Ключ к легенде

– Я не голоден. Встречусь с мастером Сибантисом и сообщу о времени.

– Руки! – крикнул ему вдогонку Шантис и Айт сжал зубы. Кивнул. Хотел бы выяснить, где на нем видны багровые следы и почему брат об этом говорит ему, но родители не позволят. Да и сам Шантис не слишком баловал его пояснениями, лишь смотрел как на дурачка, не понимающего, почему собака лает, а не шипит.

Тем не менее он что-то видел.

Путь в Ниоссе, молодой и шумный городок, застроенный каменными домами и пронизанный лабиринтом улиц, выложенных булыжником, пролегал через Осфит, тихую и живописную деревеньку, названную так по родному поместью Айта, а дальше – через поля пшеницы по утрамбованной земле, которая с наступлением осени превращалась в непроходимое болото и становилась головной болью всех визитеров.

Лошадь лорд сильно не гнал, поэтому у крыльца управления оказался часом позже, чем изначально рассчитывал. Кинул поводья ожидавшему мальчишке вместе с монетой и вошел внутрь, в прохладу здания, обмахиваясь двумя руками. В управлении было на удивление тихо.

Айт прошелся по коридору, попутно заглядывая в приоткрытые двери. Большинства сыщиков не было на месте, клерки чем-то занимались с озабоченным видом. Тасан Рахаза, его почти ровесник из внутренней канцелярии розыска, жгучий брюнет теплого золотистого цвета с широкими скулами и чуть раскосыми черными иноземными глазами, ходил по своей комнатушке, заставленной ящиками с бумагами, и протирал шею, на которую падали влажные от жары угольные пряди. Он нравился Айту, умный, обаятельный и острый на язык. Но его верность долгу иногда досаждала, особенно в подобную духоту. Айт с громким стуком отворил дверь полностью.

– Где все?

Тасан прекратил беготню, заслышав голос лорда. И тут же разозлился.

– Я отправил мальчишку с посланием, еще не рассвело! Где ты шляешься, милорд? Обед уже!

Айт знал, что уже обед. После неспешной прогулки на свежем воздухе все же пожалел, что не позавтракал, но, глянув на перекошенное лицо сыщика, решил, что вполне может подождать и до ужина. Кривой шрам, пересекавший резкий изгиб губ Тасана, затрагивая жесткий подбородок и часть щеки, полученный при ловле того, кто ловиться не хотел, побелел, и сам сыщик схватил со спинки стула жилет.

– Идем, – бросил он. – Лучше увидеть, чем описывать. Что со лбом?

– С кровати упал. Куда идем? – на ходу спросил Айт, еле поспевая за быстрыми шагами. Судя по направлению и названиям лавок на широкой улице, расталкивая прохожих бежали они в морг. – Мне как раз мастер Лейс нужен.

Тасан бросил в ответ, что он там.

Пожилой Лейс Сибантис отозвался откуда-то из глубины. Одетый в неизменный рабочий голубой комбинезон, без каких-либо отличительных признаков мужчина среднего роста, среднего сложения, со среднего цвета глазами, то ли серыми, то ли голубыми, поманил их пальцем к себе, провел вниз по ступеням в узкий холодный зал, где рядами стояли столы, часть из которых была накрыта. Протянул надушенные маски, без которых сложно находиться среди бездыханных тел. И Айт все же обрадовался, что не ел. Сколько раз уже видел трупы, все никак не мог привыкнуть и уж тем более понять, как можно ковыряться внутри них.

Закрыл лицо, как и Тасан, после чего врач подвел их к дальнему столу. Откинул покрывало, предлагая посмотреть на обнаруженного у ворот Гехеймнис мертвеца.

– Что он там делал? – первое, что спросил Тасан, опуская взгляд на белое лицо.

