Когда впереди забрезжил блёклый свет, слабо очерчивающий арку тоннеля, вновь раздались голоса. Эти, хоть и походили на первый, звучали куда более естественно и не перемещались странным образом. Разговаривало несколько человек, не менее трёх. Вся компания напряглась, но уже иначе. Ванёк запустил руку в карман и просунул пальцы в кастет, похожий на половину бильярдного шара, а Артём нащупал травмат. Маша тоже пришла не беззащитной, при себе она имела перцовый баллончик. Издали разобрать, о чём разговор, было невозможно, однако в хриплой речи звучали нотки не то волнения, не то лёгкого раздражения. Сговорившись открыто выйти, не прячась и не ползая по рельсам, чтобы такой дерзостью осадить вероятных врагов, парни первыми шагнули в свет.
У скамейки чуть ближе к центру станции сгрудилось человек пять бомжей. Один сидел, закрыв лицо почерневшими ладонями, остальные что-то ему втолковывали. Возможно, подрались и теперь выясняют отношения: кто, кого и почему. Сперва они даже не поняли, что появились посторонние, посему студенты успели подойти достаточно близко, чтобы расслышать последнюю фразу одного из бродяг:
– Щас много дураков полезет, – словно утешая «побитого», сказал тот. – Ещё успеешь хоть одного подловить.
– Да не хочу! – воскликнул сидящий.
– Плюнь ты, Михалыч, – просипел кто-то из лохматой команды. – Тебе какое дело? Нам же лучше.
– Э, э! А это кто там?! – засуетился стоящий подле говорившего бомж, тыча чёрным от грязи пальцем на появившихся из тоннеля молодых людей.
Парни быстро вскочили на платформу, Артём, заметив, что бездомные настроены недружелюбно, по крайней мере, пара из них, в руках у которых появились какие-то заострённые предметы, похожие на заточки, выхватил травмат и начал резко водить стволом между мужиками. Ванёк, набычившись, двинулся на бродяг. Те стушевались и бросились бежать, у скамьи осталось лишь двое.
– Полегче, пацаны, вы чё шизите? – поднял руки один из них. – Мы с Семёном вообще ТУДА не ходили. У нас «заказов» нет…
Не дожидаясь ответной реакции и он, и Семён, стоящий с разинутым ртом, словно был малость отсталым, соскочили на рельсы и припустили в другую сторону, держась за головы, будто ожидали выстрелов.
– Эй, ты! – грубо обратился к сидящему на скамье бомжу Артём, подступая с угрожающим видом, Маша с Ваньком обступили его с других сторон. – Что вам известно о пропавших ребятах?
– Нет больше ваших ребят, – надсадно засипел бродяга, открыв лицо.
Валов сразу узнал того мужика, просившего денег. Узнал по глазам, точнее по одному глазу. Второй отсутствовал, да и вся левая половина лица мужчины была ободрана до кости, словно кто-то её обглодал или расцарапали. Артём шарахнулся назад, Маша вскрикнула и закрыла рот руками. Один Иван сохранил решимость.
– Вы что с ними сделали, ублюдки?! – он схватил бедолагу за шиворот и потянул на себя.
– Ничего я не делал, – застонал бомж. – Это всё они… Посмотри-ка, как они и меня украсили. Я видел тут этих мальцов. Те уроды, – он кивнул в сторону, где скрылись другие бомжи, – силой их хотели в Нору затащить, не вышло. Получили по мордам. Но нет чтоб уйти, эти дурачки сами захотели тут подождать «бесов», смешно им было. Я хотел отговорить, да сам в почки схлопотал.
– Какая нахер нора, ты чё городишь? – начал выходить из себя Ванёк.
Артёму даже пришлось его оттолкнуть от бродяги, чтобы не зашиб кастетом.
– Они оттуда выходят за свежими потрохами, там логово, – продолжил бормотать одноглазый. – Слишком много зла и обид в этих чёртовых тоннелях, им нравится. Люди совсем озверели, а тварям весело. Вы бы тоже убирались, пока кто не выполз. Увидите его и всё – кранты.
Выглядел бомж абсолютно обезумевшим, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Так подростки туда пошли, в Нору? – настойчиво спросил Артём. – Где это? Мы их найдём.
