Напарницы

Глава 4

Найти местное хранилище книг оказалось несложно – на выданном конкурсанткам плане все было обозначено достаточно подробно. И библиотека была открыта. И милая пожилая неора Вейшейра, как значилось на бронзовой табличке, стоявшей на библиотечной стойке, с радостью согласилась принести Энту «Систематизированное справочное пособие по характерным признакам преступлений и иных противоправных деяний, совершенных лицами с демонической одержимостью», написанное профессором Теандру Паденкастрэ, а после пообещала подыскать для Аулэ что-нибудь подходящее по криминалистике.

Заполучив вожделенный фолиант, Энту уселась за ближайший стол и принялась его увлеченно листать, тут же делая заметки во все-таки прихваченной с собой тетрадке.

– Не можешь удержаться и уже конспектируешь? – рассмеялась Аулэ.

– Да нет, – улыбнулась в ответ Энту, – выписываю краткое содержание, чтобы определиться, какие главы мне нужно будет изучить подробно и действительно законспектировать, а какие можно будет просто прочитать.

Неора Вейшейра к выполнению просьбы посоветовать что-нибудь для освежения знаний по криминалистике отнеслась с полной отдачей: принесла Аулэ целую стопку книг и принялась подробно объяснять, какая из них о чем.

В разгар этой познавательной беседы в библиотеку зашли двое мужчин, переговаривавшихся настолько громко, что даже отвлекли Энту от долгожданного изучения трактата. И раз уж так вышло, девушка решила внимательно рассмотреть этих потенциальных женихов, ведь вряд ли в Летней резиденции сейчас находился кто-то не принимающий участия в отборе. Она всерьез вознамерилась приложить все силы, чтобы помочь новой подруге найти достойного жениха, а для этого нужно было изучить кандидатов как можно тщательнее.

Впрочем, ничего такого особенного в вошедших не было. Оба были чуть выше среднего роста, темноволосыми и кареглазыми, как и большинство жителей Баунильи, в том числе и Аулэ. Это Энту со своим, возможно, норчифриуским происхождением выделялась на общем фоне русыми волосами и зеленовато-серыми глазами.

Один из вошедших показался Энту более симпатичным, зато другой – более интересным, более цепляющим взгляд. И если прикидывать вот так, чисто по первому впечатлению, она бы посоветовала Аулэ обратить внимание на первого и постараться не связываться со вторым.

И как раз этот второй совершенно нагло и бесцеремонно влез в разговор и перебил неору Вейшейру, потребовав себе какой-то справочник по составу почвы. То, каким тоном он высказал свое требование, явно демонстрировало, что мужчина привык, что его распоряжения выполняются беспрекословно. Аулэ от такого напора заметно растерялась и ничего не возразила, а библиотекарь, поколебавшись пару мгновений, извинилась перед ней и пошла за справочником.

Энту пришла в бешенство. В яркое, затопляющее все вокруг белым светом бешенство, которое всегда вызывали у нее этакие «хозяева жизни», свысока поплевывающие на других.

– Вообще-то неора Вейшейра еще не закончила с моей подругой, так что тебе придется подождать, – ледяным тоном процедила она, вставая и подходя поближе.

– Справочник нужен мне срочно, – раздраженно выплюнул мужчина, смерив Энту уничижительным взглядом.

– Вот как? – издевательски округлила глаза та, склонив голову набок. – И почему же ты сразу об этом не сказал? А! Знаю! – Энту хлопнула себя ладонью по лбу. – Это потому, что ты слишком хорош, чтобы расшаркиваться со всякими там. Как я погляжу, все же не все «достойные молодые люди», отобранные ее величеством для участия в этом отборе, действительно этого достойны.

– А тебя, как я погляжу, родители не научили быть вежливой! – презрительно скривил губы мужчина.

Аулэ бросила на подругу обеспокоенный взгляд, опасаясь, что та болезненно отреагирует на упоминание о родителях, но ее тревога была напрасной.

