Незваная невеста мага

Тайлин опустила голову. Казалось, вся энергия вдруг покинула ее и она выглядела теперь очень уставшей. Трис протянул руку и деликатно коснулся ее плеча кончиками пальцем.

– Я обещаю, что если получится, я не стану удерживать вас здесь, – мягко сказал он.

– Тебя, – отозвалась девушка.

– Прошу прощения?

– Я предлагаю перейти на «ты». Нас тут всего четыре человека, странно вести себя так, словно мы незнакомцы на званном вечере, – Тайлин подняла голову и посмотрела на триса. Нет, она даже не сделала попытки вежливо улыбнуться, но хотя бы и плакать не стала.

Эйс кивнул.

– Согласен. Тогда надеюсь увидеть тебя сегодня за ужином. Криста обещала приготовить отбивную с брусничным соусом и овощами и свой фирменный пирог. Это очень вкусно, честно.

– Я не против, – вот теперь на губах девушки появился какой-то намек на улыбку. – Встретимся за ужином.

Дверь в библиотеку уже давно закрылась за ушедшей Тайлин, а трис все еще стоял и задумчиво потирал кончики пальцев друг о друга.

Глава 4

– Посмотри, как красиво.

Тайлин замотала головой и зажмурилась. Нити, пронизывающие комнату, сейчас были едва заметны. Но в этой призрачности картины была своя красота. Казалось, будто все пространство укрыто тонкой серебристой паутинкой.

– Чего ты боишься?

Всего. Что она коснется нити и что-то сломается. Что она заденет нить и магия Крепости обрушится на нее. Что она в принципе видит какие-то там нити. Идущие из неоткуда в никуда. И слышит шепот в своей голове. Может, она проклята? Ведь будь в ней хоть капля магии, это давно заметили бы. Но ни один маг, ни один человек не видел в ней ничего необычного. Шепоток исчез, нити тоже и Тайлин, выдохнув, открыла глаза. По-хорошему, было самое время выпить парочку травяных шариков мамы, чтобы обрести то знакомое состояние безразличной расслабленности, когда никакие эмоции не вызывают видение нитей. И вообще почти ничто не вызывает эмоций. Но не перед важным разговором с трисом Эйсом, нет.

Трис зашел за Тайлин очень скоро и диа, стараясь сосредоточиться, молча шла за ним до библиотеки, даже не пытаясь завязать разговор. Судя по тому, что Эйс тоже молчал, его это вполне устраивало. Ходить вокруг да около Тайлин не хотела, поэтому задала вопрос сразу, без обиняков. Пусть маг быстрее поймет, что ей не льстит этот брачный договор и для нее это наказание, а не возможность. Девушке казалось, что трис будет рад ее откровенности и честности, решению, которое она приняла. Тем неожиданнее был его ответ. Разочарование было таким острым, что Тайлин до боли сплела между собой пальцы – отвлечься на физические ощущения. Не помогло. Когда она подняла голову и снова посмотрела на триса, то замерла, не в силах отвести взгляд. Нити оплетали мужчину большим сияющим коконом, пронзая тело с ног до головы. Часть нитей, ближе к сердцу и горлу была немного темнее, но даже она все равно испускала свет намного ярче, чем какие-либо виденные до этого Тайлин нити. Собственно, людей она раньше такими и не видела. Зрелище было незнакомым и прекрасным. Вдвойне прекрасным от того, что почему-то диа была уверенна, что даже если она попробует коснуться нити, даже если желание станет непреодолимым, она ничего не сможет сделать магу. Красота и ужасающая сила его магии были столь очевидными, что диа…расслабилась. Видение нитей исчезло и трис снова стал трисом. Говорящим такие несправедливые вещи, что от злости у Тайлин перехватило дыхание. Злость была, страха и печали – не было, а нити больше не появлялись. Зато появилось что-то, отдаленно напоминающее сочувствие. В жесте и тоне мага. И как бы диа не хотелось возразить, справедливость и разумность его слов она понимала и принимала. Не было смысла обижаться на триса, требовать, угрожать или закатывать сцены. Он был честен с ней и в глубине души Тайлин была с ним согласна. У нее не было уверенности, что Совет оставит ее семью в покое. Проще было заключить с Эйсом соглашение о мирном сосуществовании в Крепости. К тому же Тайлин верила, что он действительно будет всеми силами стараться найти способ убедить Совет в том, что жена ему не нужна. А если не получится… заглядывать на три месяца вперед у диа пока что не было никакого желания. В конце концов, если трису правда полагаются особые привилегии, пусть поставит персональный портал к ней домой, чтобы родные могли свободно приходить в Крепость, а она – к ним. Хотя, наверное, это будет слишком дорогим удовольствием даже для Эйса.

