Когда гневная тирада коменданта иссякла, священник выдержал паузу и произнёс абсолютно спокойно (только гематитовые камешки побежали меж пальцами совсем стремительно):
– Я имею все полномочия, чтобы приказать вам не только отдать мне этого арестанта, но и самому проследовать прямо до пыточной Трибунала. – Бусины противно скрипнули друг об друга.
– Покажите мне распоряжение с личной подписью и печатью его высокопреосвященства Гаэтано, в котором написано, что он доверяет вам забирать подозрительных заключённых из моей тюрьмы. Без его указания ваши слова для меня – простое сотрясание воздуха, монсеньор Лоренцо. Я, как никак, не простой солдат, на меня авторитетом не надавишь!
Брови инквизитора сдвинулись, заломив глубокую складку на лбу, тонкие губы выплюнули, словно проклиная:
– Это ваше последнее слово, Кардаччи?
Глава 1.4
Влад переводил взгляд с одного из спорящих на другого, думая чья сторона ему выгоднее. «Если заберут к инквизиторам, то оттуда мне скорее всего живым не выбраться. Но можно попытаться совершить побег, пока будут перевозить… А если победит комендант, то, может, он в пику соперникам меня совсем освободит? – пригляделся к жёсткому, будто из старого дерева вырезанному, лицу сеньора Кардаччи. – Нет, этот не отпустит»
Священник и комендант перешли от стадии завуалированных оскорблений к открытой перепалке. На пленника они не смотрели. В кабинете больше никого не было, охранник остался снаружи. Вот и шанс. Пусть безумный, пусть мизерный… Влад прислушался к ощущениям в теле: конечно, рёбра и челюсть продолжали ныть, но в целом самочувствие было вполне терпимое. «Была – не была. Грудь в крестах – или голова в кустах!»
Краем глаза Лоренцо заметил движение. «Немой» стремительным броском приблизился к столу, мраморная чернильница мгновенно оказалась в его руке и, плеснув фиолетовым содержимым, полетела в лоб коменданта. Тот с расширившимися от неожиданности глазами попытался отклониться, но не успел и поймал снаряд в скрывавшуюся под бородкой челюсть.
Лоренцо, ещё не остывший от внезапно прерванной перебранки, выбросил правую руку ладонью вперёд, в сторону взбунтовавшегося пленника, посылая поток неоформившейся энергии. Просто чтобы задержать приближение противника. Одержимый покачнулся, но не упал. Удар кулаком сбил Лоренцо с ног.
Отправить в нокаут первого оказалось довольно просто, в силу эффекта неожиданности. Давно примеченный тяжеловесный письменный прибор отлично исполнил роль метательного снаряда. Но священник, которого Влад не посчитал серьёзным противником, как выяснилось, был способен не только перебирать чётки и сверлить оппонента пристальным взглядом. Если раньше исходящая от него сила была тёплой и почти мягкой, то сейчас рванула жарким ветром, опалила невидимым пламенем. Влад невольно споткнулся на ровном месте и с большим трудом дотянулся, чтобы вмазать с размаху по худощавому надменному лицу инквизитора.
Оба тюремщика валялись без сознания, хотя бы на некоторое время выведенные из игры. Влад выдернул из ножен на поясе коменданта кинжал. С каким никаким оружием в руках всё уверенней себя чувствуешь. «Жаль, что не автомат…»
Дверь распахнулась, охранник, привлечённый непонятным шумом, решил проверить, всё ли в порядке. Расстояние до него было приличным, да и уложить одним ударом дюжего детинушку, который привык скручивать всяких буйных арестантов, – нелёгкая задача. Тем более, что в боку у Влада снова проснулась дёргающая боль, а после магической атаки появился неприятное покалывание в затылке.
Охранник потянул меч из ножен, удивлённо перескакивая взглядом с задержанного на коменданта, потом на инквизитора. Чувствуя, как в мозгу клубится бесшабашная, сумасшедшая отвага, заглушающая глас разума, Влад кинулся к врагу в надежде успеть до того, как тот вытащит клинок. Меч действительно не успел занять в ладони боевого положения и возмущённо зазвенел об пол, когда беглец пнул стражника по запястью. Солдат проворно отскочил в сторону, пропустив нападавшего мимо себя, и ударил кулаком. Завязалась потасовка: Влад был быстрее и использовал неизвестные в этом мире приёмы самбо, а его противник – сильнее и опытнее в кулачном бою. Они обменивались ударами с переменным успехом, а Влад всё никак не мог вовремя подставить кинжал, чтобы утихомирить охранника навсегда.
