страшное осталось позади. Теперь вы находитесь у друзей. Ваш сынок с вами. Вам надо думать только о хорошем, этим вы поможете и себе и нам. Запомните, ваше здоровье в ваших руках.

– Мне кажется, что всё это – дети, тёплая сухая постель, еда, этот дом – всё мне снится… И я ужасно боюсь, что, проснувшись, могу опять оказаться в этом жутком подземелье…– всхлипнула Верочка.

– Это нервное, следствие перенесённого вами стресса. Это пройдет. Завтра вы будете вспоминать обо всём, что с вами произошло, как о дурном сне, а послезавтра как о невероятном, интереснейшем приключении.

– Не думаю… А где дети?

– Они пошли повидаться с отцом. Ему ведь тоже пришлось многое пережить, а у него больное сердце.

– Это всё из – за меня, я за ними не досмотрела… Во всём виновата только я… – снова заплакала Верочка.

– Не надо ни в чём себя винить. Разве хоть кто – нибудь смог бы предположить, что такое может случиться? Вам надо успокоиться и поспать.

– Я не хочу спать. Я подожду детей.

– Сейчас я должна ехать к другим больным, – сказала Лили, – здесь останется мой муж, очень хороший врач. Он будет вас лечить, а ухаживать за вами будет сиделка, которую я пришлю.

– Не нужно сиделку, – всхлипнула Верочка, – я справлюсь сама. Ведь за всё надо платить, а я всего лишь учительница младших классов, сами понимаете, какая у меня зарплата. Сюда мы смогли приехать только благодаря моему брату. Это он подарил нам путёвку.

– Об оплате не волнуйтесь. Все вопросы об этом взял на себя Михаил.

– Михаил это кто? Машин отец?

– Да.

– И эта вилла принадлежит ему?

– Ему. Так что можете спокойно отдыхать и ни о чём не думать. Завтра я обязательно вас навещу. А сейчас мне надо идти.

Глава 30

Оставшись одна, Верочка оглядела комнату, в которой её поместили. Высокие потолки с лепниной и росписью, картины в дорогих рамах и старинная резная мебель впечатляли и одновременно пугали.

Общаясь с Машей, она как – то не задумывалась о материальном положении её отца. Девочка, в отличие от её учеников, имевших состоятельных родителей, вела себя достаточно просто. И вдруг эта вилла…

Раньше во всём случившемся с детьми и с нею самой она винила только себя, будучи уверенна в том, что, не уйди она купаться, оставив их без присмотра, ничего бы с ними не произошло, но теперь, сопоставляя неожиданное появление детей в озере, в которое была ранее сброшена она сама, с окружающей роскошь, подумала, что в этом королевстве не всё так просто. Вероятно, хозяин дома является каким– то авторитетом, ситуация в делах которого вышла из-под контроля. Заложницей этого конфликта стала Маша, и, по какому – то случайному совпадению, она с Петей. А что, если дело будет иметь продолжение? Конечно, она была очень благодарна за то, что их с Петенькой приняли в этом доме, но, похоже, гораздо безопаснее для них было бы оставаться в гостинице.

– Надо уходить отсюда, и как можно скорее… – решила Верочка, не замечая, что говорит вслух, – в гостинице всё оплачено, до отправки домой осталось недолго. За это время я наберусь сил, и мы с Петей благополучно улетим домой. А они пускай разбираются со своими проблемами сами. Да, именно так… А Маша? Что будет с Машей? Могу ли я оставить её в опасности?

Рассуждая, она не услышала стука в дверь. А увидев перед собой удивлённое лицо незнакомого мужчины, вздрогнула от неожиданности.

– Извините, – сказал мужчина, – пожалуйста, извините… Вы разговаривали, я думал, вы здесь не одна…

– Кто вы? – спросила Верочка, натягивая простыню до подбородка.

– Я Михаил, Машин отец. Здравствуйте.

– Простите, я должна была догадаться. Я Петина мама, Вера Ивановна… просто Вера. Здравствуйте.

– Я тоже догадался… Извините, что я вас напугал. Я стучал, а вы, наверное, не слышали…

– Это вы меня извините. Я понимаю, что кажусь вам сумасшедшей…

– Нет – нет, почему вы так решили?

