Ведьма демону не рада

Глава 4

– Нет. – Я вырвала руку и отвернулась.

– Жаль, – господин Эльтран словно бы и не расстроился. – В таком случае, возвращаемся к прежнему плану. Ваш дар вернется к вам к исходу дня, стоит нам вернуться. Но я бы не рекомендовал демонстрировать его возвращение окружающим. Кто бы ни хотел оборвать вашу жизнь, он может и повторить свою попытку. – И прежде чем я спросила, почему он так в этом уверен, демон добавил: – Я бы так и сделал.

И ничего – ни улыбка, ни голос – не дрогнуло, будто речь шла о рутине.

Я сглотнула и кивнула.

– Я не использовала свой дар с того дня, как сбежала. И еслт бы не ваше появление…

– Польщен. – Мне подарили улыбку. – Значит, вы не так ко мне равнодушны, как заявляете.

– Я не… – закрыла рот прежде, чем с губ сорвалось детское: «я не это хотела сказать», «вы мне по-прежнему не нравитесь» или «я вас ненавижу». Кажется, годы наконец-то начали брать свое, и хоть иногда рот закрывался прежде, чем я успевала призвать на свою голову крупные неприятности.

– Вы не?.. – вкрадчиво уточнил демон.

– Давайте уже вернемся, – оборвала прежнюю тему я. – Вы же не для того заявились ко мне ночью, чтобы заниматься глупостями.

– Смотря какими, – не стал идти на уступки демон, загоняя меня в смущающие полутона. Он в них определенно был мастером. – Ночные глупости порой куда приятнее дневных забот. Некоторые ради них на все готовы. Даже на контракт со мной…

– Очень за них рада, – хмуро отозвалась я и попросила, в общем-то не надеясь на снисхождение: – Я хочу вернуться домой.

И демон неожиданно кивнул. Я видела, как улыбка на его лице сменяется задумчивостью, будто он сам удивился своему решению, но в следующий миг все вернулось. И насмешливая улыбка, и искорки в глазах, вот только протянутая мне рука доказывала: нет, не показалось. Он действительно согласился вернуть меня домой. Без новых условий и без попыток уязвить.

И, стоя босиком на не самом чистом полу – его следовало еще после визита Кори вымыть, я зябко ежилась. До лета было еще далеко, весна только-только начала править балом, и без камина или горячих камней, что лишь изредка оставались не распроданы и добирались до Терлека, спать по ночам следовало под несколькими одеялами. Но даже они не спасали, если погода стояла до того сырая, что ни волосы, ни травы не высыхали. К счастью, до подобных дней было еще далеко. Они настанут с приходом зимы, когда вместо снега здесь выпадут дожди, дорогу размоет, и Терлек отрежет от остального мира.

– Не в этом году, – прервал мои мысли господин Эльтран, которого не смущало мое присутствие: он вовсю хозяйничал, шерудя не спасшей меня кочергой в камине.

Рассвет за окном уже начал расписывать чернильный холст багрянцем, а потому я бы не стала утруждать себя розжигом камина.

Сквозняк пощекотал босые пятки, и в списке прегрешений демона добавился еще один пункт: и верхнее платье, и ботинки, и даже чулки остались в Арантее. Их, якобы, не успели постирать, а ботинки и вовсе потеряли где-то. Я подозревала, что выкинули: слишком уж непрезентабельно они выглядели по сравнению даже с обувью прислуги. Вот только посмотрела бы я, как они, в своих лакированных туфлях по грязи к почтовой станции идут.

– Могу устроить вам такое представление. Разумеется, в честь заключения контракта, – вмешался в мои размышления демон, даже не обернувшись.

– От вас хоть какое-то спасение есть? – простонала я, добравшись до лестницы и начиная подниматься к себе наверх.

– Смерть избавила бы вас от моего присутствия, но в вашей преждевременной гибели, как мы выяснили, я не заинтересован.

– Свою кончину, значит, вы даже не рассматриваете?

– Я реалист. – Демон обернулся в мою сторону. – Одевайтесь и спускайтесь. Пусть жар моих объятий вы и отвергаете, но тепло камина вернет вашей коже прежний вид.

