Марк слушал собравшихся и нервно расхаживал взад-вперед.
– Да какая разница, почему они похитили именно их, главное, как нам теперь этих бандитов найти? Вдруг они уже со всех ног несутся продавать украденное? – вмешался Рендел.
– В ночное время они точно никуда не пойдут. Если предположить, что мы их разыскиваем, факелы быстро выдадут местоположение беглецов. Уверен, до утра они с места не сдвинутся, – размышлял Ронан.
– Ну, допустим, но как же их выследить? – настаивал солдат.
– Легко. Запрошу с плантации беспилотник. У него есть функция поиска людей. Покружив над скалами, он, с помощью теплового датчика, отследит грабителей и, вернувшись, распечатает карту местности с пометками обнаружения людей. После этого можно разбудить солдат и отправиться на перехват.
Присутствующим план понравился.
– Если вопросов нет, разрешаю разойтись и поспать пару часов. Как только получу карту, объявлю общий подъем, – завершил собрание Ронан.
Мужчины отправились в общий шатер, а Марк с Ронаном остались одни. Пока Ронан с помощью передатчика вызывал пустой беспилотник, Марк продолжал нервно расхаживать вокруг.
– Успокойся, брат, что ты мечешься? Никуда не денется твоя Шилта. Завтра утром будет в лагере, – закончив дела, начал успокаивать его Ронан.
– А вдруг мы их упустим? Что если они ее…
– Перестань причитать, Марк, – прикрикнул на него брат, – Нужно не охать и ахать, а взять себя в руки и проблему решать.
– Неужели ты за нее не переживаешь, ведь она и тебе жизнь спасла? – недоумевал молодой человек.
– Сначала я решу эту проблему, а потом разрешу себе немного понервничать. Сейчас от моих переживаний всем только хуже будет, – ответил Ронан.
Через час к Острым скалам подлетел беспилотник. Ронан задал программу выслеживания, и аппарат взмыл в воздух. Двигаясь бесшумно, он почти сразу скрылся в ночной мгле. Последовали часы ожидания. Обследовав окрестности в радиусе нескольких километров, беспилотник вернулся.
– Ну, давай, красавчик, покажи нам, что смог найти, – приговаривал Ронан, вытягивая из специального отверстия распечатку.
Устройство закончило печатать, и Ронан, взяв в руки карту, присмотрелся. Марк стоял рядом и факелом освещал листок.
– Есть! – торжествующе воскликнул старший брат, – Они на юго-западе, засели в пещерах. Буди всех, через полчаса выдвигаемся.
Нельзя было определить, кто из братьев радовался находке больше. Марк просиял и бросился к общему шатру. Ронан сложил карту и спрятал во внутренний карман. Запрограммировав беспилотник на путешествие к плантации, мужчина проводил устройство взглядом и отправился следом за Марком.
Ровно через тридцать минут двадцать человек солдат выстроились перед шатром. Ронан собрал командиров и показал карту.
– Трудно сказать, какой маршрут будет лучше, но здесь виднеется тропа. Возможно, по ней грабители и добираются до пещер, поэтому предлагаю пойти тем же путем, – совещался с помощниками Ронан.
План предводителя был одобрен и отряд пустился в путь. Люди Ронана, как и их руководитель, не сомневались в успешном исходе операции. Население нижнего мира было настолько мало, что двадцать специально обученных и хорошо вооруженных солдат было настоящей армией. Несмотря на трудную дорогу, большую часть которой приходилось карабкаться по обледеневшим камням, люди Ронана быстро и без потерь добрались до пещер. Двигаясь как можно тише, мужчины подобрались к нужному месту и неожиданно ворвались к спящим грабителям.
Эффект неожиданности и численное превосходство сулили быструю победу, но Ронана ждал сюрприз. Грабители владели не одним, а целым арсеналом самодельного огнестрельного оружия. При численности в шесть человек мужчины вполне могли одержать верх. Но тут начало происходить что-то невероятное. Схватив огнестрелы и сделав по выстрелу, бандиты с удивлением обнаружили, что почти все орудия неисправны. Стреляя из некогда отлаженного оружия, они в лучшем случае промахивались, а в худшем огнестрелы взрывались у злоумышленников в руках.
