Куда исчезают города? Кукла Палача

На запястье у парня вырос красный бугорок. Будто, магия навострила уши и поддёрнула кожу. Бугорок медленно сдвинулся в сторону голоса. Чем больше эмоции хитрец вкладывал в раскаяние, тем быстрее двигался плотный сгусток кожи. Опухоль старалась точнее разобрать каждое слово и ползла ко рту. Юноша поднёс руку к лицу, делая вид, что стыдиться слёз. На самом деле парень подсказал опухоли направление, чтобы предмет выполз с нужной стороны без лишнего вреда. Вскоре из потной ладони сверкнуло кровавое острие. «Виноват, виноват» – хрипел сорванный голос, стараясь морально надавить на вживлённую вещь.

– Прости! согрешил! – юноша, сломленный раскаяньем, наигранно рухнул на брусчатку. А вместе с покаянием из опухоли вышла и любопытная железка. Кривой наконечник согласно кивнул, словно отпуская грехи, и обмяк в ладони. – Купился! – торжественно хохотнул комедиант. – Не думал, что у волшебных игл ушко действительно слышит, ну да ладно.

Глаза еще щепало от слёз, а разум уже продумал следующий ход. Артефакт-исполнитель попался. Теперь нужно заткнуть мантию, из которой выходит снежный буран, иначе до призрака не добраться. Ветер усилился, не давая даже головы поднять. Однако по знакомому смеху, который напоминал скрип старой задвижки, парень легко нашёл духа. Наглец, расправив плечи, красовался перед группой голых русалок. Каланча что-то увлечённо бубнил, а потом безудержно ржал. Хвостатые девы морщились от скабрезных шуточек, о парне которого сдувает невидимый буран. Хотя даже белье на веревках не двигалось.

Парень готовился унять веселье и не зря принял молельную позу. Бросок снизу отбить сложнее, к тому же вьюга у земли меньше донимает. «Игла! Шить!» – мысленно скомандовал юноша и кистью метнул окровавленный предмет во врага. Движение вышло настолько резким, что со стороны, казалось юноша, просто разминает суставы. Дух открыл рот для защитных чар, но ещё теплая железка уже впилась в распахнутый край одежды. Игла накрепко приколола кусок ткани. Из крови сони свернулись красные нитки. Они словно багряные цепи, сковали мантию. Стежок дугой и плащ зашит наглухо. Иголка облегченно растворилась в одеянии демона.

Мальчишка недоумённо поднял брови. Он не знал, почему артефакт подчинился. Быть может, игла расчувствовалась вместе с публикой и решила выручить несчастного. Прерванный ураган до треска напряг свежие швы. Бесполезно. Пузырящаяся одежда разгладилась, словно море после яростного шторма. Зато гнев парня только разгорался.

– Когда успел засунуть в меня кусок стали? – брызгая слюной, выкрикнул юноша, не сводя красных глаз с вредителя. Прохожие переглядывались, не понимая к кому, обращается чудак. Но юноша упорно буравил взглядом прогалину в толпе.

– Пока тебя в окно швыряли и не такое можно сотворить! – многозначительно намекнул дух. – Вспоминай! Стёкла резали так больно. Понимаю, сложно ощутить, как я вставил иглу. Или не сложно…

– Тусклая тень, не просто так вылетела из гостиницы. Это был ты. И ты всё рассчитал!

– Тень с потрясающей улыбкой, не забывай! – исполин гордо выпятил грудь. – Забавно. Падая из окна, ты пытался помочь незнакомцу. Схватил тень и порезался. Добряка пришлось отвлечь глубокой раной, пока крохотная игла заходила под кожу, поднималась к сердцу. Ох, какой бы вышел сердечный приступ, на площади с криками. Однако… Ты даже тут успел нагадить. Интересно другое… откуда взялась защита в пустом доме-души? Тот самый пуховик с оторванным воротником.

Парень задумался, но голова зазвенела колоколом, не желая открывать засовы памяти. Автор вопроса злорадно ощерился, видя, как боль, напрягла складки на лбу жертвы. Казалось, дух начал беседу только чтобы удвоить чужие страдания.

