Напарницы

– Но сейчас-то она зачем? – недоумевала Аулэ. – Неужели ради традиции стоит терпеть такие неудобства?

– Ну вообще-то момент-снимков Главного Королевского дознавателя не существует и сейчас, и не так уж много людей знают его в лицо.

– Что, вообще нет ни одного? – поразилась Аулэ. – Даже для семейного альбома? А детские тоже уничтожили?

– Нет, конечно, – рассмеялся Доусэ. – Те, которые были сделаны до назначения на должность, сохранились. Просто альбомы с ними защищены очень хорошо, и не всякий сможет их хотя бы просто увидеть, не то что открыть.

– Так получается, что Главный Королевский дознаватель и сейчас может оставаться неузнанным?

– Ну да, – кивнул Доусэ, – он сам решает, кому представляться по всей форме, а кому нет, у него и документы специальные есть на другое имя.

– Прямо как шпион какой-нибудь!

– Ну так работа под прикрытием – обычная вещь для правоохранителей. Неужели ты не знала?

– Знала, но я просто не думала, что сам Главный Королевский дознаватель занимается такими вещами, – покачала головой Аулэ и задала еще один очень заинтересовавший ее вопрос: – А как так вышло, что Главным Королевским дознавателем стал такой молодой человек? Ведь неор Рапидейру на этой должности уже лет пять, а ему, оказывается, всего-то тридцать.

– Просто его наставником был сам предыдущий Главный Королевский дознаватель неор Бетейра, он и убедил Совет Министров назначить именно Сенсату Рапидейру своим преемником, когда уходил в отставку.

– И министры так легко согласились?

– Поверь мне, совсем даже не легко! – рассмеялся Доусэ. – Но неор Бетейра был опытным чиновником и умело сыграл на имеющихся между министрами противоречиях, так что в итоге они решили, что молодой Рапидейру, не связанный общими интересами ни с одной из влиятельных семей, – это идеальная кандидатура. Но знаешь что?

– Что?

– Хватит уже про Главного Королевского дознавателя. Мне гораздо интереснее поговорить о тебе.

– Обо мне? А что обо мне говорить? Я самая обычная девушка из небольшого города. Да ты небось мое досье уже вдоль и поперек изучил. Ведь так? – Аулэ испытующе посмотрела Доусэ в глаза.

– Так, – спокойно кивнул тот, – но это просто анкета, по ней человека не узнаешь. А мне интересно совсем другое: что ты любишь, чем увлекаешься, кто твои друзья.

– А давай ты первый о себе будешь рассказывать, – с лукавой улыбкой предложила Аулэ.

– А давай! – легко согласился собеседник. – О чем ты хотела бы узнать в первую очередь? Спрашивай, не стесняйся.

В первую очередь Аулэ, конечно, хотела бы узнать, была ли у Доусэ когда-нибудь возлюбленная, да и вообще – как складывались его отношения с женщинами. Но начать с таких вопросов она, разумеется, не решилась, поэтому для начала поинтересовалась:

– А почему ты решил стать именно юристом?

Глава 6

Снова увиделись Энту и Аулэ только на обеде. И на этот раз за столиком они были не одни: еще два места были заняты шикарной брюнеткой с роскошной гривой вьющихся волос, точеным личиком и томными, умело подведенными очами и скромной темноволосой девушкой с ничем не примечательным, хотя и симпатичным лицом.

– Привет! Меня зовут Вуэнту Коурчи, можно просто Энту, а это моя подруга и напарница Аулворисэ Суавэ, – широко улыбаясь, обратилась Энту к соседкам по столу.

– Меня можно называть просто Аулэ, – вставила Аулэ.

– Меня зовут Тельвана Дермэу, можно просто Вана, приятно познакомиться, – томно проворковала красотка.

– А я Варсия Хаимбра, можно просто Сия, – негромко представилась вторая девушка.

– А вы, значит, вместе приехали? – оживленно поинтересовалась Вана.

– Да, – кивнула Энту. – А вы?

– Мы тоже вместе, хоть мы и не подруги, просто обе прибыли из Джиалэу, – ответила Вана.

