– И сойдут с ума, узнав, что они люди, вынужденные вечно жить в воде?… – сказал воронёнок, – нет, всё не так просто. Старый Ворон говорил, что для того, чтобы совершилось чудо, нужно найти Ключ от Царства Снов.

– А где его искать? – спросил Вася.

– Этим займусь я. А вы идите к озеру и смотрите, чтобы Гермена не придумала ещё что – нибудь для того, чтобы помешать волшебству.

– А цветы? – воскликнул Вася, – где найти цветы? Ведь розы, лилии и маргаритки в лесу не растут. Я не успею вернуться за ними в город…

– Я пошлю за ними Крона, он вырос в городе и наверняка разбирается в цветах… – сказал воронёнок, и, вспомнив о своей находке, добавил – к тому же, мне надо вернуть ему одну вещь.

Вернувшись в стаю, воронёнок думал задержаться всего на пару минут, чтобы попросить Крона слетать в город, найти цветы и отнести их к озеру.

Переговорив с ним, воронёнок хотел улетать, но вспомнил о своей находке, и вручил ему потерянный передатчик.

– Ах, мой дорогой друг, зачем мне эта вещь? – сказал Крон, – я был только рад тому, что она потерялась, ведь она напоминает мне о моём тёмном прошлом, о котором я хотел бы забыть…

– А что это? – спросил воронёнок.

– Это средство связи с Герменой, моей бывшей хозяйкой. Это через него она кричала так громко, испортив самый счастливый день в моей жизни. Я никогда больше не хотел бы её слышать, никогда…

– А ты умеешь им пользоваться? – спросил воронёнок.

– Конечно, она меня научила. Нужно нажать вот на эту кнопочку…

Крон нажал на кнопку и вдруг послышался голос Гермены:

– Вован! Ты уже видишь гнездовье вороньей стаи?

– Да, его хорошо видно с дороги. Сейчас мы свернём на опушку леса, что бы подъехать поближе…– ответил Вован.

– Так уничтожь их всех!!! Всех!!! Всех!!!… – кричала Гермена в приступе злобы, – Но не забудь прежде поймать Крона с его невестой. Я хочу расправиться с ними собственноручно… Я своими руками выщиплю им перья, чтобы не портить аппетит моим кошечкам, а потом заставлю съесть их живьем, и буду сама за этим наблюдать. Доложишь мне, как только они окажутся в твоих руках. Всё.

Голос Гермены умолк. Оторопевший Крон смотрел на воронёнка, не зная, что делать.

И тогда воронёнок взлетел на верхушку самого высокого дерева и громко крикнул:

– ВОроны! Тревога! Тревога! Тревога!

Галдящая по своему обыкновению стая постепенно умокла, и все сосредоточили своё внимание на вороненке.

Тогда он крикнул ещё раз:

– ВОроны, тревога! К нам едут враги! Всем немедленно сниматься с места и лететь в глубь леса!

– Каак? Каак? Каак? – всполошились вороны.

– Не каркать! – крикнул Старый Ворон, привыкший доверять воронёнку, как самому себе, – Слушать команду воронёнка!

– ВОроны!!! За мной!!! – крикнул воронёнок и взмыл в небо.

Вся стая до единого вОрона взлетела, и, словно чёрная туча, полетела в глубь леса.

Шесть киллеров, ехавших в джипе, были похожи друг на друга как родные братья. А может быть, так казалось на первый взгляд, потому что у них у всех были одинаковые черные костюмы, фигуры с крепко накачанными мускулами, кривые, перебитые в драках, носы, квадратные челюсти и одинаково холодные взгляды, говорящие о том, что ради денег они готовы пойти на что угодно.

– Ну и Гермена, – сказал Вован, оборачиваясь к своим сообщникам, – это ж надо такое придумать – искать Крона среди вороньей стаи…

– Но это же равносильно тому, что искать иголку в стогу сена, – возмутился один из них.

– И как его ловить? Сетями, что ли? – спросил второй.

– Ну, это я продумал, – сказал Вован, – вот вам усыпляющие пули. Братаны, у вас есть возможность показать свое мастерство.

– Но как узнать Крона в такой толпе? – спросил третий киллер, щелкая затвором.

