Глава 7. Башня лучников.
Прежде чем утром выдвинуться в путь, для начала необходимо было определиться со своими дальнейшими планами. Для этого я вытащил из седельной сумки карту, чтобы внимательно изучить её, но сразу разворачивать не стал. Меня вдруг заинтересовало, может ли ещё что-нибудь находиться в этой сумке помимо карты и книги заклинаний? Я понял, что ни разу не заглядывал туда, а просто засовывал руку и вытаскивал то, что требовалось. Но на этот раз мой внутренний голос подсказал мне, что нужно внимательнее изучить её содержимое. Тогда я достал книгу, а затем распахнул сумку пошире и, к своему немалому удивлению, увидел на самом дне какой-то предмет. Когда он оказался у меня в руках, выяснилось, что это кошель, причём явно не пустой. В нём что-то позвякивало.
Странно, почему Уильям не говорил мне о нём, когда я отправлялся в поход? Я догадывался, что именно там может звенеть, но решил лично убедиться в правильности своих предположений. И оказался прав. Едва я открыл кошель и перевернул его, на траву посыпались золотые монеты. Причём их было так много, что я даже удивился тому, как они умудрились поместиться там. Чем-то всё это напоминало один известный фокус, только в роли фокусника выступал я, а вместо длинных заячьих ушей был нескончаемый поток золотых монет. Даже Селеста подошла поближе, привлечённая этим удивительным зрелищем. И когда кошель всё-таки опустел, а под нами образовалась небольшая золотая горка, королева фей спросила:
– Что всё это значит? Ты ведь говорил, что золота нет.
– Могу только предполагать, – задумчиво произнёс я. – Но для начала посчитаю, сколько их всего.
Я наклонился и принялся складывать монеты в небольшие кучки по десяткам, а вскоре и Селеста присоединилась ко мне. Вдвоём нам удалось довольно быстро закончить наш подсчёт, и выяснилось, что в общей сложности монет было ровно 1000.
– Так я и думал, – произнёс я, глядя на королеву фей. – Должно быть, такие кошельки имеются у каждого Героя, и между ними распределяются все доходы королевства. Мне сегодня пришёл суточный доход с золотой шахты, которую мы вчера с таким трудом захватили.
– Да уж, – вздохнула она, вспомнив о своих феях, павших в битве с призраками. – Тяжёлая победа. Хорошо хоть, что не зря сражались.
– Да, не зря. Это твои монеты, и теперь мой долг будет составлять 7480. Я ведь говорил, что постепенно выплачу всю сумму в двойном размере.
Я был очень рад такому неожиданному повороту. Конечно, это не так уж и много, но всё равно кое-что. И ещё мне было интересно, куда она денет эти монеты, поскольку карманов на её облегающем платье не наблюдалось. Может, предложить ей пока подержать их у меня?
– Тебе их некуда положить, – сказал я. – Давай вернём их обратно в кошель до поры до времени?
– На этот счёт не волнуйся, – улыбнулась Селеста.
Она присела на корточки, поводила над монетами рукой, что-то пошептала, и они вдруг исчезли, как будто их и не было вовсе.
– Что случилось? – удивлённо спросил я.
– Без паники, – подмигнула она и вновь поднялась на ноги. – Они перенеслись в надёжное место на наши деревья на болотах.
А потом немного подумала и добавила:
– Знаешь, Уильям, ты всё-таки спас мне жизнь, поэтому не надо оплаты в двойном размере. Пускай она будет составлять 4240 монет, как и положено. Вернее, уже 3240. Тебе это золото сейчас гораздо нужнее.
Я удивлённо посмотрел на неё, а затем улыбнулся, не в силах ничего произнести от нахлынувших на меня чувств.
– Четыре дня я ещё буду с тобой и твоим войском, – продолжила Селеста, – а после, когда получу полный расчёт, вернусь обратно на свой остров. Что там у нас дальше по плану? Куда ты планировал отправиться?
Точно, я ведь хотел решить этот вопрос, до того как переключил своё внимание на содержимое седельной сумки. Не зря, кстати, переключил.