– Странно, что до сих пор так мало народу, – заметила Энту, внимательно оглядев столовую. – Неужели большинство приедет в последний момент?

– Нет, – рассмеялась Вана, – уже практически все прибыли, ждут еще то ли трех, то ли четырех участниц.

– А ты откуда знаешь? – поинтересовалась Аулэ.

– Слышала разговор неоры Налкайидэ с кем-то из тех, кто занимается размещением участниц, – пожала плечами Вана.

– Очень странно, – покачала головой Энту. – Неужели так мало желающих? Ведь задачи были не очень сложные. Или все-таки у неора Рапидейру какая-то особая магия и с ним мало кто магически совместим, а то, что мы с Аулэ практически одновременно прошли предварительный отбор, – просто одно из тех маловероятных совпадений, в которые так трудно поверить?

– Это и правда довольно редкое совпадение, но дело не в необычной магии Сенсату Рапидейру. – Вана усмехнулась с таким умудренным видом, что сразу стало ясно: пустоголовая красотка – всего лишь удобная маска. – Просто было еще одно условие, которое не разглашалось.

– Дай угадаю, – подала голос Сия, – это что-то вроде благонадежности.

– Благонадежности? – искренне удивилась Аулэ, а Сия, дождавшись подтверждающего кивка Ваны, продолжила:

– Конечно, ведь и жену для Главного Королевского дознавателя, и новых сотрудниц для УПД нужно подбирать из тех, у кого безупречная анкета.

– Безупречная анкета? – фыркнула Энту. – Ну это точно не про меня – я сирота.

– Вот именно, – веско кивнула Сия. – У тебя нет никаких родственников, которые могли бы оказывать на тебя давление или иным образом влиять, продвигая свои интересы.

– А у тебя? – заинтересовалась Энту.

– У меня отец – простой полицейский майор, ну не совсем простой, конечно, уже начальник отдела насильственных преступлений в Припортовом районе Джиалэу, но, как вы понимаете, человек далеко не влиятельный. Старший брат тоже служит в полиции. А мама – целительница в клинике, занимающейся родовспоможением, ведением беременности и лечением бесплодия.

– Звучит логично, – согласилась Аулэ. – Мой отец – обычный нотариус в нашем провинциальном Тарджи, а мама – его помощница. Он, как и все нотариусы, давал специальную магическую клятву о беспристрастности.

– Я, конечно, из более высокопоставленной семьи, – подхватила Вана, – мой отец – судья Верховного суда, но он, как вы понимаете, тоже давал особую клятву, а мама вообще не работает – благотворительностью занимается. Брат у меня только младший, и он пока учится в ЮАД^[16], но тоже собирается в судьи, а сестра еще школьница. Так что семья наша хотя в целом и довольно влиятельная, но как-то вмешиваться в ведение расследований тоже никак не сможет.

– А это тебе отец сказал – про благонадежность? – полюбопытствовала Энту.

– Подслушала, – холодно улыбнулась Вана. – Я в последнее время только и делала, что подслушивала – папочка надумал выдать меня замуж за сына своего коллеги и друга, так что приходилось использовать все средства, чтобы быть в курсе планов противника.

– Тебя тоже хотели замуж против воли выдать? – ахнула Аулэ.

Вана на это только нервно передернула плечами, а Энту поинтересовалась у Сии:

– А ты сюда тоже от навязываемого замужества сбежала или, как я, решила воспользоваться шансом попасть в УПД?

– Ну я не против замужества как такового, особенно если выйти за «достойного молодого человека», – тут Сия хихикнула, видимо, и ее тоже сильно позабавила использованная в магическом договоре и правилах отбора формулировка, – но с этим уж как получится, а так – да, конечно, я здесь в первую очередь ради возможности попасть в УПД. Я ведь работаю в ЮАД помощником преподавателя, а чтобы претендовать уже на должность преподавателя, нужно либо отработать помощником не меньше пяти лет, либо юристом где-нибудь на госслужбе не меньше трех. Три все-таки меньше пяти, но мой дорогой папочка вместе с моим не менее дорогим братиком сделали все возможное, чтобы в полицию я не попала, «ведь это так опасно, дорогая», – низким голосом, явно передразнивая кого-то из своих родных, сказала Сия, – а бумажки перекладывать на административной работе – это не по мне.