И он поворошил в камине потрескивающие угли. И четверти часа не прошло.

Я почувствовала себя уязвленной. Хотя… я ведь без магии бытовыми делами занималась. Успокоив себя таким образом, я торопливо переоделась. Как бы я ни держала лицо, но ни босые пятки, ни голые лодыжки уверенности в себе не прибавляли. Зато присутствие демона неожиданно успокаивало.

По спине пробежал холодок, стоило вспомнить недавние обстоятельства. Кто-то очень не хотел, чтобы мой дар ко мне возвращался. И этот кто-то – не я. И не Дарген – раз уж господин Эльтран имеет над ним власть. Кто-то из конкурентов Клифа? Мало ли кому мое вмешательство жизнь испортило. Таких немало за год накопилось. Дарген не чурался использовать все слабости своих противников, и все, что те старались скрыть, стремился предъявить общественности.

И если это так – хорошо, что я сбежала. Можно даже сказать господину Эльтрану спасибо, ведь, выбираясь через окно Даргеновой спальни я пообещала не использовать свой дар и благополучно держала данное себе слово, подкрепляя слова зельем…

– Испортилось? – пробормотала я и подошла к старенькому – еще моя прабабка пользовалась – комоду. Выдвинула верхний ящик, заглянула в шкатулку, раскупорила бутылочку и… зажала себе нос. – Фу…

Зелье было испорчено. Вот только на шкатулке сияли все три огонька-индикатора. Заряд у артефакта был полон, а значит и температура, и влажность – все должно быть верным.

– Придется перебрать все травы, – заключила я неутешительное. Конечно, в составе моего зелья ингредиентов было не так много, но кто поручится, что испорченные травы есть только в нем?

Пообещав себе не делать поспешных выводов и не обвинять сменившегося поставщика – а все Кори виноват с его тенеусом болотным! – я открыла дверь, и мне в лицо дохнуло жаром. Теперь мне было впору избавляться и от чулок, и от верхнего платья – так сильно был натоплен камин.

Только вот демон даже верхние пуговички рубашки не расстегнул, да и от сюртука не стал избавляться, будто ему температура в комнате не доставляла никаких неудобств. И я бы пошутила про пекло в Арантее, но не после собственного туда визита.

– Наш мир неоднороден, – усмехнулся уголком рта демон. – Окажись вы в Огненных Землях Ферленов, ваше впечатление было бы иным.

– Тогда я порадуюсь, что вы не Ферлен.

– Ваше право.

– И все? – Я сошла с последней ступеньки. А господин Эльтран чуть склонил голову на бок, ожидая продолжения. – И вы не скажете, что ваш род куда более знатен, а Ферлены и в подметки не годятся самому господину?..

Тихий смех нарушил мою речь. Я перевела взгляд на светловолосого демона, и он пояснил:

– Будь я моложе, непременно порадовал бы вас подобными заявления. Но годы берут свое, – с иронией закончил демон.

– И это говорит мне демон, который меньше часа назад предлагал жар своих объятий.

– И от своих слов не отказывается, – рассмеялся блондин. – И жар объятий, и горечь поражений для ваших врагов – все, что пожелаете, за подпись на настоящем контракте.

Мы обменялись взглядами. Укоризненным с моей стороны и нарочито дружелюбным с его.

– А как же ваши слова о том, что чужие души уже хранить негде?

– Помилуйте, разве я похож на некроманта?

– А разве можно верить своим глазам, когда перед тобой демон? – вопросом на вопрос ответила я.

– Вашим – определенно, – хмыкнул мужчина, намекнув на мой дар. Я от досады прикусила губу.

– Вы можете быть кем угодно, – серьезно, чувствуя себя уязвленной из-за проигрыша в словесной дуэли, заметила я. – Непрошенным гостем, ночным взломщиком, первым парнем на деревне…

Демон поморщился, видимо, вспомнив, сколько раз к нему подошли местные красавицы. Правда, они были не совсем местные – через поле шли, судя по следам на юбках. Но ни пятна, ни видавшие грязь ботинки, ребят из шахтерского поселка не смущали. Сразу видно – не демоны они.