Очередной выпад стражника попал в ухо Влада, и он пропахал локтём по камню, с треском разрывая камуфляж и счёсывая кожу. Солдат тут же склонился, чтобы обезоружить и связать пленника, но напоролся на лезвие. Влад выкарабкался из-под тела, уже не в состоянии радоваться удаче. Да и веселиться было, честно говоря, рановато.
Оттуда, где в кресле полулежало бессознательное тело сеньора Кардаччи, раздался скрип и характерный хищный щелчок. Влад упёрся взглядом в кровожадно блестящее трёхгранное остриё арбалетного болта. Комендант, кряхтя, потирал пострадавшую челюсть, но другой рукой твёрдо целил бунтарю в грудь.
Влад застыл на месте, про себя матерясь, на чём свет стоит. «Теперь точно упекут в такую темницу, откуда не выберешься. Как же там Лионелла, Конрад? Они на меня надеются, а я, идиот, всё запорол!» – хотелось завыть от бессилия.
– Лучше не дёргайся, а то я всегда нервный становлюсь, когда мне по морде съездят, – слегка невнятно сказал Кардаччи. Инквизитор, постанывая, поднимался с пола.
– Я же говорил, монсеньор, что это мой клиент. Типичный уголовник. Не стал ведь колдовать, заклинаниями там смертельными пулять, а по-нашему, по-солдатски – кулаком в рыло. Так что никуда я этого бандита не отпущу, а развязыватели языков всяким немым и под моим началом найдутся не хуже, чем в Инквизиционном Трибунале. – Комендант благодушно наблюдал, как подоспевшие стражники заворачивают Владу руки. Да и вид наливающегося сизым фингала под глазом святого отца изрядно поднял ему настроение. – В камеру его, – махнул он рукой и бережно разрядил арбалет.
– Кардаччи, ты ставишь под угрозу и себя, и всех честных христиан, покрывая еретика!
– Всего доброго, святой отец, – злорадно улыбнулся начальник тюрьмы. – Надеюсь вас нескоро увидеть.
– Я вернусь завтра, – скрежетнул зубами Лоренцо. – И не только за этим одержимым…
Ветром дохнуло от инквизитора, он сжал кулак, загоняя силу внутрь, и вышел из кабинета.
На этот раз Влада определили в большую камеру, где содержалось несколько других арестованных. Пара нищих в неопрятных лохмотьях расположились в самом дальнем углу и вполголоса переругивались. Грозного вида головорез с багровой полосой шрама через лоб тщетно пытался разобраться с замком на наручниках, ковыряясь в нём какой-то щепочкой. За этими попытками, скалясь, наблюдал мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати. Малец прикладывал к синяку на скуле монетку, но денежка была явно меньше больного места. Под окном в луче яркого закатного солнца кружилась в беззвучном танце босая девушка, кивая в такт только ей слышной музыке.
Первой на мрачно осматривающегося Влада обратила внимание девица. Она сверкнула непроглядно-чёрными глазищами в сторону новичка, прекратила танцевать и пошла в его сторону, мягко перекатывая маленькие ступни с пятки на носок. На припухлых губах играла соблазнительная улыбка, но в походке сквозила грация хищной кошки, которая подкрадывается к птичке. Парень, не зная, как реагировать, решил подождать, что будет дальше.
Девушка подошла вплотную, упёрла кулачок в бок и глянула в глаза Владу сквозь завившийся мелкими кудряшками тёмный локон. Медленно облизнула губы. И пошла вокруг парня, оглядывая его, как товар на ярмарке. «Проститутка, что ли? – подумал Влад. – Какого рожна её вместе с уголовниками держат?» Тем временем остальные обитатели камеры отвлеклись от своих дел и с любопытством уставились на разыгравшуюся около двери мизансцену.
