Кольца Лины

Глава 5. Ответы на вопросы

Я шла босиком, чтобы не стучать подошвами по полу. В каморке возле швейной первым делом завесила окошко и зажгла свечу, а лампу погасила – масла у меня было немного, и его надо просить у Олы. Свечей тут хватало, толстых и горящих ярко. Рубашку, взятую с собой якобы починить, я разложила на столе, надорвала подол. А прочная же ткань, трудно рвалась! Начала шить и отодвинула в сторону.

Конспирация, однако.

Тетрадь дедушки меня ждала. Ее кожаная обложка была мягкая, чистая. Книга-тетрадь точно не валялась годами где попало, потому что выглядела так, словно ее регулярно протирали специальным средством – ни пятнышка. Как бы ленна не хватилась…

Первая страница. Почерк оказался читаемым, участковым врачом дедушка, видимо, не работал. Написано вперемешку, по-русски и местными буквами. Казалось, тут всего понемногу, достаточно бессистемно. Значит, не дневник и не записи, посвященные чему-то определенному.

Ага, вот.

«Меня зовут Виктор Петрович Вакулов, 1946 года рождения, родился и жил в городе Ильске, закончил технологический техникум и работал на заводе «Вымпел».

Получается, он на три года моложе моего деда, Ильск – это от нас час на машине, или два на электричке.

Внизу строчка по-здешнему. Это похоже на упражнение по письму…

«Перенесся в параллельный мир в мае 1967 года.

Я непременно вернусь назад».

Как я тебя понимаю, Виктор Петрович…

Говорю «тебя», а не «вас» – за долгую жизнь тут вы, наверное, привыкли не обращаться к одному человеку так, словно их несколько.

На следующей странице – здешняя азбука. Буквы местного алфавита простые, без лишних деталей и завитушек. Они пронумерованы, их сорок две. Что ж, ничего особенного. Переписать бы и носить с собой, чтобы повторять, но у меня нет бумаги и чернил. Сфотографировать и поглядывать, когда возможность будет? Не годится, телефон быстро разрядится.

Все же я сфотографировала алфавит. Потом раздобуду бумагу.

Дальше шел небольшой словарь. Все русскими буквами, и винетские слова, и русский перевод. Значит, Виктору Петровичу не обломилось сеанса мгновенного обучения языку, как мне, он учился с нуля. Оказался тут, не умея ни говорить, ни понимать… бедняжка.

Я перелистывала страницы, ища что-то внятно написанное. Снова стихи… А тут – нате вам, чуть ли не выдержки из учебника химии с формулами, множество помарок. Он вспоминал химию? Еще рисунки: какие-то механизмы, воздушные шары, что-то летающее, вырванные листы, восклицательные знаки – только тетрадь знает, что пережил над ней Виктор Петрович Вакулов.

О, вот оно! Куча клякс, зато длинный связный текст:

«Винета – королевство, абсолютная монархия. Тут она всюду абсолютная, о чем-то вроде конституционной монархии или демократии пока не слышал. Заннита говорит, что – истинное королевство, и говорит с особой гордостью. Истинных королевств, королей и корон почти не осталось. Долго не мог понять, в чем заключается «истинность». Оказывается, в том, что корона волшебная, она не надевается на голову того, кто не соответствует некоему набору требований к королевской особе. «Не надевается» в прямом смысле, то есть корона и голова взаимно отталкиваются, как однополюсные магниты. Своеобразно».

Ничего себе. Так вот, значит, в чем проблема у здешнего короля…

«Можно подозревать некий трюк, но волшебство существует! Здесь, во всяком случае. Когда-то дома я почувствовал себя взрослым, выяснив, что в сказках все вранье и Деда Мороза нет. Теперь мне, взрослому, приходится признать, что в сказках многое очень похоже на правду. Деда Мороза, впрочем, пока не видел.

Вспомнился Эскалибур короля Артура, меч, который лишь достойный мог вынуть из камня. Некая аналогия прослеживается.

