Перед тем, как родиться вновь

– А лет ему сколько?

– Тридцать три.

– И до сих пор пару не нашёл? Подозрительно!

– Почему? – Удивился мужик.

– Я предполагаю он красивый. Раз вся деревня бегает.

– Ага! – Загордился отец.

– Он батенька у тебя зазнался и ещё лет пять не женится. Пока молодость не начнет угасать. Вот тогда спохватиться. Мне такой не нужен. – Кузнец по-тихому покачивал головой в знак правдивости моих слов о сыне.

– Да ничего ты не знаешь! – Обиделся мужик.

– Не злись, – улыбнулась ему. – Я ему точно не нужна. Он сам выберет. И к тому же мне очень эта деревня нравится. Если решусь замуж пойти, то только за здешних.

Кузнец мельком взглянул на меня продолжая стучать по наковальне. Дальше мы сидели молча. Часа через полтора кузнец освободился. Когда он распрощался с покупателем, спросил:

– Чай будешь?

– Не откажусь.

Мы обошли кузницу, и зашли с другой стороны.

– Дом разделён на две части, – пояснил кузнец. – Здесь отдыхаю, или ночую, когда домой поздно идти.

– А жена не жалуется?

– Я холостой. Живу с братом и с его семьей. Он тоже кузнец.

– А почему ты тогда один работаешь?

– Что тут вдвоём толкаться. Вот когда соберусь уезжать, так он здесь будет.

– А куда ты собрался?

– Кузнеца всегда остается старшему сыну, а младший должен уезжать в другое село и там свою строить. Таков обычай.

– Почему до сих пор не уехал?

Кузнец взял чайник с печи.

– С какой травкой любишь?

– Да любую завари на свой вкус.

– Видел, ты много разноцветья собрала. Весь заваривать будешь?

– У вас здесь такое изобилие, на той окраине поменьше будет.

– Горьтраву, зачем сорвала?

– Что? – не сразу поняла, про какую он траву спрашивает. – А это чеснок, приправка хорошая. Вприкуску с борщом можно. Он очень полезный. Ни одна болезнь не подступит.

– Моя матушка тоже так говорила, а я терпеть его не мог.

– Просто не распробовал!

– Зачем пожаловала, – поинтересовался кузнец.

– Узнала я тут, что ты часто в Прохоровку ездишь. Это правда?

– Да.

– Меня возьми с собой в следующий раз.

– Зачем тебе туда?

Я чуть помялось.

– Хочу сходить к бабке Матрёне.

– Кто это?

– Правдовидица.

Кузнец посмотрел на меня неодобрительно.

– Не надо тебе к ней!

– Она может сказать, кто я и как домой добраться.

– Большую цену она с тебя возьмёт.

– Ты тоже у неё был?

Алексей взял бокал и протянул мне.

– Держи, – он отхлебнул глоток, прикрыл глаза. – Люблю чай с ромашкой. Мама всегда заваривала да сладенькое давала. Ой, чуть не забыл! – Что-то вспомнил парень. – У меня же в кузнице осталось. Сейчас приду.

В комнате было тепло и немного темновато, так как последний лучик солнца скользил по подоконнику. Я сидела за столом, который стоял посередине комнаты. Около стены, где подходила печь, стояла большая кровать, у окна лавочка, на которой были навалены разные вещи, инструменты.

– Не ждал я гостей, – сказал Алексей, видя куда я смотрю. – А то бы чуток прибрался.

– Не стоит беспокоиться.

Хозяин зажег светильник.

– Сегодня заказчик конфетами расплатился.

– Какая прелесть! – Я восхитилась и очень обрадовалась. – Как хорошо, что я к вам именно сегодня зашла. – Кузнец положил их передо мной. Шоколадные конфеты были без обертки. Положив в рот, замурлыкала от удовольствия. Вкус шоколада напомнил мне мой мир. – Прямо вкус дома. Спасибо порадовал.

– Часто ты их ела? – Поинтересовался Алексей.

– Да вроде не отказывала в себе. А что у вас редкость? – я и почему-то пожалела, что сказала, что много ела.

– Видно всё-таки ты из знати. Вот почему тебе только не ищут?

– Да нет, я из простых.

– Нет, ты отличаешься от наших женщин.

– И чем?

– Походка, жесты, самое главное говор у тебя другой. Слова не по-простому кладешь.

– Вроде как все говорю.

