Охота на попаданку. Бракованная жена

Глава 5. Как я готовилась к балу

– Ох, какое горе, какое горе, – в коридоре меня встречала Аника.

Едва увидев мою новую прическу, она начала заламывать руки и причитать, как будто это ее обкорнали практически под ноль. Под ее стенания мы вернулись в спальню, но и там Аника не унялась.

– Что же теперь будет? Кто же возьмет вас в жены с печатью позора? – хныкала она.

Я только хмурилась и кусала губы. Чтобы ответить на важные вопросы, заданные Аникой, надо оценить масштабы бедствия. А для этого необходимо заглянуть в зеркало.

Вдохнув поглубже, я шагнула к трюмо. Ох, мамочка дорогая, да этой мымре с ножницами надо руки оторвать за такую работу! Кто же так стрижет?

Я походила на пьяного дикобраза или на больного чумкой ежа. Выбирай, что больше нравится. Криво обрезанные пряди торчали так, будто их специально наэлектризовали эбонитовой палочкой. Это еще надо суметь подстричь настолько отвратительно. Не у каждого получится.

– Н-да, – пробормотала я, – беда.

– Беда, как есть беда, – всхлипнула Аника.

– Но не катастрофа.

– Как не катастрофа? Ваши волосы… их больше нет. Теперь любой поймет, что вы опозорены, – горничная объясняла мне ситуацию так, будто я – несмышленый ребенок. Видимо, решила, что от горя я тронулась умом.

– Волосы не нога, отрастут, – махнула я рукой. – А пока что-нибудь придумаем. Расскажи мне о готовящемся бале. Будет что-то особенное, или как всегда? – спросила я осторожно, чтобы не выдать свое незнание.

– Бал-маскарад в честь сорок девятой годовщины безвременья. Я бы все отдала, чтобы туда попасть, – мечтательно вздохнула Аника, перестав плакать. Наконец-то! – Дата, конечно, не круглая, поэтому все будет, как обычно. Это в следующем году император обещает нечто грандиозное. Как-никак юбилей. Поговаривают, что даже шутихи запустят.

Аника все говорила и говорила, но я уже не слушала. То, что мне было важно, она сказала в самом начале – будет маскарад. А значит, все придут в масках, и я в том числе. Кто сказал, что маска должна прикрывать только лицо? Если сделать все, как следует, то она закроет всю голову, включая остриженные волосы. Никто и не догадается, что с моей прической что-то не так.

– Леди Марилла, вы улыбаетесь, – от удивления Аника аж замолчала на полуслове. – Вы что-то придумали?

– Именно, – кивнула я. – И мне понадобится твоя помощь.

– Сделаю все, что в моих силах, – заверила горничная.

Я подозрительно покосилась на нее. А можно ли доверять служанке? Именно она привела меня в столовую на экзекуцию. Причем, явно зная, что там будет. Аника боится баронессу и не хочет терять работу, но и Марилле она симпатизирует. Эх, придется рискнуть. Других вариантов все равно нет.

Для начала я дала горничной простое задание:

– Вернись в столовую, – велела я, – собери с пола мои обрезанные волосы и принеси мне.

– Зачем? – Аника пораженно захлопала ресницами.

– Просто сделай, как я прошу.

– А, вы хотите их сжечь, – нашла она объяснение. – Чтобы никто не мог через них наложить на вас проклятие.

Пришел мой черед удивленно открыть рот. А что, здесь так можно? Вот и думай теперь – то ли Аника просто суеверная, то ли в этом мире реально надо опасаться ведьм. В памяти всплыл Электро. Похоже, мне еще многое предстоит узнать о чужом мире…

Найдя объяснение моей просьбе, Аника убежала ее исполнять. Вскоре она вернулась с охапкой волос в руках. Повезло – в столовой еще не успели прибрать.

