– Мы вынуждены пойти на такие меры… У нас есть веские основания полагать, что нашим доверием много лет злоупотребляли… Достигнутые договоренности не соблюдались сариской стороной…

Принц жестко и категорично доводил до гостей политическое решение правителя Махитании. Те слушали внимательно, без единой эмоции на широкоскулых и узкоглазых лицах, что не мешало, однако, им уже трижды применить магию влияния.

Комадор Исмаил удобно разместился в потайной комнате за тонкой расписной стенкой позади трона Хартана и в очередной раз развеял флер, не позволив ему коснуться наследника.

– …количество сариских кораблей с товарами, проходящих через наш пролив, увеличилось втрое. Однако размер таможенной дани, уплачиваемый вами, уменьшился…

Исмаил не слишком любил сариских послов: всегда себе на уме, виртуозно врут, выдавая желаемое за действительное, и всегда слишком много всего обещают. Хорошо, если половину от половины обещанного выполняют. Вечно увешаются амулетами и артефактами, чтобы, упаси Боги, на них никто не смог повлиять, а сами настойчиво и бесцеремонно пускают на Хартана флер.

Сариский флер – магия сильная, но очень быстро гаснущая и легко разрушаемая. Тут главное – вовремя заметить и развеять.

Ну вот, опять.

– …поэтому нами принято непростое решение. – Хартан сделал многозначительную паузу и окинул ледяным взором гостей. – Со следующего месяца мы устанавливаем для всех сариских купцов не долевой размер дани, а постоянный, не зависящий от количества кораблей и перевозимых через наши пределы товаров…

Гул возмущения и негодования поднялся над гостями, они дружно закачали головами и зацокали языками, переговариваясь между собой на своем птичьем языке. Слово взял старший из них:

– Мы не понимайм, о великий гахсподин, за што ты нас так унижайш своим недоверий… Ми много лет дружить с Махитань и честн платить дань, нам нечев скрыват…

Исмаил усмехнулся.

Вспомнил, как несколько месяцев назад в Махитанском проливе задержали три сариских шхуны, перевозившие контрабандные товары и молоденьких рабынь, и все три капитана дружно забыли, кто они, откуда и куда держат путь, усердно прикидывались дурачками, лопоча на сариском наречии, пока он лично не прописал каждому из них по тридцать ударов хлыстом. Это помогло их памяти быстро восстановиться.

***

– Товары изъять, отправить в королевские хранилища, составить опись, провести оценку и передать в ведение казны, – отдавал указания своему помощнику Верховный маг.

– Да, комадор.

– Корабли я конфискую и передаю в распоряжение командующего махитанским флотом.

– Да, комадор.

– Из этих, – он ткнул хлыстом в сторону корабельных команд, – всех, кто не пожелает присягнуть на верность Махитанскому королю, – отправить на виселицу.

Капитаны шхун стояли перед ним на коленях, опустив головы, со связанными за спиной руками, а чуть поодаль испуганной толпой жались друг к другу оборванные, грязные, полуголые девицы. Получить вразумительный ответ, кому они предназначались, так и не удалось.

– А что с этими делать? – спросил Верховного мага помощник, когда Исмаил уже собрался покинуть порт и сел в седло.

– С кем? – Он забыл о них, едва глянув.

Любоваться там было нечем. Тощие, голодные, напуганные до смерти, и к тому же почти дети. На вид им всем с натяжкой можно было дать лет тринадцать-четырнадцать.

– С пленницами…

– А… – Он повернул голову в их сторону, и они затравленно сжались под его тяжелым взглядом. – Не знаю, отпусти по домам, забери в свой гарем, продай, подари кому-нибудь, отдай воинам, да что хочешь, мне все равно…

Он прервал речь, заметив между склоненных грязных макушек всех мастей дерзкий ненавидящий взгляд. Перед глазами всплыл похожий, непокорный и обжигающий, которым одарила его три года назад одна юная валорийская княжна.

Исмаил перекинул ногу через седло и легко спрыгнул на землю, в несколько быстрых шагов преодолел расстояние до невольниц. От его стремительного движения девушки шарахнулись на шаг назад, и только одна осталась стоять на месте.