– Ну… потому что я говорила вслух… Понимаете, я привыкла там, в пещере, разговаривать сама с собой, чтобы не сойти с ума.

– Бедная, что вам пришлось пережить… – сказал Михаил, испытывая острый приступ жалости. Он подступил поближе и протянул руку, чтобы погладить её по волосам.

Верочка невольно отстранилась, вжимаясь в подушку.

– Извините… – смущенно сказал Михаил, пятясь назад.

Накатившийся прилив слабости заставил его пошатнуться, и он схватился за спинку стула, чтобы не упасть.

– Вам плохо? – забеспокоилась Верочка.

– Ничего страшного, просто закружилась голова.

Верочка вскочила с постели, и, быстро прибрав простыню, сказала:

– Пожалуйста, прилягте.

Михаил отрицательно покачал головой.

– Сейчас всё пройдёт…

– Ложитесь – ложитесь, с сердцем шутить не следует! – скомандовала Верочка непререкаемым тоном и, подхватив его подмышки, помогла прилечь.

– Вот так, – сказала она, расправляя завернувшийся край подушки, – сейчас я позову доктора.

– Не нужно никого звать, это просто минутная слабость. Мне уже лучше. Пожалуйста, не уходите. Мне очень нужно с вами поговорить.

Его лицо побледнело и покрылось испариной. Заметив это, Верочка сказала:

– Я вижу, что вы плохо себя чувствуете, поэтому вам пока надо помолчать и дышать глубже.

– Вы врач?

– Нет. Я учитель начальных классов.

– А откуда вы знаете, что надо делать?

– У моей мамы было больное сердце. Давайте я вытру вам лицо, оно у вас мокрое. – сказала Вера, добавив про себя – (и совсем не похожее на лицо мафиози, слишком оно доброе и простое)…

Схватив салфетку, стала промокать ему лоб, продолжая говорить:

– Это от слабости. Мы с вами обязательно поговорим, только потом, попозже. Хорошо?

– А вы никуда не сбежите?

– Не сбегу, я вам обещаю. Нужно позвать доктора. Где он может быть?

– Пошел проводить Лили, свою жену. Сейчас он вернётся.

– Очень хорошо. Вы дышите, дышите. – приговаривала Вера, продолжая осторожно вытирать ему лицо, – Сейчас придут дети, Маша и Петя. Маша замечательная девочка, такая добрая и ласковая. Она вас очень любит.

– Да, она очень хорошая… Я хотел попросить вас вот о чём. Если со мной что – то случится, не оставляйте её одну. Вы так похожи на Светлану, её маму. Маша вас полюбила, я это вижу.

– Ну что вы, что вы такое придумали? Ничего с вами не случится… И Машу я никогда не брошу… Мы ещё с вами поживём… – воскликнула Вера, и, услышав шум в коридоре, добавила, – а вот и доктор, наконец – то…

– Вот он, наш беглец! – воскликнул доктор, распахивая дверь. – Что такое, почему вы в чужой постели? Как вы здесь оказались? Вам стало плохо? Я же говорил, что вам ни в коем случае нельзя вставать… Ну что мне с вами делать?

– Всё хорошо, доктор, не волнуйтесь, теперь всё хорошо… – успокоил его Михаил.

На шум прибежали Сева с Филиппом. Войдя в комнату, оба оторопели от неожиданности, обнаружив своего друга лежащим на кровати Верочки.

– Однако, мой друг, ты живее всех живых! – рассмеялся Сева,– Не успела эта милая девушка войти в дом, как ты уже оказался в её постели.

– Да вот, побоялся, что ты меня опередишь, – улыбнулся Михаил.

– Что вы такое говорите? – возмутилась Верочка, запахивая поплотнее халат.

– Ради бога, простите нас, Верочка. – спохватился Сева, – мы ни в коем случае не хотели вас обидеть. Просто я обрадовался, что Михаилу стало лучше настолько, что он смог самостоятельно подняться и перейти в вашу комнату. Поэтому я, на правах старого друга, не подумав, позволил себе сморозить глупость. На самом – то деле мы люди серьёзные, а так шутим только от избытка чувств, когда нам по – настоящему хорошо.