– Мне кажется. Ты много знаешь, но недоговариваешь. Александр напраслину на тебя наговаривает, что ты готовить да убираться не умеешь.

– Да нет, всё правильно говорит, – посмеялась я. – В доме неделю воняло после моей яичницы.

– Нет, зря себя чернишь. – Прищурился чуток Алексей. – Травки нужные собрала сегодня. Да горьтрава у тебя в почете, знаешь, для чего она! А с печью не справилась, значит и впрямь другой пользовалась. Я же прав?

Я загадочно заулыбалась.

– Смотри, какой наблюдательный! Ну, в чём-то прав. Только никому не рассказывай о своих догадках.

– Это ты так решила от женихов утаиться?

– Да нет у меня их. Или я что-то не знаю? – вопросительно посмотрела на Алексея.

– Многие холостяки на тебя посматривают, уже и бьются за руку твою.

– Да ты что! – удивилась я. – Вот это новость! Интересно, а меня кто спрашивать будет?

– А там неважно будет, хочешь ты или нет. В такие условия поставят, что сама побежишь.

– Еще мы посмотрим кто кого! – Ухмыльнулась, а потом с грустью вздохнула. – Смотря, что скажет Матрёна. Может и придется остаться здесь у вас. Так не хочется! Домой хочу!

– Вообще не помнишь, где он?

– Далеко он и дорогу я не вижу. Так возьмёшь меня Алексей с собой?

– Не хотел бы я, чтобы ты её посетила. Всё равно пойдёшь. Верно?

– Да, мне нужно с ней поговорить.

– Через пять недель поеду, возьму тебя. Только вместе с тобой пойду к ней.

– Нет, я с глазу на глаз должна поговорить.

– Нет! – Твёрдо заявил он. – Одну она тебя уболтает, на двоих у неё сил не хватит.

– Меня трудно обморочить, – не хотелось иметь свидетеля. Вдруг, что стоящее посоветует.

– Тогда не возьму тебя с собой, чтобы потом всю жизнь корить себя, что не уберёг. – Кузнеца затрясло от злости к этой особе.

– Мать твоя ходила к ней? – Догадалась я. Алексей чуть опешил от моих слов.

– Кто сказал?

– Просто предположила.

– Не повезу тебя, незачем душу губить. – Алексей сильно расстроился.

– Хорошо, – согласилась на его требование. Может и не стоит к колдунье ходить одной. Что она может сказать, он и не поймет. – Вместе пойдём к ней, только вопросы потом не задавай. Спасибо, за угощение, – сказала я, глядя в окно. – Всё не привыкну, что у вас так быстро темнеет.

– Конфеты забирай.

– Спасибо, но, пожалуй, откажусь. Хотя парочку возьму по дороге посмакую.

– Забирай! – настаивал Алексей. – Всё равно раздам.

– Нет, я так не согласна. Давай напополам. Брату отнесешь. У него, наверное, и детишки есть. Куда пересыпать?

– Высыпает на стол.

– Ещё раз спасибо, побаловал, – поблагодарила его.

Выйдя на крыльцо, всматривалась в ночь.

– Ух, как темно!

– Тебя проводить? – Предложил кузнец.

– Нет, не надо. А то завтра вся деревня судачить будет об этом. – Я подмигнула. – Ты же у нас парень тоже холостой. – Алексей широко заулыбался. – До свидания, – сказала я и быстрым шагом затопала домой.

Через неделю Александру пришла депеша. Он радостно засобирался и на следующее утро тронулся в путь. Напоследок мне сказал:

– Надеюсь, когда вернусь, тебя здесь не будет.

– Навряд ли, – сказала так, чтобы он не расслаблялся. – Ещё увидимся сосед. – Но его радость от похода ничто не могло опечалить.

Когда он уехал, я радостно облегченно вздохнула. Три месяца я буду одна. В эту ночь распласталась на его кровати. Утром затопила печь. Пожарила себе яиц, и довольная опять уволилась на кровать, размышляя, как бы мне заработать денежек. Перебрала много вариантов. Единственное на чём я могла заработать это печь тортики. Местной женщин не пекли их, так как не знали о их существовании. Яйца у меня были, муку можно было смолоть из овса, от коня осталось три мешка. На первое время хватит. Надо было раздобыть только сахар. Оказалась не проблема. Алёнка заняла мне на неопределенный срок. Представляете, с первого раза получился бисквит! Русская печка – это класс! В этот же вечер понесла его к Аленке на дегустацию. Все были в восторге от вкусняшки, особенно дети. Алёнка сказала, что сахар я уже вернула этим тортиком.