Магия – своего рода особая энергия, которая здесь в наличии. Некоторый процент людей благодаря врожденным способностям может ею управлять, и результаты весьма впечатляют. На первый взгляд, все усвоенные мной физические и химические законы при этом идут лесом. Больше ничего не понял».

Я улыбнулась и перевернула страницу.

«Винета разделена на девять княжеств. Территории, видимо, весьма неравноценны – так исторически сложилось. Есть морское побережье, лесистые равнины и горы, где, очевидно, жизнь всего бедней и суровей. Девять князей являются ближайшими советниками короля, первыми лицами после короля в государстве. Супруга короля обязательно должна принадлежать к одной из княжеских семей. Тут не так просто. Одновременно в княжеской семье, безотносительно к числу дочерей, может быть только одна княжна. Это не обязательно старшая дочь, и даже не обязательно дочь, ее назначает глава семьи, проводится ритуал, девушка получает особое ожерелье, и лишь в этом случае может быть невестой короля. Если невеста королю не требуется, ближе к двадцати годам девушку выдают замуж, и семь лет спустя после наречения ее княжной ожерелье получает следующая выбранная. Князь может и не передавать никому ожерелье, если таково его желание, или передать совершенно посторонней девушке – ритуал удочерения делает ее полноправной дочерью и княжной, которая может быть выбрана королем. Этот обычай используется, если желательно ввести в круг невест определенную девушку. Так, например, супругой предыдущего короля была младшая дочь итсванского императора – вероятно, из политических соображений она была усыновлена и вошла в число королевских невест. Если в настоящий момент определенная княжна является королевой, следующей княжной в этой семье становится наиболее дальняя ее родственница – здесь не имеют понятия о генетике, но понимают опасность близкородственных браков. Таким образом, эта «веревочка» благополучно «вьется» уже больше тысячи лет, именно таков возраст, как утверждает Заннита, правящей династии, и вырождения в ней пока не наступило.

Ритуал выбора невесты длинный и сложный. Девушки впервые появляются перед возможным женихом в одинаковых платьях и без знаков рода, должна возникнуть истинная симпатия. Навязывать королю выбор чревато, считается, что неподходящая супруга – серьезный риск того, что корона не наденется».

Я оторвалась от чтения, потерла глаза.

Ой, мамочки. Как все сложно. Зато я поняла, наконец, о чем болтают в замке. Самая насущная проблема нынче в королевстве: не свалится ли с королевской головы корона. Стало быть, в настоящее время в стране нет лигитимного короля – всего-навсего…

Что там дальше?

«Первой моей мыслью было, что в мире магии внешние магические проявления чего-либо несложно подделать. Да чего там, их можно подделать и без магии, чем веками промышляли и продолжают промышлять шарлатаны моего мира, начиная от египетских жрецов или того раньше. Оказывается, это совершенно невозможно, поскольку истинность ритуала коронации подтверждает дракон. Каким образом? Не знаю. Но совершенно никто не сомневается, что в присутствии дракона подделать ритуал невозможно. Присутствие дракона на коронации и ежегодном осеннем Празднике Подтверждения в Андере – уникальное здесь явление. Этот обычай существовал в период так называемых «древних драконов», которые впоследствии вымерли, и быстро возобновился, когда появились «новые драконы». Праздник Подтверждения считают также праздником осени, урожая, и еще чего угодно, но начинается он с того, что король прилюдно надевает корону. Которая теоретически может и свалиться, но вообще, это был бы случай уникальный: как правило, раз надетая, корона больше не падает в течение всей жизни короля.

Дракон прилетает из Содды (то же, что и Драконьи Горы), это весьма далекая страна, там имеются маги, умеющие приручать драконов, что также, как я понял, явление уникальное. Видел соддийского мага и дракона на Подтверждении в прошлом году, честно говоря, засомневался, кто кого сопровождает.

Кстати, задумался, а может, древнеегипетские жрецы шарлатанами не были? Просто в те времена в нашем мире также существовала магия и те, кто мог ею пользоваться?»

Из коридора донесся резкий стук и звук шагов, я вскочила и чуть не погасила свечу. Хорошо, что не погасила, иначе пришлось бы выбираться отсюда в полной темноте. Подошла к портьере, осторожно выглянула – кто-то свернул от лестницы к комнатам ленны.