Я освободила комод и разложила на нем обрезанные пряди. Да уж, не богато. Слишком разная длина – где-то совсем коротко, где-то длинно. Следующие полчаса я занималась сортировкой – отбирала локоны, которые еще можно использовать. Все прочее, в самом деле, пришлось сжечь. Из того, что осталось, парик не сделать, но на шиньон сгодится.

Разбирая волосы, я исподволь расспрашивала Анику о ситуации в семействе Анлуан.

– И чего мачеха так меня невзлюбила?.. – вздыхала я. – Что я ей сделала?

– Я думаю, – понизила голос до шепота горничная, – все дело в наследстве.

Она была поразительно доверчива и наивна. Но Анике простительно, ей от силы шестнадцать лет. Подрастет, наберется опыта и зачерствеет.

– Вот как? – приподняла я брови, не зная, что еще сказать, не вызвав подозрений.

– Ну да, – кивнула Аника. – Все же вам достается после смерти отца, как только вам исполнится двадцать. Вот баронесса и бесится.

Еще бы ей не беситься! Пока Марилла под ее опекой, она имеет доступ к деньгам. Но вскоре все изменится. Марилла вполне может выгнать мачеху с дочуркой на улицу.

У баронессы всего два года, чтобы исправить ситуацию, и замужество действительно не вариант. Напротив, при хорошем муже Марилла может вступить в права наследования даже раньше срока. А вот монастырь – другое дело. Угодив туда, Марилла навсегда лишится доступа к деньгам отца и все достанется баронессе.

Хороший план. Мог сработать. Но баронессе не повезло – появилась я. И монастырь не входит в мои планы.

Я приняла твердое решение – пойду на бал и найду себе мужа. Хотя бы ради того, чтобы утереть баронессе нос. Лишить ее денег – вот это будет сладкая месть!

Но главное – она отстанет от меня, и я смогу сосредоточиться на поисках настоящей Мариллы.

Помогать в этом мире мне никто не спешит, а вот навредить желающих хватает. Так что придется все делать самой и втихаря.

Три дня – не так уж много. Особенно, когда предстоит создать наряд с нуля, да еще своими силами. Я не могу довериться ни одной местной модистке. Любая из них тут же доложит мачехе о моем заказе.

В первую очередь я подробно расспросила Анику о том, какие платья обычно надевают на бал. Опять же задавала вопрос исподволь, вроде как обсуждая предыдущие балы. Девушки любят поговорить о платьицах, и горничная не была исключением.

– Ох, дамы соревнуются между собой в красоте нарядов, – охотно защебетала Аника. – Все такие яркие! Каждая мечтает сравниться с цветом неба.

Ага, выходит, на бал принято надевать что-то броское и пестрое. Я вообразила эту какофонию цветов и содрогнулась. Как по мне, так это полная безвкусица.

Но проблема в другом… Как выделиться среди разодетых дам? Надеть что-то еще более кричащее? Но так я максимум стану самой пестрой наседкой в курятнике. А мне нужен иной эффект. Чтобы я шла по залу, и все оборачивались мне вслед.

Когда вокруг слишком много цветов, внимание привлекают не яркие краски, а их отсутствие. Выходит, у меня всего два варианта – белый и черный. Что же выбрать?

Белый – это невинность, чистота, нежность. Судя по всему, здесь такое ценится. Но все во мне восставало против подобного образа. Не мое это.

Другое дело – черный. Мрачно? Пожалуй, но вместе с тем и таинственно. Женщина-загадка, роковая и страстная. Кто устоит? Решено! Выбираю его.

– Достань мне отрез лучшей черной ткани, – дала я Анике второе задание. – И постарайся сделать все так, чтобы баронесса об этом не узнала.

– Черной? – лицо горничной вытянулось. – Но на прошлом балу вы были в малиновом.

– И, как видишь, я до сих пор не замужем, – ответила на это. – Просто сделай, как я прошу, без лишних вопросов.

Аника повздыхала и, похоже, окончательно убедилась в том, что ее хозяйка свихнулась. Но ослушаться не посмела – этим же днем она пошла на рынок за тканью.