– Надо же! – удивилась Аулэ. – Преподавать тебе не скучно, а на бумажной работе – да.

– Ну вот такая я есть! – рассмеялась Сия, и заискрившийся в глазах свет вдруг сделал ее практически красавицей.

– Да, интересная у нас подобралась компания, – резюмировала Вана, – не сомневаюсь, что мы не случайно за один столик попали.

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Энту.

– А вы разве не почувствовали? – вопросом на вопрос ответила Вана.

– Возможно, но если ты скажешь прямо, о чем речь, я пойму, что именно я почувствовала, гораздо быстрее, – с улыбкой заметила Энту.

– Мы не ощущаем неприязни друг к другу, хотя и являемся конкурентками, и вполне готовы к сотрудничеству в ходе отбора, во всяком случае до тех пор, пока это не будет резко противоречить тем целям, с которыми мы на этот отбор пришли.

– А, вот ты о чем! – закивала Энту. – Согласна полностью. И в общем-то, думаю, что до противоречий между нами не дойдет, ведь мест в УПД целых десять, а на Аулэ тут уже кое-кто глаз положил. Поэтому если никто из вас не начнет у нее кавалера отбивать, делить нам будет нечего.

– Никакой он мне не кавалер! – смущенно выпалила Аулэ.

– Как скажешь! – рассмеялась Вана. – Но есть там у тебя кавалер или нет, мне этот «никакой не кавалер» точно ни к чему, у меня свой есть.

– Прямо здесь? – поразилась Аулэ. – Но ведь, раз ты знакома с кем-то из участников отбора, на тебя должны были наложить специальное заклинание, чтобы ты его не смогла узнать.

– И наложили. – Вана внезапно всхлипнула.

– А как же ты теперь? – распереживалась Аулэ.

– Он должен был сам меня найти, но со мной уже заигрывали несколько здешних «достойных молодых людей», а я не понимаю, был ли среди них Хесс. А если я так и не смогу его узнать? А если приму за него кого-то другого?

– Неужели же вы не продумали этот момент? – удивилась Сия. – Вы же могли придумать пароль какой-нибудь.

– Мы и придумали, но после заклинания я его забы-ы-ыла. – И Вана разрыдалась, закрыв лицо ладонями.

– Так, давайте куда-нибудь отсюда пойдем уже, а то на нас небось уже вся столовая пялится, – предложила Энту.

– Не пялится, я поставила купол Тансимейру^[17], – сказала Сия, заслужив уважительные взгляды остальных, даже Вана прекратила рыдать и послала ей благодарный взгляд, – но ты права, давайте уже уйдем отсюда, тем более что мы как-то незаметно уже все и съели. Даже Вана.

– Куда пойдем? – деловито поинтересовалась Энту. – Может, к нам? Мы же напарницы, так что живем вместе.

– Давайте к вам, потому что нас с Ваной пока поселили не вместе, – ответила Сия.

Когда девушки разместились в комнате Энту и Аулэ, Сия обратилась к Ване:

– Ты уже решила насчет напарницы или будешь полагаться на жребий?

– Да ничего я пока не решила! – снова всхлипнула та. – Я вообще ни о чем теперь думать не могу кроме того, как мне Хесса найти.

– Тогда предлагаю нам с тобой стать напарницами.

– Я согласна, – кивнула Вана.

– А может, по-другому сделать? – робко вступила Аулэ. – Вы с Энту обе так хотите в УПД, вам, наверное, вместе сподручнее будет, а мы уж с Ваной тогда?

– Вот еще! – возмутилась Энту. – Я своих решений не меняю! Или это ты передумала становиться моей напарницей? Решила, что раз у тебя теперь высокопоставленный ухажер, то тебе и напарница нужна рангом повыше?

И она обиженно отвернулась, демонстративно уставившись в окно.

– Да ты что! – Аулэ подбежала к подруге и порывисто ее обняла. – Нет, конечно, я с тобой хочу! Просто я подумала, что вдруг ты из-за меня меньше баллов наберешь и не попадаешь в УПД, а ведь для тебя это важно.