– Сбрендил что ли? – вытаращила глаза Маша. – Ни пойдём мы ни в какие норы. Нужно вызвать полицию, пусть этого перца сами допрашивают и обыщут тут всё. Ясное дело – тут банда орудует. Мужик совсем с катушек слетел, а после такого-то вообще… – она кивнула на бродягу с изуродованным лицом. – Я на каникулах ассистенткой у Светланы Ильиничны подрабатывала, её пару раз в дурку вызывали, там и не такого насмотришься.
– Ничего ваша полиция не найдёт, – буркнул одноглазый. – Они не пустят в Нору тех, кого не хотят. Да оно и к лучшему. Будь их воля, они б, небось, всю землю заполонили, но их чего-то ограничивает. А дураки, что сами лезут, им только в радость. И живыми оттуда выходят только такие, как я. Чтобы искать им жертв. Только я не буду. А теперь убирайтесь!
– Скажи, где Нора, – необычно жестоким голосом потребовал Валов, наведя на висок бездомного пистолет.
– Тём, ты совсем рехнулся? – побледнела Маша.
– Пускай стреляет, мне уже плевать, – махнул рукой бомж. – Это лучше, чем они меня опять грызть будут. И забудь про Нору, «бесы» тебя заманят туда, если станешь сильно рваться. Чем меньше о ней разговоров будет, тем лучше. Я и сам слишком многих под монастырь подвёл.
– Да хрен с ним, – Ванёк взял Артёма за руку. – Пошли. Тут даже полиция не поможет, чего мы им рассказывать станем, про бесов? Машуня права – его уже и током не вылечить.
– Надо искать, – бросил взгляд одержимого на своих друзей парень.
– Пойдём отсюда, – твёрдо поддержала своего партнёра Маша. – Не сходи с ума хоть ты, и так меня пугаешь. Впору в подселение нечисти верить начать.
– Не хотите, я сам, – не унимался Артём.
– Слушай, чувак, кончай уже с этим, – встревоженно проговорил Ванёк, положив увесистую ладонь ему на плечо. – Если продолжишь чудить, я тебя вырублю и на хребте вытащу. Не хватало, чтоб тебя китайцам продали, в пакетики расфасованного.
Видя, что друг не шутит, Валов помялся и зашагал к эскалаторам. Бомж остался на скамье, тяжело вздыхая и бормоча чего-то себе под нос. До рассвета, троица просидела на лавочке у спуска в Метро, после чего все разъехались по домам. Посещать институт толку уже не было.
4
Ночью он был там. Часы показывали без десяти час, на телефоне висело больше десяти пропущенных звонков от Ванька. Артём намеренно не брал трубку. В этот раз идти пришлось без пистолета – ответственный брат не разрешил бы. Да и уходить на сей раз было нужно под предлогом посещения клуба с друзьями. К дальнему выходу шёл один-единственный запоздалый человек на всей станции, какой-то парень азиатской наружности, громко говорящий по телефону и смеющийся. Звон смеха дёргал Артёма за нервы, сейчас он напрягся, как пружина, а на душе свернулось нечто тяжёлое и тёмное. Но он твёрдо для себя решил, что должен разобраться с этой странной ситуацией. В бесов, грызущих людям лица до сих пор верилось с трудом, однако, даже если детей убили бомжи или другие подонки, на которых те работали под угрозой расправы, кто-нибудь должен разузнать их судьбу и предать виновников в руки закона. Почувствовав, как затрудняется дыхание, он вытащил из кармана пузырёк с успокоительным, стараясь избегать его весь день, но на всякий случай прихватив с собой, и проглотил сразу три таблетки, даже не заметив этого.
Привычно, хоть и делал так лишь второй раз в жизни, Валов нырнул с перрона в тоннель и подождал, когда притушат свет. Где именно находится та Нора, про которую бормотал бомж, он не знал, но нутром чуял, что где-то на этом отрезке. Возможно, так бродяги называют укрытие банды, а тот кряхтун, чей голос студенты слышали вчера, один из «наёмных рабочих». Напился и вылез искать остальных, например, получив взбучку за нерадивость.