Я постояла еще, тревожно прислушиваясь, потом зажгла свою лампу и старательно все убрала – книгу, шитье, свечу. Завтра будет новый день…

Несколько листов бумаги и перо я потихоньку стащила у ленны Даны, иначе разжиться такими сокровищами было негде. В мире всеобщей элементарной грамотности бумага почему-то не лежала, где попало, в нее ничего не заворачивали и для хозяйственных нужд не использовали – значит, она тут стоила дорого. Чернил я отлила у Олы, та иногда записывала что-то в большой конторской книге, и бутыль с чернилами хранилась в кухне, в шкафчике со специями.

После обеда ленна окликнула меня в коридоре:

– Камита, подойди!

Первой мыслью было – неужели она что-то заметила?

Нет, не то. Ленна потянула меня за рукав, отвела в сторону.

– Камита, хочу спросить, – она проводила взглядом пробежавшую мимо служанку, – как тебе нравится Дин?

Я только глаза раскрыла. Как нравится?..

Да никак! Мне тут не до Дина, простите.

– А ты вот ему нравишься, – ленна смотрела куда-то в сторону, – ты хотела бы быть с ним, Камита? Может, замуж выйти? Хотела бы?

Я помотала головой, даже не задумавшись. Я не хочу здесь замуж! Вообще! И за Дина в частности. У меня сейчас лишь одна цель, и это – не замуж. И, кстати, я очень не люблю, когда парни в таких делах действуют через подруг или сестер – через девчонок, в общем. Что, сам не мог задать мне все свои вопросы? Так что – да, не хочу.

Ленна помолчала, прикусив губу, словно ждала, не передумаю ли я. Не передумаю. Я опять качнула отрицательно головой.

– Хорошо, – ленна приподняла подбородок. – Я тоже считаю, что ему нужна не ты.

Вот это уже меня слегка задело. Хотя возразить было нечего. Я решительно кивнула, показала на себя, на ленну и куда-то вдаль – дескать, куда ты, туда и я.

– Да, я помню, ты хочешь в Андер. Ладно, ступай куда шла, – она отвернулась.

А я пошла куда шла… даже скорее побежала, и чувства у меня невесть с чего вдруг пришли в растрепанное состояние… да что за ерунда!

Я разве поощряла его?

Что он себе вообразил?!

И через десяток шагов мы с Дином чуть не столкнулись, на выходе из коридора. Он криво улыбнулся и отвернулся. Наблюдал за нами, прекрасно понял, до чего договорились. Обиделся.

Ну прости, дорогой. Действительно, без посредников нам было бы проще.

Ты сам виноват, Дин… и вообще, ну не нужны мне тут сложности! Никакие! Нилла совершенно права. А ленна считает, что и тебе нужна не я. И прекрасно.

Он, конечно, не пришел на речку, когда мы купались. Правильно, все сказано, все друг друга поняли. И разве не дуростью с моей стороны было то и дело вспоминать его?..

Мы с Ниллой одевались после купания, когда увидели руха с наездником. К этому времени я уже была наслышана об этих птичках, и даже видела – издали. Этот пролетел ближе и сел где-то в замке. Нилла забеспокоилась.

– Камита, давай скорее! – она поспешно застегивала пуговки на своей жилетке, пропуская некоторые.

Я легонько ударила ее по руке и принялась перезастегивать.

– Камита, да перестань же! – она рассердилась, увернулась от моих рук. – Заплетай лучше волосы! Пойдем!

По дорожке к замку она почти бежала, подобрав подол, но неподалеку от ворот поправила юбку и зашагала чинно, даже не забыла, как обычно, помахать стражнику на башне.

Птица сидела на каменной тумбе неподалеку от кухни. Азавак лежал возле будки и флегматично поглядывал на птицу, которая вела себя не так спокойно – она подпрыгивала, перебирала лапами, хлопала крыльями, щелкала клювом.