Возвращаться в комнату Тайлин не стала, а решила, наконец, осмотреть Крепость. Первым делом диа зашла в гостиную. Большая комната освещалась солнцем, чьи лучи проходили через несколько окон в стене, справа от входа. Золотистые шторы были отдернуты и перевязаны завязками с тяжелой бахромой. Стена напротив окон была удручающе пустой, все тот же обработанный камень, ни картины, ни гобелена. Напротив входа была закрытая дверь, видимо, ведущая в кладовую, слева от нее стоял большой, сияющий начищенными стеклами шкаф для посуды. Полки в нем были заполнены от силы на треть. Посередине комнаты лежал темно-зеленый, квадратный ковер. На нем стоял большой овальный стол из темного дерева и вокруг – шесть стульев из того же материала, обитые зеленой тканью. Пожалуй, единственным примечательным пятном во всей гостиной была воистину огромная, развесившая в разные стороны «паучьи лапки» люстра, на которой Тайлин насчитала аж пятнадцать «огоньков». В пустоте комнаты казалось, будто неведомое чудовище готовится напасть на стол.

– Удручающее великолепие, – пробормотала девушка, закрывая дверь. В кладовую она пока решила не заглядывать. Было бы странно изображать из себя хозяйку в первый же день в Крепости. В гостевые комнаты Тайлин решила не заходить, в туалете, приятно удивившем ее фарфоровой роскошью расписанного цветами бачка, и, о боги, полочкой для книг она уже была, так что, девушка сразу поднялась на третий этаж. С трудом подавив соблазн посмотреть, как и в какой из комнат для прислуги расположился трис – просто интересно, насколько маг неприхотлив и погружен в работу – Тайлин остановилась между двумя небольшими коридорами. Поколебавшись свернула вправо и, дойдя до массивной двери, с трудом потянула ее на себя. Дверь вела на смотровую площадку. Широкую, огороженную высокими каменными перилами. С площадки просматривался внутренний двор, дорога, вплоть до поворота, и даже можно было разглядеть кусочек реки, текущей внизу. Тайлин высунулась по пояс за перила и ей показалось, что там, где гора сливалась со стеной Крепости, она увидела краешек переливающейся пленки, переходящей в черноту. Чернота пульсировала, наливаясь чем-то чужим. Тайлин поспешно отвернула голову и посмотрела в другую сторону. Там золотилось цветочное поле и за ним виднелся лес, заманчиво зеленевший листвой деревьев. Смотреть туда было намного приятнее.

Больше ничего примечательного на площадке не было, так что диа без сожалений покинула ее. Второй коридорчик так же закончился дверью, на сей раз с неожиданными витражными вставками, изображавшими цветы. Витраж было бы неплохо как следует отмыть, сейчас цветы выглядели скорее удрученными, нежели радовали глаз, и, проведя пальцем по пыльному лепестку, Тайлин открыла дверь.

– Цилин, да как так можно! – охнула огорченная девушка. Когда-то тут был маленький сад. Небольшая площадка смотрела на горы, в это время дня еще пропускавшие достаточно света. На полу стояли пара десятков горшков, с тем, что отчаянно цеплялось за жизнь. Было видно, что цветы старались поливать – одна из плетистых роз даже смогла дорасти до своей опоры. Но, в целом, сад был скорее мертв, чем жив. Прежний владелец, видимо, заботился о цветах. Горшки были подобраны по размеру и их было удобно переносить в дом в холодное время года. По площадке были размещены опоры для вьющихся растений, которые так же можно было перемещать. Вот этот вьющийся горошек, например, прекрасно смотрелся бы у одной из стен в гостиной.