– У него на лапе радиопередатчик, – сказал Вован, – он должен блестеть на солнце. Смотрите внимательней и стреляйте по тому, что блестит, а потом по вороне, которая будет рядом с ним. А дальше лупим из автоматов по всем подряд, так, чтобы пух и перья летели… Хозяйка обещала денег не жалеть. Повеселимся, ребята! Капусты срубим – мама не горюй!!!

– О, чего это они всполошились? – сказал водитель.

– Кто? – спросил Вован.

– Да вороны… – сказал водитель, – смотри, смотри, куда это они понеслись?

– Не фига себе… целая туча… летят в лес… Гони за ними, пока лес не такой густой, – закричал Вован.

Джип свернул с дороги и на полной скорости помчался по редколесью вслед за стаей.

– Давай, давай, жми, а то уйдут! – кричал Вован,– смотри, трое отстали! Да это же Крон, видишь, там что – то блестит… Догоняй их!!!

Вован был прав. От стаи отстали трое – Воронёнок, Крон и его верная подруга, которая и слушать не захотела о том, чтобы оставить своего дорогого Крона.

Старый Ворон повёл стаю в безопасное место – в сторону густого, непроходимого леса, а они нарочно стали лететь медленней, что бы заманить джип с киллерами за собой.

В азарте погони машина неслась на огромной скорости, едва успевая лавировать между деревьями. Но жадность и желание заработать кучу денег затмило сознание её пассажиров. Они уже приготовили ружья и целились в летящих птиц.

В это время снова заработал передатчик:

– Ну что, Вован? – нетерпеливо спросила Гермена.

– Сейчас – сейчас, держу Крона на мушке… – ответил Вован.

– Я сказала, живьём! – крикнула Гермена, и злобно захохотала.

– Знаю, я усыпляющими… – ответил Вован. И это были последние слова в его жизни…

Воронёнок и его друзья резко прибавили скорость. Джип тоже рванул вперед и… на огромной скорости рухнул с крутого обрыва в глубокий овраг.

Услышав сквозь свой хохот громкие вопли летящих с обрыва киллеров, Гермена в недоумении замолчала. И тут раздался едва не оглушивший её звук взрыва. Затем наступила тишина.

Не желая верить в свое поражение, Гермена закричала:

– Вован! Вован! Отвечай, где ты! Вован!

Но вместо Вована она услышала голос Крона:

– Я приветствую вас, мадам. Прошу вас, подойдите к зеркалу…

Ничего не понимая, Гермена молча подошла к зеркалу.

– Посмотрите на себя мадам, вам не кажется, что ваше лицо позеленело? Да – да, именно так всегда бывает с очень злыми людьми, потому что от приступов злобы всегда разливается желчь!

Взбешенная Гермена швырнула в зеркало стоявшую под рукой вазу и закричала:

– Я уничтожу тебя, Крон! Ты ещё не знаешь, на что я способна!

Она кричала так громко, что сорвала голос и закашлялась, а из передатчика слышалось громкое, ликующее карканье вороньей стаи, прославлявшей мудрость, смелость и преданность воронёнка, спасшего их род от неминуемой гибели.

Великий Вогул внимательно наблюдал за происходящим. И когда воронья стая закружила в небе, прославляя воронёнка в третий раз, взволнованно сказал:

– Воронёнок стал избранным! Он готов к подвигу! Но сможет ли он найти ключ от Царства Снов?

– Великий Вогул, – сказала Фиона, – может, стоит ему чуть – чуть помочь?

– Ни в коем случае! – воскликнул Великий Вогул, – Мы не должны в это вмешиваться, иначе тайна откроется, и тогда Злые Силы опередят воронёнка и помешают совершиться Великому Волшебству. У воронёнка есть много друзей, они ему помогут.

В это время летучие мыши, висящие под сводами пещеры, снова зашевелились, а одна из них поспешно выбралась на улицу.

КЛЮЧ ОТ ЦАРСТВА СНОВ

Гермена не могла спокойно слышать ликующие крики вороньей стаи. Она отключила радиопередатчик, крепко перевязала лоб платком и упала в кресло, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Шерре долго пришлось ждать связи. Наконец, Гермена обратила внимание на мигающую лампочку и отозвалась:

– Что у тебя, Шерра?