Поскольку стычка происходила в полумраке, понять, что происходит, было сложно. Со всех сторон доносились звуки выстрелов, крики и громкая брань. Солдаты были сбиты с толку. Воспользовавшись неразберихой, Ронан пробрался вглубь и схватил того, кто отдавал грабителям приказы. Тем временем и солдаты смогли пробиться к получившим ранения от собственных орудий грабителям и обезвредить их. В пещере стало тихо. Ронан сильным ударом нокаутировал главного грабителя и начал осматриваться. Пещера, в которой укрывались грабители, имела узкий проход, закрытый большим тяжелым камнем. Мужчина приказал солдатам откатить валун. Сразу три самых рослых солдата налегли на валун, и он с хрустом откатился. До слуха присутствующих начали доноситься женский плач и голоса.
Марк вопросительно посмотрел на старшего брата и тот кивнул в ответ. Молодой человек взял в руки факел и пошел внутрь дополнительной пещеры. Там, на каменном полу, стуча зубами от холода, сидели шесть девушек и Лурда. Чуть дальше, облокотившись на обледеневшую стену, плакала над раненым Дени Эмма, держа его голову у себя на коленях.
Увидев Марка, девушки вскочили на ноги и закричали от радости. Молодой человек помог дамам выбраться наружу, а затем позвал Лероя, чтобы вынести из пещеры раненого Дени. Транспортировка раненого солдата сильно осложнялась тем, что испуганная Эмма продолжала плакать и кружиться вокруг возлюбленного, мешаясь у всех под ногами. Лурда с трудом смогла увести девушку и дать мужчинам возможность осмотреть раненого и оказать ему первую помощь.
– Это все? – удивленно спросил Ронан, пересчитав девиц.
– Да, – ответила Лурда.
– А где Шилта? – строго спросил мужчина.
– Не знаю. Нас вели строем, друг за другом. Я шла в середине и ее не видела, – напугано ответила женщина.
– Кто шел в строю последним? – сурово спросил Ронан.
– Я, – дрожащим голосом ответила Трис.
– Ты видела, куда повели Шилту?
Девушка отрицательно покачала головой. Ронан задрал лицо к потолку и гневно зарычал. Он подошел к лежащему без чувств главарю и ударил его ногой. Тот очнулся и начал озираться по сторонам. Ронан схватил бандита за шкирку, рывком поставил на ноги.
– Где девушка в маске? – угрожающе спросил он.
– Кто? – удивленно спросил мужчина.
Ронан нанес бандиту удар по ребрам. Тот вскрикнул и упал на пол. Предводитель старателей снова поднял грабителя с пола и продолжил допрос.
– В обозе ехало девять женщин, я вижу только восемь. Где девушка, на лице которой была маска? – сквозь зубы проговорил Ронан.
– Не было там такой, – прохрипел бандит.
Ронан нанес мужчине удар такой силы, что послышался хруст.
– Не надо, – послышался возглас Шилты со стороны входа в пещеры, – Со мной все в порядке.
Все обернулись и пораженно посмотрели на девушку. С ней действительно было все в порядке. Она выглядела такой спокойной, словно никогда и не была в плену.
– Как ты там оказалась? – удивленно спросил Ронан.
В этот момент избитый грабитель выхватил из пояса огнестрел и направил в голову отвернувшегося Ронана.
– Ронан, сзади! – крикнул Марк и бросился на помощь брату.
Прозвучал выстрел. Женщины снова закричали. На пол с грохотом упало бездыханное тело. Ронан наклонился и посмотрел на грабителя. Тот, с обезображенным лицом и дымящимся оружием, сделал свой последний выдох и скончался.
– Просто чудеса, – выдохнул Лерой.
– Никаких чудес, просто сегодня не их день. Ты заметил, что почти все их огнестрелы неисправны? – начали переговариваться солдаты.
– Да уж, если бы не этот факт, нас сейчас было бы вполовину меньше, – отозвался Рендел.
Марк стоял рядом с покушавшимся на Ронана грабителем и пытался понять, что произошло. Ронан взял из рук погибшего оружие и внимательно осмотрел.
– Кто-то затолкал в ствол камни, вот почему оружие выстрелило не в ту сторону, – объяснил мужчина.