– …ушлым дельцом, криминальным авторитетом, спасителем с кабальным договором за спиной, – продолжила меж тем я, и уголок рта демона дергался всякий раз, как определение ему льстило. Определенно, мне можно было давать уроки лести. – И, может, и некромантией на досуге промышляете. Я в гильдии не состою, в инквизиции не подрабатываю, так что, – я пожала плечами, – к архивам доступа не имею.

– Могу устроить, – легко предложил демон.

– В гильдию? – аккуратно переспросила я.

– И в храм, – подтвердил господин Эльтран.

Я тряхнула головой, сбрасывая наваждение, и отвернулась.

Вот так и теряли рассудок. Поговоришь с четверть часа с демоном, обещающим тебе что угодно за пару росчерков пера, и всю жизнь коришь себя за упущенный шанс.

– Не встречал таковых, – вмешался в мои тягостные раздумья демон. – Обычно к исходу недели соглашались все.

– Даже храмовники? – Я обернулась. Уж слишком любопытно стало.

– Вы удивитесь, узнав, с какой сноровкой они чертят круг призыва. Бывало, еще проявиться не успел, а список их требований уже летел в пентаграмму, – посетовал демон и, понизив голос, добавил: – Знали бы вы, о чем мечтал первосвященник…

Я прикусила язык, чтобы не спросить. Не потому, что не хотела расставаться с верой в безгрешность божьих слуг – выполняя поручения Даргена, я на них без прикрас насмотрелась, но мне не хотелось, чтобы демон видел, как легко пробудить мое любопытство. Впрочем, он видел. И словно бы наслаждался той бурей эмоций, что вызывало во мне каждое его слово.

– Где вам постелить? – решила сменить тему я, заодно вспоминая о своей роли и о том, что мне господин Эльтран кров предоставил. Сам сначала довел до непоправимого, но после… приютил.

– Разве я могу подвергнуть вашу репутацию такому испытанию?

Я хмыкнула. Репутация в деревне, конечно, была важна, но это не мешало парочкам бегать на сеновал, а парням после хвастаться подвигами. И пусть обо мне никто такого не говорил, один лишь факт, что Джена в городе одна жила – это еще про дом Даргена никто не знал – напрочь перечеркивал любые мои добродетели. И, верно, если бы не слава родственницы, от которой мне домик и перешел, захаживали бы ко мне доброхоты с «отличными предложениями». Они, конечно, и так пытались предлагать свои сомнительные добродетели, но с расстояния не ближе шести шагов – чтоб грязная вода на голову не попадала. Ботинки-то и помыть можно в ближайшей луже, а чтобы вывести из волос запах…

– Если вы будете осторожны, никто обо мне ничего нового не подумает, – заключила я и вновь оглядела демона. На сей раз – придирчиво, размышляя, найдется ли у меня мужская одежда. – И если вы хотите у нас что-то выведать, то лучше не выглядеть столичным франтом. В таком виде вы только два предложения можете услышать.

– И какие же? – неподдельно заинтересовался демон. И словно бы невзначай снял сюртук, давая возможность рассмотреть расшитый серебряными нитями жилет.

– Прогуляться за околицу и позолотить ручку, – хмыкнула я. – И плату могут взять и с вашего бессознательного тела.

– Сомневаюсь, что у них что-то выйдет, – не без самодовольства отозвался демон.

– Сомневаюсь, что никто не рискнет. А когда дурак пострадает – на вас весь поселок с вилами выйдет, а кто не с вилами, тот со сковородой. Ради вас даже специально нагреют – чтобы отомстить за пренебрежение к девичьей красе, – хмыкнула я.

– И вы их поддержите?

– Сдержать точно не сумею, так что отступайте в кусты. И лучше в те, за которыми болото. С оглоблями за вами туда не полезут, да и сковороду побояться утопить. Доставать потом тяжело, – поморщившись, заключила я. – Брюки и рубашку я вам найду, ботинки придется ваши оставить – здесь с обувью тяжело. – Демон покосился на мои домашние туфли. Да уж, за пределы дома их лучше было не надевать – где-нибудь в городе за них одних могли у церкви на пропитание подать.

