Осколки мёртвого мира

***
Зарто

Пролетая над городом, я чувствую ожившие осколки. И, сняв цепочку, смотрю, как она тянется вниз. Свет усиливается. Опустившись на одну из крыш, я наблюдаю за поведением артефакта. Его сияние освещает улицу. Внезапно земля вздрагивает и становится слышен шелест песка и разрываемой земли.

– Осколок внизу? И так близко к руинам…

На улицы выбегают услышавшие шум жители города. Вернув цепь на место, смотрю в тёмное небо. Пусть и ночь, не видно ни одной звёзды и даже луна прячется от чужого взора. А ведь недавно мне показалось, что небо усеяно мерцающими огоньками. Земля повторно содрогается. Не выдержав, взмахиваю крыльями.

Такое же чувство, как во сне… падение… так и кажется, что крылья подведут…

Пролетая над крышами, вижу трещину, постепенно расползающуюся в стороны и рушащую дома. Я вскидываю руку и использую магию пространства, чтобы расширить трещину, не беспокоясь о столпившихся людях. Вскоре из земли показывается часть руин, точнее, бывшего храма, в котором хранился осколок. Занятно, что лишь эти строения и уцелели во время падения звёзд.

Судя по развалившимся колоннам и отколотым кускам плит, оружия в нём нет.

Усмехнувшись, я наблюдаю, как горожане спешно убегают и кричат. Некоторых придавливают дома или падающие камни. Убивать их веселее, чем защищать.

Где же осколок? Похоже, он ко мне сам не прилетит.

Пыль с землёй скрывают улицы из виду, и я теряю к ним интерес. Руины поднимаются достаточно, пробуждённые откликом других частей часов. Когда они реагируют друг на друга, осколок без хозяина начинает крошить время. Будущее и прошлое меняются местами, а живые и мёртвые телами. То ещё зрелище. Я подлетаю ближе, рассеивая песок и пыль перед собой. Рассмотреть ничего не удаётся, придётся подождать. Отлетев подальше, жду, пока руины не затихнут и не замрут. Становится скучно и я блуждаю взглядом в поисках живых существ. Все разбежались.

Город большой, а жителей мало…

Почувствовав искру магии, оборачиваюсь. До меня долетает огненный шар, и я сжимаю его в пространстве.

Я и забыл, что людей в нынешнем мире нет. Но так даже интереснее. Люди возжелали стать ангелами, а в итоге слились с окружающим миром и стали зверьми или растениями. Самые сильные из них получили магию. Однако после того, что устроили на земле, они не достойны даже слиться с природой. Пусть стараются показать, что совершенный ими грех не был напрасен. Что бы не сделали, им ничего не изменить. Бог их простит, вот только ангелы – нет.

– На ваше счастье, я здесь только ради часов.

Взмахнув крыльями, спускаюсь к руинам и ищу осколок. Этот четвёртый. Много времени поиски не занимают, так как их свет подзывает друг к другу. Прицепив довольно крупную шестерёнку на цепь, я возвращаюсь, поскольку в старых руинах делать нечего.

За сто лет нашлось только три места, в котором можно жить. Но восточные самые большие и защищённые от магии.

Вынырнув из-под навеса с колоннами и вдохнув чистого воздуха, я тут же оказываюсь под ударом. И, вильнув в сторону, вижу старого знакомого.

– Давно не виделись, брат принцессы демонов. Надеюсь, ты заглянул в гости не с пустыми руками? Иначе наша встреча не будет иметь…

Невежливое растение перебивает меня:

– Зарто! Что ты творишь? Сколько жителей погибло из-за твоих действий? И сколько ещё должно погибнуть, чтобы ты успокоился?

В руках демона появляется сжатый в сферу ветер. Я уклоняюсь. Пролетев дальше, сфера разрезает несколько колонн, и они обрушиваются на город. Повернувшись, ищу взглядом осколок, попутно отмечая изменения в теле демона. Как и наши, они со временем искажаются, когда перечат своей природе и поддаются ярости.

Белые волосы развивает ветер, зелёные глаза испепеляют меня и светятся гневом, рога надо лбом почернели. Бело-зелёные крылья разнообразили жёлтые лепестки. Под светло-зелёной накидкой с узорами цветов ничего не увидеть. Раньше он носил осколок с собой, значит, и на сей раз он у него.