Поднялся шум. Солдаты начали обсуждать произошедшее. А Ронан поднял глаза на Шилту и пристально посмотрел. Девушка ответила спокойным взглядом и вышла из душной пещеры.
Всю дорогу до лагеря солдаты обсуждали случившееся. Особенно их удивил тот факт, что камни или следы их присутствия обнаружились в стволах всех огнестрельных орудий грабителей. Так же солдат немного возмутил исход операции. Многие считали, что связать злоумышленников, оставив Контролю разбираться в случившемся, слишком мягкое наказание для грабителей. Ронан же принял такое решение, чтобы избавить себя от лишних хлопот. Поскольку отрубать воришкам руки при перепуганных дамах мужчине не хотелось, он ограничился вызовом представителей Службы Контроля Численности Населения и покинул место происшествия.
В лагерь солдаты вернулись уже на рассвете. Ронан велел отнести Дени к себе в шатер, затем отпустил всех спать. Самым сложным оказалось отделаться от Эммы. Девушка настолько переживала за солдата, что не желала оставлять его ни на минуту. Когда Ронан был готов выйти из себя, в ситуацию вмешала Лурда. Она что-то тихо нашептала девушке на ухо и та согласилась пойти спать.
Дени уложили на настил из одеял и позвали Шилту. Девушка пришла не с пустыми руками. Понимая, что Дени нуждается в скорой медицинской помощи, девушка принесла ведро теплой воды, чистую ткань и свою потрепанную сумку, с которой в пути не расставалась ни на секунду.
Осмотрев молодого человека, девушка обнаружила серьезную колотую рану в области ребер. Пострадавший потерял много крови, отчего часто терял сознание. Состояние солдата было критическим.
– Вы должны выйти, – строго сказала Ронану и Марку Шилта.
– А можно просто отвернуться? – ехидно поинтересовался руководитель.
– Нет, мой господин, вам нужно покинуть шатер, – настаивала девушка, – Не волнуйтесь, это ненадолго.
Ронан с Марком переглянулись и, нехотя, покинули помещение. Прошло несколько минут, и Шилта вышла на улицу сама. Девушка вытерла испачканные кровью руки и сказал:
– Завтра ему идти нельзя. Посадите его в женский обоз.
– К чему такие хлопоты, уверен, Эмма понесет его на руках, сколько потребуется, – пошутил Ронан.
Шилта недовольно посмотрела на мужчину и снова ушла в шатер.
– Можно заходить, – спустя минуту крикнула она.
Мужчины вернулись. Пока девушка убирала испачканные куски ткани и относила ведро, Ронан осторожно осмотрел крепко спящего Дени.
– Марк, посмотри, что стало с его раной, – потрясенно воскликнул он.
Младший брат наклонился над солдатом и увидел, как еле заметно рана затягивается.
– Мне кажется, или она заживает у нас на глазах? – пораженно спросил юноша.
В этот момент в шатер вошла Шилта.
– Что с ним происходит? – настороженно спросил у девушки Ронан.
– Выздоравливает, мой господин, – спокойно ответила Шилта, закидывая сумку себе на плечо.
– А почему так быстро? – недоумевал мужчина.
– Вы предпочли бы, чтобы он истек кровью или заработал воспаление при более медленном выздоровлении, мой господин?
Услышав уклончивый ответ девушки, Ронан снова начал раздражаться и решил разговор не продолжать.
Из-за ночных приключений Ронан с братом проспали до полудня. Разбудил мужчин вбежавший в шатер взволнованный Лерой.
– Ронан, там прилетел Контроль.
От этой новости пробудились сразу оба брата и начали поспешно одеваться.
Когда предводитель старателей вышел на улицу, подчиненные расступились. Почти все старатели вышли из общего купола посмотреть на летательный корабль представителей специальной службы. Ронан шел по направлению к двум мужчинам в униформе Контроля. Осматривая корабль и столпившихся людей, он заметил Шилту. Девушка стояла дальше всех и с тревогой смотрела на корабль. По сравнению с любопытными старателями, она выглядела странной и даже немного напуганной. Это удивило Ронана.