«Я тебя видел…» – первое, что подумал Айт, уставившись на круглую дыру в груди покойника. И это он видел. И даже наблюдал, как мужчина расставался с жизнью. Следом зажал рот рукой, начиная пятиться назад: у него начались видения. Совсем как у брата, вскоре они будут вдвоем сидеть у стены и обсуждать трещины в штукатурке. Уперся задом в стол напротив, едва не уселся кому-то на окостеневшие колени. Вздрогнул, расслышав свое имя, а потом в нос ворвался резкий запах, моментально возвращая в сознание.

Айт схватился за руку у своего лица, сжал ее.

– Кто это? – выдохнул через силу.

– Я Лейс, – ответил сильно побледневший врач. – Милорд, может, приляжешь?

Айт глянул на свободные столы.

– Нет, благодарю, – глубоко вдохнул и глаза заслезились от соли, которую врач упорно совал ему в лицо, отодвинув перед этим маску. Отвел руку. У Тасана, скорее всего, возникнет несколько вопросов лично к нему. – Этот покойник – он кто?

– Это важно? – задал встречный вопрос Тасан. – Ты его знаешь? Видел? Где?

Айт срочно пытался прийти в себя, стараясь не смотреть на ночной труп. В голове прозвучал заботливый голос Шантиса, лорд невольно глянул на свои руки.

– Да не знаю я его! Просто… Эта дыра… Ужасно.

Они подумают, что он сходит с ума, если расскажет, могут решить, что убил несчастного и притворяется оракулом. Но списать на кошмар увиденное больше не получится, Айт знал, как умер этот человек. Однако даже не мог предположить, что за зверь это сделал, ведь здоровенные ящеры, которые пришли на ум при виде глаза между корнями, вымерли еще на заре веков. Отлепился от соседнего трупа, не переставая дрожать. Дыра в груди покойника уверяла его в собственном прозрении, он становился вторым Шантисом. Или дядей, тот тоже чудил всю жизнь, а к старости вовсе свихнулся. Наследственность все же вылезала наружу.

– Булочник, – проговорил Тасан, с подозрением косясь на лорда. – Из города. Повез вечером заказ в усадьбу. К утру прибежала в управление служка из Гехеймнис с сообщением, что у них мертвец под воротами лежит.

Булочник хотел жить. Айт закрыл глаза, выдавливая из себя воспоминания о его страшных воплях. И даже обрадовался, что он еще в состоянии контролировать себя, по крайне мере никто не жалуется. А до старости еще далеко.

– Никто ничего не слышал? – спросил он. – В булочнике проковыряли дыру размером с яблоко, а он молчал при этом?

– Мы даже не нашли место, где его убили, – проворчал Тасан. – Судя по ране, из него должно было вытечь море крови. Но в округе ни пятнышка, ни брызги. Милорд, – Тасан прямо встретился с зелеными глазами. – А теперь скажу, зачем я тебе позвал.

– Говори, – уныло молвил милорд.

– Задание для тебя – проникнуть в Гехеймнис и поискать там следы. Хозяйки не пустят сыщиков либо скроют все что можно. – Развел руками в ответ на все расширяющиеся в неверии глаза Айта. – Поживешь там немного, они как раз ищут учителя. Совсем чуть-чуть, ты же быстро осмотришься…

Над головой просвистела призрачная пуля, в лоб прилетела воображаемая стрела. Лицо Айта задергалось.

– Тасан, я не пойду туда! Что хочешь делай, но в Гехеймнис я ни ногой!

– Сестры знаю меня, знают наших людей. А ты вроде как и не наш, второй сын в семье, решил поискать свое место в жизни. Никто не заподозрит, что ты почти граф. – Айт отрицательно затряс головой, Тасан сложил перед собой руки в молитве: – Ну некого больше мне просить! Недельку, милорд. Тебе с твоим чутьем точно хватит времени обыскать каждый камешек в усадьбе.

Айт подумал о рисунке дяди.

– Мастер Лейс, отец просит приехать к брату. Можете затянуть обследование на неопределенное время?

3. Гувернер

Они были похожи, все пятеро. Больше отличительных черт на первый взгляд Айт не увидел.