– Тебя так интересуют погибшие, брат принцессы демонов?

Резко опустившись вниз, я пролетаю меж домов. Я не собирался убивать, но раз здесь демон, то просто не могу не развлечься его страданиями. Найдя сбежавших, я вскидываю руку и создаю сферу суженного пространства.

– Зарто, не смей!

Демон не заставляет долго себя ждать. Мимо мчится порыв острого ветра и оставляет порез на накидке.

– Что ты творишь, брат принцессы? Обычно ты спокоен. Наверное, случилось что-то ужасное и погибло много невинных. Демоны так рвутся зачищать слабых. Каково же вам существовать в неведении? До Падения грёз демоны были воплощениями человеческих грехов, они мучали души, разрушали города и убивали. Впрочем, и мы раньше защищали людей. Теперь же поменялись с демонами местами.

– Замолчи, ангел! Все твои слова ложь!

Обменявшись сферами, я сокращаю расстояние между нами и заглядываю в зелёные глаза. Демона не могло так разозлить моё появление в тихом городке. Наверняка случилось что-то ещё.

– Правда. Быть может, в нынешнем мире вам такая участь не грозит. Вот только, чём сильнее вы сопротивляетесь, чем яростнее сражаетесь с нами, тем уродливее становятся ваши тела. Рога, клыки, когти. Что будет после?

– Ты предлагаешь просто смотреть, как ангелы рушат мир и убивают существ, даже не участвующих в сборе часов?

– Верно. Потому что мы всё равно изменим нынешний мир. Дорожить им бессмысленно, как и защищать тех, кто был выдернут из будущего и прошлого. Весь мир ненастоящий. Созданная часами иллюзия.

– Пусть так, Зарто. Но мы все сейчас живём в этой иллюзии.

Порыв ветра отбрасывает меня назад, закружив в воздухе.

– Твоя магия такая слабая, демон. Сегодня солнце плохо светило?

Раскинув руки в стороны, я сжимаю пространство по сторонам от демона. Я бы не стал играть с ним при обычных обстоятельствах, но сейчас серьёзно сражаться он не хочет, а сделай это я, неизвестно что сотворит моя магия с осколком. Его ношение делает нас, как защищёнными, так и уязвимыми. И с этим ничего не поделать. Поэтому я и посылал за часами остальных, но кто бы меня понял. Крылья демона мнутся так же легко, как и простые цветы. А он кричит так, словно на самом деле испытывает боль. Странное существо. Брезгливо встряхнув ладони, я наблюдаю за падением беловолосого. И, помедлив, следую за ним. Сейчас пытаться его убить опасно. Никто не знает, действует ли магия на осколки. Разрушься хоть один и конец.

– На сегодня хватит, Сория?

Демона впечатывает в землю и он едва шевелится. Заметив меня, хочет что-то сказать, но лишь беззвучно шевелит губами. Спустившись, я размазываю по земле сладко пахнущие лепестки. А сорвав с Сории накидку и увидев простую цепочку, прихожу в бешенство. Созданная сфера без жалости летит в рождённое из цветка существо.

Всё-таки никакого осколка не было.

***
Сатура

Открыв глаза и увидев всё те же звёзды, я отворачиваюсь от дороги и закутываюсь в мантию. Трава приятно щекочет лицо, и ветер не даёт заскучать в тишине.

Хотел бы я сказать, что произошедшего много для одного дня. Но с каких пор я стал так думать? Меня так изменила встреча с Миори? Или же я сам желал измениться и ждал, пока меня кто-нибудь подтолкнёт?

Вспомнив её протянутую руку, с шумом выдыхаю.

Нет. Она не виновата. Я вёл бродячий образ жизни с момента, как потерял семью и осознал, что у меня есть магия. Осознай я это чуть позже, всё равно ушёл бы из дома, просто не сожалея.

– Как долго… я буду убегать? Я не против бежать, но только если впереди будет что-то. Стремиться к цели. Я считал это глупостью, потому что убегая от себя ничего не видел впереди.