– Такой пирог у тебя будут покупать! – Заявила она утвердительно. – Я буду постоянной твоей покупательницей.

– Тогда сахар займешь снова.

– Если принесёшь такую прелесть, – сказал Николай, – то без проблем.

– Пока учусь тортики ваши!

На этом мы и порешили.

Хотела сделать белковый крем, но не смогла взбить. Как это бабушка раньше его готовила. Чуть поразмыслив пошла кузницу.

В этот раз пришла к вечеру. В кузнеце было тихо. Даже хозяина не было. Я пошла в другую часть дома. Постучавшись, вошла в комнату.

– Алексей ты дома? – Кузнец мирно спал на лежанке. Я подошла ближе. – Спишь что ли?

Хозяин открыл глаза, посмотрел на меня, потом в окно.

– Уже утро?

– Нет, вечер.

Он присел.

– Всю ночь заказ делал. Думал, не успею к приезду заказчика. Вот и уснул после.

– Мне не надо было тебя будить.

– Нет, всё в порядке. То бы ночью проснулся и шарогатился до утра. Чай будешь?

– Угостишь, значит буду.

– С чем пожаловала? – спросил хозяин, взяв чайник с плиты.

– Тебе хорошо всегда чайник горячий.

– Печь для ковки никогда не гашу. Трудно потом её раскочегарить.

– У меня к тебе деловое предложение.

– Какое? – Алексей замер, наливая чай.

– Смотри, сейчас прольешь, – сказала я, видя, что он не следит за водой. Он посмотрел на кружку взял и протянул мне. Я присела за стол и отхлебнула. – Вкусный у тебя чай! Хоть ради него приходить.

– Приходи, что мне травы жалко.

– Не пойму, что тут ещё кроме мелиссы и ромашки.

– Что хотела? – Кузнец был прямым человеком, любил прямой диалог или просто не хотел про траву рассказывать.

– Хочу, чтобы ты мне инструмент один попробовал сделать.

– Хорошо.

– Есть только одно НО.

– Какое?

– Сейчас не смогу тебе заплатить, но в будущем я обязательно заработаю денежку, – я говорила чётко уверено, – и всё отдам, сколько скажешь. Скоро у меня будут финансы.

– Что надо сделать?

– Вроде ничего сложного, но для вас может и сложновато.

– Рассказывай, – настаивал кузнец.

– Мне нужна пружина под конус.

– Это что? – не понял Алексей.

– Так всё понятно… показываю на пальцах. Мне нужна проволока, – стала детализировать. Смотрю, он не врубается. – Нитка из металла толщиной примерно, как стебли ромашки и закручивается вот так, – показала на руках. – Понятно?

– Не пойму, как закручивается.

– Дай чем нарисовать, ручку, карандаш, мел, – кузнец тупо на меня смотрел. – Понятно. Тогда хоть уголёк возьму из печи.

      Короче нарисовала я ему в двух плоскостях и в проекции. Алексей молча слушал и, судя по всему, удивился моему умению рисовать. Когда я закончила, он ещё немножко помолчал, пристально смотря на меня. А потом сказал:

– Если бы ты не была женщиной, я бы сказал, что ты из монахов.

– Это кто такие? – поинтересовалась я.

– Люди, которые многое ведают. Знания у тебя потаённые и объясняешь как они. Был я у них. Хотел тайны искусного кузнеца узнать. Они долго со мной беседовали, что-то рассказывали, а потом сказали: «Не дорос ты ещё до них. Недостоин!» Так разобиделся на них. Я и недостоин! А сейчас понимаю почему.

– И почему? – Поинтересовалась у него.

– Не понимал я их чертежи.

– А мой ты понял?

– Ты хорошо объяснила.

– Если хочешь, объясню, как читать чертежи, и что они значат. Это будет моей платой.

– Ты точно из монахов! Сейчас только вспомнил. Они картинки цветные показывали, люди как живые стояли, а на ногах у них такая же обувь одета, как у тебя. Ни у кого такой не видел, а ты сама сделала!

Я загадочно улыбалась.

– Сам говоришь там только мужчины. Честно не знаю, – я пожала плечами, – не помню, кто я и откуда. Знания просто приходят. Может отец был из них. – Алексей долго смотрел на меня молча. – Ну, так возьмешься или нет?

– Согласен, платой возьму знаниями.

