыгнула к зверю.
Лида послушалась неожиданную спасительницу и отбежала.
Медведь соскочил с дерева, отряхнулся и зарычал. Рыжая хитрюга отбежала на несколько шагов, подальше от людей, и оглянулась на зверя. Тот сделал несколько прыжков в ее сторону, потянулся лапой.
Лисица вильнула пушистым хвостом с белым кончиком и побежала. Она словно уводила медведя от людей. Отбегала и дожидалась бурого великана. Призывно лаяла и мчалась в чащу.
Когда хищники скрылись из виду, папа подбежал к дереву и помог маме спуститься. Степа мягко спаркурил на землю, придерживаясь руками за ветки и пружиня ногами. Мама кинулась к сыну, обняла и зарыдала на плече. Папа до хруста обхватил обоих и вытер глаза о плечо жены.
– Пойдемте уже, – Лида стояла рядом и ковыряла носком корень дерева. Она вспомнила, как обещала маме пролежать весь день в постели. Мама укрыла ее теплым пледом, принесла чая с малиной, проверила зарядку на телефоне. А дочь сидела уткнувшись в планшет и только “угукнула” в ответ. И маму перед работой не обняла – не смогла от игры оторваться. Из–за картин далекого будущего слезы вырвались из глаз и потекли по щекам.
Степа услышал, как девочка всхлипнула. Дотянулся до ее руки и крепко сжал. Лида шмыгнула носом и вытерла лицо:
– Пойдемте. Вдруг медведь уговорит лисицу нас съесть. Мол, мяса на всех хватит. Хотя, – она посмотрела на длинного худого Яшечкина – тебя разве что на суп пустишь.
Одноклассник едва слышно рассмеялся и слегка отстранился от родителей. Пора.
Мама вцепилась в руку сына и предупредила, что не отпустит. Папа семенил следом. Лида шла вплотную к Степиной спине и осматривалась по сторонам. По бокам тропинки высились холмы, покрытые деревьями с тонкими стволами и свисающими ветками.
Папа покашливал, кряхтел. Потом втиснулся со свободной стороны от мамы и будто невзначай ухватил ее ладонь. Яшечкин повернулся к Лиде и многозначительно кивнул.
– А странно, – папа вспомнил недавние события, – что лисица прибежала за медведем. Обычно наоборот бывает.
– Ну не нас же выручать она примчалась, – смущенно рассмеялась мама.
– А еще она меня видела, – хмыкнула озадаченная Лида.
– Надеюсь, – фыркнул одноклассник, – больше мы не встретим ни медведей, ни лисиц, ни других хищников.
– Ой, какая прелесть, – завизжала мама, бросила руки мужа и сына, и подбежала к холму.
На вершине сидел лисенок. Светло–коричневая шубка поблескивала при свете лучей заходящего солнца. Он рыл белой лапкой землю и был похож на щенка. Услышав крики, навострил уши, посмотрел на незнакомцев и попятился в чащу.
Мама взвизгнула как девчонка и бросилась за малышом. Она вскарабкалась на холм и ступила за дерево, где он скрылся. Нога погрузилось во что–то мягкое, почва ушла из–под ног. Мама провалилась под землю. Слабый крик долетел откуда–то снизу. Папа бросился следом.