«Настанет день, когда небеса откроют нам путь в будущее. Но до того дня мы должны изо всех сил бороться за свою и чужие жизни. Даже если пред нами предстанет ангел. Кровь у нас у всех одинаковая, так что не важно, кого придётся одолеть. Все считают, что это война за часы, но воевать мы будет лишь за право жить в собственном мире».

Собственный мир… Что я тогда мог ответить? А сейчас?

Сжав пучок травы, я поднимаюсь на ноги. И, смотря на удаляющиеся травинки, думаю, что моя и их жизни не особо отличается.

Шидо завидует тому, что я не боюсь сразиться с ангелом. У меня нет страха лишь по двум причинам. Потому, что я не сражался с ними прежде. И один снежный вечер в разрушенном ангелами городе. Немного уверенности придают слова Курая. Мы разные, но цель у нас одна. Больше ничто не имеет значения.

Взглянув на уходящую вдаль тропу, ступаю на неё и неспешно следую вперёд. И пусть сейчас впереди ничего нет, я знаю, что где-то там Ахэйр. И где-то за его пределами полно врагов и осколков.

– Признаюсь честно, ваша просьба меня не тронула. Десять лет назад, в снежную ночь, я сказал себе, что больше не стану никому помогать. Я делаю очередное исключение для вас и надеюсь… что путь, который меня ждёт, не принесёт мне сожалений.

Прислушавшись к сопению, чувствую, как дёргается уголок губ.

Я испугался не могущества часов, а того с какой лёгкостью они ломают и искажают мою жизнь. Но если продолжу бежать от них, прежним ничего не станет. В надежде однажды решиться следовать за ними, я и оставил кулон. И никогда бы не подумал, что выберу для причины спасение чьих-то жизней. С этого момента все становятся моими врагами. И все те, кто жаждет заполучить часы, и все те, кто оберегает мир.

– Найду ли я во тьме нашего мира… дорогу к небесам?

Погрузившись в воспоминания, я растворяюсь в ночной темноте. Она становится далёкой и незаметной. А минувшие дни окрашиваются новыми цветами и чувствами, с каждым шагом преображаясь и заставляя меня переживать прошлые ошибки.

В моей жизни нет ничего светлого. Нет счастливого воспоминания. Только сожаление. О словах, брошенных случайно; о шагах, отдаляющих меня от нуждающихся в помощи; о действиях, ограждающих меня от окружающих; о семье, которую почти не помню. Особенно хорошо запомнились события десятилетней давности. Я сожалею о встрече с первыми собирателями, с охотницей Миори, с фамильярами, ангелом и зловещим магом. О своём бездействии и лжи.

Однако… меняться не намерен. Последующие события изменят меня сами. Я уже выполняю просьбу Шидо, теперь и фамильяров. Одно исключение за другим… к чему меня приведёт такой путь?

***
Аскарто

Руины встречают тишиной и полумраком. В ночное время прожилки в камнях излучают тусклый от золотисто-коричневого до сине-голубого оттенка свет. Опустившись на проделанное между колоннами отверстие и сложив крылья, припоминаю, что совсем недавно колонна была целой. Забеспокоившись, быстрыми шагами миную коридоры и залы, чтобы оказаться в покоях сестры. Не застав ни её, ни Зарто, поднимаюсь на самое высокое место в руинах. Навес, поддерживаемый колоннами. Стоит мне подняться на него, как в темноте вижу белые волосы. Ветер развивает их и срывает несколько чёрных перьев, закружив в воздухе.

– Сестра.

Девушка, стоящая на самом краю, оборачиваются. Холодные глаза принимают в себя чувства из глубин души, и она бросается ко мне в объятья.

– Где ты был?

Ничего не сумев ответить, просто улыбаюсь. Отстранившись, Асэртия взволнованно отводит взгляд. И, собравшись с духом, смотрит мне в глаза.

– Пока тебя не было… Зарто отправился за часами. И попросил передать, что будет разрушать и убивать, пока ты не найдёшь и не остановишь его. Он был злее обычного и причинил боль Шаки. Мне… неспокойно. Наверное, скверна поглощает его!

Я удивляюсь. Асэртия сильнее нас недолюбливает Зарто. Но её душа остаётся настолько чистой и невинной, что она беспокоится даже о ком-то вроде него. Погладив её по волосам, стараюсь не выдать своих чувств.