И Влад сделал единственный поступок, который мог разбить ощущение собственного идиотизма, – довольно грубо сгрёб девицу в объятия и поцеловал. Кто-то из нищих восхищённо ахнул. Головорез смачно выругался.
– Самоубийца! – присвистнул мальчишка.
Черноволосая ответила на поцелуй, зарылась рукой в жёсткий ёжик волос на затылке парня. А когда отстранилась, вновь самодовольно улыбнулась и… без замаха ткнула Владу пальцем левой руки куда-то в бок. От боли прервалось дыхание. Девушка негромко рассмеялась, высвобождаясь из назойливых рук. Влад замер на месте, ловя ртом воздух.
– Сладко целуешься, милый, – пропела она переливчатым голосом с еле уловимым акцентом. – Но Ратри не трогай. – И скользнула обратно под солнечный луч, потеряв интерес к вновь прибывшему.
Влад отошёл в сторону и присел, опершись спиной на стену. Помятые в драке рёбра снова напомнили о себе, курить хотелось зверски и выхода не было. Приближалась ночь, предпоследняя перед началом войны.
– Эй, красавец, проснись! – страстный шёпот, щекочущие губы.
Влад приоткрыл глаза, в камере было темно и тихо. Он ощутил рядом гибкое тёплое тело, девушка приложила ему пальчик к губам и выдохнула в самое ухо:
– Нам надо выбираться отсюда. Я вижу, ты можешь мне помочь, не побоишься. В отличие от тех, – она мотнула головой в сторону храпящих в противоположной стороне камеры. – Я смогу взять на себя одного стражника, а ты второго. И надо сделать тихо, чтобы не услышали на соседнем посту в конце коридора.
Молчание.
– Ты понимаешь меня, удачливый мой?
Парень кивнул, стараясь не замечать соблазнительного запаха женских волос и горячей руки, обнявшей его за шею.
– Тогда пошли. – Она потянула Влада к двери. – А теперь нужно сыграть, как будто ты хочешь меня изнасиловать. Солдаты обязательно откроют дверь, чтобы прекратить беспорядки. Ты берёшь на себя левого. Да?
Влад вновь утвердительно качнул головой.
– Давай. – Чёрные глаза блестели совсем близко, девушка тесно прижалась к нему всем телом. Так что играть Владу практически не пришлось. Он притянул её ещё плотнее к себе, прижался к губам, жадно вдохнув дурманящий аромат.
В первое мгновение Ратри не сопротивлялась, а потом неумело забилась в мужских руках, пытаясь закричать. Влад, который помнил чёткий болевой приём, лишь усмехнулся про себя: «Хорошо играет!» Чуть приотпустил, чтобы девушка смогла постучать в дверь, но зажал ей рот ладонью – громкие крики им были не нужны. В ответ на невнятное мычание девушки сокамерники только сонно заворочались, или слишком крепко спали, или решили не вмешиваться в любовные игры соседей.
Возня, стук и сдавленные крики тут же привлекли внимание караульных, привыкших к тому, что заключённых по десять раз за сутки приходится разнимать. Ключ лязгнул, Влад и Ратри отшатнулись друг от друга. Стражники ворвались внутрь, и первый тут же осел, получив незаметный тычок от девушки. Второго встретил Влад ударом в висок. Солдат ошеломлённо покачнулся, а нападавший уже провёл удушающий захват. Охранник засучил сапогами по полу и обмяк.
Ратри сорвала с пояса стражника ключ. Из угла донёсся бас детины в наручниках:
– Ошалела, цыганка? Всех на эшафот из-за тебя!
– Молчи, – презрительно шикнула девушка. – А то сама успокою, ещё до виселицы.
И Владу:
– Быстрее!
Они выскочили из камеры, Ратри ловко повернула ключ в замке. Парень удивлённо изогнул бровь, кляня на все корки невозможность спросить прямо, почему бы им не помочь остальным узникам. Цыганка ухватила его за руку и потянула налево, она двигалась целеустремлённо, как будто давно изучила расположение тюремных коридоров. Влад, за неимением лучшего плана действий, покорно следовал за ней. Свернув за угол, она остановилась – там было темно, последний факел коптил в шаге от поворота.