Я в изумлении остановилась. Птичка была монстром! Размах крыльев более трех метров, черные блестящие перья, крупное туловище, мощный клюв, хохол из перьев на голове, злобный взгляд маленьких желтых глазок – чур меня, как подойти близко к такому чудищу?

Туловище птицы было все упаковано в ремни, а на спине – седло. Тоже странно, как эти ремни ей не мешают, как она летает в такой сбруе?

Хорошо, что коровы не летают?

Это у нас так говорят. А тут, выходит, как раз летают! А если еще на голову упадет «сюрприз» от такой птички? Впечатления не забудутся…

Мы с Ниллой остановились метрах в пяти, и никакая сила не заставила бы меня приблизиться еще. Хотя нога птицы была цепью пристегнута к тумбе – это малость утешало. Еще несколько человек тоже стояли и ждали – чего?..

– Замечательный рух! – шепнула мне Нилла. – За такого монет триста не жалко. Муж незадолго до смерти тоже купил себе, потом пришлось продать. Ты ведь еще не летала на рухе?

Я ошалело покосилась на Ниллу, она засмеялась. Как-то нервно засмеялась.

– Ну конечно. Ничего, может, и полетаешь еще. А почтари все хорошие, там плохоньких не держат.

Ага, так это просто почта прилетела. Нилла ждет письмо.

Дин подошел откуда-то сзади, схватил повод, потянул к себе голову птицы, погладил ее шею – монстр перестал недовольно клекотать, но продолжал хлопать крыльями. Я даже задрожала – это пернатое, должно быть, пришибет и не заметит. Но, похоже, беспокоилась только я.

– Представляю, как Дину хочется полетать, наверное, – прокомментировала Нилла, – он летает хорошо. Теперь ему птиц не дают, только если под большим присмотром. А хорошим наездникам всегда летать хочется. Тебя он покатал бы, наверное, – она подмигнула.

Ну не змея подруга? Сама твердит, что Дин мне не пара, и тут же подначивает.

Подошел человек с сумкой через плечо – похоже, почтальоны во всех мирах выглядят узнаваемо. За его спиной маячила Крыса. Почтальон заговорил с Дином, тоже похлопал по шее свою птичку. И Нилла тут же побежала к нему, все устремились, но подруга успела первой. И я приблизилась, хоть и за спинами остальных, и услышала часть разговора Дина с почтальоном:

– … быстро темнеет, оставался бы на ночь.

– Как раз успею до Карса, там и заночую, назавтра тоже путь немалый.

– Он у тебя перелетал, не гоняй.

– Да вижу. Справимся, ничего.

Я уже знала, что Карс – это тоже замок, ближайший к нам, жилище другого именя.

Нилла в обмен на монетку получила от почтальона запечатанный холщовый мешочек, тут же сломала печать и вытряхнула на ладонь длинные бусы и сложенный листок бумаги. С довольным смехом она растянула бусы, демонстрируя всем, но тут же спрятала обратно в мешочек. Развернутое письмо полетело прямо к ногам тетушки Олы, та подняла, с улыбкой заглянула – ничего себе, что за бестактность!

– Моя любезная Нилла, твои дивные глаза снятся мне по ночам… – прочитала Ола, а вокруг захихикали, – хватит уже мариновать мужика, Нилла, выходи за него. Тебе еще рожать надо! А сыр тут и без тебя сварят!

Ниллу все это ничуть не возмутило, она с улыбкой забрала письмо.

– А как же, выйду, разумеется. Погуляю еще самую малость. Вдовушкой, думаешь, плохо живется? А муж да дети – и до старости воли не видать!

– Тоже скажешь! – притворно рассердилась Ола, – молодых девок с пути не сбивай.

Я протянула руку, желая ближе рассмотреть полученные Ниллой бусы, но та сделала вид, что не заметила, поспешно отвернулась.

– Спать хочется. Лягу пораньше.

Ага, так я и поверила. Спать хочется – а глаза блестят. И в то же время…

Нилле не только радостно, но и тревожно, беспокойно. Это я поняла. И еще поняла, что она мне ничего не расскажет.