– Вопрос с гардеробом я в состоянии решить самостоятельно, – заверил меня демон. – Об этом вы можете не волноваться.

Я с сомнением покосилась на собеседника. Он выглядел слишком дорого. У него даже спинка шелкового жилета была не из хлопка, как полагалось, а все из того же шелка, будто у господина Эльтрана ограничений в средствах не было никаких и никогда.

– Ладно, – пробормотала я, отворачиваясь. Слишком уж выходящим за рамки приличия был мой интерес, но взгляд сам собой соскальзывал в сторону гостя. Красивый все-таки. Но демон.

Тряхнула головой, потянула себя за прядку и, не глядя, спросила:

– Так где вам постелить? – Делиться собственной комнатой не хотелось, но по всему выходило, что придется. Оставлять гостя в гостиной, где его могут случайно увидеть – а местные сорванцы не всегда слышали слово нельзя и стремились просочиться в любые двери, не хотелось, но выбора-то и не было.

– Не на чердаке, – усмехнулся демон. – Я не ведьма, чтобы питать страсть к верхним этажам.

– Здесь будет не слишком удобно…

– У вас же есть подвал? – Взгляд демона уперся в коврик, будто он насквозь видел, что тот скрывал.

– Есть. Но разве…

– Я разделю пространство, – пояснил господин Эльтран. – Не думаете же вы, что я готов выставить на улицу одинокую крыску, что там проживает? – На моем лице определенно что-то промелькнуло, судя по довольному блеску в глазах демона.

Но я разве виновата? Ну не люблю я крыс и земноводных. Пусть их темные ведьмы обожают, а мне всякий раз противно и к слизкой кожице прикасаться, и хвосты перебирать.

– Измельчало ведьмино племя, – качнул головой демон, но я спорить не стала. Пусть думает что хочет – защита доброго имени всего нашего рода могла обернуться еще большим позорищем, если бы меня попросили доказать, что я не боюсь. Потому что боюсь. Еще как.

Демон разочарованно вздохнул и, сойдя с ковра, опустился на корточки.

– Вам будет лучше уйти в лавку, – мне кивнули не выход. – Чары, которые я собираюсь применить, не самые простые, и вы можете снова сорваться, пытаясь разглядеть, что и как я делаю.

Я сглотнула ком в горле и кивнула. И, пусть после снятия проклятия, срабатывание дара более не было для меня опасным, мне все равно стало не по себе. Слишком свежи были воспоминания.

А потому я послушно ушла, захватив с собой и досохшие наконец травы. В конце концов, работы у меня был непочатый край, и никто за меня ее делать не собирался.

Нет, конечно, в первые четверть часа я прислушивалась к возне за дверью, но то ли демон работал совсем уж бесшумно, то ли не постеснялся лишний раз ворожить, но спустя полчаса я смирила свое любопытство и перестала крутиться у двери. Любопытство подзуживало, начавший восстанавливаться дар искушал, но я не поднимала глаз выше прилавка, извлекая на свет последнюю партию трав и придирчиво нюхала содержимое каждого свертка, сверяла желобки на высушенных листьях с зарисовками в доставшемся по наследству гримуаре, и грустила, понимая, что ушлый торговец сбагрил мне остатки залежавшегося товара, разбавив его хорошим для отвлечения внимания.

Эх, была бы я темной ведьмой…

Я прикрыла глаза, призывая себя к рассудительности. Быть темной ведьмой даже в наши просвещенные времена не лучшее призвание. Или в Кроудгорде жить – помилуйте боги, или каждый месяц к инквизитору на ковер ходить проверяться. И уж точно ни одно проклятие тебе не простят – даже за самое слабенькое злословие ответить придется. Так что… ну ее, эту темную сторону. Но все равно было обидно.