Выстроились в ряд у крыльца, две из них подняли от земли свои глаза с одинаковым выражением. Их взгляды сразили Айта наповал.

В них не было ничего ласкового или доброжелательного, скорее, духи тьмы поселились под их кроватями и нашептывали, как эффективнее изгнать неугодного гувернера. Судя по виду сестер, они желали его немедленного убийства и готовы были помочь похорониться под грудой книг, которые он привез с собой в крытой коляске.

Тонкие овалы лиц, черные ресницы и стрелы изогнутых бровей на их бледной коже, темные волосы всех оттенков, собранные кое-как и чем попало, от карандашей до булавок, вовсе не предназначенных для создания причесок – это все отошло на второй план. Одна шепталась сама с собой, раскачиваясь в стороны, девочка младше была целиком поглощена выдергиванием ниток из своего пояса. Пятая сестра приплясывала на месте, бросая быстрые взгляды на ошеломленного лорда. Они производили впечатление совершенно сумасшедших, Шантис им и в подметки не годился.

Айт побоялся, что они смогли рассмотреть его слишком хорошо при недавней встрече. Вспомнил, что следует кланяться на манер прислуги, попытался справиться с приступом паранойи и повторить то, что делал Зенис при виде отца. И все шестеро продолжили молчать, пока из дома не выбежала дородная женщина, вытирая руки о передник. Скатилась с крыльца, остановилась перед Айтом, машинально шагнувшим назад.

– Мастер Сетис?

– Он самый, – нелюбезно отозвался Айт, украдкой оглядываясь: древа не наблюдалось во дворе; возможно усадьбу перестроили. Женщина схватила его за руку прежде чем успел спрятать эту руку за спину.

– Простите, что заставила ждать. Идемте за мной, покажу вам вашу комнату. Потом пообедаете.

– Разве я не должен сначала познакомиться с ученицами? – воскликнул Айт, пытаясь обернуться, пока его утягивали в дом. – Мои книги… – Бейн сдерет с него три шкуры, если он хоть одну потеряет. А ученицы вполне могли поджечь их вместе с коляской. И не совсем понимал, кто эта женщина, выглядевшая как оборванка, но державшая себя как хозяйка усадьбы. – Миледи…

Женщина остановилась, подняла свои белесые брови. А потом расхохоталась, прижав руку к широченной груди.

– Миледи… – окинула Айта восхищенным взглядом. – Мне нравятся ваши университетские образования. Я Бекка, нянька девочек. Можно без миледи.

Айт сразу вообразил, как Бекка целится в него из пистолета, взобравшись на дерево и обхватив толстыми ногами трещавший под ней сук, заодно условными знаками направляет своих воспитанниц. Царица амазонок; с трудом сдержал нервный смешок.

– Бекка. Хорошо, – они поднялись на второй этаж, подошли к двери, деревянной и очень старой. Нянька достала из передника ключ, повертела в замке, с трудом открыла скрипучую дверь, после чего предложила ему проходить.

– Обед через час, – сообщила и ушла, все еще посмеиваясь.

– Мои книги… – напомнил Айт вдогонку. – Можно ли перенести их сюда?

Наверное, стоит заняться этим самому – мужчин он не заметил, ни одного, как и предупреждал Бейн. Леди таскать связки не будут, а просить няньку совесть не позволит. Айт осмотрел свое новое жилье и тяжело вздохнул – притворился гувернером, так что жить придется так же: в спальню влез только древний громоздкий шкаф, узкая кровать и стол со стулом под окном, в центре сиротливым грязным квадратиком улегся на досках пола коврик. Выглянул из-за цветастой занавески, чтобы убедиться, что коляска все еще стоит целая. Дерева из окна не было видно. Как и лужи крови во дворе или прихожей дома, на поиски которой его отправил Тасан.

Отцу и матери пришлось солгать, что будет занят в дворцовой канцелярии. Шантис вообще не интересовался, куда собрался брат. Бейн попытался отговорить.

О том, что лорд уже был рядом с усадьбой ранее, он не сказал ни одной живой душе.