– Верочка, пожалуйста, простите нам нашу бестактность. – добавил Михаил, – действительно, на радостях, что всё закончилось благополучно, мы позволили себе расслабиться…

– Они позволили себе расслабиться… – проворчал доктор, подступая к Михаилу с полным шприцом в руке, – сейчас я вам покажу, как расслабляться, нарушать постельный режим и обижать хороших девушек. Ну – ка, подставляйте вашу ягодицу!

– Доктор, здесь же дама… – напомнил Михаил.

– Ничего, я отвернусь…– воскликнула вконец смущённая Верочка.

– Да – да, дама отвернётся, – подтвердил доктор, подмигивая ей, – а вы не увиливайте, не то я выдам ей вашу тайну о том, что вы боитесь уколов.

– Всё – всё – всё, сдаюсь! – заверил Михаил, тяжело поворачиваясь на бок, – теперь, когда все мы наконец – то в сборе, обещаю неукоснительно выполнять все ваши требования.

Дверь приоткрылась, и в неширокой щели появилось озадаченное Машино лицо.

– Папочка, ты здесь! – воскликнула она, увидев отца на месте Веры, – а мы испугались…

– Чего вы испугались? – спросил Михаил, потирая уколотую ягодицу.

– Тебя не было в твоей комнате, и мы подумали, что тебя тоже похитили, как нас…

– Интересно, кто и когда вас похищал? – удивился Михаил, – Если мне не изменяет память, ещё вчера вы утверждали, что на яхту вы сбежали сами, не поставив в известность даже Веру Ивановну. Так или нет?

– Так… – согласилась Маша, и, открыв двери шире и вытолкнув вперёд Петю, державшего в руках уже знакомую нам шкатулку, воскликнула, – Вот… Верочка Ивановна, папа, мы пришли показать вам Петин клад.

– Мамочка, из – за землетрясения мы не успели тебе про него рассказать. – зачастил Петя, ставя своё сокровище на кофейный столик, – здесь настоящие золотые дублоны.

– Милый мой, это действительно нашёл ты? – воскликнула Верочка, и, обняв сына, стала восхищенно разглядывать шкатулку.

– Он, Верочка Ивановна, – подтвердила Маша, ставя рядом нефритовую статуэтку, – И ещё вот эту пастушку! Дядя Сева, мы решили назвать её пастушкой.

– Вполне подходящее название. – согласился Сева, – Честно сказать, сегодняшний день был настолько насыщен событиями, что я напрочь забыл про ваш клад. Интересно, как это Анфиса, побывавшая в вашей комнате, не прихватила его вместо выкупа?

– Он лежал под простыней.

– Вы спрятали его под простыню?

– Нет… Пастушка стояла на столе, рядом со шкатулкой. Мы на них смотрели, пока не уснули. А потом кто – то бросил на них простыню.

– Скорее всего, это сделала Анфиса. Расхаживая по дому, она наверняка укрывалась простынёй на случай, если кто – то её увидит, ведь согласно их планам, она была похищена злоумышленниками. А войдя в детскую спальню, побоялась, что дети при виде привидения испугаются и поднимут шум, и машинально бросила её на стол, не обратив внимания на стоявшие на нём сокровища.

– Подождите – подождите, вы меня совсем запутали… – остановил их Михаил, – может, кто – нибудь объяснит мне, о каком землетрясении идёт речь, откуда взялся этот клад и причём здесь Анфиса и какая – то простыня?

– Шкатулку Петя нашел на острове, в пещере у водопада, – стала терпеливо объяснять Маша. – он же и привёз её домой. Но все так переживали из – за твоей болезни, что никто её даже не заметил.

– Хорошо… А землетрясение… его я тоже не заметил?

– Вы его проспали, находясь под воздействием медицинских препаратов, которые вызывают сонливость. – вставил доктор, – Да в общем – то, оно было не таким уж и сильным.

– А ночью Анфиса выманила нас из дома, а потом столкнула в пропасть, в подземное озеро, в котором была Верочка Ивановна! – продолжила Маша.

– Не понял…– брови Михаила поползли вверх, приняв форму домика, – почему я об этом ничего не знаю?

– Послушай, Миша… – вмешался Сева. – твоё состояние …

– Вот только не надо о моём состоянии… – оборвал Михаил, и снова обратился к Маше, – Ну – ка, выкладывайте всё по порядку, только без фантазий.

– Папа, ты думаешь, нам мало наших приключений, и мы можем ещё что – то нафантазировать? – обиделась Маша.