– Договорились, – я счастлива заулыбалась. – Когда начнём?

– Приходи завтра после обеда.

– Ладно. Спокойной ночи.

– Я тебя провожу.

– Спасибо, не надо.

– Слышал, как ты материлась в прошлый раз, бредя по потомкам.

– Тогда решила срезать да на шиповник набрела. Все ноги поцарапала. Сегодня я умнее по дороге пойду. До завтра.

На следующий день, придя к нему, увидела уже готовую взбивалку.

– Ты гений! – Похвалила кузнеца. – Это то, что я хотела.

– А зачем тебе прыгалка? – Поинтересовался кузнец.

– Яйцо взбивать буду. Вот такую штучку приготовлю! Кстати, десять процентов прибыли с каждой этой прыгалки мои!

– Кому она нужна!

– Если получится, то скоро все бабы деревенские за ней придут, да и из других деревень подтянутся. Ещё бы миксер сделать, – посетовала я.

– Давай! – Решительно заявил кузнец.

– Эта штучка сложновата… но с таким профи за неделю сделаем!

– Сегодня начнём изучать чертежи? – Алексей рвался в бой.

– Хорошо только чаёк налей.

За милой беседой стала рассказывать основы черчения. В своё время я техфак заканчивала и не предполагала, что здесь мне это пригодится.

Утром я испробовала прыгалку, как назвала её кузнец. За пятнадцать минут у меня был густой крем. Я радовалась, чуть ли не плача от счастья. Испекла коржи. Сделала кулёк и украсила торт. Получилось красиво. Деревенские точно такого не видели. Половину торта унесла Алёнке. Все были в шоке от такого шедевра. Подруга попросила научить его готовить. Я отказала, сославшись, что это мой будущий заработок. Вторую половину понесла кузницу.

В кузницу заходить не стала, так как там было много народу. Торт отнесла в дом и пошла к Алексею. Я остановилась у порога и, облокотившись на косяк, смотрела, как он работает молотком. Кузнец брал то большую заготовку, то поменьше, опускал ее в воду, то в огонь. И так это было всё ловко, что вся его работа создавала металлическую музыку. Через полчаса он заметил меня.

– Извини, сегодня не получится. Видишь народу много.

– Хотела тебе показать, что прыгалка сделала. Это всего на десять минут.

Кузнец заинтересованно заулыбался.

– Чуток подождёшь? – Спросил он.

– Да.

Он практически сразу закончил работу и подошёл ко мне, обтирая со лба пот полотенцем.

– Работает? – Поинтересовался он.

– Клёвая! – поняла, что он не понял этого слова. – Хорошо взбивает.

Зайдя в доме его взгляд, тут же приковался к торту.

– Это что? – Спросил он.

Я взяла чайник и по-хозяйски налила чай.

– Это вкусняшка, торт. Вот этот белый крем я сделала с помощью прыгалки.

– Это из яйца? Правда? – дивясь Алексей пальцем провел по декору. Облизав палец, посмотрел на меня и сказал: – А говоришь, готовить не умеешь. Это же великолепно! – Похвалил меня кузнец.

– Где у тебя нож? Нарезать надо. – Алексей вытащил нож из сапога и подал мне. Обтерев полотенцем, разделила торт, – а тарелочки есть?

– Вот там, – указал рукой кузнец в сторону печи.

Самый большой кусочек подала ему и в придачу ложку.

– Приятного аппетита. А я уж с подставки буду. Ладно?

Как был счастлив Алексей, поедая мою вкусняшку. Улыбка растягивалась до ушей, даже выше. Он уже не больно торопился в кузницу к своим клиентам. Насладившись, Алексей спросил:

– Где научилась?

– Не знаю. Бабушка вроде научила. Она их всю жизнь делала, так и зарабатывала. Интересно сколько денег за него можно попросить?

– Я бы два серебряника дал.

– Нет, это много для ваших мест, не все смогут купить.

– А он не для всех! C Князя три за такой маленький бери, а если больший по объему попросит, так цену тоже поднимай.

Идя домой, была счастлива, что смогу зарабатывать деньги. Надо только устроить презентацию своей продукции. У забора меня уже поджидала Алёнка.

– Что-то случилось?

– Танцуй, давай.

– Зачем?

– Танцуй, – приказала она. Я сделала пару танцевальных движений. – Я тебе клиента нашла! – Радостно говорила подруга.

– Уже? – Дивилась я. – Кто?