Пока Аника ходила за покупками, мне предстояло выбрать фасон будущего платья. Парикмахер я хороший, а вот швея – не очень. Нужно что-то простое, но в то же время привлекательное. И еще надо учесть местную моду. А то как выйду в мини-юбке, и меня точно запишут в блудницы.

Изучать моду я отправилась в гардеробную. Провела там целый час и вышла уставшая, но полная новых знаний.

Хорошая новость в том, что корсеты в этом мире не носят. Это уже огромный плюс! Но есть и минусы – все платья длинные с юбками разной пышности. Декольте средней глубины, рукава клеш и тоже длиной чуть ли не в пол.

Взяв бумагу и карандаш из угля, я набросала эскиз будущего наряда. Выбрала самый простой в исполнении вариант кроя – облегающий верх и юбка в складку. Мой стиль – минимализм. Во всеобщем хаосе цветов и фасонов я буду выделяться, как белая ворона. Точнее, в моем случае, как черная клякса. Но тем выше ко мне будет интерес.

Я встряхну местное общество. Задам им жару! Пойду на бал и порву все шаблоны.

Три дня пролетели быстро. За работой. Все это время мы с горничной кроили, шили, перешивали. Одним словом, творили.

Аника купила отличный черный атлас. Приятная на ощупь ткань льнула к телу и холодила кожу. Но вот в работе атлас оказался сложным, и если верх с юбкой мы еще кое-как осилили, то рукава нам решительно не давались. С ними даже Аника признала свое поражение, а уж она шила всяко лучше меня.

Тогда я отправилась в гардеробную, нашла там подходящее платье и просто отпорола от него рукава. Все, что нам оставалось – пришить их к моему наряду.

– Черный цвет – символ чести и силы. Его обычно выбирают дракониды, это их цвет, – болтала Аника, пришивая рукав. – Они почему-то не любят цвета нашего неба. Забавно, что вы выбрали цвет драконидов.

Я напряглась. Слово «дракониды» звучало крайне важно. Я решила, что это одно из сословий местной знати. Судя по всему, высшей.

– Но ведь дракониды не запрещают другим носить черный, – пожала я плечами.

Существуй запрет, в гардеробной Мариллы не висели бы черные платья. Их было мало, на самом деле, всего парочка, но все же куда-то она их надевала.

– Запрета, конечно, нет, – согласилась Аника и весело добавила: – Как бы вас не приняли за женщину-драконида. Тогда у вас точно не будет отбоя от кавалеров на балу. Они же такая редкость.

Я посмотрела на недошитую юбку в своих руках. Во что я лезу? Ох, чую, опять вляпаюсь… Но отступать поздно.

Мы работали днем и ночью, если в этом мире можно провести такие границы. Все дело в том, что яркое небо не менялось. Оно всегда выглядело одинаково, разве что оттенки цветов чередовались.

Здесь не было смены дня и ночи, как будто время замерло в одной точке навсегда. Лишь звон колоколов по всему городу отмерял его ход. По нему одному можно было хоть как-то ориентироваться.

Из комнаты я не выходила. Во-первых, мне было некогда, я шила. А во-вторых, мне хватило прошлой встречи с родственниками Мариллы. Вдруг им покажется, что у меня еще что-то лишнее помимо волос? Голова на плечах, например.

Впрочем, они тоже не горели желанием меня видеть, и мое уединение нарушала только Аника.

Под конец я полностью доверяла ей работу над платьем, а сама занялась созданием шиньона из обрезанных волос. Это было непросто. Из криво срезанных прядей тяжело сделать что-то толковое.

В конце концов, у меня получился пучок из волос. Закреплю его на затылке, как будто я собрала волосы. Не самая красивая прическа, но так хотя бы не видно, что я подстрижена.

И вот настал тот самый день. Мы с горничной успели как раз к сроку. Наряд был готов и лежал на кровати.