«Девять княжеств Винеты: Аркаран, Казрал, Риорин, Дрер, Зиакан, Биррен, Вельд и Таум. Они же родовые имена, то есть, фамилии, князей. Название княжества в качестве фамилии – принадлежность к княжеской семье и крайне почетно. Носить такую фамилию незаконно – наказуемо. Нередко отпрыски княжеских и именьских семей, желая не привлекать внимания, носят фамилию матери – без получения родовых прав, лишь как псевдоним, что так же незаконно, но допустимо. В соседних землях, как я слышал, сходные обычаи».

Интересно, а у короля тоже фамилия по названию своего государства? Забавно.

Я перевернула страницу.

«Король сейчас Вилейн Алист, королева Ниала Риоринна, принцы Нертен и Вилейн, 10 и 7 лет, принцесса Дестана, 3 года».

Ну вот, выяснили, фамилия короля не имеет отношения к названию королевства.

Это старая запись, и сейчас правит, наверное, сын этого Вилейна… да нет же, скорее, внук, раз он совсем молодой и еще неженатый. И у него, как тут девушки болтали, будет выбор из пяти невест. А почему не полный комплект, если княжну можно просто назначить? Представляю, какие вокруг этого интриги и страсти, чтобы подсунуть нужную, и король ее выбрал добровольно. Вот не поверю, что нет интриг, что все чинно и благородно! Все же королевская корона всегда дорого стоила, неважно, в каком мире.

Интересно, а было такое, чтобы, скажем, принц сначала влюблялся, а потом по его просьбе один из князей усыновлял его возлюбленную? А остальные князья при этом желчью исходили оттого, что их дочки изначально были лишены шансов? Не дочки, так протеже, какая разница, наверняка ведь князю положены какие-то «плюшки», если королевой становится «его» княжна.

Кстати, запомним, как тут склоняются женские фамилии: королева Ниала Риоринна – княжна из княжества Риорин. Нынешняя королева, мать молодого короля, происходит из Таума – так ведь ленна говорила?

«Наследование здесь по мужской линии, по женской – со множеством условий и оговорок. Королевскую корону наследует старший сын. Точнее, старший сын примеряет первым, если упала – пробует следующий по старшинству. Потом – дядья и племянники по линии короля. Если не удалось, церемония переносится на будущий год, чтобы вновь начаться с первого наследника. Некоронованный король до свершения коронации носит титул младшего короля. Дети принцесс из наследников исключены, как и все родственники по линии королевы.

Младший король – это, вообще говоря, титул младшего брата коронованного короля, или старшего – если королем стал младший. То же самое – младший князь».

Ага, так вот кем будет ленна Дана. Младшая княгиня – не какая-то там по счету жена князя, а просто жена младшего брата князя, который, вероятно, остался вдовцом.

Дальше мне пришлось пролистать несколько страниц непонятного текста с подчеркиваниями, зачеркиваниями и кляксами. Наконец вот:

«Основное население здесь – люди. Некоторый процент людей от рождения наделен магическими способностями. Науки не в почете, в отличие от магии. Скорее, науки – удел некоторых энтузиастов, не считая того, что в ряде случаев они изучаются как вспомогательная часть магии. Например, начальную магическую ступень невозможно получить без своего рода сертификата по химии, физике с астрономией и механике, в некоторых случаях требуются знания медицины.

Долгое время меня пугала местная медицина, в том числе отсутствием нормальных лекарств и антисептиков. Оказывается, зря. Даже знахарок, к которым в основном обращается деревенское население, не стоит считать шарлатанками, большинство из них помимо медицинских имеют и магические навыки. Например, я был в шоке, когда такая знахарка вылечила, а точнее, восстановила мне зуб – без боли, без пломб, он просто стал целым, это стоило пяти серебряных дирров, что немалая сумма для людей небогатых. Оказалось, что эти знахарки в основном «не люди», они считаются иномирянками, людьми другой расы. Таких женщин называют лесными ведьмами или ниберийками, относятся к ним уважительно и с опаской. Я не слышал о каких-либо гонениях на таких ведьм. Впрочем, обычные люди, даже без магических способностей, тоже могут быть потомственными знахарями. Правда, зубы у них лучше не лечить, а раскошелиться на магическую медицину, причем лечиться у проверенного мага. Должен заметить, у местных тут хорошие зубы, которые нечасто требуют лечения».