– Ничего страшного, даже если и так. – Энту успокоилась так же быстро, как и разозлилась, и, повернувшись, тоже обняла Аулэ. – Друзья важнее, чем должность. К тому же трактат профессора и чудесный отпуск в Азулмаре в любом случае никуда от меня не денутся.

– Так, с этим решили, – подытожила Сия. – У кого-нибудь есть идеи, как нам разыскать этого Хесса? Как его, кстати, зовут-то полностью?

– Хессиу Варганду, – ответила Вана. – Он судья по уголовным делам в суде Припортового района Джиалэу.

– А этот сын друга твоего отца? – полюбопытствовала Энту.

– Тарку Лиэйра? Он тоже судья, только в Центральном районе и по гражданским делам.

– И чем он тогда лучше твоего Хесса? – с недоумением спросила Аулэ.

– Да ничем, – пожала плечами Вана, – просто отец с неором Лиэйрой вбили себе в голову, что нас с Тарку непременно надо поженить.

– А Тарку на этот счет что думает? – продолжала расспрашивать Аулэ.

– Пока мой отец не пообещал ему помощь в продвижении на должность судьи Верховного суда, ничего не думал, а теперь прямо горит желанием на мне жениться. Как-то раз даже пытался мне пассипасу^[18] подлить.

– Да ты что? – ахнула Аулэ. – Это же преступление!

– Незначительное, – вяло махнула рукой Вана, – да и попробуй докажи, она же за несколько часов полностью выводится из организма. И если бы не мое чудесное колечко с определителем вредных веществ, даже не знаю, чем бы дело кончилось. Замуж бы я за него все равно не вышла, но и скрыть такое от Хесса не смогла бы, а как бы он это воспринял – неизвестно.

– Да уж! Хорошо, что все обошлось, – сказала Энту.

– А твоя мама что? – спросила Аулэ, которую по понятным причинам живо волновала тема навязываемого замужества.

– А что мама? – печально улыбнулась Вана. – У них с отцом договорной брак, у мамы – прекрасный, выгодный для супруги брачный договор, которого мой дед для нее добился в обмен на значительное приданое, так что мама не видит в происходящем ничего ужасного.

– Знаете, я вот сейчас слушаю все это и думаю, как же мне повезло с родителями! – живо воскликнула Сия. – Мои хоть и ругаются чуть ли не каждый день, сколько я себя помню, но они все-таки любят друг друга и нам с Ауставу всегда говорят, что супруга надо выбирать сердцем.

– Мои тоже друг друга любят, но все равно хотят, чтобы я вышла замуж за этого мерзкого Калхуса, – горько сказала Аулэ.

– А твои почему? Расскажешь? – заинтересовалась Вана.

– Конечно, – кивнула Аулэ и действительно рассказала.

В итоге на собрание, посвященное началу отбора, они отправились, так и не успев обсудить поиски Хесса.

Собрание проводилось в большом светлом зале, декорированном в зеленых и серебристых тонах – цветах королевской семьи Баунильи. Удобные кресла были расставлены по обе стороны от широкого прохода, и всех девушек рассадили слева, а всех «достойных молодых людей» – справа.

Неора Налкайидэ произнесла торжественную речь, к счастью довольно непродолжительную, потом еще раз повторила правила отбора, которые все кандидатки и так уже не только прочитали, но и получили на руки, и только потом начала рассказывать, в каком порядке будет проводиться отбор.

Помимо конкурсов профессионального мастерства и двух торжественных приемов, один должен был состояться завтра, а второй – в конце отбора, было запланировано еще три мероприятия, на которые участницы должны были отправиться в сопровождении «достойных молодых людей»: экскурсия по Летней резиденции, морская прогулка на одной из королевских яхт и поездка на пикник на побережье, чтобы, как выразилась неора Налкайидэ, «узнать друг друга поближе». Большинство девушек, включая Аулэ, заметно обрадовались таким пунктам программы, а Энту мысленно скривилась, сетуя, что придется пожертвовать временем, которое можно было бы провести в библиотеке.