На сей раз парень не стал долго ждать. Включив фонарик и проверив нож в кармане, Артём двинулся по рельсам с пугающей уверенностью. Тоннель был таким же мрачным и бесконечным, только теперь парню казалось, будто стены сдвинулись и стали уже. Это его не остановило, повинуясь внутреннему голосу, он продолжал двигаться, высвечивая стену слева, где предположительно должен был быть какой-то заброшенный вход. Минут через десять фонарик моргнул трижды, повеяло холодом. Валов остановился и похлопал фонарём по ладони, тот ещё разок мигнул и заработал. Только сейчас студент осознал, что окружён непроницаемой тишиной. Замерев на месте, он повертел лучом света по сторонам, словно это должно было развеять подступающую тревогу. В этот момент впереди раздался едва слышный писклявый смешок, сразу вспомнились слова Лены, что на попытки дозвониться до Маринки отвечал гаденький смех. Он быстро выключил фонарь, затем включил снова, поняв, что так сделает хуже себе самому. Вспыхнувший белый круг на секунду отразился в двух круглых глазках, мгновенно скрывшихся в глубине тоннеля.
– Да ну, какие ещё бесы? – словно споря с мысленным собеседником, прошептал Артём. – Кошка или крыса.
Шагая осторожнее, он продолжил путь, держась левой стороны, хотя станция, если уж и ретироваться, находилась справа. Спустя ещё пару минут сзади зашуршало волочимое тело, правда, пропустить бомжа было просто невозможно, разве только тот прятался в каком углу или подсобке. Задержав дыхание, парень приготовился услышать знакомую фразу.
– Да я… я в порядке, – не заставил себя ждать сиплый голос.
Артём, забыв уже обо всём на свете, бросился бегом, спотыкаясь в темноте о шпалы и выступающие вдоль путей провода и что-то ещё, чего и рассмотреть-то было некогда. Голос не отставал, как и шорох ползущего человека, но с какой же скоростью должен был он ползти. Сердце Валова заколотилось с бешенной неистовостью, он отчётливо осознал, что сейчас спасает свою жизнь. Впереди в свет фонарика попала открытая дверь, в которую при неосторожности можно было и всадиться. Не сбавляя ходу, он занырнул в проём, за которым тянулся освещённый парой голых лампочек коридор. Студент дёрнул дверь, но та не подалась, тогда он просто прижался к стене возле неё и старался не дышать.
– Я в порядке, – голос вновь прозвучал буквально в паре метрах снаружи.
Повинуясь необъяснимому противоречивому позыву, парень, прижавшись щекой к холодной, как могильный камень, стенке, выглянул из-за угла. Он даже не ожидал увидеть того, с кем всегда всё в порядке, но к своему ужасу увидел. По рельсам полз заросший мужик лет за сорок с бледным лицом. Он был не совсем разрублен пополам, но очень к этому близок. Верхняя половина туловища соединялась с нижней лишь скрученным, словно выжатая тряпка, лоскутом кожи с плотью, ноги, смотрящие носками вверх, мёртвым грузом волочились следом. Из торса тянулись кишки и медленно выжималась густая пузырящаяся тёмная кровь, исчезающая сразу, как только призрак проползал на пару метров вперёд. Молнией в мозгу Артёма промелькнуло воспоминание о рассказе, который как-то раз решил поведать студентам Крапивкин. Физиолог по пути на работу застал трагедию на одной из станций на этом отрезке, возможно, даже тут. Бомж упал на рельсы и, когда его вытаскивали в таком вот состоянии, он только и бормотал, что всё в порядке и он сейчас оклемается да встанет. Теперь, в связи с услышанным от бродяг, сложно было сказать, насколько случайно это падение. Может, кто-то ещё отказался служить обитателям подземелья.
Существо ползло по рельсам, оглядывая каждый закуток, будто кого-то искало, и повторяя избитую фразу. Добравшись до двери, оно повернуло голову к застывшему от страха Артёму. Его лицо было бело-синим, а глаза круглыми, размером с пятирублёвую монету и светились белым огнём, как фары автомобиля.
– Я в порядке, – медленно проговорил призрак, глядя прямо на студента.
Тут нервы студента не выдержали. Глухо завыв, поскольку разомкнуть челюсти он не смог, Валов развернулся и бросился бежать по коридору, ведущему куда-то под уклон. За спиной громыхнула запирающаяся дверь, однако парень не сразу сообразил, что оказался в западне. Доходить страшное осознание до него стало по мере продвижения. Мало того, что тоннель и не думал кончаться, так ещё он расширялся, неизменно идя вниз, свет лампочек тускнел с каждым шагом, а на стенах начала поблёскивать озарённая фонариком не то слизь, не то вода.