Пообещав себе больше не связываться с господином Рустусом Дарге, как бы его ни расхваливал странствующий бард – определенно в доле с негодяем! – и какими регалиями не награждал, больше никаких отступлений от правил. И будет Кори ждать, сколько придется! Это ведь из-за него пришлось к Рустусу обращаться. Мало того, что анкету заполнять теперь всякий раз придется, так и не у всех проклятый тенеус был в наличии. У Рустуса был, но он отказался отправлять в наше захолустье один лишь сверток – пришлось много брать. И если остальное сразу пришло, то тенеус у него, дескать, еще досыхал. Потому-то его доставка и отложилась. Но ничего, если и он будет испорчен, я этого так не оставлю. Раз уж бояться Даргена больше не имеет смысла – разберусь здесь со всеми проблемами и навещу пройдоху Рустуса. Ничего он от меня не спрячет!

– Вы так кровожадно улыбаетесь, что даже не хочется вас отвлекать, – прервал мои мечты о праведной мести демон. Я обернулась на дверь, и челюсть моя немножко отвисла. Вместо господина Эльтрана во всем его светском великолепии на пороге стоял… кто-то. На нем были потертые, выгоревшие на солнце, некогда коричневые брюки. Голени были обвязаны грубым полотнищем, чтобы лучше согревать сунутые в сапоги ноги, а в их отсутствие – защищать низ брюк от износа. Ботинки, которые скрывали носки господина Эльтрана были едва ли не копией моих пропавших грязедавов. Теплый, даже на вид свитер, принадлежал кому-то толще и шире моего гостя в плечах.

«Ему бы еще соломенную шляпу…» – пронеслось в голове, и господин Эльтран легким жестом фокусника достал из-за спины потрепанный соломенный блинчик не первой свежести. Он не шел ни в какое сравнение с изящным цилиндром, что демон демонстрировал в таверне.

– Так лучше?

– Так к вам точно никто приставать не станет, – нашла я компромиссный ответ. – И вряд ли свяжет со вчерашним гостем.

– Они бы и так не смогли, – усмехнулся демон. – Или вы думаете, я позволил бы кому-то сорвать мою маленькую охоту? Вы единственная, кто помнит о моем вечернем визите. И лишь потому, что именно вас я там и искал.

Глава 5

– Мне лестно это слышать, – покривила я душой, – но хотелось бы подробностей. Чего вы ждете от меня?

– Содействия, – отозвался демон. Подошел к прилавку, провел кончиками пальцев по столешнице, отчего я испытала жгучее чувство досады – будто ко мне пришла инспекция, а я не готова.

Господин Эльтран усмехнулся, будто уловил мои мысли, и повернулся ко мне. При этом он поднес пальцы к носу, словно на них мог остаться какой-то запах.

Я не выдержала и тоже потрогала свой прилавок. Ни пятен, ни запахов, ни… Я прищурилась. Какие-то темные пятнышки на пальцах оставались, вот только ни на ощупь, ни с помощью запаха их присутствие я не могла ощутить.

– Заметили? – довольно уточнил демон. Я кивнула и хотела было спросить, что именно вижу, как перед глазами промелькнуло воспоминание.

Точно, я же видела такое в Кроудгорде, и наставница говорила, что с моим даром я когда-нибудь смогу замечать остаточные следы проклятия или благословения, которые оставляет отмеченный тем или другим человек.

– В моей лавке был проклятый? – недоверчиво спросила я, предположив, что благодать чернильными пятнами едва ли будет.

– Именно так, – подтвердил демон. – Рад, что угроза вашей жизни прибавила силы вашему дару.

Я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ходившее в народе: если бы врагов не было, их бы нужно было придумать. В моем случае, получается, поставить жизнь на кон. И если демон рассуждал подобным образом…

– Как я могу быть уверена, что проклятие не ваших рук дело?

– Никак, – пожал плечами господин Эльтран. – И я на вашем месте подозревал бы себя, даже принимая во внимание, во сколько мне обошлось ваше спасение.

– Портал вы открывали моими силами, – напомнила я, но демон оправдываться на стал. Только наградил меня сочувственным, слегка снисходительным взглядом.

– Подарю вам справочник, – решил, наконец, он. – Раз уж учить вас как положено не стали.

– Всех, к сожалению, практическое применение моего дара интересовало больше, чем мое образование.

– И вам даже из чувства противоречия, столь свойственного юным особам, не захотелось посрамить наставников?