О, да это фантастика! Сделать из разрушенного зуба целый без бормашины и пломб, и это в мире, где нет ни электричества, ни… да ничего толком нет!

Зато есть магия…

А вот читать было утомительно, потому что Виктор Петрович увлекся и стал писать неразборчиво.

«Не уверен, что нибериек можно считать отдельной расой, в основном потому, что у них нет мужчин. Ниберийки вступают во временную связь с мужчинами-людьми, при этом они категорически не создают официальной семьи. Все их особенности наследуются девочками, мальчики у нибериек рождаются редко и абсолютно обычными, безо всяких дополнительных способностей. Девочки-ниберийки остаются с матерями, мальчики отдаются отцам или чужим на воспитание».

Ничего себе амазонки! Зачем же они так с мальчишками? Я бы не отдала. Впрочем, я и не ведьма.

Стоп. А моя знакомая Митрина? Это она – ниберийка, то бишь лесная ведьма? Это все про нее?..

Похоже на то. И про Дина тоже. Этот отрывок я перечитала еще раз – потому что про Дина. Дальше…

«Вообще, в ниберийках есть нечто цыганское – они не могут подолгу жить на одном месте. Это бродяжки, которые странствуют по стране, гадают за деньги, иногда лечат, многие делают это мастерски. Даже оседлые ниберийки-знахарки периодически куда-то деваются. Обычно ниберийки ходят с распущенными волосами и без обуви, именно в таком состоянии их магические возможности максимальны. Но в угоду местным нравам и желая быть неопознанными они могут покрывать голову и носить обувь, и тогда внешне неотличимы от прочих женщин. Оседлые знахарки-ниберийки все носят платки и обувь, никогда не живут в городах, однако могут там бывать, их дома чаще находятся неподалеку он деревень, и «народная тропа» к ним не зарастает.

Нибериек не зовут на свадьбы и прочие праздники, подразумевается, что они сами могут появиться где угодно, тогда их не гонят и относятся нейтрально. Считается, что нельзя принимать услуг от ниберийки, не заплатив – так можно попасть к ней в зависимость. Полюбить ниберийку и завести с ней отношения считается нежелательным.

Заннита считает, что ниберийки еще и оборотни, способные превращаться в животных и не только».

Это я тоже перечитала. Ох ты ж…

Интересно, тут всему верить, или надо делить на два? Ладно, пока поверю… с оглядкой.

И кто, наконец, эта Заннита?..

«Соддийцы, или горные колдуны – тоже отдельная раса. Отличаются какими-то особыми способностями к магии, точнее, их магия особенная. Если предположить, что магия все же какой-то вид энергии, присущий данному миру (это лишь мое личное спорное предположение), то соддийцы умеют работать с этой энергией несколько иначе. Человеческая магия бессильна против соддийской, в то же время соддийская далеко не такая мощная. И у этих двух областей магии есть некое пересечение, где обе магии взаимодействуют, а может, все проще: некоторые маги владеют обоими способами взаимодействия с магической энергией. Кстати, магия нибериек тоже считается «иной», но более доступной человеческим магам, чем соддийская».

В общем, чем дальше в лес, тем толще волки.

«Соддийцы, как я понял, тоже иномирцы. Они переселились в этот мир после некоей катастрофы, погубившей их собственный. Оттуда же прибыли драконы. Считается, что соддийцы изначально обладают знаниями, позволяющими им взаимодействовать с драконами. Я здесь все же опасаюсь слова «приручить», помня о роли дракона на церемонии Коронации, хотя, конечно, возможно, что дракон – лишь дрессированное животное, а решает все соддиец-сопровождающий, который, кстати, тоже обязательно маг-универсал (то есть владеющий не только соддийской, но и человеческой магией).

О драконах стоит сказать отдельно. Это звери потрясающей красоты и изящества. Это не просто огромные летающие ящеры…»

Дальше – вырванный лист, причем вырванный весьма неаккуратно. Жаль, про здешних драконов хотелось бы почитать.