– Госпожа! Воронёнок признан избранным, – запищала Шерра, – он готов к подвигу…

– Нет! Я этого не допущу!!! – вскричала Гермена. – Шерра, немедленно узнай, где спрятан ключ!

– Не могу, госпожа. Великий Вогул тщательно скрывает эту тайну. Он запретил помогать воронёнку, чтобы случайно её не выдать…

– Проклятье! – вскричала Гермена, выключая радиопередатчик. – Ну, ворон, держись…

Гермена погасила свет и сделала на полу круг из тринадцати зажженных свечей. Затем она сняла свои тёмные очки и надела на голову чёрный капюшон.

Черные кошки, наблюдавшие за её действиями, успели увидеть на её лице чёрные ямы вместо глаз и взвыли от страха.

Гермена вошла в круг, воздела руки кверху и воскликнула:

– Великие Силы Тьмы! Я, Дочь Мрака, призываю вас на помощь!

А воронёнок уже летел на поиски Ключа от великого Царства Снов. Он кружил высоко в небе, и внимательно оглядывал землю, раздумывая, где он может находиться.

Но тут налетели призванные Герменой Тёмные Силы. Они заволокли всё небо чёрными тучами, полностью закрыв солнце. Началась страшная гроза. Молнии сверкали одна за одной, ослепляя воронёнка синими вспышками. Следом раздавались страшные раскаты грома. Они гремели прямо над головой, оглушая его и сбивая с пути.

Затем хлынул сильный ливень с крупным градом и мгновенно промочил воронёнка да последней пушинки. Его оперенье стало таким мокрым и тяжелым, что он летел с большим трудом. Ветер трепал его и швырял из стороны в сторону. Крупные градины больно били по голове.

Он из последних сил старался удержаться в воздухе, но уже не мог бороться с бурей, и стал стремительно падать вниз.

Очнувшись, воронёнок почувствовал, что ему уютно и тепло, словно он опять находится в родимом мамином гнёздышке. Открыв глаза, он увидел перед собой своих друзей, зайчонка и старую зайчиху. Это они, прячась под кустом от непогоды, увидели падающего на землю обессилевшего воронёнка. Они поймали его, не дав разбиться о землю, забрали в своё сухое и теплое гнездо, отогрели и высушили своими телами.

Зайчиха снова, как когда – то, хотела угостить воронёнка морковкой. Но он очень спешил. Поблагодарив своих друзей, воронёнок снова взмыл в воздух. Чёрные тучи пролили все свои запасы. Усталый ветер угнал их за высокие горы, и в небе опять засияло солнышко. Согревшийся и обсохший воронёнок с новыми силами пустился в путь.

Вскоре он поднялся высоко над горами. Так высоко он не взлетал ещё ни разу в жизни. Лес остался далеко позади, а впереди были только голые, безжизненные скалы.

Поднявшись над ними, воронёнок увидел внизу глубокое ущелье, затянутое туманом.

Воронёнок решил спуститься пониже и осмотреть ущелье. Он медленно парил между скалами, осматривая каждый выступ. А туман становился всё гуще, и вскоре не стало видно даже находившихся рядом скал.

Воронёнок почувствовал, что его затягивает вниз, в чёрную бездну, словно в гигантскую воронку. Вокруг него закружились непонятные серые тени, похожие на гигантских птиц.

Они не давали ему подняться наверх, хлестали его своими крыльями, швыряли из стороны в сторону, словно пушинку, и били о скалы с такой силой, что едва не сломали ему крылья.

Воронёнок понял, что погибает. Но в это время кто – то подхватил его и понёс наверх.

Скоро показалось солнце, и воронёнок увидел своего друга орла, который нёс его на своих крыльях.

Орёл положил воронёнка на скалу, около своего гнезда.

– Бедный, бедный мой друг, – говорил он, осматривая разбитые, окровавленные крылья и голову воронёнка.

А обессилевший воронёнок лежал с беспомощно раскинутыми крыльями и сложенными на груди лапками, и, закрыв глаза, молча думал горькую думу.

Но горевал он не о своей разбитой голове, а о том, что так и не смог помочь бедным русалочкам. Теперь они так и не узнают о том, что они люди, и будут вечно жить в озере, вместе с рыбами и лягушками. А Вася, добрый, хороший Вася, снова вернётся домой и будет до конца своих дней безнадёжно любить красавицу – русалочку, которой так и не суждено узнать об этой великой любви.