– Тяжко обуздать мысли, так я помогу! – хмель вымыл из головы трубочиста в старом кафтане с подранным белым мехом на воротнике. Доброхот нашёл тебя в трактире и пытался наставить на путь истинный. Как сейчас помню…

– Хватит пить чужестранец! Опомнись! Добром дело не кончится! – парадировал призрак глухой голос трубочиста, наигранно изображая заботу. – Здешняя хозяйка всем приезжим за дешево наливает, а ночью обчищает до нитки. По-моему, ты разбил бутылку об голову советчика – хохотнул демон. – Чтобы тот, наконец, заткнулся со своими проповедями. Молодец! Мой ученик! Но зерно сомнения таки попало в упитую кочерыжку. Со временем из крохотного зёрнышка появилось то, что должно было уберечь от беды – пуховик. Что только не вырастает во сне из чужих мыслей, особенно если автор иди носил мех на плечах. А подранная одёжа, потому что твоё нутро до последнего не определилось, что конкретно угрожает телу. Тебя могло забросить в разогретую пустыню, тогда пуховик не к месту. Но когда снежный мир создался, ты не успел додумать чужую идею. Тугодум что тут добавить. Пришлось ручками пришивать оторванный воротник. Жаль иголка куда-то запропала.

– Я испугался, поэтому выронил! – смутно припоминал парень ночное видение.

– Ага, мои сонные великаны постарались, чтобы у тебя душа в пятки ушла, – небрежно подхватил дух. – Но крысу ты не убил! Жаль! Я всего-то хотел ослабить ее духовный барьер, чтобы проникнуть в чужой сон, также как проник в твой. Придётся самому освежевать хозяйку трактира. Мне ведь понадобится новый хозяин, когда горожане добьют голодранца, который говорит сам с собой. Сдюжишь, останови меня!

Дух нагло выставил… Подбородок. Демон впитал иглу и отрастил квадратную челюсть.

– Ты никого не убьёшь, – шипел униженный парень, до хруста сжав кулаки. Вена на лбу угрожающе вздулась. «Он провоцирует» – настаивало шестое чувство. Но дать отпор нельзя. Стоит уступить чувствам, и сердобольные горожане сожгут приезжего паренька за безумие. Деревенские не видят демона, зато чужака, молотящего кулаками воздух, заметят сразу. – Я предупрежу женщину, тогда мы вместе…

– О! Об этом я уже позаботился! – самодовольно прервал дух. – Едва ли найдётся безумец, готовый с тобой беседовать. Людям не нравится стук зубов во время разговора, а эти усы фу, фу, фу…

Мучитель издевательски хохотнул и скрылся в толпе. Юноша, нехотя глянул на третий этаж трактира, пропустив последние слова мимо ушей. Отродясь усов не носил. Толстуха, лузгая семечки любовалась, как вор плачет да бормочет. Жирные пальцы, клещами сжимали увесистую чашу для кожуры. Дай бабе шанс она раздавит голову супостата, как свежий персик. Но что-то изменилось в корыстном взгляде трактирщицы. Зрачки расширились, а щёки подточило животное отвращение. Тётка даже привстала, рассматривая лицо вора.

– Продолжим веселье? – с ноткой сомнением предложил юноша, щёлкнув пятками. Тишина. Судя по отвисшей челюсти, бабища вообще удивлялась, что прохвост может говорить. – А вы что думаете, люд уличный? – парень театрально развернулся к зрителям. – Смогут вон те обалдуи попасть мне по макушке чем-нибудь тяжёлым?

Зеваки как воды в рот набрали, раз, за разом ощупывая чужака сомнительными взглядами.

– Папа, а оно кусается? – пискнула розовощёкая девчонка, прячась за широкий подол матери. Первыми на странный вопрос ответили собственные чувства. Разум тревожило странное желание почесать зубы. Подойдёт что угодно включая тощие задницы горожан. Сгодиться даже дубовая краюха хлеба у помойки.