– Сейчас посмотрим, – ответил я и развернул карту.
Найджел говорил, что если потери будут небольшие, можно захватить ещё несколько шахт по добыче золота или других ресурсов. Но не думаю, что сейчас это возможно, так что лучше, наверное, вернуться обратно в замок Азенхор. Но с другой стороны, а почему бы не побродить по окрестностям? Тогда я принялся изучать объекты на карте и вскоре увидел башню лучников. Причём находилась она в той же стороне, что и Лихолесье – второй замок Красного королевства. И тут у меня возникла одна идея. Что, если попытаться взять под контроль ныне пустующий замок? Да, по словам Найджела, в тех лесах полным-полно нечисти, которая и погубила Героя, присматривавшего раньше за Лихолесьем. Но ведь я найму лучников, если, конечно, Селеста согласится дать мне отсрочку ещё на несколько дней. Ну а с лучниками моё войско значительно усилится. Возможно, и в бой вступать не придётся, если найдём безопасные подходы к замку и войдём в него по-тихому. Решено, так и поступим!
– Думаю пойти к башне лучников, – сказал я, и тут же на карте выстроился маршрут. – На месте мы будем завтра. Там можно будет пополнить войско и двинуться дальше к Лихолесью. Это ещё несколько дней. Что скажешь?
– А на какие средства ты наймёшь лучников? – хитро прищурилась догадливая королева фей. – Уж не на те ли монеты, которые ты обещал мне?
– Понимаешь… – начал объяснять я.
– Да всё понимаю, – перебила она меня. – Хорошо, лишний день-другой ничего не решит. Подожду.
В этот момент мне безумно захотелось поцеловать её, и я сразу вспомнил, какие у неё мягкие и нежные губы. Но только я не мог сделать это при свете дня, находясь у всех на виду. И вообще, мне казалось, что вчерашняя ночь благодарности, подаренная мне королевой фей, вряд ли повторится. По крайней мере, сегодня в её поведении я не заметил ни малейших признаков заигрывания. Хотя на повтор всё же очень надеялся.
– Спасибо тебе за то, что согласилась подождать, – улыбнулся я. – Войско сейчас очень нуждается в усилении, и второй замок нам тоже необходим, ведь тогда мы будем получать дополнительный доход и сможем нанимать больше воинов.
Она кивнула и спросила:
– Ну что, выдвигаемся?
– Да, пора, – ответил я. – Чем раньше выйдем, тем скорее достигнем башни лучников.
Убрав кошель, карту и книгу заклинаний обратно в седельную сумку, я сел на коня, отдал копейщикам и феям мысленный приказ построиться в походную колонну, и уже пять минут спустя мы отправились в путь.
Слегка покачиваясь в седле, я размышлял о своей миссии. В чём она состоит? Что я должен сделать, чтобы вернуться домой? Да, не спорю, поначалу меня увлекла новая реальность, в которой я оказался, ведь это было моей давней мечтой. Но, честно говоря, я и подумать не мог, что мои приключения в Героической эпопее продлятся так долго. Мне казалось всё только лишь развлечением, не более того. А после тех ужасных потерь, которые понесло моё войско в битвах с ожившими утопленниками и призраками, меня всё чаще стали посещать мысли, что, возможно, я застрял здесь навсегда и теперь больше никогда не увижу своих родных и друзей. Но ведь должна же быть какая-то миссия в этой игре. Может, не дать нечистой силе погубить Красное королевство? Тогда я всё делаю правильно. Пускай Харольд сражается с колдуном и пытается отыскать нашего старшего брата Теодора, ну а я продолжу прокачивать Героя, бороться с нежитью и восстанавливать королевство. Пока не вижу ничего, в чём я ещё смог бы принести пользу.
В таких раздумьях о своём будущем и прошёл постепенно мой день, а ближе к вечеру меня стали посещать мысли совсем иного толка. И касались они королевы фей. Я вспоминал прошедшую ночь, ставшую лучшей в моей жизни, её невероятно сексуальное тело, а также те жаркие ласки, которыми она меня одарила. И мне безумно хотелось, чтобы вся эта сказка повторилась хотя бы ещё разок. Только я не знал, как Селеста к этому отнесётся. Поэтому когда вечером мы остановились на ночлег, я подошёл к ней и позвал отойти для разговора. Она как-то странно посмотрела на меня, как будто всё понимала и сомневалась, стоит ли идти, но всё же пошла.