– Нет, – широко и многозначительно улыбнулась Энту и добавила: – Как и твои тебя.

– Да ты знаешь, кто я такой?! – вспылил мужчина.

– Неужто – Главный Королевский дознаватель? – снова округлила глаза Энту.

– А вдруг? – прищурился собеседник.

– Нет, – отрезала Энту.

– Почему? – удивленным хором спросили мужчины.

– Потому что Главный Королевский дознаватель – серьезная и ответственная должность, и человек, который ее занимает, должен прекрасно уметь держать себя в руках и вести себя достойно в любой ситуации, а о тебе этого не скажешь, – медленно, как маленьким детям, пояснила Энту.

Услышав такой ответ, высокомерный наглец аж побелел и явно вознамерился сказать что-то едкое, как вдруг его спутник заливисто расхохотался и, качая головой, произнес:

– Да, Агуду, прелестная неора совершенно права – на Главного Королевского дознавателя ты действительно не похож.

Обезоруженный внезапным переходом спутника «на сторону врага», Агуду только злобно сверкнул глазами и демонстративно отвернулся. А тот, продолжая улыбаться, представился:

– Меня зовут Доусэ, а это, как вы уже слышали, прелестные неоры, – Агуду. А как вас зовут?

– Я Энту, а это Аулэ, – ответила Энту, поскольку Аулэ явно не торопилась заговаривать с новым знакомым.

– Приятно познакомиться, – еще сильнее засиял Доусэ. – Могу я предложить прелестным неорам прогулку в парке?

– С ним? – Энту невежливо ткнула пальцем в сторону Агуду.

– Нет-нет, – снова рассмеялся Доусэ, – у Агуду сейчас и правда важные дела.

– Рискнешь вдвоем пойти прогуляться с этим действительно достойным молодым человеком? – подмигнула подруге Энту.

– А ты? – растерянно спросила Аулэ.

– А я тут посижу, свой драгоценный трактат полистаю, до ужина ведь еще больше часа. Или мне все-таки пойти с вами?

Аулэ внимательно посмотрела на продолжавшего солнечно улыбаться Доусэ, прислушалась к себе и решилась:

– Рискну!

– Вот и отлично! – обрадовался Доусэ и, подхватив новую спутницу под руку, повлек ее к выходу.

Энту вернулась к изучению труда профессора Паденкастрэ, а противный Агуду, заполучив свой справочник, немедленно покинул библиотеку и мысли Энту, увлеченной описаниями признаков преступлений, совершенных лицами с демонической одержимостью.

А вот Аулэ не смогла так легко выбросить нового не слишком симпатичного знакомого из головы. Поэтому, едва они с Доусэ вышли из библиотеки, поинтересовалась:

– А этот Агуду ведь правда не Главный Королевский дознаватель?

– К сожалению, я не могу тебе этого сказать, моя прелестная Аулэ.

Услышав такое в свой адрес от человека, с которым только что познакомилась, Аулэ ужасно смутилась. Но удивление пересилило, поэтому она продолжила расспросы:

– Почему?

– Потому что все, кто лично знаком с неором Рапидейру, дали специальную магическую клятву хранить тайну его личности. Клятва составлена настолько широко, что мы не можем даже сказать, кто из участвующих в отборе не является неором Рапидейру.

– То есть ты с ним знаком?

– Да, как и большинство участников.

– А участницы? Среди них есть те, кто знает неора Рапидейру? Ведь он же не постоянно ходит в этой своей жуткой маске, правда? Они тоже давали клятву? Но ведь они же сами-то все равно знают, кто из вас неор Рапидейру! Разве это справедливо? – возмутилась Аулэ.

– Погоди-погоди, – замахал руками Доусэ. – Ты же не даешь мне даже слово вставить.

– Прости, – смутилась Аулэ.