Я подавилась воздухом. Господин Эльтран, как бы ни было обидно мне это осознавать, был прав. Я ведь и сама могла что-нибудь выучить, библиотеку от меня никто не прятал, на замок – по крайней мере в границах города – не запирал, ходить на факультативы не запрещал. Разве что я сама старалась проводить с коренными жителями города темных ведьм времени поменьше. Для местных детей я была чужой, а потому – первым дегустатором любого освоенного зелья или изученного колдовства.

И даже резкие скачки дара, который начал уберегать меня от отравления – я не брала в руки даже чашку с отравленным чаем, не могли спасти от обычной детской жестокости. Не получив желаемое, местные злились, трепали меня за волосы, запирали, обещая натравить ручных тварей, одолженных у старших братьев или сестер…

Я поморщилась от нахлынувших воспоминаний. Болото с пиявками, комарами и старой-старой змеей было для меня местом куда более приятным, чем гостиная семейства Астельгейт, а потому именно там я проводила свободное время, считая дни до окончания «обучения» и варя простенькие отвары, ингредиенты для которых можно было найти там же. Только в отличие от остальных – пробовала я их сама.

– Это может стать проблемой, – протянул господин Эльтран, задумчиво глядя на меня.

– Что может стать проблемой? – не поняла я.

– Ваша нелюбовь к семейству Астельгейт.

– Почему? Даже если вы им покровительствуете…

– Не я, – жестом остановил меня демон. – Но мой помощник скоро прибудет сюда. И именно ему с его очаровательной спутницей предстоит навести много шума в этом месте. Столько, чтобы нам с вами никто не мешал в поисках.

Я хмыкнула, но промолчала. Не верила я, наивная, что у господина Эльтрана могут оказаться такие связи, но говорили древние и дожившие до естественной смерти ведьмы: никогда не недооценивай демона, а я, глупая, не поверила. А потому, спустя четыре часа, буравила взглядом не самую желанную гостью. Скорее даже совсем нежеланную.

Увы, от одного лишь взгляда Малиара Астельгейт не собиралась исчезать из моей гостиной, как и ее светловолосый спутник. Последний с подчеркнутым интересом разглядывал выставленные позади прилавка, за стеклом, бутыльки. Что его там так заинтересовало – я не понимала. Ничего запрещенного или редкого в моей лавке не было. Только условно криминальное – что без рецепта от целителя продавать было нельзя и применять не по назначению. Но тут уж ответственность заказчика – крыс он травит или, кхм, мышей.

– Малиара, – позвал господин Эльтран, также присутствовавший в комнате. Он, не стесняясь, занял кресло в углу. Сидя там, он не попадал в поле зрения любого прохожего, решившего прогуляться рядом с моим домом, но мы все для него были как на ладони.

Услышав свое имя, темная ведьма моргнула – даже не вздрогнула, хотя ведь не ожидала, что обратятся именно к ней, – и повернулась к демону.

– Господин Эльтран? – Ее голос был поразительно спокоен, будто демоны к ней каждый день обращаются.

Я покосилась на ее спутника, по губам которого змеилась знакомая – будто она одна на всех – усмешка. Насмешливая, чуточку снисходительная и без капли презрения.

– Вы ведь тоже демон? – тихо спросила я, сидя на прилавке. Так я была хоть чуточку выше и могла рассчитывать на лишние секунды, если придется убегать на улицу или напротив – прятаться за стойкой. Кто его знает, как обстоятельства обернуться. Да и следить за гостями так было удобнее, пусть и не совсем прилично. Впрочем, Малиара и вовсе явилась в мужском костюме.

– Эльтран, – окликнул моего главного гостя пришлый, игнорируя мой осуждающий взгляд – я-то его тихонечко спросила, а он так меня подставил. – Как широко могут простираться границы моей откровенности?

– Как сам пожелаешь, – не без насмешки сообщил господин Эльтран и зачем-то добавил: – Моей метки на ней нет.

