Вот же черт! Где бы я ни была, я все равно умудряюсь найти неприятности! И кто силком тянул меня идти вглубь Леса?! Да, он играл со мной. Да, он казался мне добрым и открытым. Но какой бы доброй и щедрой не была бы для меня Природа, она все равно останется коварной. Туман больше не расступается, и я упираюсь в его невидимые стены со всех сторон. Мне по-прежнему не страшно, но одиночество ощущается острее.

– Мне нужен кто-нибудь, кто разделит со мной эту магию… Она непосильна для меня одной… Мне нужен кто-то, кто пройдет это вместе со мной… – я совершенно не заметила того, что начала вслух разговаривать сама с собой. Странно же, однако, Туман влияет на обычных фурри…

– Угу, нужен, – знакомый голос, едва сдерживая смех, начинает отвечать мне, но я настолько в себе, что воспринимаю это как должное. – Конечно, нужен.

Я уже получила не лучший опыт за все время, что бесцельно блуждала по этому красивому, но, как оказалось, опасному месту: Туман способен проникать в сознание. Он проскальзывает в самые дальние закоулочки, путает мысли с воспоминаниями и принимает образы из моей памяти. Туман попеременно принимал форму тех, кого мне довелось видеть, и того, что мне довелось пережить, и показывал мне маленькие сценки из моих воспоминаний. Я вновь пережила расставание родителей, поездку с ними, – а ведь я ощутила ту же самую боль в плече! – а затем из тумана вышел наш строй. Все деревья и кустарники, что я видела тогда, появились и теперь, и мне приходилось раздвигать ветви, чтобы видеть происходящее. Но теперь я хотя бы поняла, чьи внимательные глаза я видела тогда, и чья слежка едва не свела меня с ума. Я видела саму себя! Необъяснимое и очень неприятное ощущение надежно поселилось внутри меня. Что-то было не так… Одна реальность никак не вязалась с другой, хотя я видела обе, и видела их прямо перед собой!

– Что это?! – я отвернулась от стены дымки, на которой, как в кино, отображались картинки, и схватилась за голову.

Мне расхотелось оставаться здесь! Я больше не хочу тумана! Я опять бегу куда-то, как можно дальше от этого места, но я уже жертва в этой дымовой ловушке, и Туман не отпускает меня. Я больно бьюсь об эти белые стены. Но я не хочу оставаться заложницей собственных мыслей! Куда мне бежать?! Внезапно прямо из дыма появляется мертвенно-белая морда с черными провалами глаз.

– Коробка, – потусторонним голосом говорит кто-то, и я сначала цепенею, а потом визжу, что есть силы.

Визг разносится, похоже, на весь Мраморный Лес, хотя у Тумана есть отличная способность блокировать все звуки вокруг.

– Не трогайте меня! Я не хочу умирать!

– Ты дура?! – кричит какой-то голос мне в ответ, и говорящий скелет, привидевшийся мне в тумане, внезапно превращается недовольного – жесть, насколько недовольного – Митци, снизу подсвечивающего свою физиономию фонариком. – Хорош орать! Мы с тобой уже десять минут разговариваем!

–… Котаны?.. – я не верю собственным глазам. Они же оставались там, в детском доме… Разве нет?..

– Нет, конечно, чудища Тумана, кто же еще? – фырчит один из близнецов и выключает фонарик.

– Вы настоящие дебилы!

– Ну, он – да, – давится от смеха Тей, доставая какой-то сверток из кармана. – А я точно нет. Жрать хошь?

Митци зашипел и отвесил брату хороший подзатыльник. Но я видела, что он и сам старательно прячет улыбку.

– Вы-то что тут делаете? – вернулась я к актуальной теме.

– Убежали, – просто сказал Тейлор. – Уж если ты смогла провернуть такое, то мы и подавно!

– Вот видите! вы меня недооценили!