– Не переживай. Я найду Зарто и поговорю с ним. Мы заполучим часы и для этого нам нет нужды ссорится с местными. Он должен понять, что они не сильно отличаются от нас и среди них много непричастных. Ведь люди, собравшие часы… давно погибли.

Сестра едва заметно кивает и с интересом рассматривает мои крылья. Она впервые видит, как на них появились серые перья. Даже не знаю, хорошо ли, что парочка посветлела, или нет.

– Брат, прошу, останови его, – меж тем произносит она. – Иначе Зарто навлечёт беду на нас. Никто не желает сражений, мы все устали…

Асэртия… всё-таки не изменилась. Мы были такими раньше. Но не сейчас. Если кто-то и не понимает чего-то, то только она.

– Я не позволю ему убивать напрасно, не переживай. Мы стали сильнее за прошедшее столетие и не видим цену жизни. Лишь благодаря тебе я ещё могу оставаться собой, – я крепко обнимаю девушку, прежде чем отступить. – Ты свет, который нас оберегает. И тебе не нужно меняться. Я рад, что ты беспокоишься даже о тех, кто сошёл с правильного пути, сестра моя. Ведь мы семья.

Когда остаюсь с Зарто, я становлюсь другим. Теряю себя. Весь мир начинает казаться отвратительным местом, а существа в нём жалкими грешными душами. Я становлюсь уродливым демоном, но тебе об этом знать не нужно. Когда я соберу часы, смогу забрать тебя из этого ужасного мира.

– Брат… Скоро ли ты вернёшься?

Сжав губы, сестра становится очаровательной. Сейчас в её глазах нет холода и безразличия, нет маски, надеваемой при других. Возможно, в глубине души она всё-таки понимает разницу между нами и держится в стороне. И это не может не печалить.

– Скоро, сестра. А как вернусь, обещаю провести с тобой целый день.

Глава 4. Ледяной город и непослушный шарф

Юзуки

Вернувшись с задания, я застаю Ахэйр не в лучшем виде. Город и так пострадал десять лет назад из-за одного глупого мага, не умеющего рассчитывать мощность заклинаний, а теперь он ещё и подпалён местами. Лепестки, кружащие по городу, словно залечивают его раны и унимают боль.

– О-о, чувствую запах демонов, – протягивает голос из-за спины, тихий и шипящий, как у змея. – Жаль, они уже ушли. Зато город истекает их кровью.

Поморщившись, мгновенно теряю интерес к местным пейзажам. Змеёныш в любое время может испортить настроение, не важно какая мелочь попадётся на глаза. Я глубоко вдыхаю, прежде чем выйти на просторную улицу. Однако опасения оказываются напрасными. Заведение не тронуто. Открыв деревянную дверь и войдя внутрь, я оказываюсь в другом мире. Из светлого запустелого города попадаю в скромную таверну и присаживаюсь за столик перед стойкой. Как обычно свечей не достаёт. Так задумано, чтобы было невозможно рассмотреть лиц присутствующих. Стойка находится за моей спиной, потому я оборачиваюсь и даю знак хозяину. Он кивает и готовит мне обычную порцию. Переведя взгляд на сгорбившегося за стойкой мага в чёрных простых одеждах, тут же отворачиваюсь.

Он вернулся…

Встретившись с серыми глазами напротив и оценив недобрую ухмылку беловолосого фамильяра, хмурюсь. Подперев подбородок ладонями, юноша закрывает глаза и блаженно улыбается. Что у него на уме остаётся только догадываться.

Хозяин молча ставит поднос на стол и уходит.

Скользнув взглядом на стенд, радуюсь, что додумался ухватить пару листовок из соседнего города. Иначе пришлось бы застрять здесь на неопределённое время.

Такая тишина… Почему в наше время происходит нечто подобное? Все мы маги и можем спокойно общаться. Видимо, так думаю лишь я один.

Обхватив пальцами деревянную кружу, вздрагиваю от раздавшегося в таверне грохота. Все, как один, поворачиваются к стойке. Черноволосый маг, шипя что-то под нос, поднимает книгу с пола. Судя по довольно необычным книгам на его поясе, которых обычно при нём нет, шипит он на своих фамильяров.