Аника с сомнением окинула его взглядом.

– Ох, вы рискуете, леди Марилла, – покачала она головой. – Надеть такое…

– Какое? – уточнила я. – Уникальное? Оригинальное? Разве не так создается мода – кто-то впервые надевает нечто, что до него никто не носил.

Аника хмыкнула. Похоже, до нее дошло.

– А вы изменились, – заметила она. – Прежде вы были тихоней, совсем не то, что сейчас.

– Это все стресс, – ответила я. – Тебе бы волосы обрезали, ты бы и не так изменилась.

– И то верно, – согласилась она. – Я бы, наверное, руки на себя наложила.

– Не говори ерунды. Лучше помоги мне одеться.

Колокола пробили шесть раз, а значит, до отъезда на бал остался один удар. Сложно засечь время без часов и хода солнца по небосклону, но по моим ощущениям между ударами проходило примерно наши полчаса, может, чуть больше.

Аника помогла мне облачиться в платье, и я покрутилась перед зеркалом. Получилось недурно. Длинная в складки юбка с небольшим шлейфом, не менее длинные рукава, как здесь принято. На закрытых плечах серебряные цветы – они уже были на срезанных рукавах, пришлось оставить. Это было единственное украшение платья, если не считать декольте. Оно вышло весьма откровенным, и могло бы привлекать взгляды, вот только одно но – у Мариллы не было выдающихся округлостей, так, два прыщика.

– Не тело, а катастрофа. Как с таким мужа искать? Кто клюнет на этот суповой набор? – ворчала я, пытаясь придать своей груди хоть какой-то объем.

– Может, подложить что-нибудь? – предложила Аника.

Я прожгла ее взглядом. Грудь – то немногое, чем я по-настоящему гордилась в своем теле. Как-никак четвертый размер и форма отличная. Мужчины редко смотрели мне в глаза, все больше в вырез блузки. Но Марилла и этого умудрилась меня лишить!

– Подай пару платков, – мрачно произнесла я в итоге.

Дожили, я подкладываю в декольте тряпки, чтобы выглядеть эффектнее. Позор! Надо было шить пуш-ап, жаль, я сразу не додумалась. Привыкла, что мне это ни к чему.

Ценой немалых усилий мне удалось превратить свое декольте из увядшего урюка в налитые яблочки. Затем я переключилась на прическу. С помощью заколок и невидимок я основательно закрепила шиньон на затылке.

Получилось неплохо, но все же недостаточно хорошо. Так идти нельзя, нужно скрыть огрехи.

– Подай мне маску, – попросила я Анику.

Горничная покрутилась, но не нашла ничего, что походило бы на маску. Все потому, что ее я тоже сделала необычной.

– Вон то черное кружево на краю кровати, – подсказала я.

– Это ваша маска? – удивилась Аника, протягивая мне что-то вроде кружевной шапочки.

Я кивнула и надела кружево на голову. Оно обтянуло голову, включая затылок, скрыв под собой шиньон. Под кружевом никто не разглядит кучу заколок, а значит, не усомнится, что волосы – мои.

А еще кружево закрывало верхнюю часть лица – лоб, глаза и горбинку носа, создавая загадочный и притягивающий образ. Благодаря этой маске никто меня не узнает. Даже баронесса с дочерью.

С одеванием было покончено, и я взглянула на себя в зеркало. Неплохо, но чего-то не хватает. Черный цвет в сочетании с худобой и бледностью Мариллы смотрелся не эффектно, а трагически. Необходим был некий штрих, что-то этакое, что выделит меня и сделает чуточку ярче.

– Аника, а есть красная краска для губ? – спросила я.

– Кажется, да, – горничная устремилась к комоду. – Вы ей редко пользовались. Вот же, нашла.

Она протянула мне футляр. Открыв его, я увидела то, что искала – бордовую помаду. Я нанесла ее на губы и снова оценила свой образ.

