Незваная невеста мага

Эйс повернулся к гостям.

– Разрешите представить вам трису Неру. Нера, это диа Миам, диа Дейлен и…

– Кейсо, а ты все так же полон безудержной энергии, – перебила мага триса. И тут прижала руку ко рту, широко улыбнувшись.

– Прошу прощения, диа. Не хотела показаться вам невежливой. Просто рада видеть еще одно знакомое лицо. Диа Миам, диа Дейлен, простите, что так нарушила течение вечера.

– Что вы, пока что вы еще ничего не нарушили, – улыбка диа Миам и безмятежность выражения ее лица в сочетании со словами дали поразительный эффект, потеснивший даже сияние Неры. Было совершенно очевидно, что появление без приглашения на таком вечере диа Миам считала вопиющим нарушением правил. Впрочем, кажется, Неру это не слишком трогало.

– Бокал вина? – предложил трис Эйс, выпуская руку Тайлин и подходя к столу, на котором Криста уже успела расставить новые приборы. Тайлин пошевелила пальцами руки, опустевшей без тепла руки триса. Нити – далеко не такие сияющие как у мага, но все равно светлые и сильные, уже опутывали трису Неру, и Тайлин поймала себя на желании дернуть за парочку. Разорвать их и посмотреть, что будет. Желание было таким сильным, что диа пришлось впиться себе ногтями в ладонь.

Все начинало выходить из-под контроля, Тайлин чувствовала это и понимала, что ничего не может с этим сделать. Хозяйка вечера не может сбежать с него только потому, что бывшая – наверное, бывшая – любовь ее жениха вдруг появилась на этом самом вечере.

Она была не чета трисе. Не было даже смысла сравнивать, даже делать попытку. Если бы Эйс стоял рядом, остался держать ее под руку, было бы легче. Но он уже наливал вино в бокал, даже не дождавшись согласного кивка от Неры, словно знал, что она не откажется. Хотя, почему «словно»? После всего, что их связывало…

– Прошу, триса, присоединяйтесь к нашему вечеру, – Тайлин могла бы гордиться собой. Голос ее даже не дрогнул и не сорвался. – К сожалению, вы немного не успели к основному ужину, но надеюсь, вам понравятся вино и десерт.

– Благодарю вас, диа Тайлин, – триса вежливо склонила голову. – Не стану врать, день у меня выдался непростой. Завтра утром я снова уезжаю, но, услышав о помолвке старого друга я не могла не заехать и не поздравить вас. Прошу, простите меня за скромный подарок. Надеюсь, вы не примете это за знак неуважения, у меня было мало времени на выбор, но я старалась, – с этими словами Нера наконец-то передала Тайлин коробку. Диа, заметившая, как дернулись плечи у Эйса в ответ на «старого друга» едва чувствовала вес коробки.

– Вы пропустили не все интересное. Мы как раз изучаем музыкальную шкатулку, и хотели попросить триса Эйса и диа Тайлин станцевать танец жениха и невесты, – Дейлен подошла к Тайлин и встала рядом с ней, касаясь плечом плеча диа. Эта явная поддержка тронула Тайлин до глубины души.

– А вот диа Миам наотрез отказывается составить мне компанию, – приложил руку к сердцу в притворном огорчении Кейсо. Губы диа Миам тронула легкая улыбка. Кейсо, подойдя к Тайлин, взял у нее подарок и, затем, взяв у трисы Неры ее пальто отнес все к свободному стулу. Трис Эйс, мучительно долго наливавший вино для Неры, наконец-то повернулся от стола, протягивая бокал трисе. На подарок он даже не взглянул.

– А танцы не для жениха и невесты будут? – садясь на выдвинутый для нее Эйсом стул, Нера окинула всех веселым взглядом и сделала глоток.

– Превосходное вино, диа Тайлин. Что за сорт и урожай?

А ты, конечно же, и не знаешь.

Нити от Эйса и Неры тянулись друг к другу, словно пальцы рук. Маг едва заметно прищурился и его нити отшатнулись-отплыли назад.

– Думаю, это лучше спросить у Эйса. Мы решили, что за выбор вина будет отвечать он, – добродушно отозвалась Тайлин. Счастливая невеста, обсуждавшая приготовления к вечеру со своим женихом.