– Ты такая очаровательная, когда смущаешься, – заявил Доусэ.

– А когда не смущаюсь, значит, не очаровательная? – снова возмутилась Аулэ и вновь смущенно замолчала.

– Ты очаровательна всегда! – с теплой улыбкой ответил Доусэ.

– Откуда ты знаешь? Мы же только что познакомились.

– Я просто чувствую.

– Это какая-то магия? – с подозрением спросила Аулэ.

– Какая ты, однако, недоверчивая, – рассмеялся мужчина. – Нет, это не магия, просто такой природный талант, да еще и хорошо натренированный вдобавок.

– А ты что же, работаешь в полиции? Или на такие вопросы вам тоже нельзя отвечать?

– В общих чертах можно, но без конкретных названий организаций и должностей. Так что в целом ты права, я работаю в сфере борьбы с преступностью, но точнее сказать не могу.

– То есть и похвастаться своими успехами не получится, – рассмеялась Аулэ. – Как же вы будете девушек очаровывать?

– Исключительно умом и личным обаянием, – рассмеялся в ответ Доусэ.

– Что-то не похоже, чтобы этот твой дружок Агуду пытался быть обаятельным. Он ведь твой друг?

– В общем, да, – кивнул Доусэ. – Мы с ним знакомы с рождения. И он совсем не так уж плох, как тебе могло сегодня показаться. Просто Агуду бывает резким и недостаточно терпеливым.

– Тогда хорошо бы, чтобы он и вправду не оказался Главным Королевским дознавателем.

– Почему? Хотя зачем я спрашиваю, это же очевидно: раз ты здесь, значит, хочешь выйти замуж за Главного Королевского дознавателя, – заметно погрустнел Доусэ.

– И ничего не очевидно! – запальчиво возразила Аулэ. – Я просто хочу выйти замуж за хорошего, достойного человека. Ну и чтобы он мне хотя бы немного нравился.

И она тяжело вздохнула.

– Тут я могу тебя успокоить, – заметил на это Доусэ, – неор Рапидейру – весьма достойный человек. Но я, конечно, не могу обещать, что он тебе понравится.

– Это ничего, – снова вздохнула Аулэ, – в любом случае он будет уж никак не хуже, чем…

Она осеклась и замолчала.

– Хуже, чем кто? – попытался докопаться до правды Доусэ.

– Не важно, – тряхнула головой Аулэ. – И вообще, мне кажется, что ты все-таки используешь какую-то магию. Иначе с чего бы это я чуть было не выболтала тебе все при первой же встрече?

– Ментальной магии, способной на такое, не существует, ты же знаешь, – мягко улыбнулся Доусэ.

– А может, существует, но это тщательно скрывается?

– Тогда откуда бы мне о ней не только знать, но и владеть ею? – возразил Доусэ.

– А может, это ты – Главный Королевский дознаватель? Ему небось доступны и не такие секреты!

– На этот вопрос я тебе ничего ответить не могу, – развел руками Доусэ, – сама понимаешь – клятва.

– Да ты и про участниц, знакомых с неором Рапидейру, так и не ответил, хотя клятва тебе этого и не запрещает, – продемонстрировала легкую обиду Аулэ.

– Виноват и смиренно прошу прощения у прекрасной неоры! – рассмеялся Доусэ. – Исправляюсь. Конечно, Главный Королевский дознаватель не постоянно ходит в этой, как ты выразилась, жуткой маске. И среди участниц действительно есть те, кто с ним знаком. Но они никаких клятв не давали, просто на всех участниц отбора, знакомых с кем-либо из мужчин, которые тоже в нем участвуют, наложили специальное заклинание, не позволяющее ни одной из них этих мужчин узнать.

– Ничего себе! – Аулэ чуть было не присвистнула от удивления, как это делала Энту, но вовремя сдержалась. – Так вот что, оказывается, подразумевалось под заклятием, которым будет скрыта личность неора Рапидейру во время отбора! Я про такое даже и не слышала никогда.