Сердце Тайлин дрогнуло.

– Посмотри…

– Нет! – вслух ответила девушка. – Смотреть я буду только на цветы и видеть только их. Сейчас я найду Кристу или Арвора, спрошу, что есть для сада и попрошу триса купить то, чего не достает. И вдохну сюда новую жизнь. И я не буду видеть никакие нити, слышать голоса или бояться, что я опять что-то трону и цветок просто рассыплется в пыль. Понятно?

Злость помогла не хуже маминых травяных шариков. Подтянув рукава, Тайлин быстро спустилась вниз, во двор. Арвора нигде не было, зато Криста магичила на кухне, мурлыча под нос песенку и помешивая что-то ароматное в небольшой кастрюльке.

– Как вы, моя дорогая, – так искренне спросила она диа, что «дорогая» выглядело не фривольно, а вполне по-родственному и заботливо.

– Кажется, застряла тут на какое-то время,– не стала лукавить и изображать вежливую радость Тайлин, присаживаясь за стол. – Криста, я хотела спросить вас. Кто ухаживал за садом там, наверху Крепости, до триса Эйса?

– Трис Лейно, предыдущий Наблюдатель, – со вздохом отложила в сторону ложечку экономка. Она казалась расстроенной. – Всегда в молитвах его вспоминаю. Надеюсь, он смог поправиться. Если бы не он, сожрал бы Край наши Золотые Рохи и не подавился бы. Он иногда приходил в деревню лично, выбирал удобрения для своих растений, инструмент сам осматривал. И посоветовать сам мог, что вдоль дорожки к дому лучше посадить, что в тени, а что солнышко любит. Говорил, цветы его успокаивали.

– Я бы хотела попробовать снова заняться садом, – не стала ходить вокруг да около Тайлин. – Вы можете сказать, к кому обратиться в деревне? И что осталось из инструментов триса Лейно, удобрений и прочего?

Криста задумчиво прижала палец к подбородку.

– Все, что осталось, я попрошу Арвора поднять наверх, в Крепость. А что нужно докупить… Вы, диа, лучше у триса Эйса попросите.

– Мне совершенно не сложно прогуляться до деревни самой, заодно и познакомлюсь со всеми, – упрямо мотнула головой Тайлин. И только потом до нее дошло, что, наверное, обустройство сада это тот пункт расходов, который лучше утверждать у триса лично, а не через Арвора или Кристу. Да и вообще, что там трис говорил? Обещает оплачивать расходы? Вот пусть и начинает.

Тайлин улыбнулась своим мыслям.

– Спасибо, Криста.

Остаток дня диа провела, раскладывая вещи и обживаясь в комнате. Рутинная и несложная работа тем не менее довольно сильно ее вымотала. Эмоционально Тайлин было тяжело привыкнуть к мысли, что она на самом деле остается в Крепости. И что никто не может пообещать ей сейчас, что это время ограничится тремя месяцами. А свадебный обряд? Даже думать про это было страшно, это что-то из другой жизни, из одной из тех книжек, в которых обязательно «жили долго и счастливо». Проводить обряд, заранее зная, что это фарс и с ее стороны, и со стороны Эйса, разве Тайлин это заслужила? Диа села на пол, прижимая к себе слепок семьи, который как раз собиралась поставить на столик. Внезапная мысль пронзила ее. А что, если к тому моменту, когда трис сможет действительно устроить развод, для нее будет слишком поздно? И никто уже не повстречается ей на ее пути.

– Пока мама не придумала рецепт, ты была уверена, что состаришься в своей детской комнате, – сказала Тайлин вслух, восстанавливая дыхание. – Поэтому хватит додумывать проблемы раньше времени. Трис найдет способ скорее решить этот вопрос.

Закончив разбирать чемоданы, Тайлин быстро написала несколько строк родным. Все равно надо будет завтра сходить и отправить письмо. А еще спросить у триса, наверняка в Крепости есть свой кристалл вызова. Можно будет поговорить с братом и рассказать о первом впечатлении от триса Эйса. Читать длинные письма Дайс не любил.