Вскоре мы уже стояли в лесу на небольшой полянке. Собравшись с духом, я медленно приблизился к Селесте, намереваясь обнять и поцеловать её, но она отстранилась от меня и сказала:
– Уильям, не нужно этого делать. Той ночью мне хотелось отблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь, но давай на этом остановимся. Ты ведь хотел со мной о чём-то поговорить?
Её слова, конечно, расстроили меня, но в глубине души я понимал, что так оно всё и будет. Вздохнув, я попытался придумать, на какую бы тему начать разговор, но тут заметил какой-то блеск за её спиной.
– Интересно, что там блестит? – удивлённо спросил я.
Она обернулась, и теперь мы оба наблюдали за этим странным явлением, не понимая, что может блестеть в этой лесной глуши.
– Пойдём посмотрим, – предложила Селеста.
Мы медленно направились в ту сторону, а когда подошли к краю поляны и раздвинули ветки кустов, нашему взору предстал средних размеров сундучок. По бокам у него разместились серебряные вставки, которые и привлекли наше внимание своим блеском.
– Мы нашли клад! – радостно воскликнул я.
Но тут же вспомнил Героическую эпопею. В игре в случае обнаружения сундука можно было взять из него на выбор либо золотые монеты, либо опыт, который делал сильнее не только самого Героя, но и всё его войско. Неужели именно такой сундук нам и попался?
– Давай вытащим его, – добавил я.
Мы взялись с двух сторон за ручки, приподняли его и переставили из кустов на поляну. Затем я открыл крышку и обомлел. Сундук был тот самый, вне всяких сомнений. С одной стороны были навалены золотые монеты, причём кучка по размерам походила на ту, которую я высыпал из кошелька сегодня утром, из чего я сделал вывод, что здесь тоже 1000 монет. А вот рядом лежала прозрачная бутылочка со светящейся жидкостью розового цвета.
– Что это такое? – недоумённо спросила королева фей.
Судя по всему, она действительно не знала, поэтому я объяснил ей:
– В бутылке находится жидкость, которая добавит мне опыта. Но нужно выбрать что-то одно.
– Золото или опыт? – уточнила Селеста.
Я кивнул, раздумывая над столь непростым выбором. По идее, мне сейчас было крайне необходимо и то, и другое. Опыт даже предпочтительнее, ведь золото всё равно придётся отдать в счёт долга за фей. И если бы я нашёл сундук один, то, конечно же, именно его и выбрал бы. Но поскольку мы были вдвоём, я задумчиво произнёс:
– Наверное, золото, я ведь должен тебе.
Только королева фей уже в который раз удивила меня.
– Тебе нужен опыт, – сказала она. – Я могу и подождать, а тебе будет огромная польза. Возможно, именно эта наша находка и поможет твоему войску одержать победу в следующей битве.
Всё-таки удивительная женщина. Я благодарно улыбнулся ей, а затем взял из сундука бутылочку, вытащил пробку и в несколько глотков выпил всю жидкость, довольно приятную на вкус. Тут же по моему телу прошёл заряд бодрости, и я почувствовал, что как будто стал сильнее. А вот золото исчезло. Что ж, был бы опыт, а разбогатеть я всегда успею.
Оставаться на поляне больше не имело смысла, поэтому мы вернулись к войску и легли спать, чтобы как следует отдохнуть перед ожидающим нас завтра переходом до башни лучников. Только долго ещё я не мог уснуть, находясь в возбуждённом состоянии после обнаружения сундука. Интересно, с какими приятными сюрпризами мне ещё предстоит столкнуться? Были уже и арена, и озеро удачи, теперь вот сундук с опытом. Что ещё? Хотя и различных монстров я наверняка тоже повстречаю немало. С такими мыслями я постепенно и уснул, и проспал до самого утра, пока солнце не разбудило меня своими яркими лучами, говоря тем самым, что пора отправляться в путь.