– Да я уже не знаю, что и думать. Мне ясно только одно – вас нельзя оставлять без присмотра ни на минуту. Стоит отвернуться, как вы тут же попадаете в очередную историю, одна хлеще другой.

Верочка привлекла к себе Машу, и, обняв её за плечи, сказала:

– Михаил Иванович, вы не должны волноваться, ведь всё закончилось благополучно.

Петя тоже подошел к ним и стал рядом, показывая своим видом, что готов отвечать вместе со всеми.

– Я вижу, что против вашей круговой обороны мне не устоять, – улыбнулся Михаил, сбавляя тон, – но всё – таки я не понимаю, как можно было уйти ночью из дома, никому ничего не сказав…

– А ты разве не пошел бы, если бы знал, что от этого зависит жизнь твоей мамы? – выпалила Маша, поперхнувшись от возмущения.

– Наверное, пошел бы… – смутился Михаил

– Вот и Петя пошел, а я с ним…

– Тише, Машенька, не надо так разговаривать с папой… – остановила Вера, – Сейчас мы расскажем обо всём по порядку.

– Подождите, – остановил Михаил, приподнимаясь на постели – рассказ, как я понимаю, будет долгим. Вы, Верочка, ещё сами слабы, а я тут занял ваше место…

– Лежите – лежите, – возразила Вера, удерживая его за плечо, – я чувствую себя уже намного лучше.

– Однако недостаточно для того, чтобы стоять на ногах.

– Ничего, я с удовольствием посижу…Ох, как же хорошо посидеть на мягоньком. Кажется, у меня

всё тело в мозолях от камня, на котором пришлось ютиться все эти дни… Большое спасибо! –

приговаривала Вера, устраиваясь в удобном мягком кресле, пододвинутом Севой, и укрывая ноги пледом, поданным Филиппом – Итак, в тот день, когда исчезли дети…

Глава 31

В тот день, когда исчезли дети, Анфиса и Максим появились на пляже, когда совсем стемнело. Они шли и о чём – то спорили, не обращая внимания на веселящийся вокруг народ. Вдруг навстречу им бросилась женщина. Это была Вера.

– Скажите, пожалуйста, – спросила она дрожащим голосом, – вы не знаете, куда делись дети?

Анфиса смотрела на неё и молчала, не зная что сказать.

– То есть, как это куда?! – вмешался Максим, – они же остались с вами…

– Да, – сказала Верочка, заливаясь слезами, – они были со мной, но, пока я купалась, куда – то исчезли. Я обыскала весь пляж, их нет нигде. Я думала, что они пошли за вами, а вы так долго не возвращались… Что же нам делать?

– Интересное кино! – воскликнул Максим, – сначала вы пристаёте к ребёнку, втираетесь в доверие, а потом он исчезает. Странно, не правда ли?

– Что вы хотите этим сказать? На что вы намекаете? – возмутилась Верочка, – Ведь мой сын тоже пропал…

– Не знаю – не знаю… Короче, если сейчас Маши не будет дома, мы обратимся в полицию. А если с нею что – то случилось, вы сгниёте в тюрьме. Можете не сомневаться. А теперь скажите мне название

гостиницы, в которой вы проживаете.

– «Рио», номер тринадцать… – ответила охваченная ужасом Верочка.

– Не забудьте, что я вам сказал. Ждите полицию.

Максим схватил Анфису за руку и повлёк за собой.

Вера вернулась в гостиницу далеко за полночь. Едва войдя в номер, упала на постель, и, уткнувшись лицом в подушку, разрыдалась. Она не могла понять, почему Максим обвинил её в пропаже детей, и даже пригрозил упечь в тюрьму. И, самое главное, куда могли деться дети за те несколько минут, пока она купалась в море?

Всю ночь она то металась по комнате, то замирала на месте, прислушиваясь к шагам в коридоре, в надежде, что сейчас Петенька вернётся и весь этот кошмар закончится.

Наступило утро, но ничего нового не произошло. Помня об угрозах Максима обратиться в полицию, она ожидала её прихода до самого обеда, но так и не дождалась. Тогда ей пришла в голову мысль, что Маша давно нашлась, а о ней просто – напросто забыли. А она, вместо того, чтобы искать своего сына, сидит и ждёт у моря погоды.