Та самая.

Кончиком деревянного основания хлыста поддел испачканный острый подбородок, заставляя поднять глаза.

– Сариска? На меня смотри…

– Да…

– Надо говорить «да, господин». – Он рассматривал сухие потрескавшиеся губы с темно-бордовыми бороздками запекшихся кровоподтеков, высокие скулы, раскосые, чуть вытянутые к вискам глаза, под которыми залегли темные круги, слипшиеся ресницы. Не красавица.

– Да, господин, – прошелестела она.

Ну и взгляд… В голосе – покорность, а смотрит, как дикая кошка. Еще мгновение – выпустит когти, вцепится в глотку в неистовом желании убить.

Исмаил опустил глаза ниже: тонкая цыплячья шея, острые ключицы в разорванном вороте рубахи, плоская, как доска, грудь. Воображение сыграло шутку, и носу комадора почудился тонкий аромат лаванды и мяты, хотя от толпы девушек смердело, как от бездомных псов.

– Сколько тебе лет?

– Семнадцать, господин.

– Не стоит мне лгать, ты видела, как я наказываю за ложь. – Он кивнул в сторону связанных сарисов.

– Пятнадцать, господин.

– Имя?

– Луду, господин.

Исмаил обернулся к помощнику.

– Эту отправь в мой дом.

– Слушаюсь.

– Скажи, чтобы отмыли, накормили, дали одежду, пусть ее осмотрит целитель, – велел он, садясь на коня. – Если нездорова – пусть вылечит, если здорова – найдут работу на кухне или еще где, чтобы без дела не слонялась…

***

– Мы просим Его Высочеств о снисхождений. Отсрочьте ваше решений на несколько месяц. Сичас разворачиватца сезон штормов, наши доходы падать и мы не сможить платить такой дань… нас это разорить…

Исмаил сидел в глубоком кресле, закинув ногу на ногу.

Торговаться у сарисов в крови, но соглашаться с ними нельзя. Любой шаг на переговорах навстречу их просьбам, любая уступка, рассматривается ими как слабость.

Прежде чем ответить, Хартан выдержал паузу, и Верховный маг напрягся в ожидании последних слов принца.

– Мы оценили ущерб, нанесенный махитанской казне от сокрытия истинных размеров торгового оборота ваших купцов, и не можем позволить себе медлить в установлении нового размера дани…

Исмаил чуть улыбнулся уголками рта: эту фразу и тон, каким она была сказана, они с Хартаном оттачивали несколько дней.

И наследник не подвел.

В тронном зале воцарилась мертвая тишина. Флер усилился многократно.

– Но Махитанья может пиридумать…

***

Исмаил быстро достал из внутреннего кармана камзола круглый золотой кулон, усыпанный драгоценными камнями и украшенный ажурным черным вензелем из букв «В» и «С», активировал его и растянул защитный контур на Хартана.

– Нет.

Посольство покинуло дворец в молчаливом негодовании. Приглашение на дружественный обед они в это раз не получили.

***

Хартан стремительно вошел в свой кабинет, на ходу снял тяжелый камзол, расшитый россыпью драгоценных камней, небрежно бросил на гостевое кресло и расстегнул верхние пуговицы сорочки.

– Утомили гости дорогие. – Он сел в свое кресло, чуть сполз в нем, откинув голову на высокую спинку, и вытянул ноги под столом.

– Прекрасный результат, Ваше Высочество, ваш отец может вами гордиться. – Верховный маг вошел в кабинет сразу за ним и остановился у двери.

Принц растянул губы в улыбке.

– Вели подать обед, я проголодался, – кивнул он слуге, заглянувшему в кабинет. – Составите мне компанию, комадор?

– С удовольствием.

***

Они сидели друг напротив друга за длинным столом в малой столовой, не такой помпезной, как большая, предназначенная для проведения торжественных приемов, но не менее элегантной и роскошной.

– Ее Высочество не почтит нас своим присутствием за обедом? – вежливо поинтересовался Верховный маг, пока слуга держал перед ним широкое глубокое блюдо с искусно приготовленным мясом и овощами.

– Азинору последнее время мучают приступы дурноты, она уехала на побережье, говорит, ей там легче дышится.