– Эйс? Тот трис Эйс, который жаловался, что все эти десятки различий оттенков вина это пустая трата времени? – удивилась вполне искренне Нера.

– Что сказать, люди меняются, – ответил маг. Взгляд его был задумчив.

– В любом случае, вино превосходно, – вмешалась в разговор диа Миам. И подняла свой бокал. – И я хочу отдать ему должное вместе с пожеланиями долгой, счастливой жизни, трис Эйс, диа Тайлин.

Кейсо и Дейлен подняли бокалы следом. Эйс, чуть помедлив, взял свой и, наконец-то, повернулся к Тайлин. Глаза его были темны. Тайлин, подняв свой бокал, ответила ему прямым взглядом.

Улыбнись мне или я не ручаюсь, за чью нить все-таки решусь дернуть.

– Благодарю, диа Миам, – лицо Эйса действительно озарила теплая улыбка. – Я уверен, что ваше пожелание обязательно сбудется.

– За вас, диа Тайлин, Эйс. Я правда рада и желаю вам процветания и семейного счастья, – подняла бокал триса Нера. Тайлин показалось, что слова трисы прозвучали достаточно искренне.

– Откуда и куда ты держишь путь? – полюбопытствовал трис Кейсо, когда вино было выпито.

Нера с явным наслаждением съела кусочек пирожного и, в нарушение всех правил этикета, облизала кончиком языка нижнюю губу, убирая маленькую прилипшую крошку. Тайлин была готова поклясться в том, что сделала она это не нарочно и совершенно естественно для себя. И от этого триса выглядела еще более… более собой. Иначе Тайлин не знала, как сформулировать, но была уверена, что Эйс ее бы понял.

– Я только сегодня вернулась в Трисвел из Темного Лога. Жуткая глушь, надо сказать, даже портативный портал не открыть, сплошные искажения. А мы с командой провели там девятнадцать дней! И вот возвращаемся мы в Трисвел, а все магсообщество гудит про нападение в Золотых Рохах и про то, что у Наблюдателя Крепости появилась невеста. Не могла же я не поздравить своего старого… друга. – Нера бросила на Эйса взгляд из-под ресниц.

– Детали нападения я тоже пообещала разузнать, но, сдается мне, Департамент все засекретил?

– Засекретил, – подтвердил Эйс, вертя в руках десертную ложечку. Нера улыбнулась.

– Вот и я так Гесто сказала. Он прекрасный руководитель команды и профессионал, но очень уж любит сплетни.

– А вы, триса Нера? – на лице диа Миам не было ничего, кроме вежливого любопытства, не смотря на то, что, по меркам общества, ее вопрос откровенно граничил с неприличным.

Так же откровенно Нера улыбнулась диа и откинулась на спинку стула. Рубашка из плотной ткани натянулась на ее груди. Под рубашкой явно не было ничего.

– Я не люблю ни сплетни, ни шипение за спиной, ни завуалированные гадости, сказанные в лицо. Лучше сразу сказать честно все, что думаешь, чем все эти отнимающие время игры. Жизнь полна удивительных приключений, зачем же тратить их на всю эту фальшь.

Уела так уела.

– Вы надолго в Трисвел? – вступила в разговор молчавшая до этого Дейлен. Нера покачала головой.

– Утром я отбываю на изучение Края в Гибстонскую Пустошь. Честно говоря, и этот недолгий отдых – триса обвела рукой стол – для меня роскошь. Мне нужно разобрать и снова собрать вещи, заглянуть в парочку лавок с утра и хоть немного отдохнуть.

– Вам не грустно все время находиться в дороге? – снова спросила Дейлен. Тайлин вспомнила, с какой затаенной мечтой диа сама говорила о путешествии. Нера пожала плечами.

– Так уж вышло. Я люблю то, что делаю и пока не представляю, как я могу кому-то уступить будущие удивительные открытия. А я уверена, что они будут. Но не исключаю, что однажды я захочу поставить чемодан в шкаф и остаться на одном месте. С кем-то рядом.

Светлые нити снова взметнулись вверх.

Интересно, на что или, точнее, на кого она намекает?

Тайлин сжала в руках ложечку так, что та больно впилась в кожу. Скосив глаза, она увидела, что Эйс пристально смотрит на трису Неру. Между его бровей залегла морщинка.