Нужно как можно быстрей найти их дом, встретиться с Машей и расспросить её обо всём, что с ними случилось, где и когда они расстались с Петей. Но как искать, не зная ни адреса, ни фамилии? Анфиса так расстроилась, услышав об исчезновении детей, что забыла оставить свои координаты на случай, если Вера узнает о детях раньше, чем они. Хотя, тогда ей почему – то показалось, что эти двое были не очень – то удивлены произошедшим. Видимо, чересчур самостоятельная Маша приучила их ко всяким неожиданностям. Тогда зачем Максим старался запугать её полицией, обвиняя в исчезновении детей?

– Да я сама пойду в полицию и расскажу всё как было… – воскликнула Верочка, – Я расскажу… А что я скажу? Ведь дети оставались со мной… Выходит, всё – таки это я виновата в том, что не смотрела за ними как следует. Здесь законы очень строгие. Меня арестуют и посадят в тюрьму, а Петя останется один на всём белом свете…

Верочка вновь начала шагать взад – вперёд, приговаривая:

– Петечка, ну где же ты? Где ты, мой мальчик, мой родной…

Потом резко остановилась, и, сказав: – «Нет, так можно сойти с ума. Я больше не могу ждать. Будь что будет, но я детей потеряла, я их и найду». – отправилась в ванную.

Там она наскоро привела себя в порядок, надела тёмные очки, чтобы спрятать заплаканные глаза, и выбежала из номера. На выходе из гостиницы Верочка столкнулась с двумя полицейскими. Сердце ухнуло в пятки при мысли, что сейчас её остановят, наденут наручники и отправят в тюрьму. Но те скользнули по ней равнодушными взглядами и прошли мимо.

Облегчённо вздохнув, Верочка вышла на улицу и направилась в сторону пляжа. Прежде всего, надо было найти соседей по лежакам и поговорить с ними. Вчера они ушли, пока она купалась в море. Возможно, кто – то из них видел, что произошло с детьми.

Верочка быстро шагала по аллее, обсаженной пальмами и пышными кустами бугенвилии. Вспомнив, как они гуляли здесь с Петей, любуясь крупными красными цветами, громко всхлипнула.

Позади послышались чьи – то быстрые шаги. Видимо, кто – то очень спешил, и Верочка, не оглядываясь, шагнула в сторону, уступая дорогу. Вдруг этот кто – то неожиданно крепко обнял её сзади за плечи, и, сказав: «Привэт, дорогая! Наконец – то я тебя дожидаться…», повлёк в кусты.

Верочка воскликнула: – «Отпустите меня сейчас же! Вы ошиблись!» – и попыталась вырваться, но неизвестный не обратил на её слова ни малейшего внимания и продолжал тащить в сторону от аллеи.

Упираясь изо всех сил, Верочка стала изворачиваться, чтобы посмотреть на неожиданного поклонника. Но тот прижимал её к себе ещё крепче и не давал повернуться, словно не хотел, чтобы она видела его лицо.

Верочка рассердилась и ковырнула нахала локтем в бок. Но это не помогло. Тогда она изо всех сил укусила его за руку и одновременно пнула по ноге. Нападавший выругался на чисто русском языке, но хватку не ослабил, а, напротив, придавил свою жертву за горло так, что она не могла ни вздохнуть, ни охнуть. Затем к её лицу прижали какую – то тряпку.

Теряя сознание, Верочка обвисла на вцепившихся в неё руках и уже не чувствовала, как её втолкнули в открытую дверь машины. Через минуту она неслась на предельной скорости по шоссе в сторону гор. Она пришла в себя от того, что кто – то бесцеремонно вытаскивал её из машины, совершенно не заботясь о том, чтобы причинить ей как можно меньше боли и неудобств. Вера попыталась открыть глаза, чтобы осмотреться, но тут же поняла, что на её лице надета повязка. Видимо, кто – то очень не хотел, чтобы она его увидела. Сил не было даже на то, чтобы пошевелиться, не говоря о каком – то сопротивлении. Она решила какое – то время не показывать, что пришла в себя, чтобы немного окрепнуть и посмотреть, что будет дальше.