А вот известию о том, что никаких концертов и демонстраций различных талантов конкурсанток вроде рисования или вышивания не будет, Энту искренне обрадовалась, да и Аулэ с Сией и Ваной тоже выглядели довольными этой новостью.

После объявления программы и обещания, что всем девушкам по окончании собрания выдадут расписание, чтобы они ничего не забыли и не перепутали, неора Налкайидэ начала по очереди представлять участниц, называя имя, фамилию и должность. И только когда вызвали Вану, оказавшуюся помощницей судьи в суде Припортового района Джиалэу, Энту и Аулэ осознали, что даже не поинтересовались, кем работает их новая знакомая, настолько увлеклись ее волнующим рассказом.

Потом неора Налкайидэ представила «достойных молодых людей», что заняло гораздо меньше времени, поскольку она называла только имена. Затем путем жеребьевки определили напарниц среди тех, кто не смог выбрать их самостоятельно.

После этого официальная часть завершилась, и все отправились на ужин. Как пояснила напоследок неора Налкайидэ, обеды и ужины теперь будут совместными, а столики, которые они считали четырехместными, оказывается, были рассчитаны на восьмерых.

– Сколько всего участниц-то в итоге? Я вроде насчитала пятьдесят шесть, – задумчиво поинтересовалась Энту по дороге в столовую.

– Да, пятьдесят шесть, – подтвердила Сия, – и мужчин столько же.

– А вы заметили, что среди них не было не только ни одного Сенсату, но и никакого Хессиу тоже не было? – взволнованно спросила Аулэ.

– Конечно, они ведь представлялись ненастоящими именами, иначе бы кто-нибудь из нас мог бы кого-то из них опознать по имени, – проявила проницательность Сия.

– Как это? – удивилась Вана. – Заклинание же не позволило бы.

– Тем, кто раньше был лично знаком с этим человеком, конечно, не позволило бы. Но ведь имя человека можно знать и не будучи с ним знакомым, например, из газет, – парировала Сия.

– С неором Рапидейру понятно, но, может, Хессиу здесь и нет? – заволновалась Вана. – Вдруг он не смог или, – она судорожно вздохнула, – передумал? Ведь он мог бы мне вестник послать!

– Через неору Налкайидэ? Ну не знаю, я бы, наверное, не рискнула, – задумчиво покачала головой Энту.

– А ты совсем ничего не почувствовала, когда мужчин представляли? – сочувственно спросила Сия.

– Ну вроде бы двое из них показались мне чем-то знакомыми, но я не уверена, – с надрывом ответила Вана.

– Двое? – заинтересовалась Энту. – А может, этот Тарку тоже здесь?

– А что? Ведь и правда такое возможно, – воодушевленно подхватила Аулэ, – твой отец узнал, куда ты отправилась, и организовал участие Тарку в отборе.

– Сомневаюсь, – покачала головой Вана, – я слышала, что списки участников утверждались лично ее величеством чуть ли не за месяц до официального объявления отбора.

– А откуда она знала, сколько нас будет-то? – удивилась Аулэ.

– Так она и не знала, я думаю, просто с запасом списки делали, – пожала плечами Вана.

– И все-таки возможность у твоего отца или отца Тарку была, – сказала Энту.

– Вы правы, – Вана снова тяжело вздохнула, – мне просто не хочется о ней думать, вот и все.

– Ничего, мы обязательно что-нибудь придумаем, не сегодня, так завтра! – заверила ее Энту, и они друг за другом вошли в столовую как ни в чем не бывало, сияя вежливыми улыбками.

Глава 7

Хотя Энту полагала, что очередность рассадки должна была определяться по жребию, присутствие за их столиком сияющего радостной улыбкой Доусэ совершенно ее не удивило. А вот наличие там же высокомерного Агуду вызвало некоторое недоумение. «Наверное, он решил, что, если все равно придется хотя бы пару раз сидеть со мной за одним столом, лучше пережить этот неприятный опыт побыстрее», – сделала мысленное предположение Энту и, сохраняя на лице вежливую улыбку, уселась на свое место.