– Вы оставляли вызов? – спросил предводителя один из мужчин в форме.
Ронан кивнул.
– Расскажите подробнее, что произошло, – вежливо попросил работник спецслужбы и повел Ронана к кораблю.
Марк стоял к летательному аппарату ближе всех и восторженно разглядывал устройство.
– Нас ведь не накажут? – опасливо спросил шахтер, стоящий рядом.
– С чего бы это. Мы правила не нарушали, – возмущенно ответил другой шахтер.
– Правильно Фред говорит, огнестрелы у них были, а не у нас, – вмешался солдат.
– Зачем вообще нужна эта служба контроля? – небрежно отозвался кто-то.
– Как зачем. Они следят, чтобы мы тут друг друга не переубивали. Вот и огнестрельное оружие поэтому запретили. Им массовая гибель людей не нужна, – вступился за служителей правопорядка другой шахтер.
– Тогда, где они были, когда мы от лихорадки Вилта подыхали? – злобно спросил один из солдат.
– Верно Саймон говорит. От голода, холода и болезней гораздо больше людей погибает, чем от вооруженных столкновений, – поддержал коллегу бородатый мужчина.
– А что ты предлагаешь? Еду нам даром раздавать? Чем тогда они питаться будут? – начал спорить кто-то.
– Да кого ты жалеешь, посмотри на них. Упитанные, ухоженные. Они там в своем верхнем мире ни голода, ни холода не знают. Вон погляди на их кожу. Загорели, аж шоколадные, – завистливо проговорил бородач.
– Зря ты так. Уверен, если бы не они, мы бы давно все тут передохли. Они же в родах помогают и потом матерей откармливают, чтобы молоко было. Ни один человек в нижнем мире без их участия не родился, – вступился кто-то из мужчин.
– Тогда почему они эпидемии не останавливают? Тебе не кажется странным, что они над младенцами трясутся, а массовому мору взрослых людей не препятствуют? – язвительно спросил Саймон.
– На все есть свои причины, – глубокомысленно сказал кто-то.
– Перестаньте спорить. Вас могут услышать. В любом случае, с Контролем в нижнем мире лучше, чем без него, – вмешался в дискуссию Марк.
Все замолчали и стали наблюдать за тем, как, сидя в прозрачной кабине летательного аппарата, Ронан заполняет какие-то бумаги и беседует с представителями спецслужбы.
Руководителю лагеря понадобилось около получаса, чтобы рассказать работникам Контроля о том, что произошло, и заполнить нужные заявления. Затем Ронана отпустили и, сев в воздушные корабли, загорелые представители власти бесшумно взмыли в воздух и скрылись из вида.
– Представление окончено, расходитесь. Через час собираем купол и продолжаем идти, – крикнул собравшимся Ронан.
Старатели продолжали возбужденно обсуждать увиденное, но начали расходиться.
– О чем ты с ними разговаривал? – начал расспрашивать Ронана Марк.
– О том, как нам удалось практически голыми руками обезвредить банду до зубов вооруженных самодельным огнестрельным оружием, – ответил старший брат.
Мужчины шли по направлению к шатру Ронана.
– И как ты им это объяснил? – поинтересовался Марк.
– Никак, – ответил Ронан, высматривая кого-то на ходу.
– Что значит никак? – удивился юноша.
Тут старший брат остановился и, засунув два пальца в рот, громко свистнул. Марк посмотрел, к кому обращен этот свист, и увидел Шилту. Несмотря на то, что девушка была далеко, она услышала звук и обернулась. Ронан жестом пригласил ее подойти.
– Что случилось, мой господин? – испуганно спросила Шилта, поравнявшись с братьями.
Ронан удивленно посмотрел на девушку. Еще никогда он не видел ее такой встревоженной.
– Мне нужно с тобой поговорить, – строго сказал Ронан, открывая перед девушкой занавесь своего шатра.
Шилта остановилась, но входить не спешила.
– Проходи, – нетерпеливо сказал мужчина.
Девушка бросила на Марка взволнованный взгляд, словно ища поддержки. В этот момент и юноша обратил внимание на то, что Шилта нервничает.
Потеряв терпение, Ронан взял девушку под руку и завел в шатер. Следом вошел Марк.