До ужина оставалось совсем немного времени. Тайлин, посмотревшись в зеркало, пригладила руками волосы, отряхнула платье и, расправив плечи, уверенным шагом спустилась в гостиную. Трис уже был там, за сервированным белоснежным сервизом столом. По центру стола уже исходило паром большое блюдо с отбивными и овощами, рядом, в изящном соуснике, расписанном цветами, стоял соус. Пирог, прикрытый чистым полотенцем, ждал чуть ближе к краю.

– Добрый вечер, Тайлин. – Эйс, поднявшись, отодвинул для диа стул. – Надеюсь, ты не против, если нам придется самим ухаживать за собой за столом? Я всегда отпускаю Арвора и Кристу до конца ужина. Не вижу смысла им задерживаться в Крепости. Посуду я в состоянии отнести на кухню и положить в воду и сам.

– Я тоже не вижу никакой проблемы в том, чтобы самой отрезать себе пирог, – кивнула Тайлин. – Но уверена, что Криста хотела бы сразу вымыть посуду перед уходом домой, а не отскребать ее утром. Пусть даже она отмокала всю ночь в воде.

Сразу в хозяюшки? Резво, но почему бы и нет.

Трис выразительно приподнял правую бровь. Тайлин, усилием воли стараясь не обращать внимание на голосок в голове, через силу улыбнулась.

– У нас дома нет постоянной прислуги. Иногда приходят помощница по дому и садовник, но мы с братом привыкли с самого детства помогать родителям. Наш род не из богатых, никто из нас не видит смысла тратить нелишние деньги на то, чтобы нам вытерли пыль или прислуживали за столом.

– То есть, Криста не стала возражать мне только потому, что стесняется? – уточнил трис, разрезая мясо на тарелке и аккуратно накалывая кусочек вместе с тушеной морковкой на вилку. – Та Криста, которая в первый же день работы отчитала меня, что в моей кладовой даже крысам Арвора есть нечего?

– Возможно, она не хотела показаться невежливой или чтобы вы… ты подумал, что она не ценит твою заботу? – Тайлин попробовала мясо. Оно просто таяло во рту и проголодавшаяся диа решила, что нет смысла тратить время на вежливые разговоры. Лучше сосредоточиться на еде. Судя по аппетиту, с которым трис ел, он полностью поддерживал этот настрой, и некоторое время в гостиной царила тишина, нарушаемая только позвякиванием вилок. Тянуться за второй добавкой Тайлин постеснялась, хотя не отказалась бы. Но, в конце концов, нужно было еще попробовать многообещающе пахнущий пирог. Трис собственноручно разлил в чашки горячий, ароматный настой на травах и ловко нарезал пирог.

– Хочешь узнать что-нибудь о деревне или Крепости? – спросил Эйс, кидая на диа мимолетный, но внимательный взгляд.

Тайлин кивнула.

Сложно было сказать, что маг был хорошим рассказчиком. Скорее, он излагал факты, подкрепляя их какими-то своими заметками и наблюдениями, но в какой-то момент диа поймала себя на том, что заслушалась. Ей понравился голос триса: спокойный, глубокий, мягкий и неторопливый. Эйс не частил, не пытался вставлять шуточки для того, чтобы расцветить рассказ, но знал несколько действительно интересных деталей и про строительство Крепости, и про Золотые Рохи, и про историю всей местности. Тайлин хотелось спросить, почему и как трис Эйс оказался здесь, расспросить его о семье, узнать о нем что-то за пределами понятия «Наблюдатель». Пусть младший, но все же сын одного из самых старых, знатных родов, сильный маг, невозмутимо сгребавший остатки пищи в специальный мусорный ящик и ставящий оставшееся жаркое и пирог на нетающий лед в кладовой в голове у диа не сходились в одного человека никак. Но задавать такие вопросы в первый же день знакомства, наверное, было неуместно. Или надо было быть увереннее в себе и чуточку наглее. К просьбе купить все для сада трис отнесся с равнодушным спокойствием. Цветы мало его волновали, но денег ему было не жаль.

– Как я и сказал днем. Заказывай все, что тебе нужно. Я оплачу присланные расходы, – ответил трис, выслушав Тайлин.