В углу спальни за тканевой занавеской обнаружилась круглая ванна, больше похожая на большой таз. Очень быстро лорд понял, что воду ему придется таскать самому, как и греть, если захочет искупаться. Все же он недооценивал значимость слуг.

Решил пока обойтись кувшином с прохладной водой, умылся, обтер шею. Сундук с вещами остался внизу, в коляске, поэтому сменить одежду Айт не смог, а очень хотелось. Протяжно выдохнул и открыл дверь, намереваясь все же выйти на крыльцо.

По выщербленной лестнице, огороженной с одной стороны каменным кружевом перил, уже потрескавшихся от времени, а с другой – стеной, дряхлость которой была прикрыта гобеленом, спустился в парадную прихожую – просторный холл, заставленный кушетками и креслами. Каменные плиты пола покрывал все еще толстый, но выцветший ковер. Полукруглые арки проходов вели вглубь дома, туда Айт не стал соваться. Мимо разрушавшейся роскоши пошел к входной двери.

У его коляски осталась стоять только одна из сестер. Одна из младших, распускавшая свой пояс. Она разглядывала перевязанные стопки книг, иногда дотрагивалась до корешков и тут же убирала руку, словно опасалась, что ее застанут за этим занятием и отругают. Лорд неслышно остановился за ее спиной.

– Любите читать, миледи?

Девчушка подпрыгнула и ахнула, быстро обернулась. Чистые, без оттенков и примесей голубые глаза испуганно раскрылись, взгляд заметался.

– Простите!

Айт и не подозревал, что он такой страшный и может так пугать людей. Обычно все происходило наоборот, он пугался назойливого внимания. Постарался выглядеть как можно более дружелюбным.

– Эти книги для вас и ваших сестер, – лорд пригляделся: в золотистых спутанных на затылке в узел волосах маленькой леди проглядывало оперение стрелы. Захотелось рассмотреть поближе, на самом ли деле барышня вместо заколок использует арбалетные стрелы. И вдобавок стало любопытно, она ли пыталась пробить ему голову недавно по темноте. – Я мастер Сетис.

– Нила Хеймлиг, – девочка забыла сделать реверанс, и Айт уже собрался это заметить. Потом вспомнил, что он не тот человек, перед кем следует приседать леди. А вот он сам нарушил этикет. Погрыз нижнюю губу, размышляя, заметит ли Нила Хеймлиг его оплошность, но ей оказалось безразлично, собирается ли он гнуть спину или нет. Она снова разглядывала книги. – Мастер Сетис, могу я попросить? Почитать? Просто, – улыбка Нилы вышла застенчивой, совсем как у Шантиса перед очередным откровением. Айт вздрогнул. – Заняться тут особо нечем, а все книги в кабинете я уже изучила.

Просьба подростка показалась лорду разумной и вменяемой, он немного расслабился. Хотелось надеяться, что она не принимает участие в отстрелах ввиду своего нежного возраста, и стрелу, очевидно, взяла у сестер. Айт тут же заверил Нилу, что она сможет выбрать любую книгу, как только он их распакует.

– Я помогу, – предложила девочка.

– Не нужно, – отказался лорд.

– Они не тяжелые, – на глазах изумленного мужчины подросток взялась за одну связку, стащила ее на землю и потянулась за второй. Опомнившись, Айт решительно отодвинул девочку от коляски и сам снял книги. Полез за следующими.

– Миледи, не пристало вам самой разгружать багаж, к тому же и переносить его. Я вполне справлюсь с этой задачей.

Возмутительная мысль, что леди потащит его вещи, даже заставила забыть о том, что почти графу также не положено надрывать спину, по крайней мере, на людях. Отряхнул широкие бриджи, обернулся и уставился на леди Нилу, успевшую во время его умной речи добраться до крыльца с двумя связками книг. Подол длинного платья она подоткнула под пояс с двух сторон, чтобы не спотыкаться, и совсем не по-дамски прыгала через одну ступень наверх.