– Дальше должна быть запасная лестница, – Ратри, испуганно вздрогнув, прижалась к спутнику.
«Темноты, что ли, боится? Странно…» Влад вынул факел из крепления и пошёл вперёд первый, приобняв девушку за плечи. Пол под ногами стал неровным, плиты покрывали трещины и выбоины. Похоже, что эта часть здания была не на один десяток лет старше. Мерцающее пламя выхватывало небольшой участок коридора, по стенам прыгали в уродливом танце искажённые человеческие фигуры. И лишь усилием воли можно было убедить себя, что это их собственные тени.
Впереди показались широкие ступени, ведущие от лестничной площадки вверх и вниз. Ратри сильнее вцепилась в руку Влада, зашептала:
– Надо быстрее вверх.
Однако не успели беглецы подняться и на пару ступеней, как странный шелест за спиной, казавшийся Владу эхом их громкого дыхания, стал громче. Сзади повеяло ледяным ветром и запахом старых пыльных занавесей. Во рту появился железистый привкус крови. По спине у Влада побежали мурашки, а Ратри вообще в ужасе застыла, прижавшись к стене.
– Не успели, – беззвучно прошептала она.
Парень обернулся в ту сторону, куда смотрела цыганка, и тоже замер. Снизу, из лестничного колодца надвигалась, будто плывя над полом, высоченная белесоватая фигура. Именно от неё дышало холодом древних могил.
– Что это? – Влад, не задумываясь, произнёс вопрос вслух. Ратри, естественно, не ответила – ведь для неё русский язык был незнаком.
Призрак приблизился, одновременно приобретая большую чёткость. На том месте, которое у людей называется лицом, проступили глаза, а затем и остальные черты.
Влад, схватил девушку за запястье и дёрнул за собой вверх по лестнице, но та апатично помотала головой и еле слышно сказала:
– Поздно…
Надвигающаяся фигура окончательно оформилась, став мужчиной в потёртой кожаной куртке и высоких сапогах со шпорами, звякающими, как будто при ходьбе, хотя призрак продолжал левитировать. В руке зажат длинный стилет, светящийся в темноте. Глаза пришельца тоже горели зеленоватым огнём, как болотные гнилушки. Лицо выглядело бы молодым, если б не уверенность, что юноша давным-давно мёртв.
Влад почувствовал, как смертельный холод просачивается под кожу, и мысль о попытке убежать показалась действительно глупой. Парень осознал, что сейчас они умрут, просто и буднично. И ничего нельзя сделать.
Стилет полыхнул ярче, когда призрак занёс руку для удара. Ратри распахнула глазищи, в неподвижности следя за клинком. Влад наблюдал, не в силах отвести взгляд. В последний, предсмертный миг на груди цыганки, слева, полыхнуло красным, и она безотчётным движением рванула декольте ниже. Наколотая над соском татуировка в виде замысловатого орнамента проступила очень ярко, словно вот-вот готова была отделиться от кожи и зажить самостоятельной жизнью. Призрак застыл на месте, нахмурив брови. Создавалось впечатление, что он в замешательстве.
– Прочь! – в голосе Ратри откуда ни возьмись прозвучали властные интонации.
Бледная фигура склонила голову и стала отступать вниз по лестнице, не поворачиваясь спиной к людям. Когда привидение исчезло за поворотом, а могильный холод немного развеялся, беглецы всё продолжали стоять на месте, приходя в себя.
– Вот поэтому с этой стороны тюрьмы в постах и стражниках нет необходимости, – девушка заговорила первой, видно, после потрясения ей нужно было слышать собственный голос. – В подземельях северного крыла умер много лет назад Первый Убийца, как его называют в Риме. Считается, что он основал Гильдию убийц, а потом попался в руки правосудия. На его счету было столько жертв, что лёгкой смерти ему не подарили. Просидев в подвале несколько лет, пережив столько пыток, что никакой человек такого не выдержит, Первый смог покончить с собой. Его душа не отправилась на тот свет, а продолжает беспокоить живых, мстить потомкам своих палачей, но никто не знает почему призрак никогда не заходит южнее этого крыла и выше третьего этажа.