– Собственно, до начала этого отбора и я про такое никогда не слышал, – заверил ее Доусэ. – Это заклинание вроде бы даже было специально разработано именно для этого отбора.

– Но зачем такие сложности? – удивилась Аулэ. – Для чего вообще устраивается этот отбор? Неужели такой высокопоставленный человек, как Главный Королевский дознаватель, не может сам найти себе жену?

– Ну, – пожал плечами Доусэ, – раз не нашел до сих пор, значит, не может.

– Да брось, желающие небось в очередь стоят! – выразила недоверие Аулэ.

– Может, ему просто никто не нравится, не нашел еще ту самую единственную и неповторимую?

– Ну это-то понятно, что не нашел, – согласилась Аулэ. – Если бы нашел, так уж женился бы на ней, а не отборы устраивал. Ну так найдет еще, какие его годы! А кстати, какие? Сколько лет неору Рапидейру? Или ты и этого не можешь сказать?

– Это-то могу, это информация общеизвестная. Даже странно, что ты не знаешь. Я думал, что все кандидатки во всех подробностях изучили всю доступную информацию о потенциальном женихе, прежде чем отправиться сюда.

– Ну, – замялась Аулэ, – отправиться на этот отбор – это было спонтанное решение. Решила, прошла предварительный отбор, а на следующий день уже сюда уехала. Некогда было информацию собирать.

– Так ты что же, о неоре Рапидейру и правда ничего не знаешь? – развеселился Доусэ.

– Ну почему же ничего? Он Главный Королевский дознаватель и на всех момент-снимках всегда в маске. Жуткое зрелище на самом деле: гладкая черная маска на все лицо с отверстиями только для глаз, ноздрей и рта, брр! – Аулэ передернула плечами.

– М-да, немного, – хмыкнул Доусэ. – Но, может, это и к лучшему. Значит, у тебя нет в отношении него никаких предубеждений. Лет неору Рапидейру недавно исполнилось тридцать, что и стало для ее величества поводом затеять этот отбор. Мол, он так за делами и зачахнет, не познав радостей семейной жизни. А как ответственный человек и преданный подданный своего королевства, он должен непременно обзавестись наследниками.

– Но он же все равно может в итоге отказаться кого-то выбрать. В чем же тогда смысл?

– Но может ведь и не отказаться, – многозначительно подмигнул Доусэ. – Ну и в любом случае, как сказала ее величество, хотя бы нормально отдохнет от дел и вспомнит, что он живой человек, а не машина по отправлению правосудия.

– Прямо так и сказала? – восхитилась красотой формулировки Аулэ.

– Да, – кивнул Доусэ, – прямо так и сказала.

– А тебе самому сколько лет?

– Мне тоже тридцать.

– О, – выдохнула Аулэ, – а по тебе и не скажешь.

– А что, это плохо? – уловил ее растерянность Доусэ.

– Нет, просто я не думала, что ты настолько старше.

– Настолько – это насколько? Или ты, как и все приличные девушки, на подобные вопросы не отвечаешь?

– А какой смысл скрывать? – пожала плечами Аулэ. – Не сомневаюсь, что ты сможешь получить доступ к подробному досье любой из участниц по первому требованию. Мне почти двадцать два.

– Ну и где тут большая разница? – удивился Доусэ. – Для людей с магическими способностями восемь лет разницы – это ерунда.

– Ну если сравнивать с общей продолжительностью жизни, то ты, наверное, прав. Но я окончила юридическую академию меньше года назад, а ты уже опытный специалист.

– Да, я опытный! – гордо улыбнулся Доусэ. – И не только в юридической работе.

Он так многозначительно посмотрел на Аулэ, что та совсем засмущалась и решительно заявила, что прогулку пора заканчивать, тем более что ей еще надо успеть до ужина вытащить Энту из библиотеки.