Первым делом я проверил кошелёк, и очень обрадовался, насчитав в нём ровно 1000 золотых монет. Это пришёл доход от золотой шахты за предыдущие сутки. И только после того как я убедился, что немного золота для найма лучников у меня есть, войско тронулось с места.
Этот день был похож на предыдущий как две капли воды. Всё так же монотонно мой вороной конь отстукивал копытами ритм по дороге, сзади вышагивали копейщики, а замыкали всю эту процессию феи вместе со своей королевой. Окружающий пейзаж тоже не мог порадовать нас чем-то новым – всё те же леса, луга, ручьи. Даже облака на небе будто бы сговорились и опять устроили себе выходной, предоставив солнцу возможность как следует порезвиться и согреть землю, а заодно и наши спины. И только ближе к вечеру, когда мне всё уже порядком надоело, я увидел вдали верхушку башни, выставляющуюся из-за деревьев.
И откуда только силы взялись? Осанка моментально выпрямилась, потухшие глаза загорелись, а конь, словно почувствовав моё настроение, ускорил шаг, а следом за ним и остальные отряды. Уже через десять минут мы подошли ближе, деревья расступились, и я увидел башню лучников во всей красе. Высоченная, прямоугольная, выложенная из камня, причём довольно основательно. Но это была не просто башня, от неё ещё отходила стена, из-за которой доносились какие-то странные звуки.
В отличие от арены, дверь здесь находилась на самом виду, поэтому я, спрыгнув с коня и не забыв захватить с собой кошель, сразу же направился к ней. А когда оказался внутри, стало ясно, что за звуки я слышал. Судя по всему, там проходила тренировка лучников. Все они были одеты в какую-то серую невзрачную форму и, выстроившись в несколько линий, поочерёдно стреляли по мишеням из своих мощных луков. Я быстро пробежался взглядом и насчитал всего 30 человек. Да уж, негусто. По крайней мере, я рассчитывал на большее. Но с другой стороны, глядя на то, как точно они бьют в цель с достаточно приличного расстояния, я подумал, что даже и такой немногочисленный отряд серьёзно усилит моё войско. Ведь тогда можно будет убивать врагов издалека, избежав тем самым больших потерь среди своих воинов. Интересно, сколько стоит нанять их и как это сделать?
Я принялся озираться по сторонам, и почти сразу наткнулся взглядом на табличку, закреплённую на стене. Там было указано, что стоимость одного лучника – 40 золотых монет. Значит, у меня даже и не хватит золота на всех, а только лишь на 25. Что ж, ничего не поделаешь. Но как их нанять-то?
Сбоку от таблички я увидел нечто среднее между металлическим тазиком и воронкой, а ещё на это чудо-приспособление указывала стрелка. Наверное, туда и следовало положить монеты. Открыв кошелёк, я перевернул его, и они начали сыпаться, ударяясь со звоном, проваливаясь в отверстие и при этом издавая звук, смутно знакомый мне из далёкого детства. Конечно, я был ещё маленьким, но запомнил, как автоматы с газированной водой забирали себе монетки. Мне ещё казалось тогда, что те проходят долгий путь по невидимому лабиринту, собирая абсолютно все углы, прежде чем достигнуть цели и запустить процесс наливания прохладной газировки в гранёный стакан. Вот и сейчас все мои монеты исчезли в чреве какой-то трубы.
Так, что дальше? Некоторое время я прислушивался, но там было тихо. Может, надо нажать на какую-нибудь кнопку, как на автомате с газировкой? Только никаких кнопок не наблюдалось. Внезапно до моих ушей долетели звуки шагов, и я резко обернулся. Оказалось, что мне всё-таки удалось нанять в своё войско лучников. Пятеро в серой форме так и продолжали оттачивать своё мастерство, стреляя по мишеням, а вот остальные 25, построившись в небольшую колонну, бодро вышагивали по направлению к выходу. Причём на их одежде каким-то чудесным образом появились красные вставки, прямо как у моих копейщиков. Ах да, это ведь игра, ничего удивительного. Совсем забыл про свою коронную фразу.