И на краткий миг я малодушно захотела, чтобы была. Тогда, определенно, мне не достался бы острый, пробирающий до глубины души и скелетов в шкафу, взгляд, каким меня удостоили. И, что еще хуже, на меня посмотрела и Мали. Посмотрела так, что я как наяву увидела лужу, в которую меня толкали, когда кто-то из местных, кроудгорских заводил, мне улыбнулся. Я поежилась, прекрасно понимая перспективу: сейчас отделаться лужей не удастся. И все из-за проклятого демона!

– Нужны вы мне, – пробормотала себе под нос, от злости беря себя в руки. Соскользнула с прилавка и пошла к двери. – Хотите говорить без лишних ушей – так и скажите. Я выйду погулять. Надеюсь, когда вернусь, дом будет в порядке, а вы нет, – последнее я уже заявляла, переступая порог.

Ответом мне была тишина. И ничего даже в спину не прилетело, хотя я заранее пригнулась. На всякий случай.

Уходить далеко не стала. Во-первых, не было у меня доверия к пришлым (очередным!), во-вторых, любопытство подзуживало, в-третьих… Кому я вру, достаточно было и второго пункта, чтобы гордо обойти собственный дом и юркнуть в заднюю дверь.

Не было ни скрипа, ни звона случайно задетой вазы – у меня их вообще не было, ни моего демаскирующего вскрика – словом, я ничем себя не выдала, но, стоило мне прокрасться в гостиную и приникнуть со стаканом к стене, как я услышала:

– Эрлис, прелесть моя, мы ждем вашего возвращения.

Стало стыдно. Никто не любит, когда его застают врасплох, а уж как я этого не любила… Пришлось опустить стакан на пол и, натянув на лицо самое равнодушное выражение, толкнуть дверь вперед.

Господин Эльтран все так же сидел в моем кресле, новоприбывший блондин изучал мои запасы, а Мали… ведьма насмешливо улыбалась.

– С возвращением, – хмыкнула она, когда я прошла мимо. Пришлось гордо игнорировать – другого-то выхода не было.

– Итак, когда мы вновь в сборе, – начал мой демон, подарив Мали предостерегающий взгляд, от которого ведьма как-то враз напряглась, а с ее лица схлынуло то выражение превосходства, что она мне демонстрировала, – обсудим наши дальнейшие действия. Виктор, – светловолосый гость обернулся, – не желаешь сделать очередную станцию в Терлеке?

– Всегда мечтал, – хмыкнул мужчина и по-доброму, хотя после прошлого его оценивающего взгляда мне в добрые намерения гостя не верилось, на меня посмотрел, представляясь: – Виктор Агдор.

Я шумно выдохнула. Это имя я знала. И в отличие от известного в узких кругах Клифа, мой новый гость был знаменит в кругах широких, богатых и вхожих во дворец.

– И вы здесь, потому что вас господин Эльтран позвал?

– Именно так, – подтвердил Виктор и добавил: – Вас это удивляет?

Мой взгляд скользнул по демону, по-хозяйски расположившемуся в прежде моем кресле, и я покачала головой:

– Нет.

– Вот и чудесно, – не дал разговору свернуть с темы тот, из-за кого все собрались. – Виктор, мне нужно много шума. Столько, чтобы о твоем намерении проложить сюда пути шептались даже голуби.

Я не сдержала улыбки: голубей у нас здесь редко можно было увидеть. Разве что лесные иногда залетали, но быстро разочаровывались в гостеприимстве местных обитателей.

– Хочешь, чтобы местные меня возненавидели? – уточнил тот, на кого, вероятно, полстраны теперь молилось. Вот настолько сильна была нелюбовь к порталам в сердцах людей. Ибо долго – запись на недели вперед, дорого – брали за свои услуги маги куда дороже, чем стоил один билет на поезд, случайно – мог сработать тот самый один процент, за который маги гарантии не несли, и решившего сэкономить время путешественника могло забросить хоть в пустыни Таласки, хоть в Марголин. И никто не знал, что хуже – рабство у кочевников, или знакомство с недружелюбными островитянами.

– Для этого можно даже не стараться. Местные не любят всех, кто явится сюда. И это еще один повод здесь задержаться.

– А основная задача?.. – На меня снова выжидательно покосились.