– Смотри, какой сухарик. Хочешь пополам? – юноша взглядом, предложил угощение пешеходу. Стоило остановить взор на человеке, и тот покрывался испариной. Казалось, на площадь выпустили существо, которое пропитано страхом. Запах леденящего ужаса проникал под кожу лучше иголок, заставляя сердце трепетать. Парень до ноты различал, как по-разному стучат коленки у зрителей. Одни храбрились, унимая тряску, других буквально колотило, словно увидели сказочное чудище. Парень вдохнул поглубже, готовясь в споре доказать свою человечность. Но доводы камнем застыли в горле, когда ветер принёс сладковатый запах с другого конца переулка. Пекарь выставил на подоконник ароматный сырный пирог.

– Что происходит? – мысль закралась в обеспокоенный разум. – Раньше я запах дерьма едва улавливал. А теперь знаю, что пирог именно со сливочным сыром. Тут есть маг? – юноша воззвал, что есть силы. Прохожие, как воды в рот набрали, а рослый дух вовремя испарился. Если народ продолжит пялиться парень просто пойдёт и вытолкнет странные мысли куском выпечки. Истошный вопль пробудил озадаченную ораву зевак. Зрители вздрогнули, очнувшись от первого шока. Женщины закрылись платками, а мужики положили руки на ножи.

– Крысоголовый, крысоголовый за стенами! – заверещали из ближайших окон. – День Отреченных близок. Это знамение!

Парень успел разглядеть отражение на блестящих клинках, которые доставали горожане. Только глаза у крысиной морды напомнили, что внутри волосатого тела человек. Когда его успели заколдовать? Думай!

– Вьюга из сна не даром морозила лицо! – напомнил сдавленный шёпот. Демоническая тень сложила жирную улыбку под ногами горожан. Духу нравилось, когда жертва ломает не только кости, но и голову. Парень, забыв о толпе уселся на холодную брусчатку. Пусть в него кидают помидоры, думать овощи не мешают. Что если демон не просто так принёс из сна метель? Вьюга лучше заправского стеклодува выдула новый облик. А холод подействовал, как обезболивающее и парень прозевал второе заклятье. Так частенько делают матёрые бойцы, одной рукой отвлекают, другой сносят челюсть. Первый «удар» – снежная буря, второй превращение. И результат последнего «удара» превзошёл все ожидания. Парень вгляделся в косое отражение на боках медного ведра. Вытянутая морда лишь отдалённо напоминала человека. Вместо зрачков, глазки-бусинки, щёки покрыла щетина, а под носом проклюнулись длинные усики.

– Воруй чаще еще и хвост вырастит! – подал голос дух из тёмного угла. Демон, застыв от восторга, наблюдал результат колдовства. Красные глаза торжественно блеснули. Очи сверкали «победой» так ярко, что юноша впервые разглядел клыки демонической улыбки. – Как ты сказал: где кот ленив, там крысы пляшут? Теперь танцуй крысёнок, иначе зрители заскучают, да раздавят ненароком.

Собеседник залился хохотом, лицемерно хватаясь за несуществующий живот. Причём демон схватился двумя руками, хотя до этого прятал левую за спиной.

– Гад снова зачерпнул силу. Откуда? – обеспокоенно подумал парень. – Надо найти источник, пока водоворот проблем не унёс в канализацию холодное крысиное тельце. Тем временем цепкий взгляд призрака выжидающе осматривал зевак. Диковатые зрители обязаны побить здоровенную крысу камнями. Осталось немного подож…

– Ба вот так зверушка! Будет с кем детям побаловаться! – присвистнул лысый мужик, свесившись с балкона. – Придержите, мохнатого сейчас цепь вынесу. Собачья сгодиться.

– Мохнатого жена держать будет! – возразил кудлатый выскочка. – Этот зверь общий, всем посмотреть хочется. Эй, голытьба гляньте на чучело!

Кудрявый махнул соседям и пристальным взглядом смерил чужака. – Крысюк вроде не злобный. Но шею подставлять не хочется. Вдруг да заразу притащил с дальних земель.

Окружающие дружно закивали. Зеваки отпрянули подобно волне в день отлива.

– Ну что за рохли, ей богу! – сплюнул призрак, замечая потухшие взгляды прохожих. – Хотя… Вон еще любопытные сбегаются, только пятки сверкают. – Если у вояк кишка тонка, скрутить существо я всегда найду новые фигуры на доску. Бегите рыночные сплетники. Добудьте мне свежих солдатиков.