– Шилта, ты ничего не хочешь мне рассказать? – сразу перешел к делу Ронан.
Девушка отстегнула маску и виновато посмотрела на мужчину.
– Ты думала, что я не узнаю? – сурово проговорил Ронан.
Шилта побледнела и снова посмотрела на Марка.
– И как долго ты собиралась все скрывать? – продолжал допрос мужчина.
– Только прошу, не выдавайте меня, – испуганно попросила Шилта.
– Кому? Контролю? За порчу огнестрельного оружия они пока не наказывают, – насмешливо ответил Ронан.
Некоторое время Шилта растерянно смотрела на мужчину, затем спросила:
– Так о чем вы хотите, чтобы я рассказала, мой господин?
– О том, как тебе удалось незаметно испортить все огнестрелы бандитов, – пояснил мужчина.
Девушка облегченно вздохнула и улыбнулась. Братья смотрели на ведьму и не понимали, что с ней происходит.
– Ты хорошо себя чувствуешь? – настороженно спросил Марк.
– Да, я просто… Мне… Нет, мне немного не по себе от произошедшего, – начала сбивчиво оправдываться Шилта.
– Так как тебе удалось набить в стволы камней и остаться незамеченной? – настойчиво повторил вопрос Ронан.
– Превратилась в ветер, мой господин, – неохотно ответила девушка.
– Только не думай, что я куплюсь на эту чушь с колдовством и перевоплощениями, – раздраженно заявил мужчина.
– У вас есть другое объяснение? – язвительно спросила Шилта.
– Конечно, тебя по какой-то причине в пещере не заперли, и, пока бандиты спали, тебе удалось испортить оружие, – разъяснил Ронан.
– Раз вы так решили, значит, все так и было, мой господин, – сказала девушка.
Ронан начал закипать.
– Я хочу знать, почему тебя не заперли со всеми? – гневно потребовал мужчина.
Шилта с вызовом смотрела Ронану в глаза и молчала.
– Неужели так сложно быть обычным человеком! – всплеснув руками, разразился мужчина.
– Потому, что я необычный человек, мой господин, – гордо ответила девушка.
– Уходи, Шилта, если услышу еще одно слово о превращении в ветер, боюсь не сдержаться, – воскликнул Ронан.
Шилта застегнула маску, накинула капюшон и вышла из шатра.
– Меня с ума сведет эта баба, – начал ругаться Ронан, оставшись с братом наедине.
– Почему ты злишься? Она ведь спасла нас всех. Какая разница как, главное, мы живы, – начал спорить Марк.
– Я хотел ее поблагодарить, – раздраженно проговорил Ронан, – Но этот ее фарс с колдовством выводит меня из себя. Она морочит нам голову, и терпеть это издевательство выше моих сил.
– Мне сложно тебя понять. Эта девушка, кем бы она ни была, умеет исцелять, исчезать, предсказывать…
– Когда это она нам что-либо предсказала? – возмущенно перебил Ронан.
– Перед заходом в ущелье Шилта просилась идти с нами впереди. Говорила, что у нее плохое предчувствие, а мы не послушали, – пояснил Марк.
Ронан замолчал и задумался.
– Ты можешь не верить в колдовство, но как тогда объяснить все, что с ней связано? – добавил Марк.
На улице послышался шум. Старатели собирали купол.
– Хватит болтать, нужно собираться. Хвала солнцу, что эти Скриптовы скалы позади, – Ронан улыбнулся и, хлопнув брата по плечу, радостно добавил, – Впереди земли старины Зорта.
Марк улыбнулся и побежал помогать старателям сворачивать лагерь.
Глава 7
После инцидента в ущелье прошло несколько недель. Предвкушая встречу со старым другом, Ронан шел быстро, и старатели были вынуждены поспевать за предводителем. Такой темп устраивал не всех, но свое недовольство мужчины высказывали редко и шепотом. Ронан слишком хорошо платил своим людям, поэтому старатели дорожили рабочими местами.
– Люди устали, может, сделаем передышку на пару дней? – предложил как-то вечером Марк.
– Не хочу тратить время попусту, мы уже на границе земель Зорта, отдохнем у него в замке, – ответил старший брат.