Нет, он не может этого допустить.

Приоткрыв один глаз, воронёнок посмотрел на орла, который пытался зачерпнуть крылом воду из озера, для того, чтобы смыть кровь с его головы, и снова стал думать о том, где же может быть спрятан так необходимый всем ключ.

Неловко зацепив перьями немного воды, орёл осторожно, чтобы не пролить, поднес её воронёнку. Воронёнок посмотрел на сиявшие на солнце капли, и вдруг быстро вскочил на ноги.

Орёл вздрогнул и пролил воду на камни. А воронёнок склонился над озером и стал заглядывать вниз, под воду.

– Мой бедный друг, ему совсем плохо, – сказал орёл и снова стал набирать воды.

И тут, к его изумлению, Воронёнок радостно вскрикнул и нырнул мимо него прямо в озеро.

– Бедняга, он так ударился головой, что даже забыл, что не умеет плавать! – воскликнул расстроенный орёл.

Он быстро лег на берег и стал шарить в воде своим крылом, надеясь спасти неразумного воронёнка, он исчез в синей воде бездонного озера. Орёл сел на скалу и стал оплакивать своего молодого друга.

Конечно, воронёнок забыл о том, что не умеет плавать. Но не потому, что сильно ударился головой. Просто он догадался, где может быть спрятан ключ. Он увидел под водой отверстие в скалистой стене и, не раздумывая, поспешил туда нырнуть.

Воронёнок слишком поздно вспомнил, что никогда в жизни не плавал, и уже начал тонуть, но тут к нему подплыла серебристая форель, которой он когда – то спас жизнь.

Она подставила ему свою спину и отнесла туда, куда он так спешил.

Они вместе проникли в чёрное отверстие, и увидели ведущий кверху длинный сухой ход, наполненный голубоватым светом. Серебристая форель осталась ждать в воде, а воронёнок пошел вперед. Вскоре лаз немного расширился и привел воронёнка в небольшую комнату.

Посреди неё, на высоком каменном постаменте, лежал золотой ключ от Великого Царства Снов.

Счастливый воронёнок взял ключ и поспешил обратно, к выходу. Там серебристая форель вновь взяла его на свою спину и вынесла на берег озера.

Вынырнув из воды, воронёнок увидел орла. Он сидел на скале, спиной к озеру, спрятав свой клюв в крылья, как в большой платок, и горько плакал.

Воронёнок отряхнулся от воды, крепко зажал ключ в своей лапе, и, присев рядом, тронул орла за плечо и спросил:

– О чём вы плачете, дорогой друг? У вас какое – то горе?

– О, я только что потерял своего самого лучшего друга… – горько стенал орёл.

– Но стоит ли так убиваться? – спросил воронёнок.

– Если бы вы знали, какой он был добрый и честный … – зарыдал орёл ещё громче.

– Но посмотрите на меня, мой друг, ведь это же я! – воскликнул растроганный воронёнок.

Орёл отнял крылья от глаз, вскочил, и, не веря своему счастью, заключил воронёнка в свои объятия.

– Как я счастлив, что ты жив! Как я счастлив! Как я счастлив! – повторял Орёл, потом спросил: – Но зачем ты прыгал в воду? Ты хотел пить? Но разве я не напоил бы тебя?

– А вот зачем! – воскликнул воронёнок, поднимая кверху ключ.

– Ты нашел его! – обрадовался орел, – но как ты догадался, что он находится в воде?

– Я видел этот ход ещё тогда, когда мы засыпали разрушенный берег озера. А сегодня вспомнил о нём и решил проверить.

– Повелитель! – воскликнула Фиона, – свершилось! Ключ найден!!!

– Вижу, Фиона! Кажется, мы дождались! Но и это ещё не всё! – ответил Великий Вогул.

У ОЗЕРА

Тем временем Вася с Феофаном подошли к озеру.

– Смотри – ка, оказывается, озеро не так уж и далеко,– сказал Вася, – а я сколько раз ходил вокруг да около и никак не мог его найти.

Конечно, он не знал, что виноваты в этом были Леший и Кикимора. Они вдоволь натерпелись от людей и старались никого не пропускать в сердце своего леса.