Вытащив свою жертву из машины, человек небрежно закинул её на плечо и понёс через кусты. Верочка, едва сдерживая крик боли от немилосердно хлеставших по ногам веток, пыталась проанализировать ситуацию:

– Нет, так не может вести себя мужчина с понравившейся ему девушкой, – размышляла она, изо всех сил сдерживая приступ тошноты, – Хотя, это может быть какой – нибудь невоспитанный дикарь, выросший в непролазных джунглях на одном из необитаемых островов. Говорят же, что такие здесь есть. Мало вероятно, но возможно… Интересно, куда он меня тащит? А вдруг его племя собирается принести меня в жертву по случаю какого – нибудь языческого праздника? Тогда всё понятно, чего ради он должен церемониться с жертвой, приготовленной к закланию. Стоп, дикарь, разъезжающий на автомобиле и похищающий женщину чуть ли не на глазах у полиции… Это из области фантастики.

Скорее всего, это какой – то мафиози, да и пахнет от него дорогим парфюмом. Но почему именно я? Что ему нужно от бедной учительницы? Может быть, пора уже показать ему, что я в сознании, попытаться с ним поговорить? Нет, подожду ещё немного. Скоро он устанет, вон какая у него одышка… Наверняка, остановится передохнуть. Положит меня на землю, и я попытаюсь сбежать. Он ещё не знает, как я умею бегать, куда ему с его дыхалкой. Надо бороться за свою жизнь, всё – таки я образованный человек, а не бессловесная овца. Да и Петечка, не могу же я оставить его на произвол судьбы…

Вскоре похититель остановился, и, словно в раздумье, стал медленно поворачиваться туда – сюда, видимо, выбирая место, куда положить свою ношу. Верочка затаила дыхание и напряглась, боясь услышать человеческую речь. Присутствие соучастника снижало бы и так эфемерные шансы на побег. Но, не считая свистящего дыхания мужчины и птичьего пения, больше ничего слышно не было.

– Сейчас, – мысленно приготовилась Верочка, – как только он опустит меня на землю, пинаю его как можно больнее, срываю повязку и…

Мужчина покачнулся, устанавливая ноги поупористей, резко крутнулся и швырнул её изо всех сил.

Глава 32

Крик оборвался сильным всплеском. Птицы, напуганные долгим криком жертвы, покружились в небе, затем вернулись на деревья и запели, как ни в чём не бывало. Поверхность воды ещё не успела толком успокоиться, когда из неё вынырнула Вера. Повязка слетела с глаз, но она пока ничего перед собой не видела. Оглушенная падением и едва не захлебнувшаяся, долго хватала воздух ртом, хрипя и откашливаясь, не веря в то, что осталась жива.

Лишь немного упорядочив дыхание, Верочка огляделась вокруг. Она находилась в глубоком провале, похожем на огромный колодец с чистой голубоватой водой. Отвесные каменные стены, сужающиеся кверху, свисающие с них кусты и корни, похожие на огромных змей, и синеющее где – то далеко – далеко наверху небо создавали необычную сюрреалистическую картину.

Вера стала медленно, насколько позволяла жгучая боль во всём теле, ушибленном при падении о воду, работать руками, поворачиваясь и оглядываясь в поисках выхода из этого странного места. Но нигде не было даже намёка на что – то, позволившее бы выбраться наверх. Похоже, здесь ей и суждено погибнуть медленной, мучительной смертью, когда закончатся силы держаться на воде. Радость от того, что удалось остаться в живых, сменилась смертельной усталостью и разочарованием. Может быть, лучше сразу прекратить сопротивление и пойти камнем на дно? В отчаянье, она, сама того не желая, обратилась к тому, к кому по жизни обращалась очень редко, руководствуясь пословицей «на бога надейся, а сам не плошай».

– Господи!!! – воззвала Вера, подняв лицо к небу, – скажи, зачем ты оставил мне жизнь? Уж лучше бы ты забрал её сразу, чем обрекать меня на дальнейшие мучения. Не могу больше терпеть яааа!!!…

Гулкое эхо подхватило и понесло к небу: – Петьяааа… Петяааа…

– Сыночек мой! Сыночек! – забормотала Вера.. – Как же я могла о тебе забыть… Мы ещё поборемся, мальчик мой, мы ещё поборемся!

Мысль о сыне помогла собраться с духом. Верочка стала медленно, не тратя лишних сил, плыть вдоль стены, пытаясь найти место, где можно было бы хоть как – то примоститься, чтобы отдохнуть.