И вдруг – звук шагов, тихих, осторожных. По коридору в мою сторону кто-то шел. Я поспешно дунула на свечу, схватила и свечу, и книгу – на руку пролился горячий воск, и нырнула под стол.

Кого принесло посреди ночи?!

Может, мимо пройдет?..

Вовремя я спряталась – портьера у входа колыхнулась, на пол упало пятно света, и вошла женщина, я видела ее босые ноги и подол клетчатой юбки. Она старательно поправила портьеру и присела на край лавки метрах в полутора от меня. Я забилась в угол с книгой в обнимку и старалась не дышать.

Эта неизвестная кого-то ждет? Тоже босиком, чтобы не греметь подошвами по полу. Ждали мы недолго – опять шаги, быстрые, легкие, и портьера качнулась.

– Ты тут? Ну, было что-нибудь? – голос ленны Даны.

– Было, было, – голос Ниллы. – Возьми, вот. Все в порядке, ленна, но передумать еще не поздно.

Нилла… Как же так? Я, кажется, и вовсе окаменела.

– Ты прочитала? А где письмо?!

– Прочитала, конечно, должна же я знать, – Нилла отвечала спокойно. – И ты прочитай. А письмо не для тебя.

– Ладно, я подумаю, – сказала ленна Дана кротко.

На Крысу уже бы раскричалась.

– Конечно. Провидение с тобой, моя ленна.

Барышня ушла первая, Нилла немного погодя. И унесла лампу, оставив меня в кромешной тьме. Я на ощупь выбралась из-под стола, сдернула занавесь с окна. Ночь была лунная, и небо в звездах, так что глаза быстро освоились с этим слабым, но все же светом. Зажечь свечу или лампу мне было нечем, да и оставаться тут больше не хотелось…

Что могут означать секреты между Ниллой и ленной Даной? Нилла ведь просто сыроварка в замке. Работница из тех, что в господские покои не вхожи. Сегодня привезли почту, письмо Нилле, от поклонника, известного, видно, всему замку. И бусы в подарок.

И что?

До отъезда ленны Даны осталось, наверное, чуть больше недели.

Нилла – единственный человек в замке, которому я доверилась бы без оглядки, она одна мне помогала, поддерживала. Хотя, нет, неправда, не одна, но она – больше всех. А теперь у меня появилось чувство, что из-за происходящего обманутой останусь я!

Мало ли какие дела у барышни с Ниллой? Может, самые мелочные, купить что-нибудь или письмо передать, минуя Крысу и прочих соглядатаев.

Все может быть. Но на душе у меня стало очень тревожно....

На следующий день тетушка Ола объявила, что с ленной в Андер поеду я, и экономка согласна, разве что имень запретит, но с чего бы? Сказала, что она сама за меня поручится, если надо будет. Пекарка Витина на это только облегченно улыбнулась, ей нечего было делать в Андере. Вообще, с ней, «главной конкуренткой», у меня сложились неплохие отношения. Первые пару дней мы приглядывались друг к другу, а на третий она уже научила меня ставить тесто по своему рецепту на местной закваске, а я показала ей несколько бабушкиных приемчиков, которые были приняты с интересом.

Дин, встречаясь со мной, отводил глаза. Это было неприятно… чуть-чуть. Ничего, ведь еще немного, и мне будет совсем не до него. Да и работа целый день напролет, разве у меня было время на огорчения по таким пустякам?

Все шло как надо, я была довольна. И когда подняла подкатившийся к ногам мяч, не ждала, что это простое действие осложнит мою жизнь.

Мяч, размером с обычный футбольный. Мне так давно хотелось его потрогать, понять – из чего он? Так что я поставила ведра, которые несла от колодца в кухню, и взяла мяч. Он оказался не резиновым, а кожаным. Определенно кожаным. Но без единого шва.