– Это вряд ли, – Митци указал на брата. – Просто этот идиот уже заколебал со своими бредовыми идеями! Что тебя там сожрут без нас, что мы не такие тупые, чтобы сидеть в четырех стенах, пока ты там с Туманом развлекаешься, и все такое прочее! Еще бы немного, и у меня бы просто мозги через уши вытекли. А теперь мы просто все вместе помрем прямо тут. На этом самом месте! Лучший конец, я считаю. Героический! Вот я точно тебе говорю, я стану призраком и до тебя еще доберусь! Чесслово! И пока из тебя всю эту дурь не выбью – не успокоюсь! Вот оно мне надо…

– А вы что же, знали, что Туман умеет проникать в память? – обратилась я к Тею, пока Митц продолжал ругаться и размышлять о жизни на заднем плане.

– Ну конечно. Ты что же, и правда наивно думала, что нас привезли в этот детский дом так же, как и тебя, а не увезли и выкинули в Туман в Лесу? Наше счастье, что продержались пару дней, пока к этому чертову месту не вышли.

Вдруг прямо мимо нас пролетел внушительный булыжник.

– Вы меня вообще слушаете?! – заорал Митци. – Я для кого тут распинаюсь и план рассказываю?!

– Во, смотри, совсем из ума выжил, – засмеялся Тей. – Митц, прекращай. Пойдем просто вперед, что тут думать? Впервые вообще погуляем, пока можем, а то чего там уж ловить с этими цветастыми неполноценными? Без обид, Коробка, речь не о тебе… наверное.

Мы неспешно пошли вперед. И хотя Лес уже открыл мне свою магическую сторону, он больше не пытался сомкнуть Туман, чтобы раздавить меня вместе со всей засекреченной информацией. Пока котаны обсуждали что-то и опять переругивались между собой, я решила немножко пробежаться по этой загадочной синей траве Леса. Сто лет уже не была за городом с кем-то еще, кроме самой себя и родителей… Ах, да, как же я забыла, у меня же больше нет семьи. И никогда не было друзей до этого момента. Я побежала вперед, радуясь тому, что все еще жива и все еще могу бежать. Теперь-то мне уже не страшно потеряться. Я остановилась рядом с красивыми светящимися цветами и сорвала одно соцветие, любуясь великолепием лепестков. Стоило мне только потерять кошаков из виду, позади меня раздался ор.

– Блин, ну на минуту же отошла! – я развернулась и побежала обратно вместе со своей находкой.

Как оказалось, почва ушла из-под лап Митци и провалилась куда-то в непроглядную темноту идеально круглого туннеля, а сиамский кошак, вцепившийся когтями в уцелевший дерн на поверхности, болтался над пустотой подземелья и орал что-то непереводимое. Тей был рядом, на расстоянии вытянутой лапы, и ухохатывался с выражения мордочки брата.

– Что вы тут устроили?! Ну нельзя одних оставить! – я едва не выронила цветок и поспешно заложила его за ухо, чтобы не мешался.

– Лучше помоги! – проворчал Митци. – А то от этого полена помощи не дождешься!

Я протянула ему лапу, он подтянулся на когтях, чтобы выбраться… Ровно в эту секунду кто-то жестко содрал кота с опоры и потащил в неопознанную нору.

– Бегите! – с новой силой закричал один из близнецов, пытаясь сопротивляться. – Быстрее! Бегите, это ловушка!

Мне тут же стало совсем не смешно. А когда рядом материализовался один из них, тянущий к нам свои черные лапищи в перчатках, ужас парализовал меня.

– Беги, дорогая, беги! – Тей со всей дури пихнул меня в сторону, и я завалилась куда-то в Туман и поползла по земле, быстро опомнившись. – Хрена ты такая тяжелая?!

Я поднялась и помчалась, как очумелая. Кот бежал рядом. Ну, хоть в этот раз я не одна. Мы все знали, что теперь просто не сумеем убежать, как бы мы не пытались, но в каждом из нас жило что-то, что заставило нас покинуть единственный приют с крышей и надежными стенами, в то время как вокруг вьется Туман, и сейчас именно это нечто не позволило нам сдаться. Даже притом, что наши лапы, ослабевшие за эти несколько недель, с каждым новым шагом болели все сильнее. Мы все чаще спотыкались, но упорно продолжали нестись через лес, обламывая ветви растений и продираясь через колючие кусты. Из упрямства гнались за исчезающим зовом свободы у горизонта. Просто из упрямства заставляя побегать за нами, не сдаваясь сразу. Чем позже, тем лучше… Впереди очень некстати раскинулся овраг.