– Я ведь могу и попросить прислать модные каталоги из города, – попыталась пошутить Тайлин. Эйс не улыбнулся, лишь пожал плечами.

– Значит, я оплачу эти каталоги. Но ты не кажешься девушкой, которая побежит скупать все лишь потому, что ей стало доступно чуть больше возможностей.

Можно было бы обидеться, приняв это сомнительное замечание за намек на то, что Тайлин не знает, как жить в настоящем достатке или как позволить себе красиво побаловать себя, но смысла не было. Эйс сказал лишь то, что успел и смог увидеть в диа. А это было чистой правдой: у Тайлин и в мыслях не возникло идеи пуститься в лишние расходы. Нет, она не откажет себе, если ей будет нужно новое хорошее белье. Но в Крепости рядом с Золотыми Рохами ей точно не понадобится кружево-паутинка от «Уважаемой диа Тервор». Перед кем здесь в нем красоваться? Перед крысами? О да, они, возможно, не отказались бы попробовать обновку на зубок.

На том и распрощались, вежливо пожелав друг другу доброй ночи. Диа отправилась к себе, а трис, по его словам, готовиться к ночному обходу Края. Тайлин решила даже не уточнять, почему обход нужно делать ночью. Медленно и сыто поднялась по лестнице на второй этаж, потянулась от души, благо, никто не видит и решила, что и правда лучше бы лечь спать пораньше, чтобы с утра сразу отправиться в деревню. Закрыв за собой дверь в комнату, Тайлин повернулась к кровати и, вскрикнув, подбежала к оставленному на полу открытым чемодану. Мешочек с ее травяными шариками был вытащен из закрытого кармашка, точнее, в нем была прогрызена внушительная дыра. Сам мешочек был распотрошен, все шарики – тщательно обкусаны, а на полу возле чемодана, скрючившись, лежала темно-серая крыска с длинным хвостом и трогательными розовыми ушками.

– Нет. Нет-нет-нет-нет-нет! – Тайлин опустилась на колени и схватила зверька на руки. Видение – так же сложенные чашечкой руки, такая же отчаянная мольба – нахлынуло на диа, заставив часто-часто задышать, прогоняя непрошенные слезы.

– Что ты видишь?

На этот раз девушка даже не сопротивлялась зову. Нити были тусклые, почти прозрачные, ни импульса, ни сияния, ничего. Тайлин наугад провела пальцами над нитями, чувствуя себя абсолютно беспомощной. Никакого толку. Голос в голове, да и только.

– Да как же так, – прошептала девушка. – Это же просто мамины травы. Там нет ничего такого…Глупая, зачем ты вообще к ним полезла?

Прижав неподвижную крыску к себе, диа думала, что делать дальше. Найти Эйса? Исключено. Да и что она скажет? Что боится, что Арвор расстроится? Что не может просто так выбросить трупик? Что ей жалко обычную серую крысу, зачем-то решившую издохнуть в ее комнате? Нити были все так же тусклы. Крыса же была еще теплой и мягкой, видимо, умерла незадолго до прихода Тайлин. Может, положить крыску в шкаф и утром отдать Арвору? Диа была вынуждена признаться самой себе, что ей очень не хочется видеть лицо смотрителя в тот момент, когда она передаст ему грызуна. Конечно, можно это пережить, посочувствовать и убежать, но… если трис узнает? Если решит спросить, что именно случилось с крысой? Глупо звучит, конечно. Какое Эйсу дело? С другой стороны, когда она ехала в Крепость, она точно не ожидала обнаружить тут кота у которого договор о ненападении с ручными крысами. Или экономку, которая чует волшбу. Или засохший сад с видом на горы. Впрочем, кто сказал, что Арвор знает каждую крысу Крепости в… морду? Тайлин повернула голову к окну. Солнце уже почти село, но до полной темноты время еще было. Неподалеку от Крепости ведь есть лес. Хорошее место для того, чтобы похоронить пострадавшую, в общем-то по вине Тайлин, крысу. Можно было бы зарыть и в поле, но вдруг трис Эйс выглянет из неподходящего окна и увидит невесту, сосредоточенно ковыряющуюся в земле. А так можно сказать, что ей просто захотелось прогуляться перед сном.