Комольцев, в первый раз с начала Эксперимента увидевший нечто, которое иначе как сверхъестественным не назовёшь, никак не мог сосредоточиться на том, что говорила ему цыганка. По коже продолжал гулять холодок, зато подвергать сомнению факт своего пребывания в другом мире расхотелось. Наверное, к осознанию, что его жизнь изменилась раз и навсегда, Влад пришёл только сейчас. И заодно проникся тем, что здесь нужно играть по местным правилам и что от реальной угрозы не отгородишься заявлениями: я в это не верю!
Только сейчас Ратри обратила внимание, что через надорванный вырез платья видно гораздо больше, чем диктуется правилами приличия. Татуировка уже не горела и выглядела совсем обычно. Девушка кое-как привела одежду в порядок и вновь указала вверх:
– Пойдём.
«Да что ж это такое! Ничего не понимаю! Зачем мы идём наверх? Потом будем с балкона прыгать?» – думал парень, еле поспевая за цыганкой.
Сверху показались слабые отблески света, переплетаясь с огнём их факела. Влад резко остановился, придержав Ратри за талию, и девушка от неожиданности чуть не упала.
– Что? – зло прошипела она.
Парень указал глазами вперёд.
– Ты можешь нормально сказать?! – вышла из себя цыганка.
Влад выругался и просто, чтобы не молчать, произнёс вслух:
– Хотел бы сказать нормально, но ты всё равно не поймёшь…
– Почему это не пойму? – Ратри сварливо упёрла кулачки в бока. – Думаешь, если женщина, то обязательно дурочка?
У Влада перехватило горло. Она его понимала! От неожиданной радости он засмеялся, подхватил спутницу за талию и закружил в объятиях. До сих пор он не понимал, какую муку ему доставляло вынужденное безмолвие.
– Хей! Отпусти! – Ратри отпихнула его руки. – Блаженный…
Сердито оправила платье.
– Там свет вверху. Стража? – спросил парень.
– Я не знаю. Возможно. Пойду посмотрю.
Девушка только успела поставить ногу на следующую ступеньку, как Влад поймал её за локоть:
– Стой здесь.
Ратри загадочно усмехнулась. Её глаза оказались на одном уровне с лицом парня, так как цыганка стояла ступенью выше.
– Я хожу тише, милый. – Быстро коснулась губами его щеки и скользнула к свечению.
Действительно, босые маленькие ступни касались камня абсолютно бесшумно. Влад перевёл взгляд на свои сапоги и решил, что девица права, – его услышали бы сразу. С лестничной площадки донёсся соблазнительный смех и секундой позже мягкий стук падающего тела.
– Слушай, Ратри, а зачем я тебе был нужен? Могла бы и одна сбежать, – задумчиво вопросил Влад, взглянув на распластавшегося на полу в нелепой позе солдата. – У тебя неплохо получается.
Цыганка кивнула на оконный проём, забитый досками:
– Вот за этим. Мне не хватит сил их выломать.
Парень не знал, радоваться ему откровенности Ратри или оскорбиться, что оказался нужен только в качестве источника грубой физической силы.
– А откуда ты знала, что нас тут ожидает? – поинтересовался Комольцев, оглядываясь в поисках предмета, который можно было бы использовать как рычаг. На эту роль более менее подходил только меч стражника, хотя Влад подозревал, что клинок скорее изогнётся дугой, чем вырвет огромные, в палец толщиной, гвозди.
– Ха, можно подумать, я здесь первый раз! – весело улыбнулась девушка. – Только на прошлой неделе пришлось показания давать после драки в одной таверне. Повезло же мне там очутиться…
– Чего ж тогда бежишь так поспешно? Глядишь, через день-другой сами бы выпустили.
– Заказ ждать не будет, – непонятно ответила Ратри и, вдруг насторожившись, повернулась лицом к другому концу коридора.
Оттуда донёсся звук шагов, из теней вынырнула фигура – солдат, сосредоточенно поправляющий ремень. Шаг… Другой… Ближе… Беспечное насвистывание прервалось, он увидел чужаков рядом с постом и труп сослуживца. Рука – легла на оружие, рот – открылся для крика тревоги.