– Да, мне доложили о плохом самочувствии принцессы. Женщины обычно тяжело переносят первые месяцы беременности… Вы отправитесь за ней?

– Завершу дела, и через пару дней.

Исмаил дал знак слуге, чтобы наполнил его бокал.

– Я бы хотел предупредить, что скоро собираюсь посетить Валорию с неофициальным визитом. – Он поднес бокал к губам и с удовольствием прищурился, медленно раскатывая вино на языке. – И меня не будет некоторое время…

Хартан отложил вилку и нож и уставился на комадора.

– Какова цель поездки? – В столовой заискрило напряжение.

– Я поеду как частное лицо, у меня там личные дела, – ответил не сразу Исмаил.

– Вот как? И что это за дела? – выпалил Хартан с раздражением и злостью, сминая белоснежную салфетку под рукой. – Неужели лорд Сурим наконец решился расстаться со своей драгоценной единственной дочерью и дал разрешение на брак?

– Нет, – на лице Исмаила не дрогнул ни один мускул, – мне отказали, Ваше Высочество.

Хартан выдохнул с плохо скрываемым облегчением.

– Ну и не жалейте, комадор, – он отсалютовал магу бокалом вина, – капризная, избалованная девчонка. Высокомерная, как и вся ее валорийская семейка. К тому же бастард. Найдете себе партию получше…

– Несомненно, Ваше Высочество, – равнодушно кивнул Верховный маг, вспоминая, в какое бешенство впал наследник, когда получил вежливый отказ из Валории.

Хартан в тот же вечер напился, как последний сапожник. Сорвался и две седьмицы не вылезал из самых дорогих борделей столицы, в которых не осталось ни одной не испробованной им шлюхи. К королевскому гарему отец его не подпустил, испугавшись за жизнь и здоровье изнеженных холеных девушек.

Протрезвев, из всех предложенных отцом невест Хартан, не особо раздумывая, выбрал Азинору.

Она была полной противоположностью Младшей Валорийской Княжны: высокая, сочная, белокожая блондинка с широкими бедрами, большой грудью, светлыми ореховыми глазами и ямочками на щеках. Очаровательная, покорная, спокойная, воспитанная в полном послушании и подчинении старшему мужчине в роду. Принцесса из северных земель. С надежной родословной.

Исмаил направил в Валорию свое письмо с предложением о браке.

– Вам эта девка медом, что ли, намазана? Чего вы повзбесились-то все? Других нет? – Его Величество искренне удивился планам Исмаила. – Много чести и внимания ей одной. Я был против выбора Хартана, но ему, слава Богам, отказали. Теперь ты? Она ж незаконнорожденная.

– Этот брак поможет укреплению связей с Валорией, – невозмутимо выдвинул самый весомый аргумент Исмаил, и король махнул рукой.

– Делай, что считаешь нужным. Вряд ли ее отдадут тебе…

Вряд ли. Верховный маг тоже сомневался, но не попробовать не мог.

Синеглазая княжна с самой первой встречи прочно засела у него в голове и кое-где пониже. Хорт знает, чем зацепила эта девчонка.

Исмаил хотел ее забыть, проводя ночи напролет в объятиях красавиц своего гарема, но не получалось. Он каждый раз тонул в воспоминаниях о ней, даже магический источник сладко ныл в непонятном предвкушении, чего раньше с ним никогда не случалось.

И вот когда у него почти получилось выбросить ее из головы, она перестала ему сниться – то дикая, со сверкающими гневом глазами, в изорванном платье, бросающая в лицо обвинения в попытке влияния на нее, то полуобнаженная, бесстыдно раскинувшаяся на постели, – он увидел Луду, с таким же непокорным, дерзким взглядом.

Нет, его не заинтересовала эта мелкая, пропахшая нечистотами оборванка, она лишь болезненно напомнила о той, которая когда-то отказалась протянуть руку для поцелуя.

И все началось заново.

Сны, вздрагивания магического источника, тяжесть в паху. Младшая Княжна мерещилась ему в каждой темноволосой девушке.