Кожаный мяч не может быть без швов, его же шили! А в целом – мяч как мяч, накачанный воздухом, упругий, легкий, шелковистый на ощупь. Я ударила им о землю, как когда-то в детстве – он высоко подскочил. Подбросила, поймала. Здорово. И вот что еще: мяч был чистый. Им ведь играли на пыльном дворе, а он чистый, яркий, как новенький. Это все магия?..

– Как ты смеешь? Ну что за нахальная девка?! – из-за угла выскочила высокая худая Тиба, точнее, лира Тиба, воспитательница младших именьских детей и какая-то его дальняя родственница.

В первый момент не поняла – я осмелилась что, потрогать мяч? Оказывается, да.

– Нахальная и дерзкая! Твое место на кухне, верно? Сама доложишь экономке, что я требую тебя наказать!

Вот еще незадача. Юные господа, кстати, тоже показались следом за ней и с любопытством наблюдали, что будет дальше.

Доложить? Ну, как бы я смогла? Ладно, разберемся, авось пронесет. Я кивнула и протянула ей мяч. Она не взяла.

– Ты поняла, что должна доложить? Ах да, ты же дурочка. Ничего, и таких учить надо. Гляди, я проверю!

Может и не пронести, выходит. И этой злыдне доверили детей, какой ужас.

Однако надо было уносить ноги. Я снова кивнула, положила мяч на землю и взялась за ведра. И тут услышала смех позади себя, обернулась – ленна прислонилась плечом к стене, руки скрестила на груди, и глаза ее так блестели… словно она Крысу увидела. Рядом, чуть позади, стоял Дин.

Ленна подошла ближе, тронула ногой мяч, но смотрела она исключительно на Тибу.

– Прямо разбежались все ее наказывать, – сказала она. – Ты кто у нас тут такая, чтобы решать насчет моих служанок? Ты, дура из Вельда! У тебя свои обязанности, вот ими и займись! И что случилось, собственно? Я разрешаю этой девке трогать свои вещи. Так что успокойся.

Бледное лицо лиры Тибы пошло пятнами. Конечно, по положению она выше любой служанки, а ее оскорбляют при служанке самой, так сказать, низшей категории – несмотря на некоторые подвижки, мое положение именно таким и оставалось. Но приструнить ленну, эту будущую княгиню, никто не спешил. И бунтующая барышня откровенно нарывалась, испытывала судьбу, переходя грани. Хотя, с той же Крысой ее выражения были мягче, по крайней мере, ту она не называла дурой.

– Дана, Дана… – бормотала воспитательница, видимо, позабыв остальные слова.

Честно сказать, я ей не сочувствовала, не такая я, выходит, добрая альтруистка.

Ленна подняла мяч, задержала его в руках, переводя взгляд с детей на воспитательницу, а потом на меня, усмехнулась:

– Ну надо же, как интересно! – и неожиданно бросила мяч сестренке, та не поймала, – лучше учи их ловить мяч, а то они такие же косорукие, как ты! – это тоже относилось к лире Тибе, – и проваливай. Я расскажу отцу, какая ты лентяйка, за детьми не смотришь, только к моим служанкам зачем-то цепляешься.

Она улыбалась, явно получив удовольствие от представления. Тиба, подхватив подол юбки, удалилась почти бегом.

– Дин, посмотри-ка на нее, – теперь ленна показала на меня.

Дин взглянул, как-то вскользь.

– И что?

– Ничего не замечаешь?

Тот лишь пожал плечами.

– Ну хорошо, ступай со мной, – велела она мне.

Я показала на ведра с водой.

– Да брось их тут, и пойдем, – ленна притопнула ножкой.

– Я отнесу. На кухню? – Дин поднял ведра, и его вопросительный взгляд прямо мне в лицо, прямой, а не скользящий, был приятен.

Очень приятен. Всего лишь взгляд.

Я кивнула: на кухню, конечно.

Все же мне почему-то нравилось не быть для него пустым местом.

Мы пришли в просторную комнату с холодным, тщательно вычищенным камином. Еще здесь был огромный стол с письменным прибором, стеллаж с книгами, сундуки с узорчатыми коваными уголками – как же без них. Прибрано и безжизненно, хозяин давно не входил сюда.