Но никаких усилий для этого не понадобилось – библиотека как раз работала только до ужина, так что, погладив на прощание книгу профессора Паденкастрэ, Энту вместе с Ауле отправилась на ужин.

Найти столовую тоже оказалось просто, надо было спуститься со второго этажа, на котором были расположены библиотека и комната девушек, на первый и немного пройти.

Большое светлое помещение было полупустым: на беглый взгляд там было всего человек двадцать.

– Наверное, большинство завтра приезжает, – предположила Аулэ.

– Наверное, – согласно кивнула Энту.

У входа в столовую их встречала неора Налкайидэ, сообщившая девушкам номер столика, закрепленного за ними в столовой на все время отбора, а также пояснившая, что сегодня им будет предложен стандартный ужин, одинаковый для всех, но уже с завтрашнего дня появится возможность выбирать блюда, только делать это нужно заранее, отмечая в специальной карточке, что из предлагаемого меню ты хочешь съесть завтра.

– А я думала, здесь будет как в столовой в училище – придется стоять в очереди к раздаче! – рассмеялась Энту.

– Ну ты даешь! – в свою очередь, засмеялась Аулэ. – Это же Летняя Королевская резиденция!

– Думаешь, и персонал тут тоже вот так по меню кормят? – заинтересовалась Энту. – Или для них все-таки устроена обычная столовая?

– Ну не знаю, – покачала головой Аулэ, – для персонала, может, и обычная. Но мы же вроде как гостьи ее величества, а это, я думаю, как раз гостевая столовая.

– А где, кстати, «достойные молодые люди»? Что-то я никого не вижу.

– Наверное, они присоединятся к нам только завтра, когда соберутся все участницы, – тихонько вздохнула Аулэ.

– Он тебе понравился, ведь так? – прозорливо заметила Энту.

– Кто? – совершенно неубедительно изобразила непонимание Аулэ.

– Ой, перестань! Мы же напарницы, нам нужно доверять друг другу, ну хотя бы в том, что связано с этим отбором. Иначе у нас ничего не получится, – серьезно сказала Энту.

– Ты что! Я тебе полностью доверяю! – горячо заверила ее Аулэ. – Просто мы с ним знакомы всего ничего, а он уже намекал на всякое…

– Да ну? – оживилась Энту. – Давай рассказывай!

– Ну не здесь же! – Аулэ даже слегка покраснела. – И вообще – давай сначала поедим.

– Ну давай, – согласилась Энту, тем более что есть действительно хотелось, а запах от стейка с поджаристой корочкой и выложенных вокруг него кружочков жареной картошки исходил умопомрачительный.

Глава 5

Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила:

– Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой.

– Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, – рассмеялась Аулэ.

– Не понимаю я этого, – пожала плечами Энту. – Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют.

– Ты ничего не понимаешь! – с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. – Мясо – это неженственно!

– И кто это сказал? – фыркнула Энту. – Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?^[14]

– Так долго не живут, – резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой.

– А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, – с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. – Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются.

– В целом ты права, такая книга существует – это «Наставление для благонравных неор». И со временем ее написания ты почти угадала – сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы.

– И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? – недоверчиво переспросила Энту.

– Представь себе! – покивала Аулэ. – А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность.

– И тебя вот по этой книжке воспитывали?! – ужаснулась Энту.

– Спасите боги, нет! – рассмеялась Аулэ. – Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох.

– Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет.

– Живет, – уверенно подтвердила Аулэ. – Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении».

– Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру.

– А ты ее видела? – заинтересовалась Аулэ.

– Да, – с теплой улыбкой ответила Энту, – неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо ее помню.

– А сколько она прожила?

– Сто три года.

– Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? – заметила Аулэ.

– Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня – такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию – уже нет. А вот у ее мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами.

– Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они очень любили друг друга?