Влад уловил только стремительное движение, как размазанный штрих. С левой стороны на груди стражника внезапно выросла витая рукоятка ножа, вокруг поползло кровяное пятно. Тело медленно осело. Ратри со вздохом облегчения отёрла пот со лба.
– Фу, еле успела. Чего вылупился? – внезапно грубо обратилась она к соратнику по побегу. – Никогда не видел, как людей убивают, что ли?
Парень молча отвернулся и, почесав в затылке, попробовал потянуть за крайнюю доску. Старое дерево щепилось под пальцами, но прибито было на совесть. Влад подсунул под край клинок, нажал. Оружейная сталь с натугой выгнулась, доска затрещала. Раскачав деревяшку туда-сюда, он смог уцепиться руками. Р-р-раз! Ещё-ё-ё! Первая доска отлетела, а Влад по инерции приземлился на пятую точку и смачно выматерился. Сквозь открывшуюся щёлку повеяло прохладным ночным ветерком, в коридор кокетливо заглянула яркая звезда. Дальше дело пошло легче, и вскоре образовалась дыра, через которую можно было вылезти. Вот только куда? Ночное небо, конечно, красиво, но по обрывающейся вниз стене могла бы пройти только муха или ящерица.
– По облакам пойдём, красавица? – в голосе Влада слышалась неприкрытая ирония.
– Карниз, – улыбнулась цыганка и нырнула в проём, ощетинившийся щепками.
Она нащупала ногами узкую полоску камня под окном, распласталась по стене и заскользила к углу здания. «О, нет!» – мысленно застонал парень. Но другого пути не было, по крайней мере известного, и Влад решил рискнуть. Перед тем, как шагнуть за подоконник, беглец позаимствовал у убитого солдата плащ, крепко обмотав его вокруг туловища, чтобы не парусил. «Надо же чем-то свою необычную экипировку прикрыть, когда по улицам пойду. Да и лицо капюшоном заслонить, а то ведь наверняка розыск объявят утром, когда обнаружат наш побег. Или ещё раньше, если не повезёт…» Он протиснулся между полуоторванными досками и встал на карниз. Лёгкий приятный ветерок тут же обернулся злобными порывами, норовящими отлепить беззащитную человеческую фигурку от стены. Цепляясь за мелкие неровности каменной кладки, Влад буквально по сантиметру продвигался вслед за девушкой, которая уже скрылась из виду. Пару раз сапог оскальзывался на выщербинах, парню лишь каким-то чудом удавалось удержать равновесие.
Вот и вожделенный угол дома. К ужасу Влада карниз закончился. Заглянув на другую сторону здания, он увидел, что там к нему вплотную примыкает другое, меньшей высоты. Если очень постараться, то можно спрыгнуть с края приступочка на его крышу. Ветер завывал в ушах, колени тряслись от напряжения, а щека так тесно стремилась прижаться к стене, что на ней появились несколько глубоких царапин. Чувствуя, что теряет последние силы и решимость, Влад оттолкнулся, послав тело в самоубийственный полёт, но немного промахнулся. Затёкшие конечности подвели, и парень, задев край черепичной плитки, сорвался вниз, в тёмную бездну улицы. Поперхнулся криком. Успел зацепиться одной рукой. Пальцы взвыли от боли.
И тут маленькая, но неожиданно сильная смуглая ручка подхватила Влада за запястье, помогла укрепить хватку. Парень кое-как подтянулся и, хрипло дыша, улёгся на скате крыши.
– Спасибо, – первое слово, когда он почувствовал, что вновь может говорить.
Ночное путешествие, сначала по крышам, потом по тёмным переулкам, Влад запомнил нечётко. Сказывались усталость, волнение за оборотней, ожидающих его помощи в лесу. А если добавить к этому ломоту в рёбрах, побаливающую челюсть, раскалывающуюся голову и никотиновую абстиненцию… Отпечаталось в мозгу только лицо Ратри в лунном свете и её негромкий мелодичный голос:
– Здесь я тебя покидаю. Иди своей дорогой, удачливый.
Тёплые уста нашли в темноте его губы, ручки обхватили за шею, стройное податливое тело прижалось вплотную. На миг парню показалось, что никуда она сейчас не уйдёт, но цыганка, резко прервав поцелуй, мелькнула широким подолом и растворилась в тенях.