– Мастер Сетис! – крикнула уже с порога. – Быстрее несите остальные, хочу выбрать.

Соревнования с ребенком в выносливости – такого Айт себе не представлял. Побоявшись, что Нила сейчас вернется за остальными вещами, он взвалил на себя оставшуюся гору, не оставив в коляске ничего кроме сундука с одеждой, который девочка не поднимет при всем своем желании.

Леди Нила встретила его восхищенным взглядом и указала на место рядом с кушеткой, куда сложила свою ношу.

– Ого! Вы можете столько поднять? За раз?

Он мог поднять Хэя, весившего как крупный боров; единственно, что удерживать одного человека было намного удобнее, чем расползающиеся в стороны свертки, которые, к тому же, резали пальцы. С облегченным выдохом Айт скинул книги на потертый ковер.

– Выбирайте, я схожу за одеждой. – Ему, видимо, придется принять ванну и пропустить обед, совсем не аристократически весь вспотел на жаре. Хотел бы осмотреться, но придется подождать до вечера, чтобы не сильно мелькать перед глазами хозяев.

Нила подняла голову в тот момент, когда новый гувернер украдкой вытирал рукавом блестевший лоб, заметила его покрасневшее лицо и начала сочувствовать из-за жесткого воротника сорочки, сдавливающего шею, перевела взгляд на улицу, где за окнами нещадно палило солнце.

– Хотите, покажу вам купальню? – решила отплатить за книги. Айт прислушался. – Там вода прохладная. И носить не нужно в спальню. Пришли – и плавайте. Еще могу попросить Бекку, чтобы оставила вам обед на кухне.

– Хочу, – быстро проговорил лорд, даже не подозревая, что может так обрадоваться: идея с тасканием еще и воды на второй этаж повергала его в уныние. – Миледи, буду вам безмерно благодарен! Я быстро!

Кажется, он умудрился выменять книги на кого-то вроде друга.

Держа сверток со свежей одеждой, Айт шагал вслед за девочкой по заросшей травой тропинке, лентой обогнувшей саму усадьбу и свернувшей в сторону леса. Они вышли за ограду, где попали в окружение кривых деревьев, при виде которых лорда охватили нехорошие воспоминания. Предвкушение заплыва в чистой прохладе начало проходить.

– Миледи, может, вернемся? Мне совсем несложно принести воду наверх.

– Тут недалеко, мастер Сетис, – Нила приподняла ветки, нависавшие со всех сторон, стряхнула с головы паутинку, огляделась и вытянула руку в сторону. – Про это место я вам говорила, сами посмотрите.

Она была права, тихий пруд оказался совсем рядом, между несколькими стволами, и со всех сторон был окружен деревьями, клонившимися к нему как к чаше. На ближнем берегу покоились тяжелые валуны в рост человека. Совсем небольшой бассейн, на несколько гребков в одну сторону, он размыто отражал солнечный свет, вода казалась темной. И очень холодной. Лорд пожелал сейчас же оказаться там.

– Миледи, благодарю, – сказал Айт, не отводя глаз от воды. – Вы можете вернуться в усадьбу и взять любую книгу, которую пожелаете.

– За вами прийти позже? – спросила девочка. – Скажем, через час?

– Я найду дорогу, – тропинка была одна, и она вела прямиком к пруду. Ему нужно будет постараться, чтобы заблудиться при свете дня.

Лорд дождался, пока останется один. Будучи представленным сестрам в качестве учителя, он уже не переживал, что его примут за вора. Быстро разделся, оставив одежду на камнях, и прыжком ушел под воду, которая оказалась на самом деле прохладной. Невероятной после изнуряющей жары. В своем поместье он бы сейчас голым валялся на полу спальни, а не таскал свои вещи на второй этаж, запакованный по самые уши в строгий наряд.

Над валунами зашевелились ветки. Краем глаза Айт это заметил и насторожился, выкинул из головы размышления о доме и о его холодных полах, медленно развернулся лицом к камням.