Неподалёку на стене нашёлся небольшой округлый выступ. Он располагался на высоте вытянутой руки. На него можно было бы присесть. Верочка подпрыгнула, пытаясь на него взобраться, но руки соскользнули и она упала обратно в воду. Всплыв, повторила попытку, которая тоже не увенчалась успехом. Верочка припала к скользкой стене, впиваясь пальцами в неровности камня, чтобы передохнуть и набраться сил. Немного отдохнув, ещё раз подпрыгнула, снова оборвалась и погрузилась глубоко в воду.

Всплывая на поверхность, Верочка заметила в стене продолговатую щель высотой с полметра. В неё можно было свободно проползти. Она решила её исследовать. Вынырнув, захватила воздуха побольше и снова нырнула.

Щель оказалась входом в небольшую высокую пещеру. Она едва освещалась тонким, подково-образным лучом света, пробивавшегося сверху через узкую трещину. Он освещал небольшую каменную площадку, выступавшую над поверхностью воды. Она заползла на неё, легла на спину и закрыла глаза, испытывая невероятное блаженство от того, что наконец – то получила возможность расслабиться.

– Как мало человеку надо, – думала она, осторожно потягиваясь, – разве я могла себе представить, что жесткое каменное ложе, на котором можно приклонить голову, может сделать меня такой счастливой? Всего несколько минут назад я была готова прекратить борьбу и добровольно отправиться на дно, а теперь у меня есть своя собственная пещера. На какие сюрпризы, однако, способна наша жизнь… Дай бог, чтобы это был не последний. Петечка, сейчас я немного отдохну и снова буду искать выход. Я знаю, он все равно найдётся, и мы с тобой обязательно встретимся, ведь для чего то же ОН сохранил мне жизнь. А я не знаю толком ни одной молитвы, чтобы его поблагодарить. Сейчас постараюсь вспомнить, чему меня учила моя бабушка:

– Отче наш, иже еси на небеси. Да святится имя твоё, да пребудет царствие твоё, да будет воля твоя… Дальше не помню… Да что там… Господи, пусть будет воля твоя вывести меня на белый свет. Не за себя прошу, прошу за сына своего! Пожалуйста, господи, помоги мне найти моего Петечку, ведь он у меня такой хороший…

Верочка слизнула горькую слезу и незаметно для себя погрузилась в глубокий сон.

Проснулась она от холода и невыносимой боли, пронзающей всё тело. В пещере стояла кромешная тьма. Видимо, наступившая ночь давно уже погасила последний лучик света. Вокруг стояла глухая тишина, нарушаемая лишь едва слышным плеском воды о камень, на котором она лежала.

Вера приподнялась и села. Осторожно пошарила руками вокруг себя, определяя границы площадки, на которой она примостилась, чтобы случайно не свалиться в воду. Медленно покрутила головой, разминая позвонки. Кривясь от боли и постанывая, помассировала поясницу и вмятины на теле, отпечатанные камнями, на которых она спала. Затем с трудом поднялась на ноги и сделала несколько упражнений, чтобы согреться. Массаж и разминка принесла небольшое облегчение. Захотелось срочно выбраться из пещеры. Ей просто необходимо было увидеть хотя бы кусочек звёздного неба. Она готова была плавать в открытом пространстве до бесконечности, лишь бы не чувствовать себя похороненной заживо. Но в темноте было трудно определить правильное направление, вместо выхода она могла уплыть вглубь пещеры и окончательно затеряться под землёй.

– Петя! Петечка, где ты, сыночек мой родной? – позвала она тихим шепотом, словно боясь спугнуть тишину. И тут к ней откуда – то пришла твёрдая уверенность в том, что её ребёнок тоже сидит в какой – то яме или пещере. Ей показалось, что она явно слышит его всхлипы, и голос, взывающий к ней: – Мама, мамочка! Я боюсь… Помоги мне!

От этой мысли она пришла в ужас и закричала изо всех сил: – Петяяя! Мальчик мой, держись!

Звук её голоса прокатился над водой, ударился о свод пещеры и вернулся обратно медленно затухающим эхом. Верочка упала на холодный камень и разрыдалась горько и неистово, подвывая и причитая по – старушечьи надрывно, нараспев.