– Да, – кивнула Энту. – Знаешь, они как будто были единым целым, потрясающе и одновременно жутковато – быть с кем-то настолько близким. И мы все конечно же мечтали о такой же любви.

– И ты?

– И я.

– А теперь, получается, не мечтаешь?

– Почему ты так думаешь? – удивленно спросила Энту.

– Ну как же? Ты ведь участвуешь в этом отборе, и, если неор Рапидейру выберет тебя, тебе придется выйти за него замуж. Ведь если ты откажешься от выполнения магического договора, тебя выгонят с работы и вообще больше никуда не возьмут! Да тебе даже квартиру никто не сдаст!

– Не выберет, – отмахнулась Энту.

– Ну а вдруг? – настаивала Аулэ. – Вдруг он выберет именно тебя и при этом нисколечко тебе не понравится?

– А на этот случай у меня есть запасной план, – усмехнулась Энту. – Меня, например, в Норчифриу на работу звали.

– А если он подаст на тебя в суд и наложит запрет на выезд из страны? – Аулэ почему-то разволновалась не на шутку.

– Ну у меня есть еще один вариант, на самый крайний случай, – неохотно ответила Энту. – Но я не хочу его сейчас обсуждать, он… в общем, не хочу. Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что там у тебе с этим Доусэ.

– Да нечего там рассказывать, – начала отнекиваться Аулэ, – мы просто немного погуляли, поговорили о том о сем. Он мне много интересного рассказал. Представляешь, со всех этих «достойных молодых людей» взяли расширенную магическую клятву, что они не только не расскажут, кто из них неор Рапидейру, но даже не смогут сказать, кто из них самих кто! А на тех участниц, кто знаком с кем-либо из участников, наложено специальное заклятие, не позволяющее их узнать. Я только не поняла, зачем так сложно.

– Что же тут непонятного? – удивилась Энту. – Я полагаю, что все эти «достойные молодые люди» так или иначе связаны с правоохранительными органами, значит, может возникнуть ситуация, когда кому-то из них будет необходимо пообщаться с Главным Королевским дознавателем по делу, поэтому их и нельзя лишать возможности его узнать. А с конкурсантками, знакомыми с неором Рапидейру или с кем-то из «достойных молодых людей», так нельзя сделать, потому что одной только клятвы будет недостаточно, ведь по их поведению остальные могут догадаться, кто же из участников неор Рапидейру или кто не неор Рапидейру. Но хоть это все ужасно интересно, прямо сейчас я гораздо больше хочу узнать, что все-таки у тебя там вышло с Доусэ. Нет, конечно, если ты не хочешь посвящать меня в эти дела, я пойму…

– Нет-нет, что ты! – взволнованно перебила Аулэ. – Я не собираюсь от тебя ничего скрывать. Мы ведь с тобой теперь напарницы, и я надеюсь, что будем не только напарницами, но и подругами, да?

– Конечно, будем, – заверила Энту.

– Предчувствие? – Аулэ в волнении затаила дыхание.

– Оно самое, – улыбнулась Энту. – Но вот насчет этого твоего Доусэ оно, знаешь ли, молчит. Так что говорить придется тебе.

– Да я сама не знаю! – всплеснула руками Аулэ. – Он просто, знаешь, так многозначительно на меня смотрел, так ослепительно мне улыбался, намеки там делал, ну не то чтобы неприличные, он явно не такой, но все-таки. Но мы ведь только что познакомились! И я не понимаю: это он со всеми такой или я и правда вот так вот прямо сразу ему понравилась? Но разве так бывает?

– А почему нет? – удивилась Энту. – Мне кажется, люди как раз обычно и нравятся друг другу именно с первого взгляда, а вот любовь там это будет или нет – становится ясно со временем.

– И все равно, – упрямо поджала губы Аулэ, – с чего бы это столичному красавчику вдруг понравилась самая обычная девушка из провинции?

– Он все-таки тебе понравился, – улыбнулась Энту.