– Но пока что ты снова бежишь с попутным ветром, – вставил Кейсо. Нера улыбнулась краешком губ.

– И бегу, и прохожу порталами, и скачу по кочкам по болоту, и, кажется, скоро начну разговаривать с Краем, но не уверена, что он мне ответит.

Нера, отодвинув стул, поднялась из-за стола. Мужчины поднялись следом. Тайлин, как хозяйка вечера, тоже встала.

– К моему искреннему сожалению мне действительно пора. Диа Тайлин, трис Эйс, еще раз поздравляю вас. Кейсо, рада была повидаться. Диа Миам, диа Дейлен, была рада знакомству с вами.

– Доброй вам дороги, триса Нера, благодарю за ваши добрые слова и подарок. И крепких вам кочек на болоте, – с сияющей улыбкой ответила Тайлин.

Эйс кинул на нее быстрый взгляд. Обойдя стол, он взял пальто и поднес его Нере, помогая одеться.

– Эйс, раз уж я здесь, могу обратиться к тебе с официальной просьбой от моей команды? – Нера полуобернулась к трису, оказавшись лицом совсем близко к его лицу.

– И с официальной бумагой? – невозмутимо отозвался маг. Нера хмыкнула.

– Если необходимо, дай кристалл связи, попрошу триса Гесто выслать тебе утренней почтой. Расходовать портал перехода, чтобы вручить их лично прямо сейчас он вряд ли станет. Мне неловко отнимать твое время в такой вечер, но раз уж я здесь, я хотела бы быстро снять несколько замеров с Края и задать тебе несколько вопросов. Золотые Рохи были в плане наших исследований, после Пустоши, но раз уж я здесь…

Наедине в полумраке ночи. А под ручку он ее придержит, если она споткнется на камушках?

Нити снова взвились вверх. Воздух, казалось, стал прозрачнее. И Крепость словно отозвалась на непонятную самой Тайлин собственническую ярость, легкой дрожью… слоев?

– Разумеется, – кивнул Эйс, отступая на шаг назад и не сводя с Неры взгляда. – Если это нужно для исследований Края, я провожу.

– Дорогая Тайлин, ну а я, если вас не затруднит, хотела бы послушать ваши мысли насчет предстоящей свадьбы, – диа Миам послала Тайлин самую искреннюю улыбку. – Простите уж мое любопытство, всегда питала слабость к красивым свадьбам.

– И к советам, – легко засмеялась диа Дейлен.

– Я, кстати, тоже умею давать прекрасные советы, – сделал важное лицо Кейсо.

Непринужденный разговор словно обнял Тайлин и мягко вытолкнул Неру за пределы этого вечера, будто давая понять, что время ее присутствия в Крепости закончилось. Невидимая магия умевшего быть жестоким общества – и Тайлин сейчас была рада этой магии.

Нера вышла из комнаты, за ней, снова бросив на диа быстрый взгляд, Эйс.

– Удивительное дело, – покачала головой диа Миам. – Я уже смирилась с тем, что в наше время женщины забывают о семье и своем долге ради своего любимого дела. Но давить на чувство долга Наблюдателя Крепости в такой вечер…

Интересно, она правда не поняла или делает вид, что все в порядке? Замечательная женщина.

– Ничего страшного, – подхватила Тайлин игру-не игру. – Я понимаю, что Край и Крепость не могут ждать, пока я или Эйс разберемся со своими делами. Я знала, что так будет и принимаю это.

– Боюсь показаться любопытной, но все же, что же приготовила вам в торопливый подарок сия триса? – спросила Дейлен

– Посмотрим? – предложил Кейсо.

– А давайте, – легко согласилась Тайлин.

В крайнем случае, сожжешь это потом в камине.

Тайлин подошла к коробке и перенесла ее на стол, на котором Кейсо быстро освободил место, сдвинув пару тарелок в сторону. Аккуратно развязала ленту на коробке и сняла с нее крышку. Внутри, на мягкой ткани, лежали удивительной красоты два бокала на высокой точеной ножке. Стекло насыщенного фиолетового цвета казалось впитывало в себя свет, поглощая его. Искусная гравировка шла вдоль всей ножки, оплетая ее и исчезая у основания бокала.