Немного подождав, когда они покинут башню лучников, я вышел на улицу следом за ними, а там остановился и принялся задумчиво разглядывать своё войско. В настоящее время его состав был следующим: 23 копейщика, 25 лучников и 59 фей без учёта королевы. Правда, через несколько дней, получив свои золотые монеты в полном объёме, она должна уйти от меня и вернуться обратно на свои деревья, расположенные на острове посреди болот. Но пока что она находилась здесь, поэтому я посчитал и её.
– Конечно, не такое большое войско, но постепенно, думаю, его численность увеличится, – сказал я, подойдя к Селесте. – По крайней мере, надеюсь на это. Тем более, опыт, взятый из сундука, значительно усилил его. Но всё-таки не хочется мне пока вступать ни с кем в битву. Хорошо бы окольными тропами, не занятыми нежитью, проникнуть в замок и уже на месте сообразить, что к чему.
– Не будем загадывать наперёд, – ответила мне на это королева фей. – Пока же предлагаю отойти чуть дальше, переночевать, а завтра с утра со свежими силами отправиться в путь.
Я кивнул, соглашаясь с ней, затем запрыгнул на коня и выдвинулся в сторону Лихолесья, а следом за мной и мои отряды.
Глава 8. Хижина ведьмы.
Днём я в очередной раз достал из своей седельной сумки карту, развернул её и принялся изучать с задумчивым видом. Моё внимание давно уже привлёк один объект, который находился почти по нашему маршруту, но я пока ещё размышлял, стоит ли посещать его. А когда на привале ко мне подошла королева фей, я решил посоветоваться с ней.
– Селеста, что ты знаешь о ведьмах?
– О ведьмах? – нахмурившись, переспросила она. – Знаю, что феи и ведьмы плохо ладят друг с другом, поэтому нам лучше лишний раз не пересекаться.
И после небольшой паузы добавила:
– А почему тебя это интересует? Что ты задумал?
– Просто увидел на карте хижину ведьмы и хочу заехать туда. Я прикинул, что мы должны добраться до места к вечеру, либо уже к утру, но точно не скажу. Маршрут рисуется только до леса, причём вся линия зелёного цвета, так что вроде как должны успеть до наступления темноты. Но проблема заключается в том, что сама хижина расположена в лесу, и я не уверен, можно ли до неё вообще добраться. Не зря ведь маршрут до места не прокладывается.
– Не нравится мне всё это, – покачав головой, произнесла Селеста. – Зачем тебе понадобилась эта ведьма? Может, просто пойдём в Лихолесье, как и планировали?
– Мы туда и идём, – пожал я плечами. – Там даже с дороги сворачивать не придётся, разве что только в лес. А к ведьме я хочу заглянуть, чтобы получить какой-нибудь навык. Я для того и стараюсь прокачать свои знания и умения, чтобы больше не нести такие огромные потери, как те, что мы понесли в золотой шахте в битве с призраками.
Насколько я помнил из Героической эпопеи, при посещении хижины ведьмы появлялась возможность бесплатно обучиться какому-нибудь вторичному навыку. Например, лидерству, которое позволяло увеличить боевой дух войска во время битвы. Или поиску пути, с помощью которого за один день можно преодолевать более значительные расстояния. На самом деле, там целый перечень навыков, но даётся только один случайным образом. Меня, наверное, устроил бы любой, поскольку каждый из них имеет свою ценность и полезность. В идеале, конечно, хорошо бы со временем прокачать все навыки. А ещё лучше, вернуться обратно в реальный мир. Честно говоря, я уже начал жалеть о том, что загадал такое желание, поскольку за те несколько дней, что находился в игре, успел изрядно устать от неё.
– Что ж, если ты думаешь, что это поможет, то давай пойдём к ведьме, – вздохнула Селеста.
Но я видел, как сильно ей не хочется этого, поэтому решил успокоить её.
– Не переживай, тебе никуда идти не придётся, в хижину я пойду один, – сказал я. – Это при условии, что мы сможем до неё добраться. Если нет, то отправимся прямиком в Лихолесье, больше нигде не останавливаясь. Кстати, я тебе сегодня ещё часть долга не отдал!
Я только что вспомнил о том, что в кошельке должны были появиться монеты с дохода от золотой шахты. И они действительно появились, ровно 1000. Это помогло Селесте немного расслабиться, и я даже вновь увидел на её лице улыбку.
– Осталось ещё 2240 монет, – сказал я, когда она поколдовала над золотой горкой и та исчезла, как и в прошлый раз. – Ладно, идём дальше. Не хотелось бы откладывать встречу с ведьмой на завтра.
Королева фей кивнула, и вскоре отряды снова двинулись в путь.
Но до леса, в котором спряталась хижина ведьмы, нам удалось добраться только лишь к вечеру, когда уже начались сумерки. И даже если бы имелась возможность проложить маршрут до самой хижины, мы бы всё равно не смогли дойти до неё сегодня, поскольку ход закончился, и пришла пора устраиваться на ночлег. Но такой возможности и не было. Сколько я ни ходил туда и обратно вдоль леса, я не смог разглядеть и намёка на хоть какую-нибудь тропу. Ну и как мне теперь искать хижину ведьмы в этой непролазной чаще?
– Жуткое место, – подойдя ко мне, тихо произнесла Селеста. – У меня от него мороз по коже.
И словно в подтверждение её слов, откуда-то спереди из-за деревьев донёсся крик ворона, эхом разлетевшийся по лесу. Он как будто прогонял непрошеных гостей, или наоборот, предупреждал свою хозяйку о появлении чужаков.
– Не могу представить, как мы будем здесь ночевать, – вздохнула она. – Я чувствую, что ведьма где-то поблизости.
– Чувствуешь? – внезапно мне в голову пришла одна идея. – Может, у тебя получится и тропу отыскать?
– Попробую, – пожала плечами Селеста.
Она медленно направилась вдоль деревьев, где я уже и сам проходил несколько раз, но внезапно остановилась и, обернувшись ко мне, сказала:
– У меня появилось какое-то нехорошее чувство.
Искренне надеясь на то, что удача окажется на моей стороне, я раздвинул ветки и чуть не вскрикнул от радости, поскольку за ними-то как раз и спряталась едва заметная узкая тропа. Она уходила вдаль и терялась где-то в лесу.
– Спасибо тебе, – улыбнувшись, поблагодарил я королеву фей. – Ты возвращайся к остальным, а я пойду к ведьме.
– Ночью? – удивилась она. – Но ведь скоро совсем стемнеет. Дождись лучше утра.
– Не хочу утром тратить на это время, – покачал я головой. – Лучше решу всё ночью, пока войско отдыхает. Не волнуйся за меня, если будет совсем темно – пойду на ощупь.
Несмотря на то, что я старался говорить спокойным голосом, внутри меня поселился какой-то липкий страх и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Но я не хотел пугать сильнее и без того напуганную Селесту, поэтому делал вид, что со мной всё в порядке и никаких ведьм я не боюсь.
– Ну всё, ушёл.
Махнув ей на прощание, я шагнул на тропинку и стал медленно продвигаться вперёд. Некоторое время я чувствовал на спине её взгляд, но затем это чувство вдруг резко прошло. Только тогда я обернулся и убедился, что ветки сомкнулись, и я остался в полном одиночестве. В этот момент страх ещё сильнее сжал меня в своих холодных объятиях. Но я постарался взять себя в руки, стиснул зубы и продолжил двигаться к намеченной цели.
Едва я только зашёл в этот жуткий лес, давящий на психику своей мёртвой тишиной, если не считать раздававшиеся время от времени крики невидимого ворона, сразу же стало гораздо темнее. Это всё из-за того, что высокие деревья преграждали свету путь на столь узкую тропу. А спустя примерно полчаса стало совсем темно, поскольку на Красное королевство опустилась ночь. Пришлось мне пробираться дальше на ощупь, о чём я и говорил Селесте. Правда, это было совсем непросто, поскольку растопыренные в разные стороны ветки так и норовили ударить меня по лицу, или того хуже – выколоть глаза, чтобы я навеки остался в кошмарном ведьминском лесу, как я теперь мысленно называл его.
Но храбрость, как говорится, города берёт, хоть я только лишь внешне храбрился, а на самом деле меня сковывал внутри самый настоящий ледяной страх. Несмотря на это, мне всё-таки удалось пройти по окутанной мраком тропе до самого конца и выйти на полянку, в центре которой расположилась небольшая чуть покосившаяся старая хижина. Судя по всему, это и была указанная на карте хижина ведьмы. Некоторое время я стоял молча, слушая бешено колотящееся сердце и глядя на огонёк в окне. Внезапно там промелькнула чья-то тень, и мне захотелось развернуться и немедленно унести отсюда ноги. Но я напомнил себе, что это всего лишь игра, а ведьма призвана помогать Героям, а не строить им козни. Как ни странно, это помогло немного успокоиться. Я даже пожалел о том, что такие мысли не пришли ко мне раньше. И когда дверь хижины начала медленно и со скрипом открываться, мне уже было не так страшно. Я просто стоял и ждал, что последует дальше.
Вскоре в дверном проёме показалась сгорбленная старуха со свечой в руках, от которой на её и без того жуткое морщинистое лицо падали отблески пламени и делали его ещё страшнее. Некоторое время она смотрела, как мне показалось, прямо на меня, хоть я и стоял в тени деревьев. Я даже подумал, что эта старая ведьма может видеть в темноте, но когда она заговорила, выяснилось, что это не так. Наверное, просто почувствовала присутствие постороннего, а смотрела не на меня, а в сторону тропы.
– Кто здесь? – прозвучал скрипучий голос, от которого я вновь ощутил холодок внутри. – Покажись.
Немного подумав, я приблизился к ней и остановился в нескольких шагах от крыльца. Старуха вытянула руку со свечой, прищурилась, чтобы лучше меня рассмотреть, а затем спросила:
– Ты кто?
– Моё имя Уильям, – тихо ответил я.
– Не слышу, – перебила меня ведьма.
– Уильям! – сказал я уже громче. – Герой Красного королевства.
– Давненько у меня Героев не было, – покачала она головой. – Я думала, что вы все уже вымерли. Ну заходи, раз пришёл. Да дверь не оставляй открытой.
Старуха развернулась и стала удаляться, а я подошёл к хижине, шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь и последовал за ней.
В комнате, в которую она привела меня, было темно, так как её освещала одна единственная свеча. Но ведьма зажгла ещё несколько, и я смог как следует всё рассмотреть. Чуть ли не половину этой комнаты занимала печь, в которой стоял большой котёл, весь испачканный копотью. Мне почему-то показалось, что именно в таких ведьмы и варят обычно свои колдовские зелья. Я даже вспомнил картинку из книги моего детства «Волшебник изумрудного города», где злая колдунья Гингема варила зелье из всяких сушёных мышей и змеиных голов в чём-то подобном. А на длинных полках вдоль стены стояли различные баночки-скляночки, чем-то заполненные. Наверное, как раз таки всякой мерзостью для зелья. Лишь бы только не заставила ничего пить. Ладно, поглядим, что будет дальше.
– Если ты хочешь получить какой-нибудь навык, то должен мне помочь, – сказала старуха, буквально пронизывая меня насквозь своим довольно неприятным тяжёлым взглядом, от которого мороз шёл по коже. – Сбоку от входа есть поленница, принеси оттуда дров и разожги огонь в печи. А затем натаскай в котёл воды из колодца за хижиной. Да свечу с собой возьми, чтобы светлее было.
Она протянула мне баночку со свечой, я взял её и направился к выходу. Но к поленнице я пошёл не сразу, а некоторое время просто стоял на крыльце, прислушиваясь к звенящей тишине и пытаясь разглядеть тропу, которая привела меня сюда. Да уж, место довольно жуткое. И как она только здесь живёт? Хотя старуха сама ведьма, так что чего ей бояться?