Вот теперь то, что надо! Бледная, в черном наряде, с алыми губами я выглядела настоящей роковой женщиной – таинственной и притягательной. Если у мужчин этого мира есть глаза и вкус, они все сегодня будут у моих ног.

– Ого! – Аника пораженно уставилась на меня. – Вы… такая… такая!

Она все никак не могла подобрать слово, и это было лучшим комплиментом. Мой вид в диковинку для горничной. Я ее поразила. Оставалось надеяться, что гости бала такие же неискушенные, как Аника.

Глава 6. Как я поехала на бал

Баронесса хоть и была мачехой, но все же она взяла свою «Золушку» на бал. Конечно, она это сделала не по доброте душевной. Просто хотела насладиться моим унижением и провалом.

Но не это меня напрягало, а то, что нам предстоит ехать в одном экипаже. Это проблема. Никто, тем более «родственники», не должны видеть мой наряд раньше времени. Мое амплуа – загадочная дама в черном. Таинственная и прекрасная незнакомка без имени.

Поэтому я скрыла свой образ под плащом с капюшоном. Причем плащ выбрала такой, как здесь принято – сиреневый с желтыми вставками, чтобы не вызывать лишних вопросов. Жуткая безвкусица, но что только не наденешь ради возвращения своего тела.

В запахнутом наглухо плаще, с накинутым на голову капюшоном я спустилась в холл. Там уже пританцовывала от нетерпения Авелина. При виде нее я чуть не споткнулась и не упала с лестницы. Ее платье выглядело так, будто на нем взорвалась радуга. Десятки цветов хаотично перемешивались между собой.

На Авелину необходимо повесить предупреждение – «Осторожно! Этот наряд может вызвать приступ эпилепсии, даже если ранее у вас не было симптомов». Если на балу все будут одеты так же, то я все сделала правильно.

– Марилла, это ты? – Ава не узнала меня. – Ты чего плащ нацепила? На улице тепло.

– Тебя забыла спросить, что мне надеть, – буркнула я.

И в этот момент в холле появилась баронесса. Ее платье ничем не уступало наряду дочери. Те же вырвиглазные цвета, смешанные в немыслимые композиции.

– А Марилла в плаще, – Ава мигом наябедничала матери. Как будто та сама не заметила.

– Ты чего это? – подозрительно сощурилась баронесса.

Пока она не приказала снять плащ, я выпалила заранее подготовленное объяснение:

– Хочу скрыть свой позор как можно дольше.

– На балу его все равно увидят, – хмыкнула баронесса.

Я горестно вздохнула, старательно изображая обиженную сиротку. Ох, доля моя доля горькая…

Баронесса осталась довольна моим скорбным видом и махнула рукой, великодушно разрешая ехать в плаще. Мои мучения и попытка хоть ненадолго скрыть обрезанные волосы доставляли ей удовольствие. Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним.

С этими мыслями я гордо прошествовала на улицу и села в экипаж. Следом за мной в него забралась Ава и тут же пристала:

– Что у тебя за наряд? Покажи! – потребовала она и дернула край моего плаща.

Этак она увидит мое черное платье. Мне пришлось повозиться, чтобы его края не выглядывали из-под плаща, и Ава была близка к тому, чтобы все испортить. Еще и баронесса показалась на крыльце дома. Скоро она тоже будет в экипаже.

Но я как знала, что Ава не оставит меня в покое, и прихватила свое грозное оружие – вилку. У меня было не больше минуты, пока баронесса идет к экипажу, и я ткнула Аву вилкой в бок.

– Ой! – дернулась «сестренка».

– Это еще не ой, – ласково произнесла я. – Настоящий ой будет, когда я надавлю сильнее.

Подкрепляя слова действиями, я чуть нажала на вилку. Ава, пискнув, забилась в угол, но я придвинулась ближе.

– Не надо, – попросила она.

– Не стану, – пообещала я. – Если будешь всю дорогу сидеть тихо. Попробуешь что-то сказать матери, и вилка проткнет твой бок. Поняла?