Это они становились на его пути трухлявыми пнями, густыми кустарниками да непроходимыми буреломами. Обходя их, Вася всё время сворачивал в сторону и шел по одному и тому же кругу. Он сразу же нашел два камня, на которых когда – то спал, и они с Феофаном присели на них отдохнуть.

На озере было пусто, стояла такая тишь да гладь, что нельзя было и подумать, что в нём живут Водяной и русалочки. А они в это время сидели под калиновым кустом и наблюдали за Васей, только он этого не видел.

– Кто это? – перешептывались русалочки.

– Посмотрите, у него нет хвоста!

– Наверное, это и есть человек?

– Он пришел вместе с Феофаном…

– Вы видите, как изменился Феофан, он стал такой добрый!

– Он что, дружит с человеком?

– Может и нам с ним подружиться? – сказала русалочка с белыми волосами. Ей Вася сразу же очень понравился, и она не сводила с него глаз.

– А ну, цыц! Ишь, разгалделись! А ну как услышит? – шумнул на них Водяной.

– Ну и что же, что услышит? – сказала русалочка.

– А то… Это же человек! А от него можно ожидать чего угодно…

– А чего «чего угодно»? – не унималась русалочка.

– Всего… вот поймает вас в сети, как рыбу, посадит в стеклянный ящик, и будете

знать… – стращал Водяной.

– Неет, он хороший… Видите, какие у него добрые глаза?

– Ну ты посмотри, она уже и глаза у него разглядела… А ну – ка, все быстро марш в пещеру!

А Васе никак не сиделось на месте. Уж очень ему хотелось увидеть русалочку хотя бы краешком глаза. И он сказал:

– Феофан, ты, наверное, сильно устал. Ложись, отдыхай, а я пойду, пройдусь по бережку.

– Иди, а я чуток вздремну, – сказал Феофан, укладываясь на бок. Он никак не мог нарадоваться тому, что может спать сколько ему хочется, и засыпал в каждую свободную минуту.

Вася ушел. Фофан уже почти уснул, когда почувствовал, как что – то холодное щекочет его за нос. Открыв глаза, он увидел перед собой свернувшуюся в кольца Капу, подколодную змею, которая водила по его носу кончиком своего хвоста.

– Чего тебе? – спросил сонный медведь.

– Чего ты тут развалилссссся? – шипела змея, – кого это ты привел? Ты что, не знаешшшь, что это человек?

– Человек, ну и что? Тебе – то что нужно?

– Он ещё спрашшшшивает… Это же твой злейший враг!

– Он мне не враг, он мой друг! – воскликнул медведь.

– Друг? Нет, вы на него посссссмотрите! Вот сделает он с тебя чучело, будешшшшь знать, с кем дружить!

– Какое ещё чучело?

– Не знаешшшшшь, что такое чучело? Эх ты, темнота! Чучело – это когда с тебя шшшшшкуру сдерут, опилками набьют и поставят где – нибудь в ресторане.

– А зачем? – удивился медведь.

– А затем…– сказала змея, – ты знаешь, ссссссколько ссссссстоит твоя шшшшшкура?

– Не знаю… Сколько?

– Я думаю, если хорошенько причесать, на пару тыссссссяч зелёных потянет, – сказала змея, окинув его оценивающим взглядом.

– Каких таких зелёных, листьев, что ли? – не понял медведь.

– Долларов, дубина… Ведь люди очень жадные до денег, а особенно до долларов.

– А откуда ты всё это знаешь? – спросил медведь.

– Оттуда… Ты что, не знаешь, кто я? Я – Капа, персона, приближенная к Гермене, – важно прошипела змея. И это была её роковая ошибка.

– К Гермене? Ага, теперь я понимаю, почему ты такая заботливая… – взревел медведь.

Вскочив на ноги, он схватил ничего не понимающую змею за хвост, раскрутил её над головой и швырнул так, что она пулей улетела далеко в кусты.

Вася удивился, когда прямо перед ним, словно с неба, на землю шлепнулась змея. При падении она ударилась так сильно, что выбила свой ядовитый зуб. От боли змея некоторое время лежала не двигаясь. Вася поднял её с земли и стал осматривать.

– Бедная, как сильно ударилась… И откуда это она упала? Наверное, с дерева. Ну, ничего, сейчас всё пройдет, – приговаривал Вася, ласково поглаживая змею по спине.