Отказ, полученный Исмаилом, задел его не меньше, чем отказ задел Хартана, но Верховный маг был старше, опытнее и мудрее и мог куда лучше мальчишки скрывать свои истинные эмоции.

Бэли-хар – распорядительница гарема комадора, – если и удивилась, то не подала виду, когда он велел подобрать в гарем темноволосых худеньких девушек, которых обычно не замечал, предпочитая роскошные, налитые формы.

Мудрая женщина не дрогнула, даже когда Исмаил распорядился заменить в гареме все благовония, мыло и духи с запахом жасмина и сандала на такие же с запахом лаванды и мяты. Она, как практичная женщина, лишь пожаловалась помощнику комадора на неразумные расходы. Можно же было истратить запасы, а потом закупать новый аромат, что за блажь такая?

Откуда ей было знать о предпочтениях какой-то валорийской дикарки.

Глава 21

Сали что-то бурно обсуждала с Лигом.

Со стороны сложно было понять, то ли они выясняют отношения, то ли так громко решают, куда отправиться очередным порталом, потому что магистр Руд объявил сегодня свободный урок: куда хотите, туда и отправляйтесь.

В пределах разумного, конечно.

Стоит ли объяснять, что представление о пределах разумного было у каждого свое.

Гасс вяло перебрасывался фразами с Берил Снайп и все время поглядывал в сторону Вивьен.

Вивьен, не замечая хмурых взглядов брата, молча наблюдала, за Мейданом, который сидел на траве, обхватив колени, и наблюдал за перепалкой Сали и Лига.

Те, не замечая никого, продолжали яростно спорить, пока не вмешался магистр Руд и лично не определил для них точку выхода из портала.

Орать друг на друга они сразу перестали, но теперь Сали обиженно дула губки и не разговаривала с Лигом, считая его виноватым в том, что произошло. Лиг, в свою очередь, искренне полагал, что причина всех их бед – Сали.

***

– Куда леди желает отправиться? – чуть насмешливо спросил Мейдан, подходя и садясь рядом с Вивьен на лавку.

– А что, сегодня я решаю? – Вивьен посмотрела на него, сощурив один глаз.

– Чего не сделаешь ради прекрасной дамы. – Он обернулся в сторону Сали, которая продолжала дуться на Лига, и вздохнул.

Вивьен словно только и ждала этого предложения, протянула ему зажатый между двумя пальцами небольшой лист бумаги.

– Сюда.

Мейдан взял лист, чуть коснувшись пальцев Вивьен, развернул его, хмыкнул, некоторое время молча изучал его и, наконец, сунул в нагрудный карман камзола.

– Хорошо. Я готов.

Они встали и пошли на специальную площадку на полигоне, откуда отправлялись портальщики.

Гасс проводил их настороженным взглядом.

Мейдан развернулся спиной к Вивьен и начал собирать магические потоки для формирования портала.

В открывшуюся арку он шагнул первым.

***

– Любопытное место, где это мы? – осматриваясь по сторонам, протянул Мейдан, когда портал сомкнулся за их спинами.

– Правильнее было сначала поинтересоваться, а потом уже открывать портал, – съязвила Вивьен, отходя от мага шагов на десять и не выпуская его из виду. – Не стоит доверять малознакомым целительницам.

– Да мы вроде как знакомы, – попытался пошутить Мейдан.

– Пару недель?

– Почти три… Значит, я не вызываю доверия у юной леди?

– Не вызываешь, – покачала головой Вив.

– Интересно, почему? Вроде ничего плохого пока не сделал.

– Вот именно. Пока. Я решила не ждать, когда сделаешь.

– Понятно. – Мейдан спокойно осматривался, нисколько не утратив самообладания. – Так что это за место? Расскажешь?

– Резиденция Сурим.

– Вот как… Дайте-ка угадаю, тут полно защиты и магических сеток, и стоит мне…

– Да, именно так, – перебила его Вивьен, – поэтому, кем бы ты ни был, тебе не стоит…

– Может, для начала поговорим? – предложил портальщик.

– Может, и поговорим, – согласилась Вивьен, – только тебе придется рассказать, кто ты такой и что делаешь в Академии?