– Приготовься, Коробка! Будем прыгать! – закричал Тейлор, схватил меня буквально за шкирку и швырнул на другой берег. – Беги дальше, не оборачивайся!

Я видела краем глаза, как он перекрестился и сиганул следом… На другой стороне уже стояли черные призраки. Они встречали нас с распростертыми объятиями. Я замолотила лапами, пытаясь отбиться от масок, совершенно внезапно понимая, что они вполне реальны. Те, что сопровождали «ненатуральных окрасом» в дороге, были, скорее, лишь сгустками черной магии, неосязаемой дымки. Эти же на все двести состояли из плоти и крови. Ну этого еще не хватало! Я хлопнулась на землю, услышав где-то сбоку от себя гневную ругань. Значит, Тейлор тоже долетел на эту сторону. Меня подняли с земли и грубо потащили куда-то.

Ну нееет, сейчас прям! Я уже в который раз за этот долбаный побег начала активно вырываться. Глупо, очень глупо. Так или иначе, они лучше знают это место, и они лучше подготовлены для погони, а значит, мы им на один зубок. Во-первых, наверняка все вокруг уже напичкано ловушками, в которые, того гляди, попадешься. Во-вторых, я просто-напросто растратила все свои силы, которые гораздо разумнее все-таки было бы поберечь. Я ведь не знаю, с чем мне придется столкнуться дальше. Сколько еще времени пройдет, прежде чем меня оставят в покое и дадут выдохнуть? А может быть, они просто сдерут с меня шкуру, пустят ее на шубу и дело с концом? Но, тем не менее, без сил у меня нет шанса убежать. Если вдруг надежда на освобождение замаячит где-нибудь впереди, лежать на полу в состоянии вялой тряпки будет просто тупостью. А ведь все это из-за меня. Если бы не я, то моих товарищей бы даже кончиком лапы не тронули. Они такие же нормальные, как и все остальные, и могли бы оставаться свободными, если бы не я…

Но, конечно, я не могла просчитать все возможные ходы и концовки наперед, так что все, что мне оставалось – так это бороться за свою жизнь в последний раз. Сбоку доносились выкрики: видимо, Тей делал то же самое. Думаю, в силу своего возраста, кошак дрался лучше меня. Однако, как говорится, что есть, то есть. И все же, это было не так плохо, как я себе представляла. Пока что нам не причинили вреда. Но что-то упорно подсказывало мне, что все страдания еще впереди. Спустя минуту меня попытались вырубить, ударив чем-то непонятным, смутно напоминающим на ощупь бейсбольную биту и куда-то потащили.

Сквозь тьму, проступающую от каждого закрытия глаз, я безвольно наблюдала, как реальные они бросили на землю Тея и стали тихо шептаться обо мне. Потом на лужайку налетел черный дым, и в нем возникли такие же фигуры, но они по своей природе были уже темные призраки. Существа заскрипели, и фурри, переодетые в их сородичей, тут же вытянулись в ровный ряд. Медленно подлетев ко мне, истинные они нависли сверху и что-то зашипели, отчего в голове тут же стало звенеть… прямо как тогда, впервые… Потом горизонт опять перевернулся, и меня вновь подняли, чтобы нести куда-то. Скосив слезящиеся глаза, в которых все уже туманилось, я увидела, как они поднимают с земли и Тея. Нас понесли вперед… Вперед к неминуемой гибели… Теперь, в отличие от прошлых попыток, я была беспомощна. Защитить нас некому… Нам конец…

Глава 11. Нерешенная проблема

Равенна проснулась от яркого света, проникавшего в окно. Прохладный ветер раскачивал жалюзи белого цвета и ветви какого-то дерева за окном. Фурри-волчица потянулась и встала со стула, на котором задремала. Неуютные стены палаты и писк каких-то приборов, который неизвестным образом удавалось игнорировать до этого момента, заставили ее поморщиться. Больные острые воспоминания уже почти захватили ее разум, когда ее взгляд упал на сиамского кота.