Сатура маг лет двадцати, непримечательной внешности. Тёмные волосы с неровными прядями, фиолетового оттенка глаза, простая одежда и две необычные книги на поясе, без сомнения, являющиеся сосудами. Вокруг него так и витает аура отчуждённости. Частый посетитель, тщательно подбирающий себе задания. Слухи сходятся на том, что он способен выполнить самое сложное задание. Появился в «Дырявом листе» примерно два года назад. Часто общается с Миори и был не раз замечен в сомнительных связях с другими расами.

– Не скажешь ему? – любопытничает Шихи, цапнув с тарелки ёршика и целиком его проглотив. – Тогда, может, сам отправишься в Ледяной город?

– Заткнись.

Пожав плечами, беловолосый отворачивается. Отпив чая, припоминаю содержимое листовок, аккуратно свёрнутых в кармане. И вспоминаю об услышанных в деревне слухах.

Дверь в таверну раскрывается и входят двое. Ещё одна любимая местная загадка.

Первый выглядит спокойным и замкнутым: тёмные волосы и золотые глаза. Одет в чёрное с серым. Второй с длинными белыми волосами, одним золотым и вторым серым глазом. Носит тёмно-серый плащ с чёрными узорами. Оба выглядят на двадцать-тридцать лет. Имена неизвестны, как и то, кто чей фамильяр. Ясно лишь то, что маг среди них один и ходят они всегда вместе.

Пройдя к стойке, они занимают места через стул от юноши. Совершенно не стесняясь окружения, беловолосый говорит:

– Заданий снова нет. А всё потому, что магам не доверяют. Большинство существ привыкло обращаться за помощью к себе подобным. Эльфы помогают за скромную плату, при этом защищают три слабые расы. Демоны помогают бескорыстно, но непрерывные войны с ангелами доставляют местным неприятности. На конец, стражи границ расправляются с монстрами. Если думать так, то маги вовсе не нужны. И причина в том, что сдерживаться маги не умеют. Разрушения, которые они оставляют, не стоят платы за оказанные услуги.

– И к чему замечание? – лениво спрашивает Сатура, перелистывая страницу. – Можно найти работу, если захотеть.

– А можно и не хотеть, – парень с жёлтыми глазами бросает на стойку шесть листовок с заданиями. – Недавно в Городе небесных камней что-то произошло и кристаллы перестали работать, многие же учинили серьёзные неприятности жителям. И вот результат.

В «Дырявый лист» скромно заглядывает тишина и, заметив свободное место, устраивается со всем удобством. Спина черноволосого мага напрягается, но он даже не смотрит на листовки, продолжая пялиться в книгу. Как он читает при таком освещении, остаётся загадкой.

– Неинтересно? – спокойно спрашивает разноглазый. – Значит, слухи правдивы, и ты предпочитаешь задания, на которых можно получить артефакт бога?

– Я только вернулся из изнурительного путешествия и не намерен брать задания, – с заминкой отзывается парень. – К тому же, жду кое-кого.

– Вот как, – только и отвечает беловолосый.

– Ходят тревожные слухи, что из Ледяного города периодически раздаётся шум и холод постепенно распространяется, на ночь покрывая соседние деревни и города изморозью. А ещё в тех местах появились странные бестелесные существа. Они воют по ночам и оставляют следы на снегу.

Сатура, наконец, отрывает взгляд от книги и бросает его на золотоглазого.

– Что вам от меня нужно? Последние дни я был на западных землях и ничего не знаю о здешних слухах. И сомневаюсь, что вы решили рассказывать страшилки ради развлечения. Работа ведь у вас есть.

– Да. Ты прав. Работы даже слишком много. Поэтому по дороге мы решили зайти сюда и удостовериться, что та девушка вернулась. Похоже, что нет. Ты ведь часто общаешься с ней, она твоя близкая подруга?

Беловолосый парень улыбается, взяв несколько листовок. И, немного подумав, бросает их на стол позади себя.

– Если кому-то нечем заняться, милости просим.

Я отворачиваюсь и закрываю глаза. Оба парня ведут себя достаточно самоуверенно, и я таких не особо люблю. Но они не сказали ни слова лжи. Моя роль перешла им, поэтому остаётся ждать развития событий.