Мейдан поднял руку, и Вивьен расценила жест как угрозу, кинула в него магическим арканом. Плотно спеленатый парень упал в траву.

Вивьен подошла, присела около него на корточки, оценивая надежность пут, и оглянулась в глубину сада, откуда в их сторону направлялся Шайен Терр.

– Итак, Мейдан, я тебя внимательно слушаю. – И произнесла сложное заклинание правды.

***

– Тебе привет от одного знакомого оборотня из Империи, – неожиданно ответили ей ее собственным голосом, и когда Вивьен опустила глаза, перед ней, связанная в кокон, лежала и улыбалась она сама.

Вивьен издала истошный крик и отпрыгнула в сторону.

Подоспевший Шай едва глянул на лежавшее в траве зеркальное отражение своей подопечной и расхохотался.

– Ну надо же, какое везение! Я думал, вас не осталось нигде в мирах. – Он присел на корточки, внимательно рассматривая гостя и обращаясь к Вивьен: – Девочка моя, перед тобой маг-метаморф. Большая редкость по нынешним временам. Тебе очень повезло встретиться с таким явлением, их почти везде истребили…

– И абсолютно незаслуженно, – возвращая голос и облик портальщика, вставил Мейдан. – Вы не могли бы меня развязать? Обещаю, что не причиню никому никакого вреда.

Вивьен с сомнением посмотрела на Шайен Терра.

– Принесешь магическую клятву, что не причинишь ей зла и будешь защищать? – спросил Шай после некоторых раздумий.

– Да, куда ж я денусь…

***

Освобожденный от магических пут, метаморф сидел на земле, отряхивая камзол от приставшей травы. Вивьен стояла над ним, хмуро наблюдая и сложив руки на груди.

– От кого привет?

– От Корвела Прайма. Помнишь такого?

Вивьен переглянулась с Шайен Терром.

– Допустим, и? О чем он хотел меня предупредить?

– Тебя ищет Сандэр Моро, прям с ног сбился.

– Ну, это не новость. – Вивьен поморщилась. – Что-то еще?

– Верховный Оракул хочет от тебя избавиться, пока Сандэр не нашел.

– А вот это уже интереснее, – подал голос Шайен Терр. – Сведения из проверенного источника?

– Да. Он нанял наемника.

– Знаешь кого?

– Меня…

– Почему именно тебя? – поинтересовался Шайен Терр.

– Один из младших Хранителей Его Святейшества принадлежит клану Корвела. Он рекомендовал меня Оракулу как надежного исполнителя…

Чуть позже Мейдан стоял посреди лаборатории в резиденции Сурим и с подозрением оглядывался по сторонам: столы, шкафчики и полки, заставленные многочисленными склянками, пробирками, пустыми и наполненными разноцветными жидкостями, разными приборами, трубочками, коробочками, странной утварью, развешанными по стенам пучками трав.

– Сними камзол и засучи рукав сорочки.

– Зачем?

– Я возьму у тебя немного крови, ты же не против? – Вивьен рылась в ящике стола. Шайен Терр сидел, положив ногу на ногу, на небольшом диванчике и лениво листал книжицу, которую взял тут же, в лаборатории.

– А если против? – насторожился Мейдан.

– Боишься? Не бойся, это не больно. Мне нужно взять у тебя немного крови, слюны и… – Вивьен опустила взгляд ниже пояса, и Мейдан, проследив за ее взглядом, прикрыл пах обеими руками и коротко и твердо ответил:

– Я против.

Вивьен разочарованно посмотрела на метаморфа.

– Мне совсем чуть-чуть, для изучения… Метаморфы на дороге не валяются, чтобы тебя просто так отпустить.

– Я не подопытный пленник, а живой представитель почти вымершей расы, – возмутился маг.

– Живой. – Вивьен вздохнула и добавила: – Ну пожалуйста…

– Не переживай, Вив, если он будет плохо себя вести, разберем его на любые компоненты, какие скажешь, и без его согласия, – отозвался с диванчика Шай. – Кстати, почему ты сразу не признался, кто ты, и не сказал про поручение?

– Хотел сначала присмотреться.

– Ну и как, присмотрелся?..

***

Вечером за ужином в резиденции Сурим царило особое оживление.

– Ну, Верховный оракул при всем его могуществе, – спокойно рассуждал лорд Сурим, – для тебя не опасен. Мне не понятно, чем ты ему не угодила, но если бы он знал, кто ты такая, поверь, он не стал бы рисковать и нанимать убийцу. Хотя, повторюсь, причины мне не очевидны. Или ты не все рассказала о своих летних приключениях, и мы должны знать что-то еще?

Он хитро посмотрел на Вивьен. Та покачала головой.

– Зачем мне что-то скрывать? Да вот Лео подтвердит, что я рассказала все, как было…

– Ну не знаю, может, ты кому-то еще помешала?

– А лорд Горлум может быть связан с черными магами? – нахмурилась Вивьен.

Лео при этих словах подавился куском мяса и закашлялся.

– А что такого? – удивилась Вивьен. – Мы же должны проработать все возможные версии…

– Должны, должны. – Шай постучал волчонку по спине и налил в его бокал воды. – Запей. Интересная мысль, Вивьен. Подозревать в содействии черным магам одного из главных борцов с ними – это серьезное заявление. Но есть один важный момент, который ставит под сомнение твои предположения.

– Это какой?

– В Империи считают, что Сайруса убил Сандэр Моро, и твой тайный друг Корвел Прайм – единственный, кто знает правду, – никого в этом не стал разубеждать. Поэтому мстить тебе за смерть черного мага некому. Никто, тем более Верховный оракул, не знает, чьих это рук дело. У поступка лорда Горлума явно другая причина.

– Знать бы, какая, – вздохнула Вивьен, – кстати, Корвел мне не друг. Скорее, несостоявшийся жених…

– Я помню, ты говорила про поединок, – кивнул Шай, – и он весьма мудро поступил, отказавшись от дальнейших притязаний и решив услужить тебе.

– Да? А мне это совсем не нравится. Выглядит так, словно он не потерял надежду на брачный ритуал и продолжает… э-э-э… подкатывать…

Шайен Терр улыбнулся.

– Нет, тут ты ошибаешься. Он, когда пришел к Моро, понятия не имел, кто ты такая. Ты была для него неизвестная девочка из древнего рода, которую ему захотелось взять в жены для улучшения породы, не более того…

Лео снова подавился и закашлялся.

– Прошу прощения, – покраснел он.

– Потом случился этот поединок, – продолжил Шайен Терр, – где он проиграл тебе, потом он следил за отрядом Сандэра, потом он сам либо кто-то из его клана стал свидетелем твоей схватки с Крумом и узнал твое родовое имя. И все… Оборотень отступил: ни угроз, ни шантажа, ни слежки… Корвел сообразительный малый, быстро смекнул, что с тобой лучше дружить… Поэтому когда он узнал, что Верховный оракул ищет тебя, прислал Мейдана…

– Кстати, о Мейдане. Что ты о нем думаешь, Шай? – Лорд Сурим сделал глоток из бокала.

– Такого, как Мейдан, лучше иметь в союзниках, чем во врагах… Но, Вив, ты должна понимать главное: то, что нам удалось так легко заманить его в ловушку и заставить дать клятву, означает только одно – он сам этого хотел. В противном случае ты даже заподозрить бы не сумела, что с ним что-то не так. Метаморфов не зря истребляли во все времена, они слишком коварны и опасны, вечные предатели и перебежчики. Всегда думают только о собственной выгоде. Будь с ним крайне осторожна…

– Метаморф-портальщик – это взрывная смесь, – добавил лорд Сурим. – Умеет быстро сбегать и хорошо прятаться за чужой внешностью. Я думаю, именно это и помогло ему остаться в живых.

– Он дал клятву, – возразила Вивьен, ковыряясь вилкой и ножом в салате, – и не сможет причинить мне зла.

– При большом желании, – Шайен Терр обменялся взглядами с лордом Суримом, – любую клятву можно обойти, не нарушая. А такому изворотливому магу, как Мейдан, это не составит особо труда.

– Соглашусь с Шаем. – Вальтер промокнул салфеткой губы. – С метаморфами нужно ухо востро держать. Просто помни об этом, чтобы потом не жалеть…