Виновник вчерашней чудовищной аварии так и не очнулся, и хотя все дисплеи аппаратуры жизнеобеспечения показывали норму, он не просыпался. Волчица склонила голову набок, сглотнув, и вгляделась в ничего не выражающую мордочку. Умение быстро замечать мелкие детали сработало еще вчера, но сегодня Софтер могла дополнить смутный образ в своей голове до четкой картинки. Льдисто-голубые глаза подростка были сейчас закрыты, но она точно запомнила какую-то знакомую отстраненность в них. Длинная клокастая челка, видимо, закрывающая половину мордочки, сейчас была заколота назад. Кот, безвольно раскинувшийся на белой простыне, был буквально собран по кусочкам… Весь в бинтах и каких-то трубочках, назначение которых Равенне было до сих пор неизвестно. Еще раз обежав его взглядом, волчица ощутила что-то вроде гордости за то, что этот кот получил еще один шанс. Ведь Кэтрин ни разу не была здесь, в отличие от своих подруг, пусть она и не имела представления об этом, а значит, не знала уровень специалистов, которые работали тут. Ра довелось на собственной шкуре ощутить то, что сейчас мог бы испытывать подросток, и за ушедшее время ничего не изменилось ни на поверхности, ни в разрезе. Софтер была абсолютно уверена в успехе без осложнений. Так и должно быть, пожалуй… Только вот странно, что все так повторяется… Так же не должно быть, верно? Когда-то ей обещали, что… Теперь, конечно, все в прошлом, но отчего-то жизнь до сих пор идет не совсем так, как должна бы. Могут ли двое совершенно разных фурри быть так похожи друг на друга?.. Значит ли это… нет, не время. Никогда не время.

Софтер перевела взгляд на запястья кота. Еще вчера она заметила там подозрительные красные следы, которые теперь были обмотаны такой же белой марлей. Не отдавая отчет своим действиям, фурри поднесла к бинтам лапу, нащупала узел, который быстро разорвала когтями, и медленно развернула белый материал… Перевернула конечность внутренней стороной вверх… Срезанная для обработки повреждений шерсть была почти незаметна глазу, и вся светлая кожа поперек вен была исчерчена шрамами. Равенна огромным усилием воли заставила себя не отпрянуть и инстинктивно схватилась за собственные, такие же отметины из прошлого. И все-таки это было не все… На светлой шерсти отчетливо проступили пятна. Темно-синие, словно бы чернильные кляксы, пятна. Маленькие, но разрастающиеся от запястья и вверх до плеча прямо на глазах. Их не получилось стереть, а еще… Вчера их не было…

Волчица закрыла глаза, до боли зажмурив веки. В темноте поплыли разноцветные мерцающие узоры. Медленно и приглушенно ударилось в ушах сердце.

Ненатуральный окрас…

Поздно проступивший.

Черт. Его. Побери…

Судорожно заматывая марлю обратно, Софтер лихорадочно прикидывала в голове пути отступления. Медики еще не успели заметить, и это очень хорошо. Играет на лапу. Но стоит им только узнать об этой аномалии, обнаружить цветную шерсть и своими глазами оценить ситуацию – это конец. Пиши пропало. Все – кота будет уже не спасти. При таком раскладе его незамедлительно отключат от всех аппаратов, ведь таковы главные правила этой… Да. Этой жестокой игры… Ничего никогда не менялось. Таковы Судьба. Все обещания так и остались словами, ничего теперь не поделаешь. Верно, теперь уже никого не осталось…

Молчать и надеяться на лучшее? – Глупо. Чудес не бывает в ни этой, ни в любой другой жизни. Сбежать вместе с котом? – Тоже не вариант, ведь в этом случае он погибнет даже быстрее. Не тащить же с собой все приборы? – Не утащишь при всем желании. Если этот подросток умрет сейчас, на глазах Равенны, то все оставшееся время Софтер будет винить только себя. Себя, и никого более… До прихода медиков осталась еще пара часов. Но удастся ли собрать нужную, чтобы приостановить ход дела, огромную сумму за этот ничтожный отрезочек времени, что пролетит, словно одна минута? Вряд ли… Очень маловероятно… Волчица бросила на кошака отчаянный взгляд. И как его угораздило выскочить на дорогу именно в тот момент?! Могли бы сейчас просто ехать дальше на своем любимом фургоне.