– Ну да, – смущенно опустила глаза Аулэ, – он такой, знаешь…

– Милый и обаятельный? – подсказала Энту.

– Да. И еще в нем совершенно не чувствуется этой столичной спеси.

– Не то что в этом Агуду, – не преминула заметить Энту, а Аулэ кивнула и со вздохом продолжила:

– И я совершенно не понимаю, чем я могла заинтересовать такого мужчину.

– Ты это серьезно, что ли? – поразилась Энту. – Да ты же красавица! Да-да, и не надо этой ложной скромности!

– Ладно, пусть красавица, – неохотно признала Аулэ, вспомнив почему-то про противного Калхуса. – Но разве же он красавиц не видел? Он ведь мне сказал, что знаком с детства с Главным Королевским дознавателем, значит, и сам не из простых. А еще он умный, очаровательный и вообще очень привлекательный. Я ведь права?

– Права, – подтвердила Энту, уже догадываясь, к чему клонит подруга.

– А раз так, то разные красавицы, причем из куда более состоятельных и влиятельных семей, чем я, наверняка не прочь за него выйти и роятся вокруг него не меньше, чем вокруг Главного Королевского дознавателя.

– Не буду спорить, поскольку это и впрямь очевидно. Но ты не учитываешь одну немаловажную вещь.

– Да? И какую же? – недоверчиво поинтересовалась Аулэ.

– Такие вот мужчины: с хорошим положением в обществе, состоятельные, привлекательные, уверенные в себе – как правило, предпочитают сами выбирать женщин и очень не любят, когда им навязываются.

– Все верно, но я не сомневаюсь, что и увлеченных им красоток, ведущих себя скромно, тоже найдется немало, – гнула свою линию Аулэ.

– А понравилась ему ты. Это случилось, просто потому что случилось. И если он действительно занимает немалую должность, как мы и предполагаем, значит, он и финансово обеспечен достаточно и может сам выбирать себе жену, да иначе бы он и не стал в этом отборе участвовать. Если бы человек его положения хотел жениться по расчету, он бы просто подобрал подходящую невесту и договорился с ней и с ее семьей, а не тратил время на отборы.

– Звучит логично, – была вынуждена признать Аулэ, – но я все равно сомневаюсь.

– Это потому что он тебе по-настоящему понравился, – уверенно заключила Энту. – А значит, тебе не следует упускать свой шанс. Признавайся, ведь он пригласил тебя завтра снова на прогулку?

– Да, пригласил, сказал, что будет ждать меня в десять у розовой беседки в парке, чтобы я успела спокойно позавтракать и, как он выразился, «сделать все, что вы, женщины, обычно делаете перед тем, как пойти на свидание».

– Ну вот! – обрадовалась Энту. – Значит, он даже не делает вид, что это не свидание, и сразу показывает, что заинтересовался тобой именно как женщиной, а не просто поболтать на философские темы.

– Как женщиной? – растерянно пролепетала Аулэ. – Но я ведь еще не…

– Я имела в виду в широком смысле слова, – отмахнулась Энту. – Думаю, что ее величество стребовала с этих своих «достойных молодых людей» и такую магическую клятву, что все интимности с кандидатками – только после свадьбы. Ну или по крайней мере – после окончания отбора. А даже если и нет, то никто из участников точно не станет соблазнять одну из потенциальных невест Главного Королевского дознавателя, уж потерпят как-нибудь, тем более что их-то тут взаперти никто не держит, и если кому-то так уж приспичит – смотается в город и найдет с кем разрядиться.

– Ты так легко об этом рассуждаешь, – завистливо вздохнула Аулэ. – А я…

– А что – ты? Ты моложе, да и опыта у тебя в этом деле нет. Мой, знаешь, тоже не слишком-то большой, и самое печальное, что далеко не удачный. Но я все-таки в ТУП работаю, а в полиции от коллег-мужчин такого наслушаешься, что или уволишься в истерике, или привыкнешь, – хохотнула Энту. – Я ведь правильно понимаю, что завтра на свидание с Доусэ ты пойдешь?