Доусэ взял на себя представление присутствующих друг другу, разумно предположив, что на торжественном собрании столько имен сразу просто никто не запомнил. Молодого человека, севшего рядом с Ваной, он назвал Ювениу, а того, кто сидел рядом с Сией, – Энтисом.

– Интересно, а почему для всех не сделали такие специальные таблички на булавках с именами? – поинтересовалась Энту и добавила, не встретив у окружающих понимания: – Когда к нам на конференцию приезжали коллеги из Норчифриу, у всех участников конференции были такие маленькие таблички с именами, прицепленные к одежде, было очень удобно.

– Видимо, организаторам это не пришло в голову, – пожал плечами Доусэ.

– Сотрудникам Королевской канцелярии не пришел в голову такой очевидный вариант? – не поверила Энту. – Нет, тут явно что-то другое.

– Ты полагаешь, что там работают безупречные люди? – улыбнулся Агуду, который, вопреки опасениям Энту, вел себя совершенно нормально, как будто это не он тогда в библиотеке презрительно кривил губы и высокомерно цедил слова. – И какая же у тебя версия?

– Никакой, – была вынуждена признать Энту, – но в небрежность мне все равно трудно поверить. Мне вообще все происходящее кажется немного странным, начиная с самой идеи этого отбора. Можно подумать, что тридцать лет для мужчины, да еще и сильного мага – прямо такой возраст, когда пора срочно жениться, а то будет поздно.

– То же самое неор Рапидейру сказал ее величеству, когда она впервые заговорила о своей идее устроить этот отбор, – со смехом поведал Доусэ.

– И что она ему ответила? – живо заинтересовалась Энту.

– Что он должен быть хорошим мальчиком и порадовать свою королеву! – Доусэ расхохотался.

– Прямо так и сказала?! – поразилась Энту.

– Да, – кивнул Доусэ, – правда, потом она добавила, что это прекрасная возможность дать шанс способным девушкам продвинуться по службе и она не позволит капризному мальчишке испортить такую великолепную задумку.

– А что, неор Рапидейру и правда капризный? – полюбопытствовала Энту.

– Начинаешь жалеть, что решила поучаствовать в этом отборе? – подпустив в голос сарказма, спросил Агуду.

– Да нет, меня-то он все равно не выберет, – отмахнулась Энту. – Просто не верится, что такую ответственную должность могли доверить человеку, склонному к капризам.

– И правильно тебе не верится, – поддержал ее Доусэ, – неор Рапидейру – очень ответственный и серьезный человек. Именно поэтому ее величество так любит над ним подшучивать – она считает, что излишняя серьезность никому на пользу не идет.

– Но если этот отбор не столько ради того, чтобы найти супругу для Главного Королевского дознавателя, сколько ради поиска способных девушек, то почему нам сразу же не озвучили задания для первого конкурса, чтобы мы могли начать готовиться? – выразила недоумение Энту.

– Прости, ты что, и правда стала бы готовиться к конкурсу, а не к торжественному приему? – пораженно уставился на Энту Ювениу.

– А чего к приему-то готовиться? – искренне удивилась та. – Платья нам выдадут, наденем да пойдем.

Тут уже на Энту уставились вообще все сидевшие за их столиком, и, как ей показалось, даже некоторые сидевшие за соседними.

– А прическу сделать, макияж, туфли подобрать, наконец? – спросила Вана.

– Ой, ну это у тебя есть из чего подбирать, – рассмеялась Энту, – а у меня парадные туфли только одни, нейтрального бежевого цвета, так что я очень надеюсь, что платье будет не слишком темное, чтобы не сильно с ними контрастировало. Макияжем я не пользуюсь, а прическу нормальную из моих волос все равно не сделаешь, пойду, как обычно, с узлом на голове.

– Насчет волос ты определенно неправа, – резюмировала Вана, внимательно всмотревшись в незатейливую гладкую прическу Энту, – есть у меня парочка идей на этот счет.

– Хм, девушки, а мы вам не слишком мешаем? – ироничным тоном поинтересовался Агуду.

– Мне – нет, – честно ответила Энту, прямо взглянув ему в глаза, – я не застенчивая. А за остальных не скажу.

Увидев ошарашенное лицо друга, Доусэ заливисто расхохотался, да и остальные тоже не стали сдерживать смех.