Любопытные не заставили себя ждать. По подвесным мостам от дома к дому, словно пожар передалась весть о крысе переростке. Парень и глазом моргнуть не успел, а гостиницу уже осадили взбудораженные зрители.

– Глянь-ка! Тёртый вор, а попался! – журили соседи, обступив ловкача живым кольцом. – Ишь, на ноги лёгок, как серна полевая. Ни дать, ни взять скрыться хотел, но мы его не пустим. Ну-ка, ребята!

Прорезая живую массу, словно скалы то тут, то там выступили плечистые мужи. Амбалы угрожающе хрустели костяшками. «Только сунься и узнаешь почём пуд лиха» – говорили квадратные лица силачей.

– Оу, местные дружинники притопали. Какая жалость – с деланным сочувствием процедил дух. – Видать сплетники кликнули не только лентяев, но и стражей закона. Интересно, кто из прибывших достаточно кровожадный чтобы возглавить расправу.

– Мантия зудит, как хочется залезть в необжитые головы, – потирая когти, прошипел дух. Одежда демона дрогнула, а хребет пригнулся, словно на плечи взвалили увесистый мешок.

– Тварь опять напиталась силой, – с сожалением подметил парень. Он уставился на демона, надеясь найти следы источника. Если долго пить из колодца наверняка рубашка промокнет. Ну же! Откуда ты пьёшь?

Ощутив пристальный взгляд, дух выпрямился, выдав напряжение только глазами. Красные очи угрожающе полыхнули, но парень продолжил наблюдать. Багряное свечение на секунду выплеснулось за границу глаза и попало на мантию. Тлеющее синие всполохи лениво закусили одеждой. Огонь с неохотой ел нечто безвкусное. Под давящим взглядом искры дотла выжгли, все, что ниже спины. Парень хотел пошутить, про отсутствие детей у злобного духа, но смолчал. Юноша частенько обжигался, когда факел зажигал. Зато демон полностью контролировал своё сожжение. Дух, как заправский повар поджарил себя, оставив от доброй половины тела густой дым. Пламя потухло с явным облегчением. Дух, пользуясь дымом вместо ног, полетел к людям. Призраку, как бы странно это не звучало, мешал взлететь лишний вес. Может он собрал слишком много силы? Но после огненного похудания гравитация не сдерживала тёмную сущность.

– Теперь тварь еще и летает, – буркнул парень, видя, что призрак лавировал меж дородных мужей, как парусная лодка у знакомых рифов. Дух внимательно вглядывался в суровые лица горожан, пытаясь угадать замыслы. Хватило секунды, чтобы разогнуть нехитрые извилины.

– Тебя тут за блаженного держат, эм… большинство! – невинным голосом уточнил фантом, с деланным сожалением закатывая глаза. – Сам послушай. Призрак звучно щёлкнул когтями. Звук получился хлёстким и громким, как пушечный выстрел. Парень, что есть мочи, вдавил ушные раковины, но мысли толпы пробились, как вода сквозь пальцы.

– Прихлопнуть голодранца и делу конец! – плечистый доходяга задумчиво гладил лезвие секиры. – Надо бить так чтобы шкуру не попортить.

– Если заманить крысоголового в переулок можно не делить добычу, – размышлял жилистый некто, пряча лицо за капюшоном. – Вор лишился разума, с ветром беседу ведет. Даже глядит, куда-то перед собой, словно говорит с кем. Облегчить мучения сумасшедшему, но в рамках закона. Главное найти смельчака, который пометит безумца плевком.

Пока парень старательно доставал звуки, словно ушную серу, демон решил подтолкнуть людей к воплощению идей. Дух отрывал кусочки мантии и бережно клал на плечи прохожим. Падая на худосочных горожан, ткань превращалась в символ страха. Для одних куски мантии становились кровью. Зеваки должны поверить, что их кровь прольётся, если не убить крысу. На ревнивцах, которые властно обнимали жён, куски мантии оборачивались мужскими портками с прорезью для хвоста. Пусть горячие головы бояться за благоверных. Любая домашняя может развлечься с интересной зверушкой. За такое и голову отвинтить не грех особенно крысиную.