В этот момент за пределами шатра предводителя послышался шум.
– Мне нужно поговорить с Ронаном, – послышался голос Дени из-за занавеси.
– Проходи, – ответил предводитель.
Солдат вошел и покосился на Марка. Юноша понял намек и, накинув плащ, вышел из шатра.
– Так о чем ты хочешь поговорить? – глядя вслед уходящему брату, спросил солдата Ронан.
– Я хочу выкупить Эмму, – заявил молодой человек.
– Ты хоть представляешь, сколько стоит женщина, Дени? – насмешливо спросил предводитель.
– У меня есть кое-какие сбережения…
– Твоего годового жалования не хватит, чтобы ее купить, – перебил Ронан.
– Я возьму взаймы…
– Эмма одна из самых здоровых и привлекательных девушек в женском шатре. Когда я покупал ее, она была бледной, измученной чесоткой и голодом, но даже тогда она обошлась мне в целое состояние. Теперь она здорова и упитана, а значит, стоит еще дороже. Тебе придется взять взаймы у всего лагеря, чтобы выкупить ее, – строго ответил предводитель.
– Но Эмма любит меня, – горестно проговорил солдат.
– А ты ее? Я сомневаюсь, потому, как если бы любил, десять раз подумал прежде, чем лишать ее крова, ухода и еды, которые она имеет, живя в женском шатре, – недовольно сказал Ронан.
В итоге Дени ушел от Ронана ни с чем.
На следующий вечер, после того как лагерь встал на ночлег, в шатер к братьям зашла Шилта. Марк в этот момент отсутствовал, помогая солдатам, поэтому Ронан был один.
– Чем обязан? – лукаво спросил Ронан.
В последнее время он редко видел Шилту и успел соскучиться. Визит девушки поднял руководителю настроение.
– Я хотела поговорить с вами, мой господин, – сказала гостья.
– О чем? – снимая верхнюю одежду, готовясь ко сну, спросил Ронан.
Шилта смущенно отвернулась и продолжила.
– Сегодня ко мне подходила Эмма. Она рассказала, что вы отказались продать ее Дени.
– И каким образом это касается тебя? – продолжая укладываться, спросил Ронан.
– Меня это никак не касается, но Эмма очень просила поговорить с вами, мой господин. Она в отчаянии и не знает к кому обратиться за помощью. Умоляла переубедить вас, мой господин, – не поворачиваясь, объяснила Шилта.
– И как же ты намерена меня переубедить? – спросил мужчина, подойдя к Шилте вплотную.
От неожиданности гостья обернулась и посмотрела на Ронана. Он был почти на две головы выше Шилты, поэтому взгляд девушки сразу уткнулся в обнаженный торс предводителя. На могучей груди было множество шрамов и три больших татуировки в форме красивого орнамента. По сравнению с белоснежной кожей Шилты, Ронан выглядел смуглым. В полумраке шатра его кожа отливала золотом.
Гостья подняла глаза на мужчину и отстегнула маску. Ронан, молча, наблюдал за медленными движениями Шилты. Раскрыв лицо, девушка медленно откинула капюшон и поправила распущенные волосы так, чтобы обнажить плечи. Девушка стояла настолько близко, что услышала, с какой силой забилось сердце Ронана в широкой груди. Мужчина глубоко вдохнул и дотронулся до щеки обворожительной Шилты. Казалось, еще чуть-чуть и оба перейдут грань дозволенного. Однако, в этой игре только один желал продолжения.
– Мне нечем переубедить вас, мой господин, – спокойно сказала девушка и убрала руку мужчины со своей щеки, – Поэтому я пришла просто попросить.
Ронан стоял, потеряв ощущение реальности, и пытался осмыслить то, что сказала гостья.
– Этого недостаточно, – поняв, что Шилта снова играет с ним, ответил мужчина.
– Мне жаль, – холодно ответила девушка и накинула капюшон.
Ронан был готов нарушить все возможные договоры. Он задыхался от желания и был не намерен отступать. Схватив уходящую гостью за руку, мужчина прошептал.
– Не смей играть со мной, Шилта. Сначала ставишь запрет на близость, а затем приходишь и соблазняешь. Играть на чувствах других бесчестно.