– Мы не друзья, – всё же отвечает черноволосый. – И не отрицаю, что знаю о её местонахождении. Изначально мы хотели разделить задание, но у меня появились более важные дела. А она не стала ждать моего возвращения и ушла одна, осознавая риск и возможный провал. Что-то ещё?

В его голосе проскальзывает раздражение. Если так продолжится, оно перерастёт обычную недоброжелательность, что не сулит ничего хорошего.

– Значит, не пойдёшь её спасать? Хорошо, что ты веришь в своих друзей. Мы пришли, лишь чтобы предупредить тебя и поделиться работой. Теперь уходим, – произносит темноволосый и встаёт со стула. – Ещё свидимся, Сатура.

Местная загадка покидает заведение, так и не пролив на себя чуточку света. Я бы сказал, наоборот, оросив тьмой и заставив задуматься.

Я выдыхаю и одним глотком осушаю кружку. Змей напротив дырявит меня серыми глазами, словно припирая к стенке острыми лезвиями. Поднявшись, разворачиваюсь и подхожу к черноволосому юноше. Постукивая пальцами по столешнице, он недовольно скашивает взгляд через плечо и молчит. Выудив из кармана листовку, я разворачиваю её на уровне лица мага.

– Ты будешь сожалеть, если не возьмёшь его.

Вздрогнув и поджав губы как ребёнок, Сатура принимает листовку и с хмурым выражением лица просматривает её несколько раз.

– Да знаю я, несложно догадаться… – шепчет он и смотрит на меня. – Не хватает смелости для С, что ли? Или доброе дело сделать потянуло?

Сузив глаза, представляю, как за моей спиной шевелится змей. На его лице наверняка блуждает жуткая улыбка. А впереди юный маг, выглядящий столь же враждебно. Но лишь потому, что не хочет иметь дело с окружающим миром.

Дети такие злобные… Куда мне, взрослому, с ними спорить?

– Мой фамильяр… не подходит для такой работы, – честно отвечаю. – А других магов, как видишь, здесь нет. Тем более, горящих желанием рискнуть спасти девушку, отправившуюся на задание с духами в одиночку.

Сатура кривится. Его вид говорит о нежелании идти куда-то и принятия собственной вины. Это уже поведение не одиночки, а мага с кучей внутренних проблем. Парень явно не привык спасать кого-то или помогать по доброте душевной. Тем не менее, он сдаётся, и причина такого решения остаётся неразглашённой.

– Ладно. Схожу…

– Не делай мне одолжение.

Юноша улыбается, но скорее устало, чем проказливо.

– Достаточно грубо с моей стороны, не так ли, Яшизуки?

Удивлённо раскрыв глаза, слышу смешок фамильяра и беру себя в руки. Не знаю, как он узнал, однако сейчас точно смеётся надо мной.

– Предпочитаю Юзуки, Сатура.

– Понятно. Благодарю за работу, Яшизуки. Всегда мечтал посетить Город цветущих вишен.

Отвернувшись, парень бросает монетку хозяину, затем молча уходит из таверны.

Сатура… Я тебе это припомню!

Сжав кулак, я сдерживаюсь и плачу за обед. Затем выхожу на улицу. Лепестки по-прежнему кружат над улицами. Вот только, после замечания мальчишки, смотреть на них не хочется. Как бы не выглядела кровь, она остаётся кровью.

– Хм, а он тебя знает… Яшизуки, маг, устроивший переполох в Синдзигохаре, самом Городе игр смерти, и спасший его жителей…

Посмотрев вслед уходящему юноше, я взъерошиваю волосы.

Тот инцидент был не моей виной. Просто заклинание вышло из-под контроля и разрушило половину города. И мне ещё повезло, что никто из жителей не погиб, заранее спрятавшись за пределами города от мерзких тварей. Те довольно часто грабят город, вылезая из пещер кровавых, а после моего прихода… Тишина. Многие так думают. А на самом деле…

– О, ты чувствуешь раскаяние?

– Шихи… – начинаю отчитывать фамильяра и не нахожу, что сказать.

– Знаешь, я тут подумал… что стал бы оружием, которое ты желаешь, в сражении с ангелами или кровавыми.