Демон не знал сокровенные нужды людей. Он делал трюки, которые помогали в большинстве городов. Дух подбрасывал идеи, а народ с жадностью глотал приманки, принимая чужие мысли за свои. Зеваки даже не сопротивлялись, когда опасные думы оплетали ум. Ведь новые мысли не сильно отличались от уже имеющихся тараканов.

– Чёрная одежда из чёрных мыслей, – дух одобрительно похлопал драную мантию, видя, что глаза прохожих налились кровью. – Такой плащ носить всё равно, что постоянно таскать холодную плиту. Зато помогает управлять чернью. Грязные людишки и думают грязно. Что волнует тебя крысолюд? Дух самодовольно воззрился на бормочущего вора.

– Проснись! Ты не крыса! – шипел юноша, размахивая руками, словно разгоняя комариную стаю. Может всё иллюзия? Над головой по-прежнему конфеты вместо звёзд, попробуй разберись, где кончается сон. Если он сейчас буянит в кровати, на шум сбегутся постояльцы и начнутся вопросы. А если ничего не делать. Юноша замер, ожидая реакции мира.

– Узри силу мрака! – помпезно выкрикнул дух и кивнул кому-то. Парень на всякий случай отшатнулся. Но ничего… Зрители продолжили галдеть. – Силу мглы, которая разорвёт тебя на сотни мелких кусочков – невозмутимо продолжил дух, многозначительно кашлянув. Пустые разговоры сменил конский ржач. Кажется, в толпе удачно пошутили.

– С кем приходиться работать! – фантом обессилено выдохнул и обернулся к народу. Демон злобно прикрикнул на чахлую старушку, указав пальцем двуногую крысу. Старуха, видите ли, заболталась с подругами. Под давлением колючего взгляда бабушка-одуванчик плюнула в парня посреди разговора. Бабулька икнула, моргнула и продолжала беседу всё тем же светским тоном.

Сквозь призрачное тело духа пролетел смачный плевок. Карга без зазрения совести оплевала повелителя. Долговязый демон кисло ухмыльнулся, разочаровано качая головой. Слюнявая армия смерти. Придётся подождать пока тёмные мысли обживутся в туповатых черепушках. Раздуют очаги злобы, сыграют на струнах завести, или хотя бы заставят головных тараканов бежать в нужную сторону. Пока со сторонами проблемы. Дух только-только закончил внутренний диалог, как сквозь лоб пролетел массивный кулак. Призрак озадаченно оглянулся. Поодаль низкий крепыш и пузатый бугай в неравном бою выясняли отношения.

– Ну что ты лупишь его как сидорову козу? – гаркнул озлобленный дух на рослого толстяка. Демон с отвращением сунул руку в уход крупному забияке и что-то повернул. Верзила послушно опустил карлика и посмотрел на крысоголового стеклянными глазами.

– Правильно! Крысы враги люди друзья. Постарайся запомнить или запиши, если умеешь, – нехотя поучал дух новобранца, уже расслышав шум другой ссоры. – Такими темпами людишки передавят друг друга раньше, чем найдут общего врага. Но ничего, скоро тёмные идеи окончательно займут черепные коробки. Когда толпа очнётся кто вспомнит причину бойни? Уличную потасовку не отличат от спланированной резни. А ты мальчишка, борись со своим безумием, пока можешь. Дух презрительно осмотрел крыса, который нагло щерил зубы. Попытки демона создать одержимое воинство из неотёсанных селян, вызывали лишь снисходительную улыбку.

– Значит, это взаправду, – твёрдо решил парень, вытирая со щеки старческую слюну. Плевок должен был запустить цепную реакцию. Так сказать, последняя капля перед мясорубкой. Помню-помню, плевком помечают безумных. Здешняя толпа только гогочет, упиваясь дешевым пивом. В демоническом кошмаре меня бы уже разбирали по кусочкам. В собственном сне я бы не позволил распускать слюни болтливым старухам. Это реальность. С каждой «правильной» мыслью на площадь опускались конфетные звёзды. Светила планировали на парашюте из обёрток и таяли на подлете к земле. Осиротевшие лиловые облака с аппетитом поглощал настоящий хмурый небосклон.

– Бездарная крыса разглядела реальность! – выругался дух, видя, что гости из видения пропадают один за другим. – Как бы и мне не пришлось собирать походный рюкзак.