«Как много бы я отдала, чтобы просто продолжать слушать перепалки между Кэт и Летти» – с тоской подумала Ра. – «Я клянусь, я была бы счастлива, если бы так же скучала у окна, как и тогда. Я была бы готова сделать все, что угодно… Но теперь я отвечаю за этого кота. И я не позволю ему погибнуть… Вот же о чем говорила тогда Летти. Теперь я понимаю. Так и есть.»

Совершенно внезапно дверь в палату слегка приоткрылась, заставив сердце Равенны упасть вниз будто бы с огромной высоты. Фурри резко обернулась и оскалилась, приготовившись защищать кота любой ценой. Нет, она ни за что не подпустит ни одного медика близко, пока проблема, от решения которой зависит чья-то жизнь, не будет разрешена в безопасную для него сторону. Однако опасения Софтер оказались напрасны: на пороге показалась одна Кэтрин в белом халате.

– Без изменений? – спросила бирюзовая кошка.

Волчица коротко кивнула. Вздохнув, Пелт прошла к кровати и опустилась на краешек постели.

– И откуда только сваливаются… Такие? – фыркнула Кэт, смотря на нездоровый румянец виновника всей суеты.

– Кэт, шутки в сторону, – нервно сказала Ра, и Кэтрин вздрогнула от резкого приказания. – Все хуже, чем я предполагала. Ситуация усугубилась… и продолжает набирать обороты.

– Что? – стараясь сдерживать нарастающую панику, кошка сложила лапы в замок и отвела взгляд. Как выражается Летиция: «Если Равенна начинает нервничать, то весь мир катится к чертям безвозвратно».

– Синяя шерсть. По всей лапе, – выдохнула волчица, стараясь говорить ровнее и отчетливее, прикоснувшись пальцами к мотку марли на запястье сиамского кота.

Кэтрин вскочила с кровати, шарахнулась в сторону от кота, хрустнув всеми суставами лап, и несдержанно выругалась.

– Поэтому мне и нужен твой совет. Я пообещала Летти, что в ее отсутствие позабочусь об этом подростке. Скажи, что делала ты? Что спасло тебя с твоим окрасом, когда началось деление всех нас на две группы? Что позволило тебе выкарабкаться?

– Ну… Сложно сказать вот так сразу. Если начинать с самого начала, то я как-то прошла по нормам своей возрастной категории. На самом деле, это движение, предписывающее разделять нас, возникло…

– Да-да, лет пять-шесть назад, я прекрасно помню. Не сейчас вопросы. Давай к делу.

– … Возникло, когда я уже была в том возрасте, после которого никуда не забирают. Таким образом, я лично не сталкивалась с подобной проблемой. С другой стороны, то, что мне не звонили в дверь они – это не значит, что я приравниваюсь к тем, кому с цветом шерсти повезло. Просто изначально было бы слишком сложно все устроить. Мне так же, как и остальным вроде меня пришлось оформлять кучу всяких бумажек, по которым я до сих пор плачу большую сумму с превеликим множеством нулей на конце… Ну, если, конечно, не возьмусь предпочесть так называемый «легкий и безболезненный путь». Так что, историю с въевшимися в шерсть этого кота чернилами можешь сразу забыть. Так его спасти не удастся, хоть расшибись… И кстати, когда ты успела переговорить с Летицией? Совсем недавно я слышала версию, что когда ты проснулась, ее уже не было. Ты так ничего и не объяснила.

– Мы говорили сегодня ночью. Я дала обещание, и я не могу его нарушить. Если что-то пойдет не так, то я останусь с ним и уйду… вернусь назад, если придется, – сказала Софтер тоном, не терпящим никаких возражений.

– Тебя бесполезно отговаривать, так что я пока поищу пути эвакуации, – бросила кошка Равенне и прошла к выходу. – Раз уж потревожила своего подопечного, завершай начатое. Раз ты так веришь в то, что все будет, доверю это тебе.