Вздохнув и собравшись с духом, я огляделся, увидел справа от крыльца возле стены поленницу и направился прямиком к ней. Несмотря на тишину, мне всё время казалось, что в лесу кто-то шепчется и смотрит на меня сзади. Ощущение было довольно неприятное, как будто к спине приставили электродрель и вот-вот начнут сверлить.
Набрав немного дров, я вернулся в дом и свалил их возле печи, а затем сделал ещё один заход. Увидав небольшой топорик, я быстренько нарубил щепок, сложил их в топку, сверху положил щепки потолще, а потом и целые поленья. После этого я принялся озираться по сторонам в поисках спичек.
– Что ты ищешь? – раздался скрипучий голос прямо над моим ухом, отчего я едва не вскрикнул.
Вот ведь противная старуха, подкралась незаметно и напугала меня.
– Ищу, чем разжечь огонь, – ответил я, пытаясь справиться с дрожью в голосе.
Ведьма беззвучно рассмеялась, что-то пошептала своими искривлёнными страшной гримасой сухими губами, и в тот же миг поленья вспыхнули, словно их облили бензином и бросили спичку. Понятно, какое-то колдовство. Так бы сразу и сказала, что сама разожжёт.
– Я за водой, – буркнул я, взял ведро и опять вышел из хижины.
На этот раз я не стоял на крыльце, так как мне хотелось побыстрее закончить здесь со всем и вернуться к своему войску. Ведьма говорила, что колодец находится за домом, поэтому я сразу туда и направился.
С обратной стороны хижины было ещё страшнее. Наверное, потому что жуткий лес примыкал почти вплотную, вытягивая вперёд свои скрюченные ветки, как будто деревья вдруг ожили и пытались меня схватить. Напомнив самому себе, что всё это мне только мерещится, я поставил банку со свечой на край колодца, открыл крышку и начал опускать вниз ведро на верёвке. Только в процессе опускания раздавался такой противный скрип, усиленный эхом, что казалось, будто в колодце стонут загубленные ведьмой души.
Вытащив ведро, я перелил воду в своё и поспешил обратно в хижину, чтобы наполнить котёл. Мне пришлось ещё три раза сходить к колодцу, пока ведьма, наконец, не сказала:
– Всё, теперь достаточно. Присядь пока на лавку, нужно подождать, когда закипит вода.
Я подчинился, а эта неприятная старуха уселась рядом и принялась разглядывать меня почти в упор.
– Кого-то ты мне напоминаешь, – задумчиво произнесла она.
Не в силах выдержать на себе её пронизывающий взгляд, я отвёл глаза и спросил:
– Кого же?
– Героя, что был у меня самым последним из всех, – ответила ведьма. – Он назвался Теодором.
– Да ведь это мой пропавший старший брат, – встрепенулся я. – А давно ли он был? И какой навык достался ему от тебя?
– С тех пор больше года прошло. А досталась ему «Разведка». Этот навык позволяет видеть дальше при исследовании Героями неизведанных земель.
Хороший навык. Наверняка он пригодился Теодору, когда тот проходил через тёмные земли. Только дальнейшие мои расспросы о брате ни к чему не привели, поскольку ведьма больше ничего не смогла мне рассказать. Да если честно, я и сам не горел особым желанием разговаривать с ней. А потом она вообще поднялась с лавки, сказала, что пора готовить зелье, и направилась к полкам, на которых стояли банки. Сначала она выбрала одну и отсыпала из неё немного порошка в котёл, затем другую, а у меня в голове крутился вопрос, который я всё-таки решился задать.
– Какой навык ты собираешься приготовить? – спросил я.
– Это от меня не зависит, – усмехнулась ведьма. – Выпьешь зелье, тогда и посмотрим.
Внезапно она вытащила с полки нож и устремила на меня свой страшный взгляд. Ещё и лезвие блеснуло, отражая пламя свечи, и я в который уже раз за сегодняшнюю ночь похолодел от ужаса. Мне показалось, что старуха собирается меня зарезать. Но это были только мои страхи, никакого отношения к реальности не имеющие. На самом деле, она всего лишь оттяпала кусок чего-то, свисающего с полки, и понесла к печи, чтобы бросить в котёл.