Вместе со сладкими светилами уплывали грудастые русалки. Хвостатые девы ныряли в бочонки, и уже не поднимались. Меньше всего повезло розовым единорогам. Их витой рог обломился словно сухая ветка. Угловатые отростки синхронно упали сразу у трёх копытных и проткнули литую мускулатуру. Вместо крови из ран засвистел воздух. Вздутые мышцы осели с глухим чавканьем. Через секунду вместо могучих созданий под уздой торговцев топтались худосочные клячи.

– Куда сон туда и тень! – самодовольно приказал юноша. – Уйди добром или взашей выгоню!

– Тихо ты! – шикнул дух. Он неуклюже обрывал кусочки подпаленной мантии и лепил вязкий мрак туда, где должны начинаться ноги. Тьма размякла, превратившись в грязный пластилин. Судя вони, демон пропотел до кончиков клыков.

– Неужели чёрный балахон размяк от страха? – мелькнула неожиданная мысль. – Демон кого-то испугался, вместе с другими гостями из сна. Кто же устрашил видения?

Юноша сладко зевнул, оголяя кривые крысиные зубы. Сложные мысли частенько клонили в сон. Дремоту, как рукой сняло, когда нёбо что-то пощекотало. Челюсти почти сомкнулись от неожиданности, однако скулы предательски онемели. Нечто вставило незримые стальные зубочистки меж резцов. Оцепенение длилось пару долгих мгновений, позволяя чёрной точке вылететь из горла. Когда пасть всё-таки захлопнулась, парень увидел овальную горошину, зависшую в воздухе. Странный предмет напоминал оливку, не прожёванную на завтрак. Овал быстро рос, осторожно выдвигая части тела. Первыми раздвоились стрекочущие крылья. Вот, чем существо щекотало гортань. Далее тварь расправила лапы, настолько длинные и тонки, что ими легко обвязать ворсистое брюшко добрый десяток раз. Существо дёргалось в разные стороны, пытаясь осмотреться. Где голова? Чёрный комар забыл её отрастить? Или того хуже, парень успел ее откусить? Беспомощное насекомое на бреющем полете чиркнуло над затылками горожан и вернулось к исходной точке. Дождавшись, когда комар остановится, юноша прицельно замахнулся ладонью. Ну, съел он странную пакость, с кем не бывает. Один точный шлепок исправит дело. Стоило тени от руки упасть на зудящего пришельца, как мохнатое тельце обзавелось треугольной мордочкой. Нижний «угол» морды вытянулся, повторяя полукруглую саблю. Тварь в полёте приняла защитную стойку, как опытный фехтовальщик, голубые глазки-бусинки хищно сверкнули. Юноша медленно опустил ладонь. Гость из глубин желудка посмотрел так сурово, что поджилки задрожали, а прилив смелости сменился сдержанным гостеприимством. Парень миролюбиво кивнул. Едва ли много бед натворит единственный, пусть даже самый волшебный, комар. Существо издало утробный щёлкающий звук и обернулось к людям. Парень тоже посмотрел на притихшую толпу. Сколько времени он возился с зудящим пришельцем? Странно, что никто из скучающих зевак не подстегнул крысолюда камнем или грубым окриком.

– Руки! Рот! Не пошевелиться! – беспомощно подумал парень. Он даже не мог посмотреть в другую сторону. Зрачки приклеились к белку глаза. Тело одеревенело в широком замахе, вместе с каждым живым существом, которому посчастливилось быть в опасной близости от таверны. Кто-то набрал воздух для смачного «апчхи», иные тянули руки под юбки увлечённых девиц. Прохожие замерли на полушаге. Только крылатое существо придирчиво разглядывало толпу, пока последний зрачок не перестал шевелиться.

Время застыло для всех, лишь гости из сна сохранили бодрость в прозрачных телах. Последнюю молодую русалку забавляло остановленное время. Девица увлечённо брызгала земноводных горожан, забыв про сбежавших сестёр. Дух в балахоне бросил на игривую подругу скептический взгляд.

– Веселись. Тебе недолго осталось! – прошипел призрак, одаривая беспечную девушку фальшивой улыбкой опытного змея. – Хотя даже я не смогу уйти далеко.