– Какая красота… – восхитилась Дейлен, прикасаясь пальцами к стеклу. Тайлин не могла не признать, что бокалы действительно красивы. И все же они ей не нравились.

Даже удивительно, да?

– Странно…– протянула диа Миам задумчиво. – Триса Нера сказала, что узнала о помолвке совсем недавно и у нее не было времени на то, чтобы специально выбирать подарок.

– Что-то не так? – насторожилась Тайлин. Диа Миам взяла в руки один из бокалов и пригляделась к нему.

– Да, я совершенно уверена, что это работа мастера Пиасо. Сейчас он почти не берет заказы, а раньше к нему записывались на месяцы вперед, чтобы получить такой вот бокал или сервиз, или декоративную вазу. Интересно, у нее такие подарки просто под рукой лежат? В ближайшей лавке Пиасо точно не купить.

– Может быть, у нее эти бокалы уже были, допустим, по наследству, и она решила подарить их старому другу? Это достаточно щедрый подарок, – предположила диа Дейлен.

– Если вам и Эйсу не понравится, я могу забрать их себе, – шутливо подгреб коробку в свою сторону Кейсо. Тайлин так же шутливо потянула коробку к себе. Она была благодарна и магу, и диа Миам и Дейлен за их живое участие и деликатные попытки разрядить напряжение и вернуть обстановку в русло доброго вечера.

– Не понравится что? – Эйс остановился в дверях, окинув взглядом стол.

– Да вот, смотрим предсвадебный подарок, – Кейсо взял в руки один из бокалов и, направив в сторону горящих в камине поленьев, повертел в руках, любуясь, как заиграли грани.

– Красиво же?

Эйс подошел ближе, разглядывая.

– Неплохо.

– Неплохо, – передразнил его Кейсо. – Эх, не знала Нера, что дарить. Надо было какой-нибудь старый магический трактат в коллекцию, вот ты был бы счастлив.

– Да нет, как раз знала, – пробормотал Эйс. В гостиную вошла Криста, неся еще легких закусок к вину.

Кейсо слегка поклонился Тайлин.

– Диа, могу ли я злоупотребить вашим терпением? Я планирую попросить у Эйса достать еще бутылочку вина под эти чудесные закуски, но до того, как я это сделаю, мне нужно не забыть передать ему кое-что из Департамента. Вы уж простите.

– Ничего страшного, сумеете избежать разговора про ткани и украшения, – вмешалась Дейлен. – Мы с мамой все-таки очень хотим услышать детали!

Деталей будущей свадьбы у Тайлин не было, как, собственно и планов на эту самую свадьбу вообще. Пришлось «признаться», что со всеми событиями и хлопотами в Крепости она к планированию даже и не приступала. И ее тут же затянуло в водоворот советов, вопросов и предложений. К тому моменту, как Кейсо и Эйс вернулись, Тайлин совсем потерялась в названиях фасонов, тканей, правил по составлению букетов, имен и прочего.

К счастью, остаток вечера прошел спокойно и ровно. Тайлин и Эйс со старательной улыбкой снова выслушали пожелания счастья и добра, поблагодарили и обменялись выражениями уважения и признательности с диа Миам и проводили дам и Кейсо до их экипажа с сытым и разомлевшим возницей, по совместительству приятелем Арвора. Тот на всякий случай украдкой показал вознице кулак: вези медленно, аккуратно и не усни по пути. Эйс и Тайлин стояли во дворе, пока экипаж не выехал и Арвор не закрыл ворота. Тотчас по двору засновали проголодавшиеся хвостатые тени. Две самые крупные – Дичка и Бафо – задержались, чтобы потереться о ноги хозяев и поспешили к уже наполняемым водой и едой мискам. Кажется, кот окончательно прописался в крысиной компании.

– Доброй ночи, трис Эйс. Надеюсь, вы не считаете, что я была слишком любезна с диа Миам или как-то не так улыбалась диа Дейлен, – развернулась Тайлин, чтобы идти в дом.

– Тайлин, – ухватил ее за руку Эйс. Та резко повернулась, едва не зашипев. Маг встретил ее взгляд, не отведя своего, и руку не отпустил.

– Скажи мне, что я не прав. Тебе нравится Кейсо?