– Гувернер, надо же, – протянула девушка, сидя на камнях и используя его одежду в качестве подстилки. Лорд беззвучно выругался – одна из сестер. Погрузился в воду еще глубже, по самую шею, продолжая смотреть на свою ученицу. – Как вода? Нравится вам?

– Замечательная, благодарю вас, миледи, – откликнулся. В такой глупой ситуации уже давно не оказывался. Кажется, даже покраснел, хорошо, тени скрыли это. Девушка уходить не собиралась. Айт поколебался еще немного, потом сказал прямо: – Вы сидите на моих вещах, миледи. Не могли бы вы вернуться туда, откуда пришли, и дать мне возможность одеться?

Девушка выслушала его с удивлением, потом нахмурилась.

– Вам не кажется, что вы слишком нахальный для учителя? – достала из-под себя белую сорочку, погладила тонкую ткань, явно очень дорогую. – Разве разрешено так простолюдину говорить с леди? Где вы взяли эту вещь? Украли? – Айт вскипел негодованием, даже приподнялся из воды, уперев руки в бока. Брови леди заинтересованно поползли вверх. Она усмехнулась и откинулась назад, уперев руку позади себя. – Мастер Сетис, меня такими штучками не проймешь, можете и не пытаться. Еще раз спрошу – вы вор? Откуда у бедного учителя такие изысканные вещи?

Кипя от гнева, все же умудрился Айт сообразить, что кроме воды на нем ничего больше нет.

– Это мои вещи, – процедил он, сверля девушку злым взглядом. Его кожа покрылась мурашками, непроизвольно обхватил себя руками. И снова опустился на колени, накрываясь хоть водой. Не знал, что там эта леди видит сверху, но надеялся, что пруд достаточно темный. В голову полезли идеи, что можно развернуться и грести к противоположному берегу, выбраться на ее глазах и бежать в лес. Как вариант. – Миледи, прошу вас…

Она встала на ноги и, размахнувшись, швырнула всю его одежду в воду. И чистую, и грязную, сорочки и бриджи разлетелись по воде, намокли и почти сразу пошли ко дну. Леди взялась за его сапоги.

– Нет! – выкрикнул Айт, вскидывая вверх руки. Одежду он еще высушит, а вот ботфорты придется выкидывать после стирки. – Не надо!

– Убирайтесь отсюда, мастер Сетис, – посоветовала ему леди, кривя губы. – Нам не нужен учитель. Тем более такой, – еле увернулся лорд от обуви, проследил, как проплыли мимо его сапоги. Сжал кулаки, борясь с собой. В их беседу вклинился третий голос.

– Яале, – мягко пожурила ее сестра. – Зачем ты так с нашим гостем?

– Боже мой, – простонал Айт. Мегеру зовут Яале. Запомнил. Закрыл лицо руками, совершенно не представляя, что собирается дальше делать. Сидеть в пруду до ночи, скорее всего, потом пробираться в усадьбу, прикрывшись ветками.

– Мастер, – позвала его третья сестра. – Подождите немного, я вернусь с вещами. Могу взять их из вашего сундука? Просто… у нас только платья. Вы же не захотите их надеть?

Лорд кивнул. Как только камни опустели, принялся шарить руками по дну. Вытянул бриджи, все в песке.

– Великолепно. Отлично! – прокричал кронам, накрывшим пруд, и просунул ноги в мокрые штанины, не выходя из воды: кто знает, сколько еще таких леди прячется на местности. – Чертовы бабы…

С сестрой, прогнавшей Яале, встретился на полпути к усадьбе. Она была примерно его возраста, и глаза ее были синими, в отличие от маленькой Нилы. Взгляд слегка отрешенный, спокойный и всепонимающий, захотелось ей исповедаться в грешных мыслях об избиении ее сестры. Она очень расстроилась, увидев гувернера в мокрой одежде и босого, пинающего камешки на тропинке.

– Мне жаль, простите мою сестру, – быстро проговорила она, протягивая Айту полотенце.