Та быстро пришла в себя и открыла глаза. Пошарив язычком во рту, змеюка выплюнула выбитый зуб вместе с ядом, и горько заплакала. Ведь теперь она не могла кусаться, а значит, не могла выполнить задание своей госпожи. Она попыталась вырваться из Васиных рук, но он осторожно придержал её и сказал:

– Не убегай, я не сделаю тебе ничего плохого. А за зуб не переживай, у тебя скоро вырастет другой, ещё лучше этого.

– Откуда ты знаесссссссссс? – спросила змея, шепелявя сильнее обычного.

– Я же доктор, вернее, учусь на доктора, лечу всяких животных.

– И даже змей?

– И даже змей… Я сделаю тебе отвар, будешь полоскать рот три раза в день, и всё быстренько заживет.

– И новый зуб вырастет? – спросила змея.

– Конечно, вырастет, – уверенно сказал Вася.

– И будет такой зе ядовитый?

– Еще ядовитее, – сказал Вася, продолжая гладить и согревать её в своих руках.

Так ласково со змеей ещё не обращался никто и никогда в жизни. И её холодное сердце незаметно наполнилось теплом.

– Сюдесссссаааа! – прошепелявила Капа, прижимаясь головой к Васиной груди. И они стали друзьями.

Они вместе обошли вокруг озера и вернулись к Феофану. Увидев, что Вася держит в руках змею, Феофан закричал:

– Вася, брось её! Ты ещё не знаешь, кого ты пригрел на своей груди! Это же Капка, змеюка подколодная, прислужница Гермены!

– Не волнуйся, Феофан, – сказал Вася, – она теперь стала другой.

– Да, я теперь сссссовсем не та, сто была раньсссе, – прошепелявила змея.

– Не понял… – сказал Феофан, заглядывая ей в рот – а где твой любимый зуб?

– Нету… – вздохнула змея.

– Ну, тогда ладно. Но смотри у меня, подруга!!!

А под сводом пещеры опять зашевелился клубок летучих мышей. Это Шерра выбралась из расщелины, и, притаившись у скалы, снова вышла на связь с Герменой.

– Госпожа! Свершилось! Воронёнок нашел ключ! – воскликнула она.

– Чему ты радуешься, дура?… – закричала Гермена, швыряя передатчик о пол.

Шерра завизжала от боли, и, держась за уши, уползла назад в пещеру.

И тогда Гермена решила взаться за дело сама. Она достала из шкафа чёрный горшочек, бросила в него по семь щепоток семи колдовских трав, пепел от семи клочков чёрной шерсти, состриженной со своих кошек, затем добавила кровь чёрного петуха, и сок чёрной бузины, росшей на могиле её дядюшки – вампира. Нашептывая заклинания, тщательно всё перемешала и поставила на огонь.

Когда отвар был готов, окунула в него пальцы, и намазала себе лоб и грудь, а остаток выпила. Затем снова сделала магический круг из тринадцати свечей, вошла в него, подняла руки вверх и начала читать заклинания:

Ветры буйные, летите!

Силы Тёмные, придите!

Выпускайте Силу Зла,

Чтоб во всём мне помогла!!!

Вдруг окно затрещало и распахнулось, а занавески, поднятые влетевшим в дом вихрем, взвились в воздух, как живые. Вихрь закружил по комнате, гася свечи, а под потолком раздался голос, подобный раскатам грома:

– Кто опять вызывал Тёмные Силы?

– Это я, Гермена, дочь Мрака! Я прошу Вас выпустить Силы Зла!

– Ты слишком поздно обратилась к нам, дочь Мрака! Ключ от Царства Снов уже найден Избранным!

– Но неужели вы позволите состояться Часу Великого Волшебства только потому, что какой – то поганый воронёнок умудрился утащить ключ из – под вашего носа? – возмутилась Гермена.

– Разве ты не знаешь, что теперь мы не имеем права вмешиваться в земные дела? И разве сила волшебства в одном только в ключе? Конечно, без него невозможно провести Час Великого Волшебства, но Злым Силам очень трудно побеждать там, где ещё существует Смелость, Мудрость и Справедливость, и есть такие добрые сердца, как у воронёнка и его друзей. Боюсь, на земле есть ещё очень много таких сердец.