– Надеюсь, тут не водятся змеи, – пробормотала диа, заворачивая крыску в один из своих шарфиков. Накинув куртку, она прикрыла шарфик, придерживая его рукой, и выскользнула из комнаты. В Крепости царила тишина. С уходом Кристы и Арвора дом словно погрузился в сон. Ни крыс, ни Бафо, ни хозяина Крепости, триса Эйса.

Пока диа шла к воротам, ей пришло в голову, что те могут быть уже закрыты на ночь. Створки действительно были сомкнуты, но стоило Тайлин потянуть одну из них за кольцо, как ворота беззвучно стали открываться. Видимо, трис Эйс уже внес невесту в список доверенных лиц, которым было разрешено управлять базовой защитой Крепости. Хмыкнув, Тайлин вышла на похрустывающую песком под ногами дорогу. Справа возвышалась стена гор и неприятно темнел обрыв. Подойдя, девушка разглядела блестевшую внизу реку, но подходить еще ближе не решилась. Слева золотилось в последних лучах солнца поле, а за ним темнел лес – не так уж и далеко, если идти быстрым шагом. Сойдя с дороги, диа кораблем, взрезающим золото моря, направилась сквозь поле. От цветов поднимался тонкий, нежный аромат, мошкара почти не кусалась, ночной холод еще не опустился на землю, и, если бы не трупик крысы под курткой, прогулку можно было бы назвать приятной. Такой она оставалась чуть дальше середины поля, а потом солнечные лучи как-то резко скрылись, небо из розово-лилового выцвело в просто лиловый и стало промозгло. Тайлин зябко поежилась и ускорилась, а затем и вовсе побежала. Идея с похоронами крысы стала казаться глупой, и чем ближе был лес, тем глупее. Это были обычные деревья, зеленевшие налившейся листвой. Под ними росли нежно-голубые цветы и белел ковер ползучки. Но отчего-то диа было так неуютно, словно она пришла на заброшенное кладбище. Дойдя до края леса Тайлин остановилась.

Видишь?

Вижу.

Нити. Черные, серые и темно-синие, где-то сияющие, где-то тусклые, оплетали деревья и уходили вглубь леса, насколько Тайлин могла видеть. Повинуясь зову, Тайлин, пригнувшись и пройдя под тремя тусклыми нитями, приблизилась к пульсирующей черной. Нить казалась живой. Не злой, ни доброй, ни страшной, но другой. Это слово всплыло в сознании диа и казалось удивительно подходящим. Другая. Просто другая.

Опустившись на коленки, Тайлин взяла так вовремя подвернувшийся под руку толстый обломок ветки и принялась копать ямку. Положив в нее шарфик с крыской, засыпала землей и провела ладонью, поглаживая.

– Пусть милосердные боги покоя примут тебя, – прошептала Тайлин. И с внезапной ясностью поняла, что ей пора. Сумерки сменились ночью за пару морганий. Вот еще вокруг все было видно, а теперь – лишь очертания, пульсация нитей и холодный свет луны, заливающий пространство вокруг, но беспомощно тонущий там, в глубине леса.

Положив палку, Тайлин поднялась, нырнула обратно под нити припустила бегом через поле, уже не задумываясь ни о возможно прячущихся в траве змеях, ни о ямках или бугорках, о которые можно споткнуться. Возвышающаяся впереди Крепость с одиноким сияющим окошком казалась ей оплотом уюта и надежности.

От дороги через поле к ней навстречу шла мужская фигура. Тайлин вздрогнула и тут же облегченно выдохнула.

– Я думал, ты отправилась спать, – заметил трис Эйс хмуро. Диа взяла его под руку, с радостью ощутив теплую ауру силы и надежности, исходящую от мужчины. Ей до сих пор казалось, что что-то пристально смотрит ей в спину из леса.

– Мне захотелось прогуляться перед сном. Поле выглядело очень красиво, я и не знала, что так быстро стемнеет, – стараясь не дрогнуть голосом соврала Тайлин. Свечения от Эйса она, хвала богам, больше не видела. То ли переволновалась и устала, то ли это был разовый «подарок». Трис покачал головой.