– Ничего страшного не произошло, – он не побежал вслед за грубиянкой и не отшлепал ее. Мог собой гордиться. – Погода прекрасная, простуда мне не грозит.

– Ваши волосы, – леди указала на потемневшие от воды пряди, с которых текли ручейки на спину. – Вытрите их. Когда мы сможем составить расписание занятий?

– Хоть сейчас, – Айт накинул на голову полотенце, глянул на видневшуюся уже каменную невысокую ограду. – Как насчет вечернего чтения? Часов в восемь, после ужина?

– Я Аксура, – запоздало представилась девушка.

Когда через неделю он сбежит отсюда, ни у кого язык не повернется его осудить.

Обед, который с ним все же случился на три часа позже запланированного, прошел под взглядами Бекки и похожей на нее женщины, как оказалось, кухарки. В левом крыле располагалась столовая, большая и пустая. Из украшений над длинным столом нависала тяжелая люстра, с которой капал воск. Голые серые стены и потрескавшаяся плитка на полу добавили ощущение карцера, в который Тасан пристраивал преступников. Айт выдержал еще одну пытку тушеной подгоревшей капустой, запил кислым разбавленным вином, после чего был предоставлен сам себе до вечера.

Нила развязала все стопки и оставила книги в прихожей, туда лорд и направился. Собирая томики по всем поверхностям, вновь вернулся мыслями в ночь, когда прятался под корнями. Слова, сказанные Шантисом наутро, заставляли ежиться от своего зловещего смысла: брат видел многое, знал, наверное, еще больше. Но никогда еще в своих снах он не забирался в чужие кошмары. Должен ли сообщить Тасану, где был убит булочник и там ли это случилось на самом деле, ведь не нашел же ничего утром. Айт протяжно вздохнул, запустив пальцы в волосы.

– Мастер Сетис? – послышался голос сверху. Айт быстро пригладил макушку и поднялся на ноги с пола. Обернулся к лестнице. Одна из сестер, в прелестном золотистом платье с короткими рукавами, спускалась вниз, придерживая рукой в тонкой перчатке юбку. Второй скользила по перилам.

– Миледи, – поклон удался на отлично. Айт вопросительно поднял брови, ожидая, чем эта сестра его удивит. Не запомнил, чем именно она занималась при первой встрече. Их осталось две, с кем еще не встречался – та, что хотела дать ему пинка под зад и вторая, поедающая его глазами.

Девушка подошла ближе, рассматривая беспорядок, учиненный Нилой. Усмехнулась.

– Она такая непоседа. Вам помочь?

Видимо, книги здесь читает только подросток, раз не возникло даже вопроса, кто мог залезть в старые страницы. Айт качнул головой, добавляя к высокой стопке еще три учебника.

– Благодарю, уже собрал. Отнесу наверх сейчас, чтобы не мешались.

– Вы можете убрать их сразу в кабинет, – предложила девушка, – где будете проводить уроки.

Лорд еще не придумал, чему может научить пять девушек. Они могли бы обменяться опытом в стрельбе.

– Конечно, – подхватил разноцветную башню, грозившую уже завалиться. – Не покажете дорогу?

Леди повела его под одну из полукруглых арок, по длинному узкому коридору к тяжелой двери, толкнула ее, потом сильнее. Налегла всем весом.

– Позвольте, – лорд опустил книги у стены. Взялся за потемневшую ручку, повернул ее и потянул дверь на себя. Она легко открылась, на него дохнуло свежим воздухом и цветами, неожиданными запахами для старого кабинета. С любопытством заглянул внутрь. У окна ветерок шевельнул шторы, оттуда показалась нога в чулке, нащупывающая туфлю на полу. Следом золотистые волосы, потом выглянула сама Нила, сидевшая на подоконнике.

– Ноин, – воскликнула она, перевела взгляд на Айта. – Я думала, что сюда никто не придет, хотела почитать.

Лорд занес внутрь книги, сложил на массивный письменный стол, весь в царапинах, но от этого странным образом имевший благородный вид. Не удержался, провел рукой по поверхности, оказавшейся на ощупь совершенно гладкой, попытался угадать его настоящий возраст. Перехватил пристальный взгляд младшей из двух сестер и отдернул руку, вдруг смутился.