– Сонька с третьей улицы. У его мужа послезавтра день рождение. Семён такой сластена! Всё отдать за сладость! Вот она и хочет его порадовать. Сготовишь?

– Сделать то сделаю, только, сколько денег взять.

– Ой не знаю, – соседка задумалась.

– Кузнец сказал два серебряника брать, а с Князя и три просить за маленький. Но я думаю, что дороговато для простых. За тортик один серебряник можно.

– Да, это нормально, – подхватила подружкам. – Как раз только по праздникам и будут заказывать.

С утра принялась за дело. Испекла коржи. У Алёнки попросила свёклу да морковку, для окраски крема и к концу дня был красивый разноцветный торт. На следующий день после обеда понесла торт по деревне, держа его перед собой. Все, удивляясь, интересовались, что это. Я, не останавливаясь гордо заявляла: «Это торт. Вкусняшка!»

Соня была в восторге и как кузнец макнула палец в крем. «Вкуснотища!» Клиент остался доволен.

Обратно я шла, довольно зажимая в руках свой первый серебряник. Никогда в жизни так не радовалась заработанным деньгам, как сейчас.

Подходя к дому, увидела кузнеца, который поджидал у калитки, сидя на лавочке. Он был немного грустный.

– Привет, – радостно поздоровалась с ним.

– Здравствуй, – кузнец заулыбался.

– Поздравь меня, я заработала свой первый серебряник. – Я покрутила его в руках.

– Поздравляю!

– Спасибо тебе за прыгалку.

– Пожалуйста.

– Ты что-то хотел? – Поинтересовалась я.

– Да нет, просто мимо проходил да зашёл поздороваться. Рад, что у тебя всё хорошо. Ладно, я пошёл.

Кузнец пришёл явно за мной, чтобы я его поучила, но видя, что я заработала, об оплате не стал настаивать.

– А меня, не подождёшь что ли? – Алексей радостно заулыбался. – Мне кое-что надо взять, и мы пойдём с тобой учиться.

Я взяла два небольших тортика, на вид как муравьиная куча, сделанные из остатков коржей. Подойдя к Алексею, отдала один ему, а второй отнесла Алёнке. Детвора радостно визжала при виде вкусняшки. Когда я вышла от соседки Кузнецк сказал:

– В следующем месяце у племянника день рождение сделаешь большой за три серебряника?

– Сделаю, – утвердительно сказала я, – только денег не возьму. Инструмент мне сделаешь новенький.

– Какой?

– Не знаю ещё пока какой, но думаю, что скоро скажу.

С этого дня я каждый день после обеда, ближе к вечеру, ходила к Лешке. Как хороший учитель сделала доску, нашла мел и линейку. Ученик попался понятливый и через недельку довольно-таки хорошо разбирался в чертежах.

По утрам облагораживала огород. Скосила все траву. Потихоньку стала копать, готовясь к новому сезону после зимы. Надо же мне было чем-то заняться, не могла сидеть без дела. Урожай они собирали два раза за год, даже яблоки с абрикосом. Только груша плодоносила один раз в год. Решила восстановить печь в беседке. Натаскала глины из реки, развела её и выдержав пару деньков принялась за работу. Хорошо, что не надо было искать кирпичи. Камушки я все практически нашла вокруг беседки. С самого утра принялась за работу. Я работала весь день. Мне непременно хотелось закончить её сегодня, чтобы глина просохла одновременном. Увлекшись работой, забыла про время.

– Ты еще умеешь класть печь? – Спросил кузнец, стоя рядом со мной.

– Ой, время, наверное, уже для занятия. Извини, забыла. За сегодня хотела всё успеть. Мне чуть-чуть осталось.

– Почему не попросила? Я бы помог.

– Да я сама хорошо справляюсь. – Потом подумав, добавила. – Да, Александр, наверное, бы гневался, узнав, что у него в доме чужой мужик хозяйничал.

– Мудрая ты женщина, – подметил Алексей.

– Слушай Лёша, давай сегодня не будем заниматься. А то пока я от глины отмоюсь, поздно будет, да подустала я. Пошли лучше купаться.

Кузнец стоял, облокотившись на перила, восхищенно смотрел на меня.

– Я только за!

Весь вечер мы провели на речке. Пока я очищалась от глины, Лёша сбегал домой и принес еды и молока. Я его не пила с самого дома, поэтому сразу пригубилась к кувшину. У нас получился небольшой пикничок. Славно отдохнули!

Наутро спозаранку ко мне прибежала Алёнка с допросом.

– Рассказывай!

– Что? – Спросонок не понимала тему разговора.

– Ну как что! – Сердилась подругам. – Ты вчера у реки с кузнецом веселилась до купались вместе! И после это говоришь что?

– И что такого? – посмеялась я над ее словами.

– На речку вдвоём только влюблённые ходят.

– Ну, ты насмешила! Какие влюблённые! Я вчера печь делала да на речку мыться пошла. Вот и всё!

– Ох, не знаю, – ехидно ухмылялась Аленка. – То все вчера вдвоём дома сидят, то на речку купаться ходят, и ничего у них нет!

– Дома просто я кое-чему его учу.

– Ой, знаем, чему ты учишься, – подмигнула соседка.

– Ой, Алёнка, прекращай чушь нести. Ничего у меня с ним нет! Никакой любви.

– Может, у вас ничего и нет, вот только вся деревня про вас шушукаются. А холостяки претензии ему с утра предъявили. Дескать, он их всех обманул. Отказался от тебя, а сам втихушку бабу окучивает.

– Правда, что ли? – удивилась я. – С претензиями?

– Бабка Маня рассказывала. Та, которая тебя подкармливает, и сын Фёдор у нее. Поняла про кого говорю?

– Да, поняла.

– Уж больно её сын тебя хочет. Чуть ли не со всеми передрался, с кем ты разговаривала.

– Вроде никому повода не давала, общалась со всеми одинаково.

В обед пошла к Алексею, узнать про всю ситуацию и что он думает про наше гуляние у реки. Мало ли, вдруг и в прям пацан влюбился.

– Привет Лёша. Есть разговор.

– Сейчас коня подкую и чай попьём. Можешь идти заваривать, туяс с травкой знаешь, где стоит.

Я пошла в дом, а сама подумала: «И впрямь здесь как хозяйка». К тому же Алёнка права, про разговор с претензиями. У кузнеца кожа на щеке была сбита, как от удара.

Когда Алексей зашёл в дом сразу спросила.

– Что ты думаешь о нашем вчерашнем отдыхе у реки?

Лёха перестал улыбаться.

– Сплетни до тебя дошли? Не обращай внимания! Так судачат просто.

– Вижу по твоему лицу судачество.

– Это я просто оглоблю не заметил.

– Да, а зовут её Федя!

Кузнец заулыбался, потирая щеку.

– Пропустил первый, просто не ожидал нападения.

– Ещё раз задам вопрос. Что ты думаешь о нашем вчерашнем отдыхе? Меня не интересуют сплетни, – я строго на него смотрела. – Я хочу знать твое отношение.

Алексей молча глядел на меня, не зная, что ответит. А может, знал, но боялся. Не дождавшись ответа, через пять минут сказала:

– Всё ясно. Твое обучение закончено, – и пошла на выход. Как только я поравнялась с ним, Лёша схватил меня за руку.

– Не уходи, – тоскливо сказал он.

– А я не ухожу. Ты ещё меня в Прохоровку должен свозить, – и одним движением освободила руку, ушла.

В этот день легла пораньше спать, чтобы скверные мысли не одолевали. Пацан, судя по всему, влюбился или на грани этого. Он не сказал ни да, ни нет. С одной стороны, он очень даже хороший кандидат в мужья. Алексей работящий, заботливый и мне кажется даже нежный парень. С другой стороны, я надеялась вернуться домой в свой мир к мужу, к детям. Мне сейчас никто не нужен был, только мой любимый дом!

Через четыре дня ко мне пришёл Алексей.

Первый раз зажигала печку в беседке. Я стояла на коленках пытаясь раздуть получившуюся искру.

– Помочь?

– Помоги. Не могу никак разжечь. Что-то ваша зажигалка не работает.

Кузнец взял в руки её покрутил и сказал:

– Она у тебя сломанная, потому что очень старая. Потом новую принесу.

– Спасибо.

Через пятнадцать минут в моей печи горел хороший костерок.

– Дыма вроде нигде не идёт, – сказала я, осматривая печь.

– Добротно сложила, – похвалил кузнец.

– Надо её испытать! Сейчас яичницу пожарю.

Побежала за сковородкой в дом. На обратном пути насобирала яиц. Печь хорошо работала, блюдо быстро приготовилось и не подгорело.

– Садись за стол, – сказала Лёше. Он послушно присел, поглядывая на меня провинившимся взглядом. – Держи ложку, – поставила перед ним сковородку. – Ешь всё.

