За прошедшие годы Мария сильно изменилась, она повзрослела, и от улыбчивой, жизнерадостной девчушки не осталось и следа. Раньше маленькая горбунья была весела и беззаботна, но теперь все чаще приходила с красными от слез глазами. Это очень беспокоило принца.
– Что случилось? – спрашивал он.
–Ничего – отвечала Мария, но было видно, её что-то терзает.
– Рассказывай, я не успокоюсь, пока не узнаю, что тебя так огорчает.
– Ах, Эдгар! Если бы ты знал как все ужасно, – призналась Мария и разрыдалась.
Успокоившись, она продолжила:
– Я знаю, что безобразна и смирилась с этим, но надо мной постоянно издеваются жители деревни. Раньше я старалась не обращать внимания, но сейчас я выросла и вижу, как они жестоки. Когда я иду по улице, они смеются и оскорбляют меня, кричат что я карлица и горбунья и чтобы убиралась из их деревни.
Мария опять начала плакать:
– Родители уже не могут уберечь меня от людских насмешек, мне страшно выходить из дома.
– Почему ты молчала? – озабоченно спросил Эдгар
– Я не хотела тебя расстраивать, но больше так не могу. Я не хочу жить – выдохнула Мария и замолчала.
Принц не мог даже подумать, что все так плохо:
– Я знаю, что тебе нелегко, но у тебя есть я. Посмотри, перед тобой стоит мохнатый олень с копытами и рогами, а не наследный принц королевства. И я не сдаюсь! – старался поддержать её Эдгар.
– Ты не можешь меня понять, – с горечью произнесла горбунья – Люди говорят, что принц был высок и красив, а я всегда была и буду уродливой карлицей. Это убивает меня, и вся моя будущая жизнь видится мне бесконечным кошмаром.
– Мария, дорогая моя, я всегда поддержу тебя.
И тогда маленькая горбунья призналась:
– Я люблю тебя, Эдгар, – тихо сказала она – Смотря в твои глаза я вижу не лесного оленя, а юношу которого полюбила всем сердцем. Если бы только моя смерть могла избавить тебя от заклятья, и ты снова стал человеком!
Эдгара будто пронзила молния. Девушка только что произнесла условие, которое могло снять колдовские чары и вернуть ему жизнь. Принц на секунду представил что это произошло, какое это было бы счастье. Но конечно же не ценой жизни Марии. Он тоже её любил, как сестру, как друга, и никогда не причинил бы ей зла.
Он успокоил её, и они решили, что еще поживут на этом свете. Несколько дней прошли в прогулках и разговорах, и принц вздохнул с облегчением, решив, что Мария пришла в себя и перестала думать о смерти. Но как раньше уже не было. Яркая звёздочка жизнелюбия, сиявшая в сердце девушки, погасла. Мария выглядела потерянной и ранимой, она пыталась вести себя как обычно, но дух её был сломлен.
В очередной раз принц ждал её на опушке леса и еще издали заметил её маленькую фигурку. Мария подошла и обняла его, Эдгар сразу почувствовал что-то неладное и с немым вопросом посмотрел на неё. Она еще долго не убирала объятий.
– Все кончено, – наконец сказала девушка – Мои родители не смогли заплатить налоги в королевскую казну и их арестовали. Маму посадят в тюрьму, а отца отправят на войну умирать. Их больше нет, – в её голосе чувствовалось невыносимое страданье.
– Я осталась одна, и скорее всего умру от голода. Я даже милостыню не смогу попросить, меня забросают камнями и выгонят из деревни, – она с тоской посмотрела на принца и продолжила: – Я люблю тебя, Эдгар, но жизнь моя подошла к концу. Не переживай за меня, в смерти я вижу своё избавление.
– Ты не сделаешь этого! – воскликнул принц.
Но в серьёзных глазах маленькой горбуньи он увидел мрачную решимость лишить себя жизни.
– Не бросай меня, я не выживу в этом проклятом лесу без тебя! – взмолился олень.
Мария была непреклонна и ни что уже не могло её переубедить.
– Прошу тебя, дай мне ещё один день. – беспомощно произнёс Эдгар, не в силах принять происходящее.
– Хорошо, еще один день. Я приду проститься завтра утром – сказала карлица.
Когда они расстались, принц был вне себя от горя и собственных мыслей. Он не находил себе места и бродил по пещере как раненый зверь в клетке.
Он видел, что Марию не переубедить, и завтра она погибнет, но если Эдгар сам убьет девушку, то смерть её не будет напрасной. Тогда он вернет свой облик и свое королевство.
«Но я не могу убить её, она бесконечно дорога мне», – мучительно размышлял принц.
Так в душевных терзаниях он провел всю ночь, ни на минуту не сомкнув глаз. Он не мог решиться убить единственного друга, но в противном случае Мария все равно погибнет, а он навечно останется оленем и проживет остаток жизни в этом жутком, забытом всеми лесу.