– Прошу прощения. Он прекрасен.

– Он старый, – заметила Нила, соскочив с подоконника. – Того гляди развалится.

– Как скажете, – хозяйке виднее. Айт спорить не стал и пошел за остальными книгами. Ноин, значит. Подумал о том, что следует записать имена и составить характеристику. Привычка сыщика.

Ноин догнала его в прихожей.

– Мастер Сетис, не хотите ли прогуляться?

Он очень хотел осмотреться. Только не знал где ему можно ходить и можно ли вообще.

– Леди Ноин, – поднял книги, стараясь не слишком прижимать их к себе и не испачкать светлую рубашку. Пусть и оделся попроще, но запас вещей все же был ограничен у него, а стирать он попросту не умел. Даже не знал, с какой стороны подойти к тазу. – С превеликим удовольствием. Отнесу это, – подбородком указал на стопку, – и я полностью в вашем распоряжении.

Удивленный вздох леди подсказал ему, что опять сказал что-то не то. Айт только и делал, что путал речь аристократа и простолюдина.

Ноин повела его от входа в сторону сада. Сперва лорд решил, что ему предложат еще раз искупаться, но они свернули к розарию. Машинально выставил локоть и чуть не выругался, когда почувствовал на своей руке руку своей ученицы. Гувернер водит воспитанников за ручку или нет – за короткое время, отпущенное ему на подготовку, в такие нюансы не успел вникнуть. Наказал себе в следующий раз спрятать руки за спину.

По посыпанным мелким щебнем дорожкам, под рассказ о сортах и истории появления каждого куста они дошли до старых яблонь, среди которых лорд сразу же принялся выискивать более высокое и закрученное дерево. Его ученица рассматривала его самого.

– Мастер Сетис, вы приехали издалека? – спросила она. Айт перевел глаза вниз, на обращенное к нему лицо. И увидел, что у нее карие глаза и волосы более темного оттенка, чем у Нилы. Цвет кофе. Нашел отличие от других сестер. Ноин склонила голову в ожидании ответа.

– Да, я приезжий.

– Я так и думала, – облегченно выдохнула Ноин. – Ваши манеры иногда неловкие.

Лорд сдвинул брови и глянул на ее руку в перчатке, держащую его за локоть – это ли она имела в виду? Если да, то неловко здесь было только ему, леди ощущала себя в своей тарелке судя по улыбке. Айт решил, что эта сестра при встрече глазела на него. Значит, осталась еще одна, кто-то вроде мегеры с пруда, от встречи с которой его пока судьба берегла.

– Ваша усадьба, – он обвел рукой вокруг них, – очень старая. Кто ее строил?

– Хранители, – просто ответила Ноин. У лорда глаза на лоб полезли. Закашлялся, скрывая замешательство.

– И кто это?

– Хранители, – терпеливо повторила леди. – Они везде. Разве вы не чувствуете их?

Айт почувствовал только нервный озноб. Может, булочника прикончил один из хранителей, которые, по словам чокнутой леди, тут везде, на каждом шагу. Вполне возможно, он даже наступил на парочку. Хранитель проголодался и выпил всю кровь, что объяснило бы ее отсутствие у усадьбы.

С силой выдохнул, унимая воображение и разжимая сведенные в кулак пальцы.

– Деревья очень красивые, – проговорил, начиная разглядывать еще и землю. – Расскажите мне, как сажали каждое из них.

Ноин прикусила нижнюю губу и выглядела очень расстроенной.

– Мастер Сетис, тут их больше тысячи. Я вряд ли вспомню… Но, – оживилась, – мы можем найти эти сведения в книгах, все записывалось.

Айта не интересовала история деревьев, он хотел пройтись между ними. Поэтому просто потянул Ноин за собой.

– Никаких книг до вечера. Подышим воздухом. Расскажите о хранителях.