– А ты?

– Не хочу. Достали они меня. Зачем пожаловал?

Кузнец принялся поедать яичницу.

– Завтра поеду в Прохоровку.

– Во сколько прийти?

– Выезжать надо до зари.

– Хорошо подойду утром.

– Тебе лучше у меня заночевать.

Я посмотрела на него пристально.

– Нет.

– Ты проспишь.

– Значит, не буду спать. По дороге потом высплюсь.

– Наташ, не упрямься. Ты заночуешь в кузнице, а я дома у брата. – Я отвернула голову в сторону. Он был прав, просплю. – Наталья, прости меня, – тихо грустно сказал Алексей.

– За что? – Посмотрела на него.

– За молчание. Я тогда…

– Не хочу говорить сейчас об этом! – перебила я его и встала из-за стола. – Приду ближе к вечеру. Что-то надо взять с собой?

– Нет. Там мы заночуем у моих друзей.

– Хорошо, – я развернулась и пошла в дом.

Мы тронулись в путь, когда солнце еле обнажала линию горизонта на лесном массиве. Я завалилась в телегу, укрывшись тулупом, уснула.

– Куда прешь? – Закричал Алексей. Потом стал говорить потише. – У меня главная дорога.

Я приподнялась.

– Уже приехали? – Оглядываясь по сторонам, спросила у Алексея.

– Извини, разбудил. Да прет чёрт, прямо под коней! Нам ещё часа три ехать.

Мы ехали по оживленной улице. Люди шли по обочине, некоторые перебегали дорогу, на что водители повозок издавали отменную брань.

– На обратном пути заезжать сюда не будем. Мне просто надо кое-что завести и забрать. Сейчас свернём на другую улицу, там будет потише. – Алексей пытался наладить разговор, но я упорно молчала. Думала о предстоящей беседе. Что же мне скажет правдовидица. Обрадует меня или опечалит. Есть ли хоть один шанс вернуться домой!

Алексей остановился у одного домика. Закинув два мешка с каким-то веществом, он всё ждал, что я спрошу, что это, но я упорно молчала. Снова завалилась в телегу, спрятавшись в тулуп. В эти три часа я молилась как никогда в жизни, чтобы бабка указала мне путь домой.

Телега остановилась в очередной раз, я продолжила лежать.

– Наталья вставай. – Сказал Алексей. – Приехали. – От этих слов у меня всё затряслось внутри.

Мы стояли возле красивых резных ворот.

– Она здесь живёт? – Удивилась я. Предполагала увидеть какую-нибудь избушку на курьих ножках, но ни как шикарны апартаменты.

– Нет, к бабке мы поедем завтра. Здесь мне надо загрузить товар.

– Почему не сегодня?

– Не хочу вечером без солнышка с ней общаться.

Товаром оказался металлический хлам, болванки и руда. Кузнец всё это закопал в солому, а я наивная думала, это он для меня столько соломы накидал. Загрузившись, Алексей сказал:

– Наталья, тебе придётся ехать рядом со мной. Теперь уже не полежишь.

– Ладно.

Мы подъехали к дому у окраины деревни. Жилище было очень ухоженное. Карнизы, двери, ставни, наличники были резными. В деревянные кружева были искусно вплетены и полевые цветы, и древесные листья, и певчие птицы. Резьба на всем мелкая, тонкая, кропотливая, пробитый насквозь орнаментальный рисунок давал сооружению величественность. Дом был произведением искусства!

Перед ним была шикарная клумба, которая благоухала разными цветами. Тут же на ней стояли резные декоративные небольшие статуи животных. От такого великолепия я заулыбалась.

– Красиво!

– Это дядя Паша всё сделал. Он из дерева хоть что вырежет!

В дверях дома показался хозяин с подносом.

– Здравствуй дядя Паша! – радостно сказал Алексей.

– Как хорошо, что вы приехали! – обрадовался хозяин. – Проходите! К нам сегодня Арина приехала, и вы тут. Как хорошо-то! Вся семья в сборе! Пойдёмте в беседку.

– Помочь?

– Держи мясо, а я за картошкой вернусь, – хозяин тут же скрылся в доме.

– Арина – это старшая дочь, – Алексей стал знакомить меня с семейством. – Вышла замуж и уехала к мужу в Царьград. Мой отец с дядей Пашей вместе служили. Вот с тех пор мы дружим семьями.