Улыбнувшись по-мальчишески, беловолосый мягко сворачивается вокруг моей шеи серым шарфом. Вот ведь, самовольный змей. Пригладив ткань, задумчиво прислушиваюсь к его словам. Я не люблю опасные ситуации и предпочитаю избегать сражений. Он же отличается от меня. Говорят, что фамильяр всегда совместим с магом и потому он направляет его по верному пути. Что-то вроде того, что это они выбирают нас, а не мы их.

А ведь ты до сих пор не заговаривал о том, чтобы сменить форму…

Я спускаюсь к городу, попутно надевая плащ и вспоминая день нашего знакомства.

Тогда была зима. Снег шёл почти каждый день и не успевал таять, отчего образовалось много сугробов. Крыши домов были белыми, деревья искрились разноцветными льдинками. То была довольно спокойная зима без нашествия монстров и бед. Я был магом такого же возраста, как Сатура. Но у меня не было фамильяра. Кажется, это случилось около десяти лет назад. За два года до встречи со змеем, я лишился своего помощника и решил впредь работать один. Было сложно и всё же я брался за миролюбивые задания. Передать посылку или письмо, сопроводить телегу в деревню, убрать снег с улиц. Выполняя очередное скучное задание с доставкой, я забрёл ночью в заброшенную деревню. Возможно, она была разорена животными или монстрами. Там я и нашёл грязный потрёпанный шарф, лежащий в сугробе. Не задумываясь, я поднял его и надел на шею. Из-за того, что привык жить в бедности, меня всегда тревожили подобные случаи. Не люблю, когда что-то выбрасывают или оставляют. Тогда я впервые услышал голос Шихи.

«Ты вернулся за мной?»

Эта была единственная ночь, когда его голос звучал приглушённо и тоскливо, словно падающий снег.

«Да», – ответил я.

«Я тебе нужен?» – прошептал шарф.

«Ты мне не нужен, но я могу дать тебе имя. Ведь иначе ты исчезнешь».

«И не побрезгуешь? У меня ведь есть имя. Хиби. Ты не мой хозяин».

«Это имя тебе не подходит. Отыне ты – Шихи. Стань моим оружием и защищай меня, в обмен можешь остаться со мной. По условию контракта…»

«Шихи… Ладно, но это будет не настоящий контракт. Поэтому не нужно никаких условий», – перебил голос и надолго замолчал.

Вот так мы и стали работать в паре. Обзаведясь помощником, я принял более сложное задание на истребление местного логова пауков. И провалил его. Шихи начал вредничать и ни в какую не принимал другую форму. С одним только шарфом много пауков не убить. С того дня мы ссорились каждый день, никто из нас не желал идти на уступки. И что бы я не делал, на каком волоске от смерти не был, он ни в какую не становился оружием. Изменил форму он спустя неделю, когда проголодался. Мою магию он не принимает, поэтому питаться может лишь обычной пищей. Наши ссоры пошли по новому пути. Шихи наблюдал за мной со стороны и оставлял едкие комментарии, но не помогал и не возвращался в шарф. Даже когда меня однажды спас чужой фамильяр, Шихи не сдвинулся с места. Постепенно я перестал доверять ему. Лишь два года назад я нашёл способ влиять на его поведение, хоть он мне не очень-то нравится.

Да уж… Представляю, что окружающие думают, видя нас вместе.

Два года назад обнаружилось, что Шихи боится воды. Тогда, на очередном задании, он едва не упал в реку. Мне удалось поймать его, ухватив цепью за шею. И когда я вытащил его к берегу, он начал так яростно вырываться, что я невольно заинтересовался таким поведением. С тех пор Шихи и ходит в ошейнике с магической цепью. Обычно она не видна, но когда он начинает капризничать и язвить, а то и нагло подставлять меня, я призываю её. Покорным он не становится, зато более-менее слушается.

Вот только… водить за собой фамильяра на цепи…

Я вздыхаю. Как-то раз Шихи проговорился, что у предыдущего хозяина имел форму оружия. С тех пор я пытаюсь воззвать к его совести. Впервые за десять лет он сам заговорил о смене формы.

Пойти ли мне у него на поводу?

Пока я предаюсь дням минувшим, то успеваю покинуть Ахэйр. Мой путь лежит к городу Маскард, соседнему с Городом цветущих вишен. Задание простое, вызванное с неполадками кристаллов. Но чувствую – придётся помучаться.