– Вон тот лес за полем это Каменный пролесок. Я попрошу тебя не ходить туда одной.

– Почему?

Потому, что там паутина из нитей и что-то, чему я не могу подобрать название?

Трис помедлил с ответом, вглядываясь за плечо диа. Потом отвернулся и повел Тайлин обратно к воротам в Крепость.

– Если зайти чуть глубже, то туда, проходя сквозь гору, выходит Край. Он «съел» часть леса. Обойти можно, но без меня лучше не пробовать. Местные жители заходят в лес ближе к деревне и в эту сторону не приближаются.

Тайлин показалось, что трис что-то не договаривает, но куда как важнее была информация про Край. Очень неприятная информация.

– Подожди, ты сказал «сквозь гору»? То есть, Край проходит внутри нее?

– В том числе, – кивнул трис. Они подошли к воротам и маг остановился.

– То есть, Крепость находится еще ближе к Краю, чем кажется? – не унималась диа.

– Тебе ничего не угрожает. Я отслеживаю все возможные колебания Края. На Крепости стоят очень сильные защитные заклинания. Если будет хоть малейшая опасность, я открою экстренный портал и отправлю тебя прямиком в отделение Департамента Магической Защиты в Трисвеле.

– Сделаю вид, что меня это успокоило, – пробормотала диа. – Ты идешь внутрь?

Трис покачал головой.

– Нет, я начинаю свой обход снаружи Крепости. Точнее, со смотровой площадки. Оттуда я тебя и увидел.

Тайлин медленно высвободила свою руку.

– Тогда еще раз доброй ночи. Спасибо, что встретил меня. Обещаю, я не пойду одна в Каменный пролесок.

– Доброй ночи, диа, – Эйс подождал, пока девушка зайдет внутрь дома и снова вышел за ворота. Повернул направо и начал обходить Крепость по узкой тропинке между обрывом и стеной. Внизу глухо журчала река, поблескивая в лунном свете. Маг медленно шел вперед, гоняя в голове мысли. Мысли прыгали с неожиданно спокойного и приятного вечера до внезапно полученного сообщения. Думать о вечере было приятно. Думать о сообщении – нет. Трис вспомнил, с каким аппетитом диа накинулась на мясо и улыбнулся краешками губ. Второй раз за этот день его нежданная невеста выдавала себя, выходя за рамки образа сдержанной, скромной, тихой девушки. Первый раз когда разозлилась в библиотеке. Второй раз, когда даже не смутилась невежливому в приличном обществе молчанию за ужином. По всем правилам трису полагалось развлечь диа беседой, а диа – не давать этой беседе потухнуть. Но, кажется, голод интересовал Тайлин куда как больше правил приличия, а трису и вовсе было не до этих игр. Тем неожиданнее было для него, когда беседа вдруг потекла сама собой. Да, на общие темы, про Крепость, про деревню, но разговор шел легко, без неловких пауз, без контроля что, как, каким тоном ты говоришь – вдруг нежная диа решит, что ты слишком скучен и слишком много говоришь о своей, прости боги, работе. Хотя, когда-то его рассказы о Департаменте вызывали восторг и неподдельный интерес…