– Не я почивала вином гостью, забыв, хотя бы из приличия, поддерживать видимость счастливого жениха, – отчеканила диа, чувствуя, что ее начинает колотить легкая дрожь. Нити сияли вокруг мага, наполняя пространство светом.

Эйс приподнял бровь.

– Ты пригласила ее в дом. Не я.

– А надо было за порог выгнать?

– Я не сделал ничего дурного. Ничего, что могло бы обидеть тебя, Тайлин.

– Ты правда настолько глуп? Нет, не правда, – сама ответила Тайлин. И вырвала руку. – Тебе просто плевать. Ну так вот и я не сделала ничего дурного, трис Эйс. Я имею право испытывать симпатию к кому хочу, это мое сердце и моя жизнь. И ни я, ни трис Кейсо не сделали ни на полжеста, ни на слово чего-то неприличного. Ах, да, я забыла. Ты же не сомневаешься в своем друге.

– Ты носишь мой браслет, – отчеканил маг.

– Вернуть?

– Только попробуй, – злость в голосе Эйса была почти осязаема. Не ясно только, на что может злиться маг, не спускавший взгляда со своей бывшей девушки и ни разу за это время не взявший руки Тайлин в свою.

– Знаешь, я бы сейчас с удовольствием потянула за какую-нибудь твою ниточку. Просто так, проверить, – дрогнувшим голосом сказала диа. То, что душило ее, было сложно назвать даже злостью. Это было больше и непонятнее одновременно.

– Не получится, – со спокойной, вернувшейся к нему уверенностью ответил маг.

И это правда.

Тайлин вонзила ногти в ладони и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух.

– Спокойной ночи, трис Эйс. Я бы хотела побыть одна, если не затруднит.

– Спокойной ночи, Тайлин, – ответил, помедлив, Эйс. Он посмотрел на диа, едва заметно покачал головой и быстро ушел в дом. Тайлин, закусив губу, стояла, смотря прямо перед собой. В ушах у нее звенело. Подняв голову к темному ночному небу диа постояла, покачиваясь с мысочка на носок и обратно, а, потом, тряхнув головой тоже вернулась в Крепость. Подарок диа Неры так и стоял на столе, с которого Криста уже убрала часть посуды. Положив бокалы обратно в коробку, Тайлин задумчиво провела по ним рукой и, затем, закрыла коробку крышкой. Побарабанив по ней пальцами, диа подняла коробку и, прижав к груди, снова вышла на улицу. Чтобы открыть створку ворот, пришлось придержать коробку боком и диа чуть не уронила ее себе на ногу. Выскользнув за ворота Тайлин свернула к спуску к реке. Пару раз споткнувшись на камнях, она чудом не поскользнулась в конце спуска и, вернув себе равновесие остановилась у самой воды. Какое-то время она смотрела на неспешное течение, едва видное во мраке и скудном свете то и дело прячущейся за облака луны.

– Катись ты к демонам Предвечности вместе со своим подарком, умница Нера, – зло сказала диа. Стукнув по очереди бокалы о камни, она сложила осколки обратно в коробку, тщательно закрыла крышкой и опустила в воду. Река подхватила коробку и вскоре та скрылась в темноте ночи. Отряхнув ладони друг о друга, Тайлин принялась подниматься обратно. В комнате ее уже ждала сытая Дичка, свернувшаяся в клубок на подушке кровати.

– Какая ты молодец, – устало сказала Тайлин, разглядывая испачканные в земле и песке лапы крысы. – Ты б хоть вылизалась, что ли.

Крыса подняла морду и сонно уставилась на Тайлин.

«Я знаю, что я молодец. Тебе надо, ты и вылизывайся».

Диа, почесав наглую питомицу у щеки, опустилась на колени и достала из-под кровати чемодан. Унюхав мешочек с травяными шариками Дичка встрепенулась. Подошла к краю кровати, обнюхала руки Тайлин и, успокоившись, что ничем вкусным или неприятным не пахнет, снова вернулась на место.