– Ну раз ты не застенчивая, значит, не постесняешься завтра со мной потанцевать? – с усмешкой спросил Агуду.

– А что, мы завтра должны будем со всеми вами танцевать? – всполошилась Энту. – Это же полдня займет!

– Нет, не со всеми, – снова рассмеялся Доусэ, – только с теми, кто первыми успеют вас пригласить. Вон Агуду уже начал заранее.

Энту, мысленно понадеявшись, что молчание сойдет за понятный ответ, уставилась в тарелку и сделала вид, что увлечена едой. Но Агуду, разумеется, так легко не сдался:

– Так ты завтра потанцуешь со мной?

– Нет, – односложно ответила Энту, не поднимая взгляда от тарелки.

– Почему? – не отставал Агуду.

– Потому что я не умею танцевать. – Энту все-таки взглянула на него и снова вернулась к еде, посчитав тему исчерпанной.

– Разве вас в приюте не учили танцевать? – удивленно спросил Агуду.

«Надо же, уже и анкету мою изучил, вон, запомнил даже, что я в приюте выросла», – мысленно хмыкнула Энту, а вслух ответила:

– Учили, но эти занятия не были обязательными, и я на них не ходила.

Рассказывать этим практически незнакомым мужчинам о том, что она не научилась танцевать, потому что в детстве у нее была серьезно нарушена координация движений, Энту не собиралась. Все целители, которым показывали Энту, в один голос твердили, что это последствия временной смерти – того, что она какое-то время не дышала, и что это с возрастом пройдет. С возрастом все действительно почти прошло, хотя и теперь, уставая или сильно волнуясь, Энту становилась очень неловкой. Но это самое «с возрастом» затянулось настолько, что начинать учиться танцам, когда все другие девочки уже давно все умеют, Энту не захотела, хотя всегда с удовольствием сидела на занятиях, глядя, как грациозно движется в танце Сена, и немного завидуя ей, совсем чуть-чуть.

– Ничего, я тебя научу, – уверенно заявил Агуду.

– Спасибо, не надо, – решительно отвергла эту идею Энту.

– Ты мне отказываешь? – с легким удивлением спросил Агуду.

– Да, я тебе отказываю, – медленно, как маленькому ребенку, ответила Энту, несколько озадаченная этой странной настойчивостью.

Ее недоумение выросло многократно, когда, услышав ее ответ, Агуду резко встал из-за стола и, не прощаясь, быстро покинул столовую.

– Он что – обиделся? – пораженно спросила она, обращаясь преимущественно к Доусэ.

– Ну, наверное, да, – озадаченно протянул тот.

– На что? Я же сразу сказала, что не умею. Да и с чего бы ему обижаться на какую-то малознакомую девицу, да еще и из-за такой ерунды?

– Ему просто раньше никто не отказывал, наверное, в этом все дело, – пожал плечами Доусэ.

– Не может быть! – решительно возразила Энту. – Просто не может такого быть, чтобы вообще никто и никогда не отказывал, в конце концов, бывают же и объективные причины.

– А ты считаешь, что отказала ему по объективной причине? – заинтересовался Доусэ.

– Конечно! – Энту даже удивилась, что тут могут быть какие-то сомнения. – Я же все объяснила!

– А Агуду, судя по всему, решил иначе, – задумчиво произнес Доусэ.

– Все равно – странная реакция на поведение малознакомой девушки. Не завидую я его подчиненным: начальник, постоянно выходящий из себя из-за всякой ерунды, – это же ужас кромешный! – с чувством ответила Энту, у которой до неора Лагейреса был именно такой.

– Странная, – закивал явно погрузившийся в какие-то размышления Доусэ, – обычно он так себя не ведет.

– Ладно, это все, конечно, очень интересно, но лично мне пора отдыхать, что-то я переутомилась, слишком много было сегодня впечатлений. – Энту встала и, попрощавшись с мужчинами, направилась к выходу из столовой, а остальные девушки, тоже спешно попрощавшись, потянулись следом за ней.