– Конечно, пойду, хотя мне и немного не по себе.

– А я, значит, пойду в библиотеку, – мечтательно прижмурилась Энту. – У меня тоже будет свидание – с моим обожаемым трактатом!

И девушки дружно расхохотались.

* * *

Первую половину следующего дня подруги провели отменно: Энту в библиотеке, а Аулэ – на свидании.

Трактат профессора оказался не таким уж объемным, поэтому Энту решила законспектировать его, прикинув, что если тратить на это по паре часов в день, то она уложится примерно за две недели и еще останется время, чтобы почитать что-нибудь интересное в местной библиотеке, если и не по теме диплома, то хоть просто так, для общего развития.

Аулэ же продолжала обозревать красоты парка в компании нового знакомого. На этот раз Доусэ предложил прогуляться к пруду, который прятался в самой глубине парка. Искусственный водоем был идеально круглым и довольно небольшим, всего миллимиль двадцать в диаметре. Вода в нем была ярко-голубой и абсолютно прозрачной, так что было видно дно, выложенное разноцветными камешками, над которым сновали яркие быстрые рыбки. Аулэ так на них засмотрелась, что даже не сразу заметила, что Доусэ подошел совсем близко и аккуратно приобнял ее за талию.

– Ты что? – Аулэ попыталась вывернуться и чуть было не свалилась прямо в пруд.

– Просто придерживаю тебя, чтобы ты не упала, – хитро улыбнулся Доусэ, и не подумавший ее отпускать.

Он прижал Аулэ к себе еще теснее, и упиравшаяся ему в грудь ладонями девушка почувствовала, как сильно и быстро бьется его сердце. Глядя в светящиеся мягкой улыбкой глаза Доусэ, Аулэ потеряла счет времени, ей казалось, что на всем свете остались только она и этот мужчина с сильными и ласковыми руками, от которого пахло морем и балиаэскими пряностями^[15].

«Сейчас он меня поцелует!» – подумала Аулэ и почему-то перепугалась так, как никогда не пугалась даже приставаний мерзкого Калхуса.

– А почему Главный Королевский дознаватель вообще носит эту ужасную маску? – выпалила она первое, что пришло в голову.

Доусэ ласково и понимающе улыбнулся, аккуратно заправил ей за ухо выбившуюся прядку и с полным сожаления вздохом отстранился.

– Пойдем присядем, тут есть скамейки с чудесным видом на пруд, и я отвечу на все твои вопросы.

– На все-превсе? – воодушевилась Аулэ.

– Ну не до такой степени, – рассмеялся Доусэ и, взяв ее за руку, повел за собой.

Вид с выбранной Доусэ скамейки и правда открывался прелестный, но тема разговора интересовала Аулэ гораздо больше, поэтому она смотрела не на пруд, а на собеседника.

– В общем-то, маска – это дань традиции, восходящей к тем временам, когда момент-снимков еще не существовало и мало кто знал в лицо не только Главного Королевского дознавателя, но и других высокопоставленных лиц. Тогда то, что Главный Королевский дознаватель появлялся в маске в официальной обстановке, давало ему возможность неузнанным общаться с подозреваемыми, да и со свидетелями тоже. Ведь не всегда то, что собеседник понимает, кто именно перед ним, идет на пользу делу.

– Но неужели же никто не узнавал Главных Королевских дознавателей по другим приметам? – удивилась Аулэ.

– Нет, – покачал головой Доусэ, – потому что на маску наложено специальное заклинание, на базе которого, насколько я понял, и было разработано то, которое сейчас использовали для участниц отбора. И это заклинание не позволяло запоминать приметы Главного Королевского дознавателя, да и вообще обращать на них внимание, пока маска была на нем.