Мы зашли за дом, и пошли в беседку. Весь дизайн двора и огорода был как у Александра, только ухоженный. Здесь было очень много народу. Взрослые готовили стол, а дети бегали вокруг беседки, играя в догонялки. Заметив нас, молодёжь побежала к нам на встречу крича:

– Дядя Лёша приехал!

– Что ты мне не сказал, что тут столько детей! Я бы тортик испекла.

– У меня в сумке целый кулёк конфет, – сказал Леша. – В другой раз обязательно испечёшь. Тихо малышня, тише! Мясо опрокинете! Сейчас мои хорошие, поставлю и поиграю с вами.

Взрослые все уставились на меня.

– Здравствуй сынок, как вовремя ты приехал! – Сказала хозяйка, женщина лет шестидесяти. Все стали здороваться обниматься. С огорода прибежала девушка и бросилась на спину кузнецу.

– Лёшка, Лёшка приехал!

– Аринка! – счастливо обнимал её Алексей.

– Ты с невестой приехал? – радостно спросила Арина. Я хотела возразить, но она не давала возможности. – Девушка вам так повезло с этим парнем! Лучшего жениха вам не сыскать! Лешка у нас добрый, сильный, ласковый!

– Сестренка прекрати! – Немножко смутился Алексей.

– Вон ещё и скромный! А талантливый какой! – Я с улыбкой наблюдала за их обнимашками. – За ним будешь как за каменной стеной!

Хозяйка стала унимать дочь

– Хватит, балаболка, отстань от них.

А оно всё на своём.

– Вы приехали нас на свадьбу пригласить? Когда она? – Девушка сделала паузу, дожидаясь ответа. Алексей улыбался, смотря на меня ждав ответа и моей реакции.

– Он мне ещё не сделал предложения. – Я мило улыбалась. – Поэтому я не успела отказать.

– Вот ты Лёха лопух! – Рассердилась Аринка, ударив его в грудь кулаком. – А я уж обрадовалась, на свадьбе у любимого брата буду гулять.

Алексей подошел ко мне и представил.

– Знакомьтесь, Наталья – моя подруга. Это мама Света, Арина – старшая дочь, её муж Матвей, бабушка Сара, а эта мелюзга…

– Я Рита, – сказала девочка лет пяти, – а это Семён, – указала она на брата лет семи. Вот там двойняшки: Андрюшка и Аркадий. Им четыре годика.

– Давайте к столу, а то всё остынет, – предложила мать.

Семён подбежал к Алексею и сказал:

– Пойдём играть!

– Нет, – заявила мать, – сейчас Лёша поест, отдохнет, а потом с тобой поиграет.

Меня усадили рядом с Алексеем. Стол ломился от угощений. Всё было очень вкусно. Семья мило беседовала, рассказывая новости и разные истории из прошлого. Взрослые очень тонко нахваливали Алексея и его семью. Рассказывали, каким был его отец доблестным воином, как однажды он спас Павла от неминуемой смерти, как они дружили семьями много лет и как дорог им Алексей.

В самом начале застолья Алексей сказал:

– Извини, Аринку, она не со зла про свадьбу заговорила. Просто я никогда не приезжал к ним с девушкой. Вот они и подумали.

– Её извиню, – улыбалась ему широко, – а тебя нет.

– За что?

– Опять молчал!

– Прости, я не ответил, потому что…

– Наталья, а ты откуда? – Спросила Арина, перебив наш разговор, который мы потом не продолжили.

Застолье длилось очень долго. За это время Алексей успел поиграть с детьми. Они то бегали по огороду, то он их катал, то бились на мечах. В общем шалили.

Наблюдая за ними, я улыбалась, и была на этот миг счастлива. Так как давно таких семейных посиделок у меня не было. Аринка подсев рядом шепнула:

– Соглашайся, даже не думай. Правда, хороший парень! Беды с ним знать не будешь.

– Что же он до стольки лет ещё не женился? – Спросила я напрямую.

– Боится, – Арина тяжело вздохнула.

– Чего?

– Из-за матери с отцом. – Аринка замолчала.

– Что с ними случилось?

– Это не наша тайна, даже не тайна. Он сам должен тебе рассказать. Да и правдовидца ему что-то ляпнула такое, чего он боится.

– Что она ему сказала? – заинтересовалась я.

– Не помню, – замялась девчонка.

– Арина скажи, мне интересно. Что про невестку? – Аринка юлила. – Скажи, пожалуйста.

– Да там чушь полная.