Демон с досадой осмотрел наскоро слепленные «ноги» из кусков чёрной мантии. Из-под балахона неуклюже торчали щербатые ходули. Это всё, что удалось собрать из жидкого мрака. – Эх, была ни была!

Набрав воздуха, дух шагнул вперед, и нога с хрустом обломилась. Перенеся вес на здоровую ногу, призрак невозмутимо «отпрыгал» в тёмный проулок. Застыв между стен, он всерьёз решил сойти за статую или пугало на палке.

Чёрный комар не замечал движения. Он упорно всматривался в парализованные лица. Голубой огонь в глазах существа разгорался подобно свету маяка. Комар поманил толпу гибкими лапками. Едва ли молчаливые зрители в приступе восторга побегут к магическому существу, скорее наоборот. Однако определенный отклик комар получил. Из ушей и открытых ртов, из ноздрей и самых неожиданных мест, навстречу синему свету глаз полетели другие чёрные комары. Лавина зудящих тварей хлынула единым потоком и облепила тонкие лапы «главного» комара. С каждым прилипшим собратом лапы удлинялись и переплетались. Вырисовывался гибкий скелет, а комары играли роль мяса на чёрном каркасе.

– М-да! Голый мужчина, собранный из насекомых. Кажется, брага вчера перебродила! – только и успел подумать парень. – Хотя давненько не бил морду голым мужикам. Никто не встанет на пути между мной и свободой от демона.

Обнажённый пришелец словно услышал буйные мысли. Комары услужливо покрыли тело господина серыми пластинами. Жилистое тело заковал плоский нагрудник, голова обзавелась квадратным шлемом, а ноги укутали остроносые поножи. Материал было не различить. Доспех сложился из одинаковых чёрных тушек. Но очертания многослойно брони чётко угадывались. Живая железная бочка сделала шаг, потом другой.

– Не честно! В железках любой силач! – причитал парень, стараясь углядеть слабое место среди щитков. – Оденься по-простому, возьми дубину, да поговорим за углом. Или сгинь с глаз! Без тебя проблем хватает.

Пришелец, собранный из комаров, дёрнул головой в сторону парня. Чудак точно слышит мысли. Железное тело вздрогнуло и не смогло остановиться. Доспехи вибрировали все сильнее, пока не разлетелись вдребезги. Защиту разорвало изнутри без единого звука. Только шлем открылся снизу, изображая немой крик лопнувшего господина.

– Убил! – проглатывая удивление, подумал юноша. – Кажется, я пришиб странника между мирами дурными мыслями. – Теперь-то тёмный дух точно голову оторвёт.

– Тебя, что в колыбели колотили? Для того, кто живёт глазами, то бишь живоглазого у тебя слишком тёмные думы! – журил хриплый голос, откуда-то из воздуха. Прокуренный низкий бас отскакивал от стен, словно ржавая монета и никак не выдавал владельца. Парень пытался вертеть головой, чтобы найти хозяина голоса, но чужеродный холод накрепко приморозил, не давая даже волоском шевельнуть. Пришелец наверняка опасался за жизнь после сломанной защиты.

– Неужто решил, что пара дурных идей убьёт Соночея стража снов? – продолжил уверенный тон. – Я подготовился. Видел доспехи? Железяки не мои. Взял у умирающего в обмен на быструю кончину во сне. Вдруг ты примешь меня за врага и попытаешься прогнать мыслями?

– Прогнать мыслями? – внутри переспросил парень.

– Ты назвал меня обманщиком, – нехотя пояснил Соночей. – Поэтому защиту разорвало от негодования. Осторожно. Во сне мысли до крайности реальны. Подумал – получил.

– Меня мучает демон из сна! Забери его! – что есть мочи мысленно вскрикнул парень. – Вон он гад! Памятник из себя строит!

– Что-о-о-о? Не слышу? – разочарованно прикрикнул Соночей. – Ты наверно живоглаз. Живёшь тем, что видишь, веришь в то, что видишь. Людской разум не может долго говорить с тем, кого не видит. Я же здесь! Напрягись!

Цепенящий хлад повернул голову юноши, так чтобы взгляд уперся в три глубоких бороздки на брусчатке. Углубления двигались рывками со звуком ножа, скребущего камень.