– Постой, что?! Ты хочешь, чтобы я его разбудила?! – не поверив собственным ушам, вскрикнула волчица.

Но Кэтрин лишь махнула кончиком хвоста из-за двери и исчезла в полутемном коридоре.

Глава 12. Выжить и спастись. Стороннее вмешательство

Я очнулась в странном помещении с бесцветными стенами. Если бы не холодный резкий свет, который ударил по моим глазам особенно болезненно после приятного лесного сумрака, я бы подумала, что опять оказалась в приюте. Освещение ослепило меня на несколько секунд, но я упрямо не смыкала век, силясь выхватить из дрожащих и расплывающихся очертаний хоть что-то. В голове звенела пугающая белая пустота, та самая, в которой так легко сходят с ума, окончательно потеряв свое настоящее «я».

Постепенно до меня дошло осознание того, что я не могу пошевелиться. Резко опустив вниз мордочку и вздрогнув от слегка заторможенной вспышки боли, я увидела бесчисленное количество каких-то, прошу прощения за выражение, хреней. Они отдаленно напоминали длинные иглы с подсоединенными к ним проводами и полыми трубками, которыми было утыкано все мое тело. Сил совсем не было, словно бы из меня выкачали все, что только у меня было: чувства, эмоции, мысли, воспоминания… Однако я выцепила из затуманенной памяти свою единственную «путеводную звезду-мысль», которую так боялась отпустить ненароком и потерять как раз в такой ситуации, и начала совершать вялые попытки сопротивления. Стрежни глубже втыкались в мою кожу, выжимая капельки крови, и приносили мне все больше страданий с каждым рывком. Идей, как прекратить все это, не осталось. Мысли тоже рассыпались в разные стороны и разлетелись на такое расстояние, чтобы невозможно было дотянуться до них и поймать за призрачные хвосты. Осталось только единственное тяжелое ожидание неизбежного. Лучше бы меня сразу убили и содрали шкуру. Терпеть эти унизительные псевдо-пытки было для меня в тысячу раз хуже быстрой и неощутимой смерти. Я попробовала закричать, но слова застряли в пересохшем горле большим плотным комком, скрадывающем и без того затрудненное дыхание. Тупики по всем фронтам. Стараясь не шевелиться, чтобы не спровоцировать притупленную боль, я обежала помещение глазами. Если бы я только могла отодрать от себя все эти иголочки и трубочки.

Сбоку раздался звук прокатываемой через сканер пластиковой карточки и одобрительный писк кодового замка. Слепая ярость придала мне немного сил. Я дернулась в своих путах и закричала хриплым, срывающимся голосом:

– Немедленно отпустите меня! Вы не имеете права!..

– Будешь угрожать мне своими якобы богатыми и любящими родителями сразу или пока воздержишься? – равнодушно поинтересовался незнакомый голос.

Я сразу же замолчала в нерешительности. В эту фразу было вложено гораздо больше смысла, чем во все происходящее. В голове тут же затаился немой вопрос:

«Сколько фуррят уже было замучено на этом месте? Сколько впитавшейся невидимой крови на этих оковах?..»

– Не бойся, больно не будет… – голос, словно бы услышав мои мысли, приблизился, и я, наконец, смогла различить его обладателя. – Пока что.

Это был поистине огромный золотистый лев с пышной темной гривой и карими глазами, в которых спряталось плохо скрытое удовлетворение от той жестокости, на которую он, видимо, был вообще способен и которую собирался испытать на мне. На мучителе был белоснежный халат и очки в тонкой черной оправе. Исполин подошел к одному из многочисленных мониторов, к которому и были подключены провода, идущие от меня, и проверил показания.

– Вы кто еще такой?! – я предприняла еще одну попытку освободиться и хотя бы немного прояснить происходящее на словах.

– Я? Это не имеет решительно никакого значения, – он усмехнулся и переписал данные на какой-то лист, а затем грозно крикнул кому-то, находящемуся по соседству за стеной: – Аномалия-ноль-ноль-один подтверждена! Заносите в базу!