– Я увлеклась, Дичка, – сказала диа, вытряхивая себе на руки сразу три шарика. – Слишком поверила в то, что нереально. Слишком… ожила. Я не умею справляться с таким количеством эмоций. Я ничего уже не понимаю, мне зло, радостно, грустно, страшно и удивительно одновременно. Я так не могу. Мне действительно нравится трис Кейсо. Он слышит меня. И слушает. Но это не значит, что я хотела обидеть Эйса или сделать что-то… неправильное. Уверена, что и трис Кейсо никогда не стал бы делать что-то за спиной Эйса. И все-таки, я неправа. Нельзя быть честной, бросая взгляды за плечо. Понимаешь, о чем я, Дичка? Я не хочу быть нечестной, даже если это ничего не значит.

Тайлин закинула шарики в рот и стала медленно их рассасывать, перекатывая во рту. Крыса внимательно наблюдала за ней. На морде у нее явно читалось неодобрение.

– Я была готова сжать руки на горле трисы Неры. Человека, который мне не должен ничего. Если подумать, как и Эйс. Ну, кроме приличий, пожалуй. И хоть один из нас эти приличия и договор должен соблюдать. Хотя бы ради того, что мой род не рождает бесчестных и лживых.

Тайлин свернулась калачиком возле крысы.

– А остальное утром. Отвыкла я уже от этой серой дымки вечно спокойного утра, но… что поделать. Да, Дичка?

Крыса дернула хвостом.

Глава тринадцать

За окном уже скоро должно было светать, а Эйс все еще ворочался без сна. Бафо, у которого как раз проблем со сном не было, в конце концов раздраженно мяукнул и ушел под кровать, где, обижено вздыхая, свернулся клубочком. Маг повернулся на один бок, на другой, положил подушку на голову, лег на спину и, утомив самого себя, сдался и сел в кровати. Мысли катались в голове как костяные бусины, брошенные на пол. От одного к другому, к третьему и снова к первому. Он ведь был абсолютно уверен в своей правоте. Как же так вышло, что сейчас ему кажется, что он что-то сломал?

А ведь день начался неплохо. Эйс искренне был рад увидеть Арвора и обрадовался новости об их с Кристой помолвке. Ему по почте пришла новая книга о построении многоуровневых заклинаний, выписанная аж из Терисоля, погода была чудесной, Край молчал, а судя по запахам с кухни Криста и ее мама готовили настоящий пир. Потом прибежала Тайлин, смущенная и раздраженная одновременно. Учитывая его, Эйса, промах, эмоции диа были вполне понятны. Ему стало стыдно – какой жених забудет про браслеты, пусть даже для нежданной невесты? Коли уж сам отказался разрывать договор, так соответствуй. Поднимаясь в комнату за шкатулкой, маг слышал в голове голос своего отца, строго выговаривающий ему. «Трис рода Дарго никогда не пренебрегает правилами приличия и не идет против своей чести. Как бы сложно ему ни было». И впервые за долгое время Эйс был согласен с этим, пусть воображаемым, выговором. Маг вспомнил, как однажды принес шкатулку на ужин с Нерой. Это было еще в период расцвета их отношений, когда ему казалось, что никакое призвание, никакая служба не способны разрушить их немного странную, но прочную связь. Трис положил шкатулку в карман пальто, словно специально сделанный таким, чтобы прятать в нем шкатулки для украшений. Маг даже подумывал вставить эту незамысловатую шуточку в разговор, после того, как Нера примет браслет. В тот вечер он был абсолютно уверен, что хочет связать с трисой свою жизнь и что та хочет того же. Эйс сам не мог точно сказать, почему он так и не вытащил шкатулку из кармана. Безоблачная картинка дала трещину именно там, на краю принятия такого важного решения. Может быть в тот миг, когда Нера рассказывала, какой видит себя через двадцать лет и он не смог представить рядом с ней себя. Или, может быть, в тот миг, когда обнаружил, что воображаемая сцена предложения вызывала намного большее сердцебиение, чем оттягивающая карман шкатулка тут, в реальности. Сейчас же, доставая шкатулку и стряхивая с нее пыль трис с удивлением понял, что… радуется. Браслеты были красивы и он был уверен, что они понравятся Тайлин. Она обрадуется и он уже был рад тому, что она будет рада. Глупость, конечно.

Про клятву он не думал, да и сложно что-то придумать в пути с третьего этажа на первый. Но слова сами сорвались у него с губ. Непривычно неловко, со смущением, которого он сам от себя не ожидал. И произнося их, Эйс понял, что говорит от чистого сердца. У них с диа Тайлин не было ни одного свидания, не было дрожи в пальцах и первых взглядов. Он не писал диа писем, не думал он ней в тихие минуты, но при этом доверял ей так, как только мог доверять. Это доверие проросло в нем незаметно и стало для самого мага неожиданным сюрпризом. Логически ему не было никакого обоснования, и все же это было так.

Когда Тайлин говорила свою клятву кровь стучала у Эйса в ушах. Трису казалось, что он почти ничего не услышал, хотя он знал, что это не так. Что потом он без труда вспомнит слова и проанализирует свое нежданное и неуместное волнение.

Эйс потер лицо руками, встал и подошел к окну. За ним, ожидаемо, невозможно было что-либо разглядеть, поэтому маг просто прижался лбом к прохладному стеклу.

Что пошло не так? Тайлин танцевала с Кейсо, оживленно беседовала с ним, была рада ему? Так и у него была интересная беседа с диа Дейлен – девушка оказалась неглупа и весьма рассудительна. Кейсо смотрел на Тайлин дольше, чем полагалось бы по правилам приличия? Трис уже понял, что Кейсо нравится диа. Но кроме задержки взгляда трис Кейсо ничем не позволил себе выйти хоть за краешек приличий. И все же Эйса грызло неприятное чувство. Что, если Кейсо решил отомстить за свою сестру? Что, если Тайлин это способ? Причем, способ, отвечающий взаимностью? Думать так про человека, которому ты готов был доверить прикрывать спину было мучительно. А еще была диа Миам, хищной птицей следившей за всеми. И надо было поддерживать разговоры и образ счастливого жениха, а вместо этого маг то и дело проваливался в свои мысли.

А потом появилась Нера. Ее голос, запах ее волос, ее глаза и ямочка в уголке губ, когда она улыбалась. Уверенность в каждом жесте, в себе, в том, какую реакцию она вызывает у окружающих. И воспоминания, казалось, давно запертые, накрыли его с головой. Непростительно.

Он представлял Неру гостям, а сам видел ее кожу, на которую падал отсвет огня в камине там, в прошлой жизни. Снова ощущал пальцами шершавую крышку шкатулки, в которой лежали браслеты. Браслеты, один из которых теперь на его руке, а второй на запястье Тайлин. Отсветы «огоньков», падающие на ее лицо, когда она, такая сосредоточенная, сидела в библиотеке с книгой. Ее отражение в лабиринте, с Кейсо за спиной. Ее наклон к нему в танце. Пальцы, гладящие Дичку, это странное и до удивления преданное порождение Каменного пролеска. Спокойная готовность выслушать его и услышать. Тепло от кожи диа.

Маг вздрогнул, чуть не расплескав вино, которое наливал для Неры. Кажется, Тайлин уже пригласила ее к столу? Внешне невозмутимая, доброжелательная невеста мага, делающая вид, что все происходящее не задевает ее ни капли и не должно задевать. Бокал был налит почти до краев – с точки зрения правил совсем недопустимо, но когда Неру волновали такие мелочи?

Эйсу показалось, словно именно здесь и сейчас он по-настоящему шагнул с берега на берег. Нера осталась там, на другом берегу и он мог от души пожелать ей счастья и удачи. А вместе с этим пришла и подозрительность. Магу самому было противно от нее, но он не мог отделаться от мыслей: а что, если визит Неры не случаен? Зачем она пришла? Склонить его снова к себе, чтобы… что? Она не могла не понимать, что он никогда не откажется от невесты, опозорив ее. И не заведет любовницу.

Эйс всматривался в лицо трисы.

Стыдно, маг. Позорные, недостойные мысли. В отличие от тебя, Нера давно отпустила ваше общее прошлое и действительно нашла время пожелать тебе добра. Тебе и твоей невесте.

Маг встретился взглядом с Тайлин и его обожгла темнота, которую он там увидел. В тот же момент он понял, что диа Миам только что подняла в их честь бокал с вином и поспешил ответить тем же. Нужно было взять себя в руки, дать Тайлин понять, что он здесь, рядом с ней, но Эйс то и дело проваливался в свои мысли. Вино немного притупило остроту внимания и маг никак не мог объять картинки в своей голове, в которых Нера была то подсвечена светом, как воспоминание из прошлого, пришедшее с добрыми намерениями, то затенена, едва подозрительность снова поднимала в нем голову.

Да как вообще он дошел до такого, чтобы подозревать все, всех, почти каждого, не формулируя даже, толком, за что и почему?! Может, он просто начинает сходить с ума рядом с Краем?

А кожа Тайлин пахла сладким тестом, боги знает почему Эйс вдруг так остро это чувствовал. К счастью, Нере пора было уезжать. Трис с готовностью вызвался исполнить ее просьбу и проводить трису к Краю – ему было необходимо увидеть, как она поведет себя наедине с ним. По тропинке спускались в тишине, Нера лишь раз оперлась на руку мага, едва не поскользнувшись. У начала Края она остановилась и какое-то время так же молча разглядывала его.

– Знаешь, а здесь он другой, – сказала она, наконец.

– В каком смысле?

Нера перевела на Эйса задумчивый взгляд.

– Более живой. Не знаю, как точнее сказать. Может, ты и сам это замечал?

Маг пожал плечами.

– Ты забываешь. Мне не с чем сравнивать.

Нера подошла ближе к магу, все так же задумчиво глядя на него.

– Или, может быть, мне так кажется, потому что ты рядом? – триса прикоснулась пальцами к щеке мага и провела по ней вниз.

– Спасибо за то, что нашла время заехать и поздравить, – маг скосил глаза на руку Неры и та, едва заметно улыбнувшись, убрала ее.

– Я сделаю обычные замеры, – отвернулась она. Формула, которую она быстро стала складывать, была Эйсу отчасти знакома. Пальцы трисы плели заклинания быстро, и маг успевал лишь улавливать колебания слоя.

Воронка мелькнула и исчезла.

Верхний слой то ли отозвался, то ли это было эхо более низкого слоя, маг даже не успел понять.

– Ну, вот пока и все. Надеюсь, когда мы приедем сюда с командой, мы сможем рассчитывать на такие же чудесные закуски, как сегодня? – весело повернулась Нера к магу.

– Уверен, что да, – согласился маг. Нера какое-то время внимательно на него смотрела.

– Что ж… тогда спасибо. Выйдем на дорогу? Последний раз, когда я открывала портативный портал рядом с Краем, меня искажением вбросило в болото. Та еще мерзость.

– Могу себе представить. Расскажешь при случае? – в конце концов, Нера действительно была прекрасной рассказчицей и за время ее работы у нее наверняка накопилось много историй.

– При случае, – улыбнулась Нера. И активировала портал. Эйс покачнулся с пятки на мысок и обратно и пошел в Крепость.

Не успел он вернуться к гостям, как его перехватил Кейсо, рассыпавшийся в извинениях перед Тайлин. Выйдя за пределы гостиной, Кейсо стер улыбку с лица.

– Двор, библиотека или кабинет?– спросил он у Эйса, скрещивая руки на груди.

– О чем ты?

– О том, где ты мне расскажешь, какой Бездны ты творишь, – отчеканил Кейсо. Эйс нахмурился.

– Не понимаю, о чем ты. Но пусть будет кабинет.

– Ты ополоумел? – задал вопрос Кейсо, едва прикрыв за спиной дверь в кабинет.

– Готов задать тебе тот же вопрос. Или, может, вино забродило? – маг облокотился о стол. Тон Кейсо ему не нравился. Такие же нотки в нем были, когда он узнал, что Эйс встречается с трисой Нерой. Кейсо подошел почти вплотную к магу.

– Я говорю о том, как ты вел себя там, в гостиной. Я понимаю, что появление Неры было абсолютно неожиданным, но…

– Но что? – перебил друга маг. Кейсо покачал головой.

– Я надеюсь, что мне и Тайлин удалось сгладить впечатление перед диа Миам и диа Дейлен. С момента, как Нера перешагнула порог ты был сам не свой.

Эйс прищурился.

– Знаешь, мне начинает казаться, что тебя слишком уж беспокоит благополучие моей невесты, – во времена работы в Департаменте все знали, что если Эйс так понижает голос, ждать беды. Кейсо, впрочем, злиться умел не хуже.

– Ну кто-то же должен беспокоиться, – ответил он, глядя магу в глаза.