Сколько парень не морщил лоб, чтобы послать мысль о демоне из сна мозг отказывался общаться с незримым существом.

– Ну же! Напрягись! Я должен отловить все кошмары! – воодушевил комариный человек. –Давай я помогу непослушным глазам. Дети с сабельным клювом! Подсветите господина! А ты мальчишка, постарайся отключить ум.

Над площадью взвилась туча уцелевших насекомых. Чёрные точки кружились будто пепел после пожара. Комары сродни раздутым углям выпустили из глаз голубое сияние.

– Комариный человек душевно улыбнулся, – приказ «подсветить господина» исполнен без нареканий. Посреди леса из застывших горожан отпечатался белый силуэт толстяка с железной ногой. Лодыжка напоминала гигантскую вилку, неумело воткнутую меж булыжников.

– Три бороздки, как три зубца на конце вилки, – осознал парень. – Вот почему на камнях трое следов. Стоило задуматься и воздушный силуэт растаял.

– Говорил же не думай! – разочарованно буркнул Соночей. – Придётся звать помощников. Эй комары! Подсветите добычу! Подслеповат я сал.

Пару тёмных комочков зависли над беззаботной русалкой. Водяная дева хохотала строя рожи застывшим горожанам. Синие глаза комара призывно сверкнули.

– Нашёл! – пробасил Соночей и три бороздки устремились к свету комариных глаз. Русалка негодующе прикрылась от света. Беззаботные глаза девы расширились, а губы задрожали, едва сдерживая истерику.

– Детям сновидений не место среди живоглазых, – примирительно шепнул Соночей. – Люди не разглядят красот сна, даже если волшебные существа начнут голыми перед носом танцевать!

Русалка пропустила тираду мимо ушей, прячась от говорящего в длинных волосах.

– Домой! Кому сказал! – гаркнул Соночей. Русалка схватилась за горло, и чешуйчатые пальцы побелели от натуги. Хвостатое тело пролетело над площадью и неестественно изогнулось, встретив невидимую преграду. Между лопаток выступили три глубокие, раны. Дыры росли, пока девушка не переломилась напополам. Кажется, несчастную с размаху насадили на ногу-вилку. Дева сгинула в полной тишине, без криков или мучений, словно кусок пирога.

– Теперь смекнул «ик» зачем я здесь? – не переставая жевать, пробасил Соночей. – Насколько помню, непослушных было двое.

Парень отчётливо разобрал шелест бумаги. В искривлённом воздухе угадывались черты раскрытого свитка.

– Второй! – мрачник – демон из кошмара. Ну-ка ребятки отыщите хитреца.

– Там! ТАМ! – неистово орал парень, безуспешно привлекая внимание. Холод держал крепко, даже кивнуть не получалось. Может слуги Соночея и сами найдут беглеца? Враг спрятался нагло, практически у всех на виду. Дух прикинулся нелепым памятником поперек дороги. Чёрная мантия затвердела каменной шкурой. Демон втянул нос и уши, как улитка мягкие рога. Вместо лица неуклюжий булыжник. Единственная ходуля выросла до плотного столба. Почти идеальную маскировку портили тёмные ноги, нервно стучащие за плотной шкурой. Видать демон со страху отрастил привычные конечности.

– Что-то не видать наглеца! – озадаченно пробасил Соночей. – Ищите лучше! Удвойте усилия.

Комары восприняли приказ буквально. Чёрные тушки физически поделились. Каждому комочку досталось по одному глазу, а длинные крылья распались на пару коротких. Жужжащие точки плотным слоем укрыли площадь, словно обожжённый снег. Даже статую демона облепили с ног до головы.

Три острых бороздки бесцельно колесили по площади, а блеска комариных глаз всё не было.

На соседней улице недовольно заржали лошади. Если время остановлено, значит это кто-то из мира сновидений. Судя по звукам, на площадь мчался табун диких скакунов.

– Колесницы времени близко! – с досадой прохрипел Соночей. – Скакунам не нравится, что ход часов где-то притормозили. Слушай сюда мрачник. У тебя ровно сутки погулять под солнышком. Укрытие ты не найдёшь, поэтому на закате мы с ребятками по шинкуем тебя без свидетелей.