Ава успела только кивнуть, как дверь в экипаж открылась, и напротив нас села баронесса.

Так мы и ехали – одно сиденье целиком досталось баронессе из-за ее габаритов, на втором устроились мы с Авой. Всю дорогу я держала вилку у бока «сестренки» так, чтобы она ее ощущала, прикрывая свою руку плащом, чтобы мачеха ни о чем не догадалась.

Надо отдать Аве должное – она была паинькой. Все-таки вилка – отличное оружие. Как там у детей – «Не бойся ножа, бойся вилки. Один удар четыре дырки». Пожалуй, буду всегда ее держать при себе. Стану первым в мире рыцарем вилки.

Ава совсем притихла в своем углу, и я даже смогла полюбоваться городом в окно экипажа. Все-таки это мой первый выезд за пределы дома и, если не считать пробежку по лугу, – первая прогулка по чужому миру.

Город выглядел уютным. Вымощенные камнем мостовые, масляные фонари вдоль дорог, резные ставни на окнах – все это напоминало европейскую деревушку.

И только императорский дворец вносил диссонанс в эту ассоциацию. Слишком большой, помпезный и дорогой он совершенно не вписывался в город, как мебель стиля барокко в интерьере минимализма.

Экипажи десятками подъезжали к главному крыльцу. Гости выходили и поднимались по широкой лестнице в бальный зал. Вскоре настал и наш черед.

Вслед за мачехой и Авой я покинула экипаж, стараясь при этом держаться поближе к «сестренке». Рано пока выпускать ее из виду. При первой же возможности она сразу побежит ябедничать.

Поднявшись по ступеням с ковровой дорожкой, мы попали в белоснежный зал с колоннами. Он поразил меня резьбой, она была везде: на потолке, на самих колоннах и стенах. Словно на все набросили тонкое кружево бабушкиной салфетки.

Очарованная красотой зала, я застыла, едва переступив его порог, и баронесса с дочерью пошли вперед, не дожидаясь меня. Видимо, здесь каждый сам по себе. Но для меня так даже лучше. Все опять складывается, как в классической «Золушке», – злая мачеха не узнает падчерицу в красивом наряде и не помешает ее планам. Меня такой вариант вполне устраивает.

– Позвольте ваш плащ, леди, – раздался голос справа от меня.

Я повернула голову и увидела лакея, стоящего с протянутой рукой. Что ж, пора скинуть кокон и превратиться из страшной гусеницы в прекрасную бабочку.

Я дернула шнурок у горла, удерживающий плащ, и позволила ему мягко соскользнуть с моих плеч. Лакей подхватил его в последний момент, не дав упасть на пол.

– Оу! – вырвалось у него при виде моего наряда. – Простите, – тут же поспешно добавил он.

– Ничего, – я улыбнулась ему алыми губами, и бедняга вмиг покраснел. – Спасибо, – поблагодарила я лакея, но вовсе не за то, что он поймал мой плащ. Он помог мне проверить, как работает мой образ. Судя по его реакции, отлично.

Довольная собой я направилась в зал – в самую гущу гостей. Глядя на них, я испытала настоящий культурный шок. Маскарадные наряды местного дворянства вызывали какие угодно эмоции, но точно не восхищение.

Странные, дикие, нелепые, смешные, а порой и жуткие – вот какими были костюмы знати. Помимо яркости цветов дворяне соревновались еще и в безумстве образов. Я всякого насмотрелась – тяжелые золотые маски с шипами, хвосты из нескольких слоев ткани, юбки из птичьих перьев, непонятные конструкции на головах. Я будто попала в кунсткамеру модного приговора, где собрали воедино все самые безвкусные экспонаты.

Я правда ощущала себя, как в музее. Шла по залу, крутила головой и поражалась. От удивления не сразу осознала, что сама тоже стала объектом пристального внимания.