– Петечка, сыночек мой родненький… кровиночка моя ненаглядная… дитятко малоеее… Ооооох, Да что ж я за птица такая бескрылая, что не могу к тебе полетеееть… И за что нам с тобой такое наказание, в чём и перед кем мы с тобой провинились, голубь ты мой сизокрылыыый…

Обессилев от крика, Вера уткнулась лицом в камень и вновь забылась тревожным сном.

Когда, проснувшись, посмотрела вверх, в расщелине уже появился едва заметный проблеск света. Настало утро, и вместе с поднимающимся солнцем вновь проснулась надежда. Вера сползла в воду и поплыла к выходу из пещеры. Найти его оказалось не так – то просто. Щель, через которую она сюда заплыла, находилась значительно ниже уровня озера. Солнце поднялось недостаточно высоко, чтобы осветить толстый свет воды, но она не хотела оставаться в пещере ни минуты. Пришлось долго нырять и шарить руками по глухой стене, пока удалось попасть в проход. Выбравшись на поверхность озера, она испытала огромную радость от своей маленькой победы.

– Ну вот, Петечка, я же говорила, мы ещё поборемся. – говорила она, плывя вдоль стены и внимательно её оглядывая. – Вряд ли тот идиот, который меня сюда зашвырнул непонятно зачем, является единственным, кто знает о существовании этого колодца. Наверняка, о нём знают тысячи людей. Кстати, в другое время я тоже назвала бы его очень интересным местом. Надеюсь, рано или поздно кто – нибудь здесь появится. А может быть, этот кто – то ходит вокруг него уже сейчас. Только бы мне его не прозевать.

Вера прильнула к скользкой стене и стала вглядываться вверх. Горловина колодца была покрыта густой, пышной растительностью. Даже если бы там кто – то и был, разглядеть его на таком расстоянии среди листвы не представлялось возможным.

Она покрепче вцепилась в скользкий камень и закричала изо всех сил:

– Помогите!!! Помогите!!!

Вдруг ветки дерева, наклонившегося над провалом, закачались. Вера обрадовалась и закричала ещё громче:

– Люююдииии!!1 Я здееесь!!! Помогитееее!!!

Ветки закачались ещё сильнее, и Вера увидела небольшую стайку обезьян, спускавшихся в провал. Они с любопытством заглядывали вниз, ловко и бесстрашно перепрыгивали с ветки на ветку, раскачивались на воздушных корнях и что – то громко кричали на своём обезьяньем языке, похожем на звонкий птичий щебет.

Вера замахала руками, подпрыгивая в воде, и закричала: – Помогите мне, пожалуйста!

Но её действия лишь отпугнули мартышек. Они быстро полезли обратно, а самая маленькая, сидевшая на спине у своей мамаши, сердито оскалила зубы и швырнула в Веру банан. Он быстро пошел ко дну, и ей пришлось нырять довольно глубоко, чтобы поймать этот неожиданный подарок.

Вера съела его вместе с кожурой и хвостиком за один миг, напилась воды и снова стала методично плавать вдоль и поперёк озера, время от времени издавая призывы о помощи. Через какое – то время она почувствовала, что силы на исходе и скоро сама пойдёт ко дну, как брошенный ей банан, если не отдохнёт хотя бы немного.

Возвращаться в пещеру было страшно. Скрывшись из вида, можно было пропустить момент появления людей. Да и сама пещера слишком уж напоминала могильный склеп и навевала не самые лучшие мысли. Однако, дать себе отдых было необходимо. К тому же, она почувствовала, что заболевает. Голос сел, и вместо криков она могла издавать лишь негромкое шипенье.

Вера нехотя заплыла в свой приют, с трудом забралась на камень, легла на спину и стала бездумно его разглядывать. На этот раз здесь всё выглядело совсем по – другому. Видимо, солнце стояло как раз под тем углом, когда в расщелину проникало гораздо больше света, чем она видела до этого. Пещера оказалась намного выше. Свод, ранее казавшийся ровным куполом, был покрыт сталагмитами разной длины. Их ажурные тени подали на розоватые стены, отражающие танцующие блики от едва колеблющейся воды. Казалось, вместо мрачного подземелья она попала в языческий храм. Вера невольно залюбовалась этой сказочной красотой, и это придало ей уверенности в том, что всё закончится благополучно.