– А основная наша задача – найти моего давнего приятеля. Он очень страдает, и я, как добрый друг, должен прекратить его мучения раз и навсегда.

От того, каким обыденным тоном сообщалось буквально о планировании расправы, у меня холодок по спине пробежал. И волосы дыбом встали, когда и господин Агдор – известный меценат, между прочим, и Мали спокойно кивнули.

– Вы серьезно? – вырвалось у меня. Все трое скрестили на мне взгляды.

– Моя драгоценная, – ну, конечно, если кто-то и мог себе позволить так легко оценивать всех в металлах, то это был господин Эльтран, – если бы вы знали, сколько таких хорошеньких девочек не вернулось домой из-за моего приятеля, вас бы не ужасало наше спокойствие. Поверьте, как бы мы ни старались превзойти Гертериана, нам с ним не сравниться, даже прибавив ваши маленькие грехи.

Я чуть было не ляпнула, что они не маленькие – просто из противоречия, но язык прикусила. О своих грехах посторонним не сообщают. Даже в такой компании. Особенно в такой. Засмеют ведь. Мне при самом плохом раскладе за махинации с количеством заказанного – ну да, брала немного про запас – только общественные работы грозили. Но сначала пусть приедут и докажут!

– А почему вы ищете его именно здесь? – задала я резонный вопрос. – У нас пришлых нет, – сказала и осеклась, осмотрев трех пришлых.

– Именно поэтому, – усмехнулся демон. – И еще потому, что поисковая нить оборвалась в Лейтаре.

– Там бы и искали, – пробормотала себе под нос, но, конечно, меня все услышали.

– Искали, – согласился господин Эльтран.

– Он мог уехать куда угодно, – предприняла я слабую попытку избежать вовлечения себя в преступный заговор. Интересно, могу ли я обратиться за помощью к правосудию? Заодно доброе имя заработаю.

– Или тюремный срок, – не согласился со мной господин Агдор. – Препятствие правосудию – подсудное дело.

– А вы разве правосудие?

– Самое что ни на есть, – усмехнулся мой демон.

– Вы еще скажите, что действуете по прямому приказу короля, – я рассмеялась.

Только я. Больше никто даже не улыбнулся, будто я и не пошутила.

– Ладно, – пробормотала. – Но я вам зачем? Господину Агдору, – я кивнула на гостя, – можно просто в газете написать, что он ищет вашего друга и все с радостью помогут его найти. Главное – награду побольше назначить.

– Даргену с вами это не помогло, – заметил мой наниматель, и я была бы рада возразить, но – здесь было нечем крыть. Способ с объявлениями на моем личном примере оказался неудачен. Но я же знала, где нужно прятаться!

– Я здесь своя, – закономерно возразила.

– А мой друг умеет занимать чужие тела, – спокойно, как бы между прочим, сообщил господин Эльтран. А мне стало нехорошо. Вот теперь точно нехорошо. Все, что было перед этим – ни в какое сравнение не шло.

Ноги подкосились, перед глазами поплыло, еще чуть-чуть – и вся бы жизнь перед ними промелькнула, ибо я абсолютно четко поняла: мне крышка. Тяжелая такая, дубовая, если не поскупятся односельчане, и памятник. Была бы я на месте скрывающегося мага – хотя мага ли, и реши прятаться в Терлеке… Не ведьме с даром прозревать сквозь иллюзии, мороки и прочие не слишком надежные заграждения, мне мешать.

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, меня развернули, и, глядя прямо в глаза, господин Эльтран произнес:

– Выдыхайте. Своих людей я защищаю. А моему другу сейчас не до подвигов. Последняя наша встреча должна была оставить его в весьма потрепанном состоянии.

– Но проклятье…

– Проклятье, действительно, опасно, – согласился мой демон. – Поэтому в мое отсутствие вам придется некоторое время потерпеть рядом с собой Малиару.

– Почему она? – заторможенно спросила я, все еще пытаясь переварить свалившееся на меня откровение: вот так, не сделав лично ничего плохого опасному господину, можно заработать себе смертный приговор. И я ведь даже не темная ведьма, для которой это профессиональный риск…