Тактика с нарядом сработала. Мне оборачивались вслед, за моей спиной раздавались восхищенные возгласы, мужчины смотрели заинтересованно, женщины – с завистью. Всюду, куда я шла, стихали разговоры. Люди замолкали на полуслове, забыв, что хотели сказать, и смотрели на меня, практически не моргая.

– Кто она такая? – шептались они, отойдя от шока. – Откуда прибыла? Почему она в черном? Неужели среди нас драконесса?

Ответа не было, и это только подогревало интерес ко мне.

Я добилась своего – привлекла внимание. Теперь надо использовать его себе на пользу. Кого выбрать в мужья? Я задумчиво обвела взглядом зал, чувствуя себя при этом как в магазине. Главное – не нарваться на распродажу. Мне уцененный товар не нужен.

Первое, что заметила, – гости не торопятся танцевать, а ведь это бал. Но все толпятся группками и как будто чего-то ждут. Музыки тоже неслышно, и никто не приглашает меня на вальс или что здесь танцуют. Ох, надеюсь, не мазурку. Я понятия не имею, как ее танцевать.

Ко мне действительно не спешили кавалеры. Я бы напряглась, будь я одна в подобной ситуации, но это распространялось на всех. Очень быстро выяснилось, что я угадала, – гости действительно ждали. Вступительного слова императора.

Вот по залу пролетел первый громкий звук – барабанная дробь, и люди посмотрели в одном направлении. Я тоже глянула туда и увидела возвышение, а на нем трон. С него встал мужчина в алой маске и золотой короне, и все затихли.

Похоже, мы прибыли к самому открытию бала. Все только начинается.

Голос императора разнесся по залу с легкостью, как если бы его усиливали динамики:

– Ежегодный бал безвременья призван напомнить, как хрупок наш мир. После того, как драконы покинули нас, Аль-хора начала гибнуть без их магии. Мы долго ждали и надеялись, что они вернутся, но этого так и не произошло. Нас бросили, – голос императора был пропитан скорбью, и гости склонили головы, разделяя его боль.

Я тоже опустила подбородок к груди, чтобы не выделяться. А про себя подумала – драконы, серьезно?! Имеются в виду огромные чешуйчатые дышащие огнем твари, я ничего не путаю? С ума сойти! Чего еще я не знаю об этом мире? Даже страшно представить.

– Аль-хоре становилось все хуже. Лучшие умы искали способы, как остановить разрушения. И, к счастью, для нас всех, нашли. За миг до гибели Аль-хоры ее спасли потомки драконов. Сегодняшний бал, как и все предыдущие, в честь них – наших спасителей, драконидов. За вас! – император вскинул вверх руку с бокалом.

– За драконидов! – подхватил зал.

– Многих им потомков! – почему-то особенно часто звучал именно этот тост, как будто мы на свадьбе, где молодоженам желают детей. Проблемы у них с этим, что ли…

Выкрикивая тосты, все смотрели в одну сторону, и я снова повернулась туда же, куда и все, уже зная, что непременно увижу что-то интересное.

Тосты были адресованы группе мужчин, выстроившихся в шеренгу возле возвышения с троном. Все высокие, подтянутые, широкоплечие. Прямо-таки элитная гвардия.

Видимо, это и есть те самые дракониды, которыми здесь все так восхищаются. Местная мифология не сильно меня интересовала, и я уже собралась отвернуться, как вдруг замерла от сковавшего меня по рукам и ногам страха.

Все потому, что я увидела его – того самого мужчину, что едва не схватил меня на лугу. Обладателя нечеловеческих глаз и сумасшедшей харизмы. Встреча с ним сулит мне кучу неприятностей.

Как я его узнала? Очень просто – на нем не было маски. Он будто почуял мой взгляд и начал ме-е-едленно поворачивать голову в мою сторону.

«Отвернись! Срочно отвернись, Маша!» – мысленно кричала я себе, но мышцы шеи будто задеревенели. Я просто стояла, как соляной столб – недвижимая, вне себя от испуга.