– Это говорит мне человек, который довел двух влюбленных до отчаяния, – укорила Ронана Шилта.
Ронан возмущенно посмотрел на девушку и отошел. Ее упрек задел предводителя.
– Не сравнивай то, как ты поступаешь со мной, и то, какие решения принимаю я. Оставив Эмму в лагере, я спасаю ей жизнь. Представь, если я продам ее Дени. Что будет? Дени и Эмма уйдут из лагеря строить свою семью. Очень трогательно. А теперь посмотрим реально на ситуацию. Молодой человек залезет в долги, останется без работы. У него нет жилья и еды. Про Эмму и говорить нечего. Не знаю, о чем думают эти голубки, но у их сказки не будет счастливого конца.
– Слишком много грустных сказок в нижнем мире, – грустно проговорила Шилта и села на кровать Ронана.
В этот момент она была другой. Настоящей, такой, какой Ронан видел ее лишь однажды. Гостья отвернулась от мужчины и посмотрела на пламя в очаге. Это напомнило то время, когда Шилта ночевала рядом с Ронаном.
– Когда узнала о том, что вы не продаете Эмму, не думала, что печетесь о ее благополучии, – усмехнувшись, проговорила девушка, глядя на огонь.
Ронан молчал и с удовольствием наблюдал за настоящей Шилтой, лишенной напускной покорности и уловок.
– Вы удивили меня, – искренне призналась Шилта и посмотрела мужчине в глаза.
Ронан улыбнулся и на щеках мужчины появились озорные морщинки. Улыбка очень украшала его небритое лицо.
– Но если отпустить их нельзя, можно оставить в лагере. Просто отселить в маленькую палатку, – предложила Шилта, – Чтобы отрабатывать свой хлеб, Эмма может трудиться в прачечной и на кухне. А Дени продолжит нести службу в роли солдата.
– А когда она забеременеет? Мне только представителей Контроля в лагере не хватало, – начал спорить мужчина.
– Нужно предупредить молодых людей, что, как только Эмма забеременеет, им придется покинуть лагерь, – ответила Шилта.
Ронан пристально посмотрел на девушку. В его карих глазах мерцали отблески огня. Вокруг было тихо и по-особенному уютно. Шилта отвернулась к огню, и нежные тени танцевали на ее лице, придавая ему еще большей притягательности. Ронан залюбовался и сразу вспомнил слова младшего брата: «Я никогда и не рассчитывал на взаимность. Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах». Только в этот момент он смог понять чувства брата. Шилта была красива и недоступна, это сводило с ума, но учило понимать красоту, наслаждаться ею на расстоянии, не тревожа и не дотрагиваясь.
– Хорошо, я отселю Дени и Эмму в отдельный шатер, но при одном условии, – лукаво проговорил Ронан.
– Каком? – насторожено спросила девушка.
– Ты вернешься в мой шатер.
Шилта недоверчиво посмотрела на мужчину.
– Обещаю соблюдать данные мной раньше обязательства, – приподняв ладони вверх, добавил Ронан.
Шилта удовлетворенно улыбнулась и кивнула.
Когда Марк вернулся в шатер, его ждал сюрприз. Рядом со спящим Ронаном, максимально приблизившись к очагу, дремала Шилта. Эта картина настолько удивила юношу, что он долго стоял у входа и не решался войти. Когда первый шок прошел, молодой человек тихо разделся и лег на свое место. До глубокой ночи он украдкой любовался спящей гостьей и надеялся, что больше она никуда не уйдет.
На следующее утро Ронан вызвал к себе на приватный разговор Дени, Эмму и Лурду. Весь лагерь ждал пару, чтобы узнать, чем кончилось дело.
– И зачем он затеял всю эту шумиху с выкупом, Эмму все равно уже никто не заказывал. Все же знали, что Дени горло за нее перегрызет, – шептались шахтеры.
– Ну не скажи, месяц назад на нее оставил заявку Лоренс, – спорил собеседник.
– Как же, как же, помню. Лурда девушку Лоренсу так и не привела, а Дени затеял с ним драку прямо в казарме. Хорошо, что вмешался Марк, а то эти солдафоны переубивали бы друг друга, – ответил мужчина.