Непрошенное воспоминание кольнуло триса и он, поморщившись, заставил себя думать о сообщении. Меньше всего он ожидал получить весточку от своего бывшего лучшего друга. Тем не менее, трис Кейсо, нарушив молчание, писал, что в узких кругах ходят слухи, что Совет, отчаявшись, раскопал где-то для триса невесту. Не может же это быть правдой? И если да, то что по этому поводу думает сам трис? Сообщение Эйс пока оставил без ответа. Отчасти потому, что не ожидал получить что-то от триса Кейсо и был взволнован, отчасти потому, что ему нужно было подумать. Эйс дошел до конца стены, спустился вниз по мшистым камням, заменяющим ступени на склоне, к берегу реки и остановился. Вода была будто разрезана вдоль на неравные части. Часть реки, пенясь, вытекала из-за поворота справа. Вторая часть возникала из неоткуда. Черная, переливающаяся пленкой стена шла до самого поворота, разделяя реку надвое, и трис знал, что дальше стена тянется до самой горы, входя в нее, проходя насквозь, уже за «спиной» Крепости, и выходя из горы в Каменном пролеске. Край высотой был в половину Крепости и истончался вверху до прозрачности, сквозь которую видно было небо. Сквозь черноту же не было видно ничего. И ничего там и не было. Река, гора, узкая полоска берега, все растворилось в Крае. Трис сплел знакомое до автоматизма заклинание и присмотрелся. Серая воронка потенциального разрыва не увеличилась, но странно мерцала, словно Край потревожили где-то в другом месте. В лесу? Надо будет сходить днем, проверить. Трис дошел до поворота, пристально вглядываясь в холодную, омерзительно чуждую пустоту. Знакомые серебристые искорки мелькнули и исчезли. Что бы то ни было, сегодня, кажется, оно было не активно. Вздохнув, Эйс сел на прохладный камень. Почему-то именно к ночи колебания Края были наиболее заметны в последнее время, но сейчас все притихло. И все же Край дышал и был жив, если эти слова вообще можно было применить к этому явлению. Трис вбрасывал заклинание за заклинанием, чувствуя, как они потихоньку вытаскивают из него силы. Поисковое. Взламывающее. Посылающее сигналы на общей магчастоте. Заклинание размытия слоя. Боевое, выжигающее все на расстоянии пары метров вокруг. Путевой клубок, разматывая который можно было найти дорогу или связаться с другим магом. Серая воронка сжирала все без следа, не реагируя никак и ничем. Серебряные искорки и вовсе отказывались складываться в обычную маленькую серебряную воронку, крутящуюся неподалеку от серой.

– Когда ж тебе икаться начнет, – устало сказал трис уже ближе к рассвету. Умом он понимал, что раз за разом бесполезно истощать свои силы было ужасно глупо. Но сидеть рядом с этой загадкой и просто ждать было вне правил триса. С Краем происходило что-то необычное, пока никому не угрожающее, но требующее понимания и разгадки. Так говорила интуиция, а трис ей верил. Иначе, будучи еще юным следочетом, пару раз просто бы не выжил. Та же интуиция сейчас шептала ему, что включать свои смутные подозрения в регулярный отчет будет лишним. Маг потер глаза и поднялся. Пора было идти спать. Шатало триса так, что он с трудом поднялся по склону и остановился, чуть нахмурившись. Наверху, обернув лапы хвостами, сидели два здоровых, рыже-серых пасюка. Увидев, что трис возвращается в Крепость, они как по команде подскочили и быстро убежали куда-то в сторону задней стены подсобки, где наверняка была незаметно прогрызена дыра. Крысы стали появляться через несколько дней после того, как Эйс начал свои ночные дежурства. Точнее, после того, как Арвор заметил «Вы выглядите очень усталым, трис. Что-то случилось с Краем?». А маг отмахнулся, сказав, что просто кое-что проверяет. Крысиная охрана наверняка была послана смотрителем. Убедиться, что с магом все в порядке? Сообщить, если ему станет плохо и он не вернется в Крепость? И что они тогда сделают, пробегут до Золотых Рох и пропищат сигнал тревоги? По-хорошему, история с крысами не укладывалась в биографию Арвора, даже с учетом всех известных трису деталей. Но та же интуиция упрямо говорила, что Арвор никогда не причинит Эйсу зла. И каким бы ни был секрет странного взаимопонимания смотрителя и крыс, помимо того, что магия Крепости несомненно резко усиливала умственные способности и Бафо, и грызунов, Арвор, скорее, беспокоился за мага, но не шпионил за ним. Да и странно было бы шпионить настолько неприкрыто.

Уже зевая и почти засыпая на ходу, трис добрел до своей комнаты и рухнул на кровать, не раздеваясь. Черный заспанный ком шерсти вылез из-под кровати, недовольно щурясь. Потоптавшись на месте, Бафо все-таки прыгнул на кровать и, басовито мурча, улегся рядом с Эйсом. Трис положил руку на кота и подтянул к себе ближе.