– Хотелось бы еще с вами пообщаться, может, что-то удалось бы придумать по поводу Хесса, но надо заняться обустройством – Сия переезжает ко мне в комнату, да и я еще пока не разобрала толком вещи, – с сожалением сказала Вана, когда они вышли из столовой.

– Ничего, зато, может, до завтра у нас возникнут какие-нибудь идеи на этот счет, – откликнулась Энту.

– Да, кстати, насчет тебя, – строго взглянула на нее Вана, – прием начинается в шесть, так что завтра в четыре я приду к вам, чтобы сделать тебе прическу и макияж.

– Да ты что! Зачем? – стала отнекиваться Энту.

– Затем, – поджала губы Вана. – И даже не думай спорить! Я все равно приду, заодно и как быть с поисками Хесса обсудим.

– Ладно, приходи, – со вздохом согласилась Энту. За этот день она почему-то так устала, что на споры просто не было сил.

Тепло попрощавшись с новыми приятельницами у дверей своей комнаты, которая была расположена ближе к лестнице, Энту и Аулэ прошли к себе.

– Я сейчас быстренько приму душ и спать, – решительно объявила Энту, и Аулэ, тоже изрядно утомленная, только молча кивнула в ответ.

Но когда они уже улеглись и даже погасили свет, любопытство победило и Аулэ поинтересовалась:

– А все-таки как ты думаешь – почему Агуду так отреагировал на твое нежелание с ним танцевать?

– Никак не думаю, – фыркнула Энту. – Я слишком мало его знаю, чтобы строить мало-мальски правдоподобные версии насчет причин его поведения.

– А мне кажется, что он влюбился в тебя без памяти, – мечтательно протянула Аулэ.

– Угу, и мой отказ ранил его в самое сердце! – скептически отозвалась Энту.

– Но ты ведь сама говорила, что люди обычно нравятся или не нравятся друг другу сразу.

– И что? Даже если предположить, что я ему действительно понравилась, во что лично я не верю, но допустим, это никак не объясняет такой странной реакции. Он взрослый человек, явно занимающий приличную должность, лет ему тоже где-то около тридцати, как и твоему Доусэ, а повел он себя как будто ему в три раза меньше. Или в пять.

Аулэ сначала хотела возразить, что Доусэ вовсе даже не ее, но передумала и вместо этого сказала:

– Ну а может, Доусэ прав и это просто от растерянности.

– Скорее от злости, – хмыкнула Энту. – Побоялся небось не сдержаться и при всех мне высказать, что он думает о приютских сиротках, смеющих отказывать достойным молодым людям.

– Побоялся? – удивленно переспросила Аулэ.

– Ну не то чтобы побоялся, просто такое высказывание вполне могло бы дойти до ушей ее величества, с таким-то характером у этого Агуду явно полно недоброжелателей, а ее величеству подобные слова в адрес одной из участниц отбора уж точно не понравились бы.

– Что-то я не пойму, то ты говоришь, что он повел себя как маленький ребенок, а то утверждаешь, что это было вполне рациональное решение, вызванное опасением, что он может наделать глупостей.

– Это потому, что я и сама с этим Агуду ничего не понимаю. Да и демоны с ним! Давай лучше спать.

– Давай, – не стала спорить Аулэ, но так и продолжала уже про себя рассуждать о странном поведении Агуду, пока ее не сморил сон.

На следующий день после завтрака Энту, разумеется, снова отправилась в библиотеку. И на этот раз Аулэ пошла вместе с ней.

– А я думала, ты опять с Доусэ гулять пойдешь, – удивилась Энту.

– Да он заходил, как раз когда ты была в душе, и сказал, что сегодня никак не сможет, у него дела какие-то срочные, – вздохнула Аулэ, впрочем, без особого сожаления. – Но это и неплохо, надо мне и в библиотеке тоже посидеть, а то какой там будет первый конкурс, пока неизвестно, а я так и не освежила свои невеликие познания в криминалистике.

– Надо же, уже выяснил, где ты живешь! Хотя чему я удивляюсь: они-то небось все про нас знают. И ты совсем не расстроилась? – недоверчиво посмотрела на подругу Энту.

– Нет, конечно, он же не просто так не пошел со мной на прогулку, а потому что не смог.