Рим отпустил его не сразу. Пытаться выйти из города ночью – самоубийство. Ворота, конечно, закрыты, и стража начеку, и толп на улицах нету, чтоб затеряться и не привлекать внимания. Оставалось ожидать рассвета. Часть итальянской столицы, где очутился Влад, более всего походила на трущобы: грязь и мусор на мостовых, зловонные сточные канавы, узенькие улочки, будто сжимаемые в постылых объятиях стен, старые дома с выщербленной кладкой и маленькими окнами-щелями. Безлюдно.
Пройдя вдоль нескольких переулков, Влад вышел на небольшую площадь. Какое-то мифическое создание скалилось мраморной пастью, изрыгая из неё струи воды. Парень присел на бортик фонтана, ополоснул лицо, жадно попил. Вода отдавала тиной или просто затхлостью, но после бега по крышам показалась сказочным нектаром. Влад не представлял, куда ему теперь направляться. «Дождусь утра, а там будет видно. Пойду вместе с толпой, авось и выйду к воротам. Главное, побыстрее до леса добраться». Что будет, когда он дойдёт до приметной поляны, он запретил себе думать.
Часть 2
Глава 2.1
Идёт охота на волков. Идёт охота!
На серых хищников – матёрых и щенков.
В. Высоцкий
В проёме ворот, кроме обычной стражи дежурили несколько священников. Влад постарался издали рассмотреть, что они там делают. Какой-то блестящий предмет инквизитор передавал в руки проходящим, а потом сразу же забирал обратно. «Вроде бы ничего страшного. Даже к лицам не присматриваются». Предметом, как с удивлением увидел парень, подойдя, оказалась серебряная монета. Влад в недоумении принял деньгу из рук святого отца, подержал пару секунд, вернул. Священник пристально осмотрел ладонь Влада и махнул: «Проходи!» Лишь очутившись на воле, за стенами негостеприимной столицы, парень понял, что таким образом искали оборотней.
Пыльная дорога, выбегающая из ворот Рима, за прошедшие сутки ничем не изменилась. Только идти было неудобно – против течения. Ранним утром почти никто не уходил из города, все наоборот стекались внутрь, чтобы выгоднее продать свой товар или наоборот сделать крупную покупку. Усталые ноги плохо слушались Влада. Поспать ему не удалось, он попытался вздремнуть прямо на ограждении фонтана, но сон слишком часто нарушали шаги ночных патрулей.
Наконец-то! Вот и знакомое дерево, рядом с которым он вчера вышел из леса. «Только вчера? А кажется месяц прошёл!» Влад свернул к одиноко стоящему исполинскому дубу, опустился в траву, словно для того, чтобы передохнуть перед продолжением пути. Негоже было целеустремлённо, у всех на глазах топать в дубраву, известную всем как логово волков-оборотней. Парень посидел всего пару минут, потому что понял, что иначе провалится в сон. Чуть пригнувшись, быстро пошёл к опушке, надеясь на ненаблюдательность и нелюбопытность прохожих. Может, кто и обратил внимание на странного путника, но не окликнул и уж тем более не попытался остановить.
Шатёр леса зелёным пологом сомкнулся над головой человека. Повеяло запахом разогретой солнцем коры. Найти тропинку не составило труда, и вскоре перед Комольцевым открылась поляна, где его обещала ждать сероглазая волшебница. Парень остановился и почесал в затылке. Память услужливо подсказала, конечно, с какой стороны они тогда вышли из чащи. Но этому предшествовало несколько часов путляния без дорог и троп… Как найти обратный путь в абсолютно незнакомом лесу?
«Пока ты тут размышляешь, инквизиторы уже в войсках перекличку проводят и последний инструктаж! – прикрикнул он мысленно сам на себя. – Видел же в городе кучки явных новобранцев-добровольцев с горящими взорами! Они готовы прям сейчас двинуться жечь и убивать!» И Влад ступил в заросли, стараясь держать правильное, как ему представлялось, направление.