– До сих пор удивляюсь, как Марку удалось скрыть этот инцидент от Ронана, – пожав плечами, сказал шахтер.
Подобные разговоры были не редкостью. Эмма и Дени были самой обсуждаемой парой в лагере после странного треугольника; Марк, Ронан и молодая ведьма.
Когда после часовой беседы из шатра предводителя старателей вышла сияющая от счастья Эмма под руку с радостным Дени, их встречал весь лагерь. Лурда появилась на улице чуть позже и сразу удалилась в женский шатер.
После этих событий несколько дней Шилта выслушивала все подробности трогательной истории любви Дени и Эммы. Девушки не уставали поздравлять подругу, а некоторые ужасно завидовали, пряча свои истинные чувства за притворными улыбками. Подобная обстановка действовала Шилте на нервы. Она не верила в любовь, и у нее на это были веские причины. Все эти события напомнили девушке о старых душевных ранах.
Как-то ночью Ронан и Марк проснулись от того, что девушка плакала и разговаривала с кем-то во сне.
– Что же ты наделал, Рат? – твердила Шилта и обливалась слезами.
Мужчины удивленно переглянулись.
– Кто такой Рат? – шепотом спросил Марка Ронан.
– Понятия не имею, – пожав плечами, ответил юноша.
– Что же ты наделал, Рат? – продолжала бормотать Шилта.
От рыданий девушка вся тряслась и содрогалась.
– Может, стоит разбудить ее? – предложил Марк.
– Даже не думай, может она продолжит откровенничать, и мы узнаем, кто такой Рат, – ответил Ронан.
Но в эту ночь Шилта так и не открыла тайну своего сна. Подобные случаи повторялись, но каждый раз все ограничивалось одной фразой: «Что же ты наделал, Рат?»
Мужчины не будили девушку, и каждый раз надеялись услышать что-то новое.
Тем временем лагерь Ронана дошел до замка Зорта. Когда к большим каменным стенам приблизилась шеренга из восьмидесяти человек, в замке начался переполох. Лучники на сторожевых башнях заняли боевые позиции и в случае нападения были готовы дать отпор.
Ронан поднял над собой белый флаг и, оседлав коня, двинулся к главным воротам, оставив старателей за пределами крепостных укреплений.
– Кто вы? – крикнул знакомый голос из смотрового окна над закрытыми воротами.
– Что, не узнаешь старого друга, Зорт, совсем зрением ослаб? – весело крикнул в ответ предводитель старателей.
– Ронан, ты ли это! – послышался радостный ответ хозяина замка.
– Нет, твоя покойная бабушка, – засмеялся всадник.
– Открыть ворота, – скомандовал Зорт.
Словно эхо, послышались возгласы охранников замка, повторяющих приказ командира. Спустя минуту тяжелые пластиковые заслонки начали разъезжаться. Послышался скрип металлических механизмов и лязганье цепей.
Ронан улыбнулся и направил коня вперед. Вскоре всадник скрылся из вида, а до старателей доносились только радостные возгласы старых приятелей, встретивших друг друга.
Марк, в отсутствии брата, руководил постановкой лагеря. Братья не знали, пустит ли Зорт к себе на территорию такое количество людей, поэтому заранее решили разбить лагерь за пределами стен. Выбрав ровное место, Марк начал ставить шатры. Поскольку Ронан решил погостить у друга подольше, старатели разворачивали шатры, готовя стационарный лагерь.
Марк был очень занят. Нужно было многое организовать и проконтролировать. Все это время Шилта ждала его у шатра Ронана. Только через три часа после прибытия девушке удалось поговорить с юношей.
– Объясните мне, пожалуйста, кто такой Зорт, – сняв маску, начала расспрашивать Шилта.
Марк присел на кровать и начал рассказывать.
– Он был другом семьи и доверенным лицом нашего отца. Когда я был слишком мал, чтобы помогать брату, Зорт был его наставником и правой рукой. Именно с ним Ронан нашел первую партию Ливития, благодаря которой впоследствии запустил плантацию. Брат до сих пор отсылает часть урожая Зорту, в знак благодарности за былую службу.
– А как давно это было? – поинтересовалась девушка.
Марк что-то посчитал в уме и сказал: