Калитка жалобно заскрипела, и полудриада оказалась в Университетском лесу. Звуки и запахи обрушились на неё мощными волнами. Ива словно погрузилась в незнакомый лес – пусть он поскорее станет для неё таким же родным и близким, как лес возле родительского дома. Полудриада крепко уперлась ногами во влажную землю и широко раскинула руки, представив себя деревом с мощными корнями и пышной кроной.

–Здравствуй, лес! Я полудриада по имени Ива, – мысленно обратилась она и всем существом почувствовала ответ. Университетский лес осторожно, но доброжелательно встречал незнакомку. Девочка ощутила, как щедрая мать-земля вливает в неё жизненные соки, яркое солнце заряжает силами, а всё живое приветствует гостью. В ожидании Серого и Сполоха можно пройтись и оглядеться, какие здесь есть растения, прислушаться, какие звери и птицы здесь обитают.

–Лес, позволь мне набрать орехов и трав, – полудриада быстро нашла орешник и собрала несколько горстей орехов в свой мешочек на поясе. Расторопно сорвала и перевязала травинкой пучок ароматных трав для чая: мята, ромашка, чабрец, иван-чай.

–Прривет, Ива! Как это, учёба? Научили, как вампирра одолеть? – Серый по своему обыкновению бесшумно выкатился из-за ближайших кустов.

–Привет, Серый! Нет, пока не научили. Сейчас отведу тебя в комнату и отправлюсь в Библиотеку – может, там что-то полезное узнаю. А ты, кстати, ничего нового про матёрого вампира не узнал? Где обитает, как его люди называют, бывает ли в Университетском лесу?

–В этом лесу он сам точно не бывает – врроде боится кого-то из этого твоего уууни…ну, ты поняла. А вот слуг своих посылает на волков охотиться. Тварррь! Говоррят, белых волков ищет. Я тут это, подумал: а вдрруг Белянка моя у него?

–Как бы нам его найти, – вздохнула Ива: -Ну, пойдём! Сполох!

–Идите, а я полечу. Засиделся уже, – ворчливое карканье раздалось с верхушки вековой сосны, и в следующий миг чёрная молния промчалась прямо над головой Ивы.

Волк смирно трусил возле ноги полудриады. Сполох спикировал на плечо Ивы, подсказывать дорогу:

–Не помню никакой канцелярррской лавки. Видимо, это новшество. Но местоположение студенческого общежития помню. Напррраво. Ещё напррраво. Налево. Обойди фонтан. Ну, декоррративная констрррукция с бьющими стррруями воды. Мимо скверрра. Скверрр – это вроде сада, деррревенщина! Стоп. Напрраво. Всё.

Общежитие оказалось огромным и грязным, как большинство зданий Университета. Из открытых окон раздавались громкие разговоры, смех, ругань и песни. Справа от главного входа скромно приютился миниатюрный изящный домик с вывеской «Канцелярская лавка». Продавцом в канцелярской лавке был гном. Даже в столь мирном месте, как канцелярская лавка, гном не расставался с кольчугой и огромным мечом. Блестящий шлем лежал на прилавке перед владельцем. Приглядевшись, Ива узнала гнома-первокурсника с алхимического факультета:

–Добрый день! Продайте мне пачку бумаги и чернила, пожалуйста.

–Здрасте. Семь медяков, – буркнул гном, опасливо покосившись на волка.

Полудриада от неожиданности так и ахнула:

–Как дорого!

–Перья не бери: я тебе своё дам, – проворчал Сполох.

–И вовсе не дорого: настоящая китайская бумага! И чернила каракатицы! – возмутился гном, а про себя усмехнулся: «Про небелёную дешёвую бумагу и растительные чернила говорить необязательно».

–Так где, говорите, дешёвая небелёная бумага? И растительные чернила? – подловила хитрого гнома полудриада.

–Я этого не говорил! – растерялся продавец, встревоженно думая: «Он что, в подсобку заглянул?».

–Они мне больше нравятся, – гнула свою линию Ива, – Кажется, они лежат в подсобке. Пачку небелёной бумаги, пожалуйста, и растительные чернила.

Гном надулся от досады и резко повернулся широченной спиной, на которой в хитросплетении ремней грозно сверкала боевая секира. Продавец, обиженно топая, сходил в потайную комнатку и принёс нужные товары:

–Три медяка.

–Благодарю Вас! Хорошей торговли!

–Угу, – мрачно буркнул рассерженный гном и пошёл перепрятывать свои товары. «Вот жулик! И как он только узнал? А вдруг расскажет кому? Что за студент пошёл, за медяк удавится!»

Возле флигеля Ива и её спутники опасливо притормозили и спрятались за угол: кровожадный Брат Медик о чём-то громогласно спорил с Братом Юристом, размахивая руками-окороками. Дождавшись, когда Брат Медик в пылу словесной дуэли повернётся к ним спиной, троица шустро проскользнула в дверь и помчалась наверх по винтовой лестнице. Только в крошечной каморке возле кухни они облегчённо выдохнули. Оставив добытые у хитрого гнома бумагу и чернила и поручив волку караулить комнату, Ива с вороном на плече отправилась на кухню.

–Ну что, студент, голова не трещит? Брат Ритор не заплевал? Брат Геометр не прибил линейкой? А Ректор небось влетел в аудиторию?

–Господин Повар, Вы так хорошо знаете повадки всех преподавателей. Вы ведь тоже учились в Университете? – вопрос застал насмешника врасплох. Он вздрогнул, а его воспоминания о годах учёбы так и хлынули пёстрым потоком. Повар с трудом подавил их.

–Почему же Вы не закончили Университет? – полудриаде не давало покоя подсмотренное воспоминание, в котором понурый и ещё худой Повар стоит на пожарище, а разъярённый Ректор кричит на него.

–Много будешь знать – скоро состаришься, – огрызнулся Повар. Посопев, он добавил: – Я лабораторию сжёг. Я ведь природный пироген, еще мальчишкой научился огонь пальцами высекать. Поступил на алхимический факультет, мечтал философский камень получить, разные металлы в золото превращать. Из лаборатории меня на ночь силой выгоняли – сам не хотел уходить. Как-то по глупости слишком сильный огонь зажёг – всё и взорвалось… Ректор орал, орал, врезал пару раз и исключил меня. Вот и всё. Был второкурсником-алхимиком. Стал никем. Домой возвращаться стыдно. Я его упросил меня в Университете оставить работать хоть кем угодно. Отправил вот на кухню – печь, мол, зажигай, пироген несчастный. Только взял с меня обещание никогда не ходить в Библиотеку.

–Сочувствую, Господин Повар, – Ива искренне пожалела Повара. Толстяк недоверчиво покосился и угрюмо выдавил:

–Что-то я разговорился. Не вздумай никому из студентов проболтаться! А не то поджарю!

–Не скажу, Господин Повар, – Ива пристально посмотрела в заплывшие жиром глазки и подумала, как давеча с троллем: «Я друг, а не враг». Повар растерянно поморгал и словно сдулся. Посопев, он вполне миролюбиво пробурчал:

–Там, в котле, похлёбка осталась. Сам поешь и прачке отнеси. А потом вымой здесь всё хорошенько, и до вечера свободен. Опять, небось, в Библиотеку пойдёшь?

–Пойду. Мне обязательно надо узнать как можно больше о борьбе с вампирами, – и, решив, ответить откровенностью на откровенность, добавила, -В доме по соседству с родительским обитают два обезвреженных вампира и один восставший. Я в ответе за всех.

–Учись усердно, парень, и не повторяй моих ошибок – не вылети отсюда… На вот, держи огниво – это я огонь пальцами высекаю, потому что пироген. А алхимики этому только на третьем курсе учатся. Но не у всех получается, – Повар шмыгнул носом и тяжело зашагал прочь.

Ива, давясь, съела свою порцию невкусной овощной похлёбки с припасённым кусочком хлеба. Зная прекрасный аппетит волка, отнесла ему в каморку миску похлебки, а ворона угостила куском хлеба. Наконец, налила в большущую миску всё, что оставалось в котле, добавила краюху хлеба и понесла обед Альбину – может, он от недоедания такой сердитый?

Брань и грохот были слышны ещё на лестнице.

–Отвррись, тваррь! – рычал парень, отчаянно пиная дверь. Принципиальная дверь не поддавалась ни невнятно произнесённому заклинанию, ни мощным ударам.

–Ключ повернись, дверь отворись, – очень чётко произнесла Ива. Дверь мгновенно распахнулась. Разъярённый Альбин резко повернулся к Иве, сжимая кулаки:

–Я не просил!

–Я обед принёс, – невозмутимо ответила Ива, – Потом посуду на кухню занеси.

Злюка по своему обычаю резко выхватил миску, избегая прикосновений.

–Альбин, без чёткой дикции не то что успешно учиться в Университете – дверь открыть сложно. Ты очень резко и отрывисто говоришь, а ещё целые слоги словно глотаешь. Попробуй поработать над дикцией по методу античных ораторов, – предложила Ива, когда подобревший после еды парень через считанные минуты принёс на кухню чисто вылизанную миску.

–Чё? Сам-то понял, чё сказал? – презрительно фыркнул Альбин.

–Я-то понял, и тебе уже пора понимать – ты студент Университета. И вроде не в лесу рос, – парировала Ива.

Альбин злобно сверкнул глазами исподлобья, уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но только шумно выдохнул.

–Надо научиться чётко говорить с орехами во рту. Я так всё лето тренировался – меня мой друг ворон научил. А он, в свою очередь, в Университете на Риторике это в окно подсмотрел. Вот так, – полудриада вынула из поясного мешочка горсть собранных в лесу орехов. Под насмешливым взглядом вредного парня сунула орехи в рот и как можно более внятно произнесла:

–Хочешь овладеть искусством заклинаний – работай над дикцией.

–Тебя точно ворон этому учил? Белочка не приходила? – издевательски спросил Альбин.

–Точно ворон учил. И хорошо научил – по крайней мере, двери с первого раза открываю. Если тебе нужна белочка – сходи за ней в лес. Заодно и орехов наберёшь. А пока возьми из моих запасов, – полудриада решила спокойно ответить на насмешку и настоять на своём. Ей важен каждый потенциальный союзник в борьбе с вампиром. А какой толк от сердитого ворчуна, который даже дверь заклинанием не может отпереть?

А сердитый ворчун закатил глаза и недовольно фыркнул, но на этот раз промолчал. Ива достала вторую горсть орехов и решительно протянула Альбину. Тот неохотно подставил грязную ладонь – высыпай, мол. Резко отдернул руку, чтобы Ива случайно его не коснулась (очень ей надо!). Морщась, сунул орехи в рот.

–Повтори мою фразу про заклинания и дикцию.

Альбин попытался сказать – раздался громкий хруст. Его лицо перекосилось и застыло в неловкой гримасе, большие серые глаза словно стали ещё больше. Парень смущенно выплюнул в ладонь скорлупки:

–Чё-то не получилось…

–У меня ещё горсть осталась, – только и смогла сказать изумлённая полудриада. Вот это зубы! Ладно бы один орех, но раскусить одним движением целую горсть!

Ива выгребла оставшиеся орехи и отдала зубастому сокурснику. Но и последнюю горсть орехов Альбин мгновенно разгрыз. Застенчиво выплёвывая скорлупки в чумазую ладонь, он пробубнил:

–Видать, мне орехи покрупнее надо. Чтоб не сразу разгрыз. Я такие на рынке в городе видел. Грецкие называются.

–Или камни. Их ты точно не разгрызёшь. Но можешь и зубы поломать.

–Ага, размечтался! Не поломаю. В Библиотеку-то идёшь?

–Иду, – вздохнула девочка, домывая миски за Серым и Альбином. Резко свистнула – в ответ раздался грохот двери каморки и хлопанье крыльев. Сполох с недоеденной коркой хлеба в клюве радостно влетел на кухню и уселся на плечо Ивы. Расправившись с хлебом, нетерпеливо спросил:

–Ну, так мы идём в Библиотеку? Про вампиров читать и «Изумрудную скрижаль».

Альбин зафыркал, сморщив длинный нос и закрылся грязным рукавом.

–Это я так… Вспомнил кое-что, – ответил он на недоумённый взгляд Ивы, – Лех, ну ты шагай уже!

Парень опрометью выскочил из кухни и вприпрыжку помчался по винтовой лестнице. Полудриада еле успевала за ним.

–Ключ повернииись, дверь отворииись, – старательно растягивая гласные, провыл Альбин. Дверь досадливо лязгнула и открылась.

–Видал? А ты заладил: «Орехи, орехи!»

В Библиотеку они примчались за считанные минуты.

–Здравствуйте, господин Библиотекарь! – вежливо поздоровалась Ива.

–Отстань! – отмахнулся увлеченный чтением толстячок.

–Где можно найти «Изумрудную скрижаль»?

–Не мешай! Там! – жирная ручка высунулась из-за книги и махнула вправо.

Ива шагнула было в указанном направлении, но остановилась, увидев целую толпу студентов. Студенты разделились на группки, и каждая плотно облепила книгу. Рядом с ними сидели другие студенты, ожидая очереди на чтение. Два юриста подрались за книгу «Законы царя Хаммурапи. Переиздание» с криками: «Я тоже имею право на образование!» Их быстро разняли два эльфа-юриста и заодно отобрали книгу, язвительно заявив: «Штраф за неподобающее поведение в общественном месте!». Три гнома прижались плечом к плечу, и один из них читал вслух скрипучим голосом фолиант в изумрудно-зелёной обложке. Гномы когда-нибудь снимают свои кольчуги?

Интересно, есть ли в Библиотеке ещё одна «Изумрудная скрижаль»? Видимо, нет: эльф-алхимик с независимым видом устроился неподалёку от гномов, и, судя по лёгкому вздрагиванию острых ушек, прислушивается к их чтению. Два эльфа бесшумно шевелили губами и быстро переворачивали страницу за страницей огромной книги с яркими картинками диковинных растений. Два гнома-медика, ожидая своей очереди, с завистью смотрели на заветный фолиант. За гномами собралась компания людей. Заданную медикам «Ботанику» держал и тролль, в его гигантских ручищах она казалась игрушечной. Несколько человек неловко топтались возле тролля, но не решались попросить поделиться книгой.

–Мне на завтра тоже надо «Ботанику» читать, – Альбин виновато шмыгнул носом и кивнул на книгу в руках эльфов. Эльфы подняли глаза на конкурента, брезгливо сморщили точёные носики и вновь погрузились в чтение. А тролль оторвался от книги, внимательно посмотрел на Альбина, увидел рядом с ним Иву, криво улыбнулся ей и прогремел:

–На!

Огромная рука приглашающе похлопала по полу рядом с собой. Раздался гул, все сидящие подпрыгнули, все стоящие покачнулись. Альбин без лишних церемоний сел рядом с троллем и погрузился в чтение. Остальные будущие медики проводили его завистливыми взглядами. А тролль, смущённо улыбаясь, гулко хлопнул себя по широченной груди и прогудел:

–Смарагд.

–Альбин, – не слишком приветливо буркнул парень, решив быть вежливым с поделившимся книгой однокурсником.

–Иди читай про вампиров. Я тоже послушаю гномов, – скомандовал Сполох, сорвался с её плеча и подлетел к гномам-алхимикам. Полудриада достала из уже знакомого шкафа новую книгу, надеясь наконец-то найти что-то про борьбу с вампирами.

–Все вон! – вопль Библиотекаря вернул зачитавшихся студентов к реальности. Они потягивались, тёрли уставшие глаза, неуклюже вставали на затёкшие от долгого сидения ноги и неохотно возвращали книги. Тролль, сдав книгу библиотекарю, застенчиво помахал ручищей Иве и Альбину:

–Пока!

–До свидания, Смарагд! – вежливо ответила Ива, а Альбин резко наклонил голову, скрывая под длинными волосами побагровевшее лицо.

Стоявшие рядом студенты захихикали, показывая пальцами на Альбина, но быстро замолчали при виде грозного кулака тролля.

–Нашёл чё? – сквозь зубы процедил Альбин, вполоборота повернувшись к Иве.

–Вампиры вместе с кровью жертвы получают её силу. Знаменитые вампиры специально нападали на алхимиков в надежде получить магические способности. Помнишь, в другой книге упоминалась охота вампира на белых волков? И волки из Университетского леса говорят, что на белых волков кто-то облавы устраивает. Раз вампир охотится на белых волков, значит, у них есть какие-то сверхспособности?

–Они оборотни, – певучий голос бесцеремонно вклинился в их разговор. Эльф-алхимик, чуть шевеля чуткими ушами, смотрел на Иву со снисходительной улыбочкой, – Белые волки почти всегда оборотни. А вампиры и оборотни – заклятые враги.

Альбин сжал кулаки и заскрипел зубами на незваного собеседника, но Ива переспросила:

–Почему они заклятые враги? Ведь вампиры никого не боятся. Или оборотни опасны для вампиров?

–Вот у оборотня и спроси. Если осмелишься. А вот вампира спрашивать не советую. С вампиром беседовать ещё рискованнее, – эльф звонко рассмеялся и грациозно упорхнул в быстро сгущающиеся сумерки.

–Коза! – рыкнул Альбин вслед стремительно удаляющемуся эльфу. Странное ругательство.

–Мне пора на кухню, – заторопилась Ива.

–А мне в прачечную, – бросил через плечо Альбин и быстро зашагал прочь.

–Пррротивный. И глупый. Ни одной мысли в голове, – сердито каркнул Сполох с плеча Ивы.

Ни одной мысли. Вот что не так! Ива почему-то больше не слышит мысли Альбина. Но на дурачка-простачка он не похож. Может, он тоже умеет слышать мысли и закрывать их от других, как Ива? Здесь, в Университете, многие обладают этой способностью, начиная Ректором и заканчивая троллем Смарагдом. Но задумываться об этом было некогда: надо было перемыть горы грязной посуды, наносить воды и дров, поставить тесто для утреннего хлеба. Альбин в виде благодарности за принесённый ужин поднял на кухню четыре ведра воды и вновь умчался стирать и развешивать бельё. Пока Ива хлопотала по хозяйству, Сполох, удобно расположившись на её тощем плече, пересказывал услышанные от гномов главы «Изумрудной скрижали». Ива еле доплелась до своей каморки, шепнула вскочившему Серому: «Свои…», – и рухнула на лавку.

Зверинец

-Когда в зверинец? Когда в зверинец? – едва открыв глаза, Серый так и подпрыгнул, так и завертелся.

Зверинец? Вот это да! Ива и не заметила, как пролетела первая учебная неделя. Лекции, Библиотека, работа на кухне. Просто голова кругом. А сегодня уже воскресенье, свободный от учёбы день.

–Вот сейчас провожу тебя в лес, а сама пойду капустные пироги печь. А после завтрака посуду вымою и сразу отправимся.

–Бежим! – Серый со всех лап помчался по лестнице. Заспанный Сполох высунул голову из-под крыла:

–Пожалуй, я тоже слетаю в лес, крррылья ррразомну, – и камнем выпал из открытого окна.

Ива бросилась догонять волка – вдруг опять Брат Медик навстречу попадётся. Но никто ей не встретился ни по дороге в Университетский лес, ни на обратном пути. Очевидно, не только она устала за неделю – все притомились и теперь отсыпаются.

Капустные пироги подрумянивались в печи, ароматный травяной чай булькал в большом котле. Брат Повар, зевая и потягиваясь, протиснулся в двери и принюхался:

–Ишь ты, какой расторопный! Уже завтрак сообразил! Или это ты по ночам колобродишь, как вашему брату-вампиру положено?

–Я не вампир. Я вампироборец. А рано вставать с детства приучен, – сухо ответила Ива.

Повар гоготнул:

–Ой, какие мы обидчивые! Пошутить нельзя! Вон ещё один обидчивый.

Полудриада бросила взгляд в окно, на которое кивнул Повар: Альбин торопливо развешивал мокрое бельё, время от времени пиная тяжёлую корзину в нужном направлении.

–Спрашиваю прачку: ты, мол, всю ночь стирал, что ли? Что не спится? Может, ты вампир или оборотень какой, вот и гуляешь по ночам? А он кулачонки как сожмёт, глазёнками как зыркнет, зубёнками как скрипнет! Шуток не понимает, дурак необразованный. Но стирает хорошо – полотенца-то белые, оказывается. Он мыла какого-то вонючего наварил, вот теперь и стирает чисто. Пироги-то проверь! Пахнет вроде готовым.

–Еще десять минут – корочку подрумянить, – отозвалась Ива.

–Десять так десять. Отнесёшь пироги господам профессорам, вымоешь посуду, начистишь овощей и кореньев к обеду – и свободен до вечера. Опять, небось, в Библиотеку пойдёшь?

–Нет. Сегодня надо в город по важному делу, – немного поколебавшись, полудриада всё же решила уточнить, – Нам с моим волком очень надо в зверинец. Вы не подскажете, как туда пройти?

–Ишь ты, волку в зверинец надо! – жирные подбородки затряслись от смеха: – Как придёшь в город, иди прямиком на Рыночную площадь. А справа от неё Кузнечная улица. Всю Кузнечную пройдёшь – поворачивай налево. Там зверинец и найдёшь. По запаху. Точно не заблудишься! А пока тащи пироги! Куда все взял? Один-то оставь: мне да по куску тебе и злобной прачке.

Ива ловко внесла огромные подносы с пирогами и чаем в столовую. Её больше не удивляли появляющиеся из ниоткуда профессора: привыкла за неделю. Что-то изменилось в столовой. Окна такие же мутные, полы такие же грязные, столы такие же испятнанные, стены и потолки такие же пыльные и затянутые паутиной. Скатерти белоснежные, вот что изменилось! А у многих профессоров мантии стали благородно-серыми, а не чумазо-пятнистыми. Молодец Альбин, отстирал застарелые грязь и жир! Надо будет ещё щёлока заготовить.

Пироги исчезли с тарелок с пугающей скоростью. Профессора, отдуваясь, пили ароматный травяной чай.

–Пирог замечательный! – одобрил Ректор: – Чай странный какой-то. Но приятный.

–Я добавил травяной сбор из Университетского леса, Господин Ректор, – ответила Ива.

–Господа, не премину заметить, что сей великолепный капустный пирог и ароматный чай с травяными добавками гораздо вкуснее из чистой посуды, – назидательно покачивая указательным пальцем, заявил Брат Ритор.

–Молодец, парень. Продолжай в том же духе. И учись усердно. А теперь бери посуду и ступай себе – выходной всё-таки! – добродушно проворчал Брат Геометр.

Ива вежливо поклонилась преподавателям, ловко собрала посуду и взлетела вверх по лестнице. Повар расщедрился и оставил ей три куска пирога. Один она быстро съела, второй завернула в чистую салфетку и прихватила в дорогу, третий понесла Альбину.

–Брата Кастеляна не видел? Всё утро его ищу, – спросил парень, резко выхватывая пирог, -Куда же он запропастился? Ну чё, в Библиотеку пойдёшь? А я в город – по делам,

–И я в город. Мне… нам с друзьями очень надо найти зверинец.

Альбин чуть не поперхнулся пирогом:

–В зверинец? На пленников посмотреть и поржать над ними? Тварри!

–Нет, конечно! Мы ищем… – но парень не дослушал её, оттолкнул и опрометью выбежал на улицу.

Ива рассердилась на грубияна: выдумал про неё невесть что, обругал, толкнул и на неё же обиделся. Ну и пусть обижается! Не до него сейчас: надо спешить в город. Может, в зверинце Белянка томится? Полудриада поспешила в Университетский лес.

–Здравствуй, лес! Я пришла к тебе с миром! – мысленно обратилась Ива к Университетскому лесу, чувствуя прилив жизненных сил. Напитавшись земными соками и солнечным светом, поблагодарила лес за щедрость и позвала друзей. Серый мгновенно выкатился из-за раскидистой ели, Сполох спикировал с верхушки корабельной сосны.

–Бежим скоррее! – нетерпеливо рыкнул волк.

Дорогу в город они преодолели за три часа вместо пяти. Сполох улетал вперёд разведывать путь и возвращался, громко командуя. Серый ворчал на полудриаду за её мнимую медлительность и был готов везти её на спине. Завидев городские ворота, все трое радостно завопили. Правда, Ива уже ног не чувствовала из-за усталости.

Рыночную площадь они нашли быстро, но даже не заглянули в торговые ряды. Скорее на Кузнечную улицу! Длинную оживлённую улицу они пробежали за считанные минуты, а затем Серый остановился, принюхался и молча умчался. Ива даже испугалась, что потеряет верного волка в чужом городе. Хорошо, что зоркий и громогласный Сполох не выпускал волка из виду и сообщал полудриаде о его перемещениях. К счастью, зверинец был недалеко.

Повар не шутил, когда предложил найти зверинец по запаху. Тяжёлый дух пленённых животных пробивался сквозь высокий глухой забор и живую изгородь. Ива внезапно затревожилась и попросила:

–Серый, спрячься на всякий случай в кустах.

–Нет! Здесь, может быть, моя Белянка, мои дети! А я в кустах буду отсиживаться? Нет уж! – наотрез отказывался волк.

–Как ты не понимаешь, что это зве-ри-нец! Здесь животных держат в клетках! А вдруг владельцы зверинца попытаются и тебя обманом поймать и здесь запереть? Как я тебе помогу – одна в чужом городе?

–Поррву всех! – Серый припал на лапы, разрывая землю.

–Я, полудриада, приказываю тебе здесь остаться! – Ива рявкнула так, что волк смирно сел. Ох, кровная магия… Даже волк её слушается…

Но у входа Иву ожидал неприятный сюрприз в виде двух дюжих молодцев, потребовавших пять медяков за вход. Столько денег у неё с собой не было. Пришлось ретироваться в кусты к Серому и отправить крылатого разведчика. Сполох вернулся лишь через полчаса, мрачный и молчаливый. После пяти минут молчания он разразился такой бранью, что даже Альбин бы удивился. Наконец он смог заговорить по сути дела:

–Несчастные зверррри. Несчастные птицы. Они томятся в неволе. В тесных, грррязных, вонючих клетках. Как они смотрррели на меня, как они завидовали моей свободе! А я ничем не мог им помочь… Но они были так великодушны, что ответили на мои вопррросы. Здесь за последние десять лет не было ни одной белой волчицы. Но был белый волк. Пррравда, его вскоррре увезли отсюда.

–Сполох, мне тоже очень жаль пленников зверинца… Знать бы, как им помочь… – Ива почувствовала бессилие и беспомощность

–Как, как! Выпустить их из клеток! – каркнул ворон.

–А как же ты отопрёшь клетки?

–Клювом замки сломаю! – горячился молодой ворон.

–Клюв не сломай. Допустим, чудом посбивал замки. А дальше? Птицы-то улетят, а вот как звери преодолеют высокий забор и колючую живую изгородь?

–Не знаю… – уныло каркнул Сполох и опустил голову.

–Вот нам и еще задача прибавилась: придумать, как невольников зверинца освободить, – решительно заявила полудриада.

–Белый волк, говорришь? – проскулил до сих пор молчавший Серый: – Может, это сын мой… Белянка же того… волчат ждала… Куда его увезли?

–Никто не знает, – вздохнул Сполох.

–Ректор говорил, здесь есть три зверинца в окрестных городах. Надо разузнать, где именно они и проверить в них. А заодно придумать, как пленникам помочь. А сейчас поспешим уйти – вам здесь небезопасно находиться, – Ива решительно встала и зашагала обратно на Кузнечную улицу. Серый понуро поплёлся следом, Сполох тяжело полетел печальными зигзагами.

Большую часть обратного пути в Университет трое друзей молчали. Серый, так надеявшийся на скорую встречу с любимой волчицей и детьми, отчаянно горевал. Сполох был подавлен зрелищем животных в клетках. Ива чувствовала себя слабой, беспомощной и бесполезной самозванкой. Все близкие верят в полудриаду, а чем она им помогла? Про борьбу с вампиром до сих пор ничего не узнала, Белянку с волчатами не нашла, теперь вот и обитателей зверинца даже не попыталась спасти. И некому ей подсказать, вразумить, что же делать… В голове вдруг зазвучал мощный голос старой знахарки Белены: «Судьба у нас с тобой такая: сила, дар, страх и одиночество. И за всех всегда в ответе».

Иве вдруг стало легче: словно мудрая наставница оказалась рядом и дала дельный совет.

–Всему своё время, – уверенно и спокойно произнесла она. Сполох и Серый удивлённо воззрились на полудриаду, а она продолжала:

–Мы в Университете всего неделю. Нужно время, чтобы все книги о вампирах прочитать, все зверинцы в поисках Белянки обойти и освобождение пленников продумать. Этот зверинец мы уже осмотрели, знаем, что Белянки с волчатами в нём нет и не было. Зато был какой-то белый волк. Сполох, пока летал, осмотрелся и план зверинца запомнил – пригодится пленников освобождать. Альбин не только вампиров ненавидит – он аж в драку полез, как про зверинец услышал. Вечером ужин ему отнесу и скажу, что мы тоже против зверинцев. Вот и союзник нашёлся! Эльф-алхимик что-то про вампиров и волков-оборотней знает – надо будет его найти и обстоятельно поговорить. И самое главное, надо улучить момент и у Ректора спросить совета. Каждый день ведь его вижу в столовой и на лекциях! Так что всему своё время.

–Дело говоррришь! – одобрительно каркнул Сполох и бодрее замахал мощными чёрными крыльями.

–Врремя так врремя, – утешился Серый: – Столько лет ждал – еще подожду. Где-то ррядом она, Белянка моя. Нутрром чую – жива.

Словно камень с души свалился! Друзья будто прилив сил почувствовали, и обратный путь уже не казался им таким долгим и утомительным. В Университет дружная троица вернулась лишь вечером. Несмотря на усталость, к профессорскому флигелю Ива и Серый бежали со всех ног и лап, а над их головами хлопал крыльями Сполох. Но полудриаду подгоняло не чувство долга, а тревога. Что-то плохое случилось в их отсутствие. Ива быстро преодолела крутую лестницу, кивком скомандовала друзьям самостоятельно зайти в каморку, а сама влетела на кухню.

–Ишь, явился, не запылился. Хотя… запылился. Ты где был? – весельчак Повар выглядел подавленным и печальным.

–В городе. В зверинце. Только что вернулся, – отдуваясь, ответила Ива.

–Хорошо бы так и было… Оставь ты посуду! Не до неё сейчас. Тебя Ректор срочно вызывает. Он в Медицинском корпусе.

Ива опрометью вылетела из кухни и помчалась вниз по лестнице, успев свистнуть Сполоху. Ворон не заставил себя долго ждать и быстро нагнал полудриаду:

–Что случилось?

–Ректор вызывает в Медицинский корпус. Где это?

–Напррраво. Прррямо. В арррку. Налево. Не к добррру это. Пррришли.

Возле Медицинского корпуса её уже ждали два незнакомых студента – видимо, медики-старшекурсники. Один из них, высокий, изящный и очень красивый – явно эльф. Из-за угла корпуса выскочили с десяток эльфов, яростно крича ей что-то на своём языке и потрясая кулаками. Старшекурсник коротко ответил им на эльфийском, заставив замолчать и ретироваться, и кивком позвал Иву следовать за собой. Полудриада не стала сосредотачиваться на непонятных эльфийских словах, а уловила общий смысл: эльфы называли её проклятым вампиром и грозили отомстить за своего сородича, а старшекурсник возразил им, что вина пока не доказана.

–Что случилось? – взволнованно спросила полудриада.

–Узнаешь, – отрезал второй старшекурсник и открыл заклинанием дверь.

Торопливо шагая за студентами, Ива миновала широкий холл, свернула в узкий тёмный коридор и вошла в маленькую комнатку, ярко освещённую множеством восковых свечей. Ароматы воска и лекарственных трав перебивал тяжёлый, отвратительный запах. Неужели…

–Ага, вот и вампир собственной персоной! – набросился на неё Брат Медик: – А где волк? Почему не привели волка? Он наверняка соучастник!

–Не торопись, Брат Медик, – властно оборвал его Ректор, – Лех, подойди. Где ты был сегодня днём?

–В городском зверинце. Мои волк и ворон сопровождали меня, – как можно спокойнее и увереннее ответила Ива, но знакомый гнусный запах заставлял её сердце биться чаще.

–Кто может это подтвердить? Твои волк и ворон не в счёт, – угрюмо спросил Ректор.

–Охранники зверинца. Они назвали мне стоимость входа. У меня не было с собой таких денег, поэтому я ушёл. А они вслед обзывали меня голодранцем и нищим неудачником.

–Ну-ну. Потом опросим их как свидетелей. Что об этом скажешь? – Ректор отодвинулся в сторону, и полудриада увидела то, что так боялась увидеть.

На лавке, застеленной грязным покрывалом, лежал эльф-алхимик, однокурсник Ивы. Совсем недавно он со звонким смехом говорил Иве, что вампиры ненавидят оборотней и предлагал узнать подробности у самих оборотней. А теперь он погружён в магическое забытье. Он мог бы показаться спящим, если бы не мертвенная бледность и не витавший вокруг жуткий запах. Запах вампира. Полудриада взглянула на его шею – точно, шесть багровых точек.