Минуты сложились в час, затем в другой, а знакомых мест не появлялось. Многолетние дубы выглядели похожими, как братья-погодки. Буреломы время от времени перегораживали дорогу. Влад, утомившись, приостановился, сориентировался по солнцу. «Иду на север. Определённо. Но надо ли мне туда? Может, я прошёл в полукилометре от домика Конрада и не заметил… А теперь удаляюсь от него…» – невесёлые раздумья портили настроение окончательно.
– Конрад! – во всю силу лёгких позвал Влад. Потом хлопнул себя по лбу – ведь маг днём спит! – Лионелла!!!
Прислушался. Но кроме возмущённого гомона птиц, испуганных звуком человеческого голоса, ничего не услышал. Парень пошёл дальше, наудачу. Чтобы не стоять столбом и не грызть локти от бессилия. Иногда останавливался и вновь кричал в чащу имена магов.
Хруст веточки… Словно под ногой… Или лапой?
Влад замер, чувствуя, как по виску побежала капля пота.
Серая размытая тень… Зверь!
Удар. Когтистые лапы сшибают человека на землю.
Сознание возвращалось не сразу. Как-то толчками. Реальность проявлялась режущими глаз вспышками.
Зелёный. Листва, пронизанная солнечными лучами.
Коричневый. Растрескавшаяся кора под щекой.
Искристо-серый. Шерсть на мускулистом волчьем боку.
Наконец Влад окончательно разлепил веки и встретился с неподвижным взглядом хищника. Зеленоватые равнодушные глаза гипнотизировали человека. Волк развалился в паре шагов от Влада, навострив уши. Крупный, красивый и… бесконечно опасный. Густая шерсть в некоторых местах серебрилась проседью.
В лопатку парню упиралась острая коряга. Кажется, сильно напоролся. Пола плаща разорвана, фибула сверкает между корнями в отдалении. Правая рука саднила от царапин, оставленных когтями. Влад осторожно приподнялся. С одной стороны, чтобы не растревожить ушибленную спину, с другой, чтобы не разозлить сидящего напротив зверя. Где-то глубоко в душе он, правда, надеялся, что это хищник из стаи, в союзе с которой находится Конрад, но полной уверенности не было. Да и опыта общения с оборотнями тоже. А, может, это вообще обычный волк… Хотя непохоже, зачем зверю нападать, а потом дожидаться, пока дичь придёт в себя?
Волк сдержанно рыкнул, поднялся на лапы, но движение его не прекратилось. Туловище потянулось вверх, изгибаясь и ломаясь, вырастая… Перетекая в иную форму. И вот перед Владом стоит мужчина лет сорока, с прядями ранней седины над висками. Он потянулся, разворачивая плечи, привыкая опять стоять на двух ногах.
– Ты человек из другого мира? – голос звучал всё ещё напоминая звериное рычание. Низко и немного угрожающе.
Влад кивнул. «Значит, догадался как-то. На мою удачу».
– Что же ты шляешься без сопровождения?! Только то тебя и спасло, что камушек вовремя заметил, не успел когтями по горлу ударить. – Жест в сторону невзрачного кулона-переводчика.
– Поход инквизиции начнётся раньше, чем вы предполагали, – выпалил Влад самую важную новость. – Нужно как можно быстрее сообщить Конраду!
«Волк» (даже в человеческом обличье он больше смахивал на серошёрстого хищника) нахмурился:
– Пошли, я провожу тебя.
Конечно же, оказалось, что Влад ходил буквально вокруг заветной прогалины с домиком, только немного промахнувшись по направлению. Вот и залитый солнцем круг, колышущийся несмятой травой. Словно все местные обитатели не ходят, а левитируют над землёй, чтобы не поранить чуткие стебельки. Проводник оставил парня одного, даже не выйдя на поляну.
Трава цеплялась за сапоги, то ли приветствуя, то ли останавливая. На крыльце возникла фигурка со светлыми волосами до пояса. Белое платье всколыхнулось, когда Лионелла бросилась бегом навстречу парню. Тонкие руки на миг обвились вокруг шеи, потом схватили за предплечья. Широко раскрытые серые глаза смотрели тревожно и вопросительно. А Владу вдруг пришла в голову ужасная мысль: «А что если она меня не поймёт?» Почему-то здесь, где он впервые встретил людей после начала Эксперимента, вернулся страх языкового барьера.