Утром, измученный и опустошенный, он вышел из пещеры, посмотрел на небо и принял самое страшное решение в своей жизни. Он больше не может здесь оставаться, он сойдет с ума если не вернет свою человеческую жизнь. Эдгар принесет в жертву маленькую Марию и опять станет принцем.
Так он решил, проведя бессонную ночь в своем холодном каменном склепе. Он будет помнить и сожалеть об этом всю свою жизнь, но сейчас не видит другого выхода.
Когда пришла Мария, он снова попросил не покидать его, но она со спокойной улыбкой погладила его мохнатую оленью морду и сказала, что все хорошо, что она готова уйти и даже рада этому.
Тогда Эдгар указал ей на блестящие черные ягоды неподалеку от пещеры и сказал, что они вкусны и ароматны, и он хочет, чтобы она их попробовала. Он разбирался в растениях и знал, что эти ягоды называются «волчья пасть», и они смертельны. Хватит и пары ягод, чтобы человек уснул вечным сном. Так принц решил умертвить свою Марию. Удивившись его просьбе, она сорвала несколько ягод и положила их в рот.
– Сладкие, как мед, – промолвила девушка.
– Прощай, мой милый принц, мне жаль, что я безобразна и не могу жить в этом мире рядом с тобой. Сказав эти слова, маленькая горбунья пошатнулась, и, не понимая в чем дело, продолжила:
– Что со мной? Я слабею, а ноги отказываются держать меня.
Она опустилась на поляну из мха, прикрыла веки, ещё раз глубоко вздохнула и уснула навсегда.
Принц смотрел на неё и не верил своим глазам. Перед ним лежало чистое, безгрешное существо, которое он лишил жизни.
Он смотрел на это маленькое несчастное тельце и осознал, что убил молодую девушку вместо того чтобы уговорить её жить дальше.
– Я бездушный убийца! – в ужасе прокричал Эдгар – Как я мог это сделать?!
Он отчетливо увидел, что причинённое им зло будет преследовать его всю жизнь, что на его руках кровь самого близкого человека, поддержавшего его в эти черные времена.
В безумном отчаянии Эдгар решил, что не достоин возвращения и тоже должен умереть. И тут он увидел несколько смертельных ягод в раскрытой руке Марии
– Я приму смерть из рук девушки, которую погубил, – сказал принц, и не раздумывая проглотил оставшиеся плоды.
Все это произошло почти мгновенно. Последнее что помнил принц – как надвигается тьма и жизнь ускользает из его тела.
Глава 5
Неожиданно, будто бы во сне, он услышал чей-то нежный голос:
– Эдгар, просыпайся, хватит уже здесь лежать.
Принц приоткрыл глаза и, как в тумане, заметил очертания девушки. Когда разум прояснился, и темнота развеялась, он увидел перед собой юное создание такой ослепительной красоты, что у него перехватило дух.
Девушка склонилась над ним, её ясные голубые глаза проникали в самое сердце, кожа была свежа и чиста, а нежные губы приветливо улыбались. Длинные светлые волосы обрамляли её прекрасное лицо как сказочный ореол. Она была стройна и изящна. Эдгар залюбовался, и жизнь стала возвращаться к нему.
– Кто ты? – только и смог он произнести.
– Я – Оливия, твоя Ливии, – ответила незнакомка.
Ничего не понимая, Эдгар спросил:
– Как ты нашла меня?
Красавица продолжала улыбаться:
– Я всё расскажу, но сначала посмотри же на себя, мой милый принц.
И тут Эдгар увидел, что произошло чудо: олень исчез, и к нему вернулся человеческий облик. Ошеломленный, он смотрел на свои руки, ноги, на свое собственное тело. Оно стало сильным и выносливым, закаленное тяжелыми испытаниями.
– Проклятье разрушено! – воскликнул принц, но, вспомнив какой ценой, посмотрел на поляну, где осталась лежать Мария.
Маленькой горбуньи там не оказалось.
Девушка, проследив за его взглядом, ласково сказала:
– Не переживай, Мария не умерла.
– Где же она? – с надеждой спросил Эдгар.
– Она тоже была заколдована, но ты расколдовал её. Она перед тобой, – и, видя его растерянный, непонимающий взгляд продолжила:
– Когда ты исчез, во дворце на меня, тогда еще девочку, тоже наложили заклятье, и я превратилась в уродливую карлицу без памяти и родного дома, но меня приютили и назвали Марией. Оливия стала Марией.
Принц, затаив дыхание, ловил каждое её слово. Он с трудом верил в происходящее.
– Кто же сотворил с тобой такое? – удивился Эдгар.
– Твоя мать – ответила девушка.
– Этого не может быть! – принц изменился в лице
– Это так, – продолжала рассказывать Оливия.
– Королева пришла ко мне когда я заснула на этой поляне и просила прощения. Тогда она была без ума от горя и желала только мщения, не думая о последствиях. Все это время твоя мать сожалела о содеянном, но сама снять свое проклятье уже не могла. Она сказала, что заклятье развеется, если кто-то полюбит хромую карлицу так, что предпочтет смерть разлуке с ней. Но кто же умрёт за бедную несчастную горбунью?!