Аномалия-ноль-ноль-один? Где я уже слышала подобное прозвище?.. Ну, точно! Конечно! Котаны!

– Где мои друзья? – я дернулась в оковах особенно требовательно. – Что Вы с ними сделали?!

– Друзья? – он подавил смешок. – Дружбы не существует, неужели ты не знала? Это все просто твоя выдумка. Но с теми одинаковыми котами пока что ничего не случилось. В отличие от тебя, у них нет… Хм… как бы тебе проще объяснить?.. В общем, чего-то вроде испорченных генов… или чего-то такого. Короче говоря, сейчас мы выясним наличие отклонений, которые ты могла передать, и…

– Ложь… – раздался из-за спины незнакомца еще один голос. – Ну, ты и урод, конечно!

Лев насмешливо повернулся к говорившему, и я на несколько секунд увидела Митци… Или Тейлора? Я запуталась… Какого из кошаков?.. Одного из братьев. Такого же, как я: бледного, утыканного пакостными иголками…

– Пожалуйста, не вступайте в контакт с ненатуральными окрасом, – мучитель поправил лапой съехавшие на нос очки и спокойно обратился к одному из близнецов:

– Не тебе судить об истинности слов. Я – высококвалифицированный специалист и имею понятие обо всем, что здесь происходит. Как только мы убедимся, что ты и твой брат не заразились, мы вас отпустим.

– Выстрелом в висок, чтобы – не дай бог! – не допустить утечки информации? – кот прищурил глаза. – Я молчать не стану!

«Так, он начал угрожать… Нет, это все-таки Митци, » – наконец поняла я. – «Но где тогда Тей?..»

– Черный юмор, говоришь? – лев улыбнулся, пожалуй, самой клыкастой улыбкой, на которую он был способен.

– Вы кто такой? – я твердо повторила, возвращая разговор к актуальной теме, свой вопрос, всецело концентрируясь на ненависти к мучителю, чтобы не дать ужасу просочиться среди моей деланной уверенности.

– Лорранс, если тебе так будет спокойнее. А теперь закрой пасть и не мешай, – фыркнул лев.

– Вау, как содержательн… – проговорил Митци, но внезапно зашелся приступом просто выворачивающего кашля, и я увидела, как иглы на его горле сжались плотнее.

– Я что, неясно выразился? Заткнитесь все! – рявкнул Лорранс, потеряв всякое терпение, и повернулся к дверям. – Заберите кота!

Они бесшумно выступили из тени так, будто бы находились там все это время, хотя я знала, что никаких силуэтов по углам этот лев точно не допустил бы, прошествовали к сиамскому коту и поволокли его к выходу.

– Где Тейлор?! – в отчаянии закричала я, пытаясь достучаться кота.

И все-таки, я чего-то не понимаю. Для чего этот стремный лев-маньяк мучает котанов? Что это даст ему? Неужели, все дело не в окрасе, как всегда и везде говорили, а в чем-то другом? Неужели, мы все… каждый фурренок из нас обречен на подобное?..

Кот поднял голову и посмотрел куда-то в пустоту; его глаза затуманились как у мертвого. Кристально понятно, что Лорранс что-то с ним делал, и это что-то уже начало действовать, отключив кошака от реальности. Повернув голову, я увидела, что мучитель наполняет взявшийся как из ниоткуда в лапе шприц неизвестным содержимым. Ага, значит, этот препарат он уже вколол кошакам, а теперь введет его и в мой организм…

– Специальное средство, показывающее «испорченность» этих твоих генов, – увидев мой озадаченный взгляд, пояснил свои действия Лорранс. – Моя личная разработка. Единственная в своем роде!.. Вообще-то предназначалась для твоих бесценных друзей. Но для точности результата посмотрим, как она отреагирует не тебя. Если твоим товарищам повезло, и твой тип вируса не слишком заразен, то особо издеваться над ними мы не будем. А если ты успела навредить им, то по их шерсти постепенно разрастется противоестественный цвет, который и останется для них клеймом на всю последующую жизнь. Да-а, и в этом случае два, как вы любите выражаться, «выстрела в висок» будут целиком и полностью на твоей совести… И не надо говорить мне, что я не могу так поступить! – Продолжил лев с воодушевлением свой монолог еще громче, увидев, что я пытаюсь что-то сказать. – Маленькая наивная девочка, я могу очень многое, не обесценивай мои навыки по жизни.

От услышанного меня замутило, поперек горла встал комок, мешающий дышать. Сердце подскочило и провалилось куда-то вниз.

– Хорошо, реакция не заторможенная, – пробормотал фурри, на миг устремляя взгляд поверх очков на дисплеи со всеми моими данными. – Продолжим наш разговор.

Повернув голову в противоположную сторону, я увидела, что он успел переместиться к письменному столу и теперь что-то увлеченно переписывал в бланки, время от времени поглядывая на дисплеи подключенных ко мне аппаратов.

– Кстати, совсем забыл: не советую тебе сильно вертеться. Чем больше движений ты будешь совершать, тем плотнее крепления будут сжиматься. Ты рискуешь задушиться, – лев бросил взгляд на свою левую лапу, в которой все еще блестел наготове шприц, наполненный ядовито-красной угрожающе шипящей и пузырящейся жидкостью.

Он отбросил ручку и вновь зашагал ко мне. Я зажмурилась. Вот и снова. В прошлый раз я сумела выжить, но улыбнется ли мне удача и теперь?.. Я ощутила, как острие иголки коснулось моего плеча, а потом вошло в кожу. Как только флакон опустел, я уже была готова к самому худшему, тем не менее, позволила себе дышать. Сначала ничего не происходило, но потом в районе предплечья и дальше во все стороны резко разошлось притупленное жжение, постепенно усиливающееся. Я почувствовала себя так, словно мне отрезают лапу. И не просто отрезают, а отрубают раскаленным до ярко-рыжего цвета лезвием. Я попыталась сжаться, чтобы хоть как-то уйти от этой боли, но путы только сильнее обвились вокруг конечностей, прижимая меня к поверхности.

– А я предупреждал, – Лорранс неторопливо сменил резиновые перчатки, достал из очечника тряпочку и принялся протирать очки, параллельно удаляясь в сторону двери. – Ну да ладно. Препарат скоро подействует, жди. Тогда и поговорим.

Раздался хлопок двери, и я недоуменно обвела комнату взглядом. О чем это он? «Начнет действовать»?! А сейчас в таком случае, простите, конечно, что происходит?

В голове была только одна мысль:

«Надо скорее выбираться отсюда! Я должна хотя бы попытаться это сделать! Я не умру, нельзя!..»

***

Немного ранее

– Пошел к черту! Если не куда подальше! – заорал Тей, размахивая найденной в углу бейсбольной битой во все стороны. Похоже, именно той самой, которая стала источником всех бед.

Черная железная маска отступила на несколько шагов назад, но и не думала улетать. Небольшой промах следовало незамедлительно исправить: этот наглый кошак не должен был очнуться так рано. В отличие от своего брата и той заразной девчонки, он сумел вырваться почти без усилий, будучи более выносливым, и убежать на несколько ярусов вниз. Но без толку, теперь он сам загнал себя в ловушку. Придется повозиться дольше, но результат будет того стоить… Хотя, казалось, черный призрак был тому только рад: наконец-то хоть кто-то стоящий из тех тысяч фуррят разных возрастов, которые здесь побывали и которые показали себя полнейшими тряпками. Ну… теперь уж в любом случае поздно сожалеть о них: каждый из них давно отправлен в пространство.

– Брось свое никчемное оружие, мальчишка, и прекрати этот фурряческий сад! – неожиданно реальным голосом приказала маска, но ближе не подошла. – Не то хуже будет!

– Ага, щас! – с готовностью отозвался сиамский кот, занося биту для удара. – Заставь меня!

– Ты сам загоняешь себя в угол, – невозмутимо сказал один из них. – А имел все шансы дожить до конца. Сначала ты показался мне не таким тупым… Но для охраны лабораторий много ума и не нужно. Не все же призракам, верно?

– Сгинь! Я тебя не слышу! – прошипел Тейлор, удерживая свою позицию и не отступая. – Попробуй только…!